Осознание. Пятый пояс

Глава 1

Спасибо читатели, что вместе со мной перебрались в новую книгу. Это значит, что герой и его история вам нравятся. Несмотря на все их недостатки. Я рад. Довести эту историю до конца одному было бы невозможно. Спасибо вам за поддержку. Покупка электронной книги — это ваш вклад в творчество автора.

Если вы хотите, чтобы история продолжалась, то жду вас на портале Автортудей:

https://author.today/u/id54937541/works

Четырнадцатая книга цикла Путь. Первая книга здесь:

https://author.today/reader/28530/218269

— Так, малец, сейчас забиваемся поглубже, пережидаем Бедствие, а затем двигаем в ту сторону.

Я проследил, куда Седой тыкает пальцем, и изумился:

— Город Ян там.

Ткнул для надёжности рукой сам, указывая едва ли не в противоположном направлении. Ткнул раньше, чем сообразил, что ошибиться, учитывая валы тел големов, ну никак нельзя.

— Кому он нужен, — отмахнулся Седой. — Забудь. Сейчас важно как можно быстрей добраться до пары-тройки орденцев.

— Кому важно?

— Мне, — ожидаемо ответил Седой, но тут же заставил меня подавиться уже подготовленной фразой. — Тебе.

— Да с чего бы?

— Твой талант, малец,— ткнул теперь уже в меня пальцем Седой и повторил. — Твой талант.

Я вскинул брови:

— Не ты ли, Седой, совсем недавно поддевал меня байкой про то, что таких талантов даже в ворах полно.

— Это не байка, мастеров Указов у теневиков действительно полно, но та история, она какое отношение к тебе имеет?

— В смысле какое? — я изумился в очередной раз. — Я мастер Указов!

Седой скривился:

— Давай не будем вот это всё. Нас с тобой связывают узы Ордена, давай обойдёмся без лишней лжи, она разрушает отношения.

— Как можно разрушить то, чего нет, Седой? Я не связан с тобой никакими узами Ордена!

Седой медленно растянул губы в улыбке и так же неспешно поддел меня:

— Ты злишься, нервничаешь и начал совершать ошибки, малец. Когда я только с тобой столкнулся, ты был более скользким и изворотливым, сейчас же дал прямой ответ, ответ, в котором я ощущаю ложь.

Я выругался. Про себя. И ведь даже возразить нечего. Постарался взять себя в руки, тоже натянул на лицо улыбку, не стал ничего возражать или пытаться оправдаться, вместо этого напал сам:

— Так, значит, ты оставил мысли о мести Ян?

— Это сейчас действительно неважно. Сейчас важен только ты, малец.

Я нарочно пропустил его слова мимо ушей. Изворотливый и скользкий? Хорошо. Повторил это вслух:

— Хорошо. Значит, о деньгах, техниках и этих, кого ты ещё обещал, женщинах, да? О них можно забыть?

— Почему? С твоим талантом Орден ждёт светлое будущее. Техники, деньги, женщины? Всего этого у тебя, малец, будет в избытке.

Меня перекосило.

— Золотая клетка? Да ты знаешь, что я…

— Золотая клетка? — перебил меня Седой, а его улыбка в одно мгновение изменилась. Неприятно изменилась. — Вот уж чего можешь не бояться. Ты — боевой мастер Указов, забыл? Тебе придётся пройти по краю смерти. Не раз, не два и даже не сто раз.

Я хлопнул глазами, затем ещё и ещё, осторожно переспросил:

— Седой, это вот так ты сейчас пытаешься убедить меня, что я должен пойти с тобой в твой Орден? У тебя очень плохо выходит. Очень. В городе Ян тебя бы никто не поставил вербовщиком у портала.

Седой прищурился:

— Брат Гал… Неужто тебе не рассказали, малец, чем важен твой талант и что ты можешь, вернее, должен сделать?

А вот это уже было интересно. Ни Клатир, ни Виостий ни разу так и не сказали мне, чего от меня хотят. Разве что Клатир ожидал от меня какой-то там помощи, когда я поднимусь выше в Возвышении. Да и то, это всё, что я понял из того рассказа. Даже когда безымянный Страж отправлял меня прочь из Второго пояса, он так и не сказал, почему я не должен попадаться в руки других Стражей. Хорошо не убил, чтобы раз и навсегда решить этот вопрос.

Но сейчас… Неужели сейчас я действительно узнаю, для чего Стражи так заботились обо мне?

Я медленно, осторожно, словно боясь спугнуть Седого, признался:

— Не рассказали, — и тут же забросил приманку. — Но ты же расскажешь?

Седой ухмыльнулся, огляделся, сделал шаг в сторону и сел на тушу одного из големов. Тех, что были даже побольше тех, на которых сдался Браут, прибежали в конце и сейчас только-только начали трескаться, расходясь трещинами.

Я повторил за ним.

Огляделся.

Несколько валов из каменных тел големов.

Бредущий от голема к голему Призрак.

Стонущий Браут.

Пески. Солнце. Небо. Пустота от горизонта до горизонта.

Отличное время и место для такого разговора по душам.

Я сел напротив Седого. Прямо на песок, подогнув под себя ноги и словно собираясь замереть в медитации.

Силу я в себя и правда потянул, но сам внимательно уставился глаза в глаза Седому, готовясь не пропустить ни слова.

Седой же молчал, отвечая мне таким же пристальным взглядом.

Но я много чего умел делать, например, терпеливо ждать, и Седой сдался первым.

— Расскажу. У каждой профессии много граней, малец. По сути, это талант, которого у человека может быть больше или меньше. Один кузнец выкует отличный гвоздь, но меч из-под его молота никогда не будет идеально лежать в руке, пусть даже кузнец потратит на выковывание мечей всю свою жизнь. Он сумеет раз за разом создавать хороший меч для рядового бойца, не более. Никогда за его мечи не будут сражаться на аукционах.

Мне было интересно, почему он выбрал для примера именно кузнеца, но я молчал, слушал. Случайность, не более, уверен в этом.

— Но даже профессии делятся на низкие и высокие и у высоких ещё больше отличий. Возьмём алхимиков. Один алхимик всю жизнь будет зарабатывать, создавая дешёвое зелье по рецепту и никогда не сумеет замахнуться на большее, только материалы зря переведёт. Другой споткнётся на сложном зелье раз, второй, десятый, а затем с трудом, но создаст его. Третий же… Третий же создаст то же самое зелье походя, не заметив его сложности, а затем повторит это и с другим рецептом. Намёк ясен, малец?

— Мне бы хотелось не намёка, их я наелся за свою жизнь до отвращения, говори прямо, Седой, и не про алхимиков, а про меня.

— И ты отправишься со мной в Орден?

— Вот так сразу, польстившись короткой байкой, место которой в таверне, между глотками отвара? Разумеется, нет.

— Ладно, — процедил Седой. — Ладно. Одними высокими профессии не исчерпываются. Есть ещё и Первые, из которых, в общем-то, и пошли все другие. Массивы и Указы, — Седой хлопнул сначала себя по груди, выбив пыль из халата, затем по голему под своей задницей. — Воздействие на живое и мёртвое. По сути, каждый из идущих обладает какими-то крохами этих двух исходных талантов. И уже от соотношения этих крох и становится ясен его предел и склонность. Одному, которому досталась только кроха Массивов, не подняться выше гончара. Другому же, которому досталось полная мера Массивов, когда-то удалось придумать Пути Древних.

Седой опустил руку на кисет и на несколько вдохов замолчал, обратившись в статую. Только ветер шевелил рукава его халата, да развевал волосы, растрепавшиеся во время сражения. Но вот Седой шевельнулся, в его руке возник кувшин, из которого он тут же сделал несколько больших глотков, выдохнул:

— Неплохо. Хоть с этим мне повезло, — протянул его мне. — Будешь?

Я потянул воздух носом, уловил запах вина и покачал головой. Из кольца достал похожий кувшин, но с соком из яблок и гледичии, тоже освежился.

Седой дождался, когда я вытру губы и продолжил:

— Теперь поговорим о тебе. Вторая из Первых профессий. Указы. Та, что клеймит саму душу идущего. На крохах таланта это способность ощущать врут или правду тебе говорят, — Седой коснулся кувшином груди, указывая себя. — Или же, что ближе к тебе — Убивающие взглядом, когда, дополнив кроху таланта сжатой до предела духовной силой и стихией, идущие могут убивать более слабых противников.

Гранитный генерал.

Передо мной отчётливо, словно это было вчера, мелькнула сцена в Павильоне Школы, когда Гранитный генерал убил муравья на своём пальце. Вот, значит, как.

— Если дано ещё чуть больше таланта, да ещё и смешанного с крохой таланта в Массивах, то такие идущие становятся артефакторами, делают свитки контрактов или флаги Кражи. Обычного же мастера Указов считают тем, кому мера Первого таланта досталась целиком. Но…

Седой глядел на меня немигающим взглядом, но я снова выдержал этот взгляд и не стал продолжать его фразу. Ему пришлось сделать это самому.

— Но это снова неверно. Мастера Указов, как и мастера любых других профессий, тоже отличаются мерой таланта. Чем мастер Указов отличается от алхимика? Да ничем. Как один может быть неумехой, который едва осиливает одну печать в день, так и другой может делать лишь одно зелье. Один может быть гением, который замечает недостатки в рецептах, проверенных десятилетиями и поколениями алхимиков, так и другой может быть гением Указов и воровать их. И если предельный талант в Массивах может оживить давно погасший переход Пути, то предельный талант в Указах… Может убивать всех вокруг. Тебе не нужно создавать множество печатей, множа их наработанным навыком для каждого врага, ты можешь создавать одну огромную печать, накрывающую всё вокруг себя.

Седой снова начал отпивать из кувшина. Делать мелкие глотки, щурясь, глядеть на далёкую горную гряду по правую руку, которая была с трудом различима в дымке. Прошло десять вдохов, пятьдесят, сто вдохов. Эта тишина начала меня злить, я ведь только начал узнавать правду, и всё же решил пойти навстречу Седому, первым нарушил молчание, задав вопрос:

— Так почему с моим талантом Орден ждёт большое будущее?

Вместо ответа Седой сам задал вопрос:

— Я слышал от тебя ругательство. Дарс, верно? — не дожидаясь моего ответа Седой хмыкнул. — Возможно, я действительно неправ и брат Галум не был твоим учителем. Пару раз я слышал такое ругательство, это ругательство пришло из Нулевого круга. Я что-то не припомню, чтобы у нас в Ордене кто-то использовал его, а тебе оно явно запало в душу, малец. К тому же я рассказывал тебе про таланты, намереваясь шаг за шагом доказать, что не стоит отрицать очевидное, но так и не дождался от тебя того, чего ждал. Ты меня не понял, верно, малец? Не понял, к чему я веду, не понял, на что я намекаю. Ты, вообще, очень мало знаешь о Пятом и Шестом поясе, несмотря на то, что всем сообщил, будто прибыл из Штормового Плоскогорья.

Некоторое время мы бодались взглядами с Седым. Я лично в который раз жалел, что не могу повесить на него печать. Он кого угодно выведет из себя и заставит нарушить свои же клятвы и решения.

Седой же погладил бороду, глотнул, запрокидывая кувшин. С сожалением отшвырнул его за плечо и буркнул:

— Я пока не могу понять, как это возможно. Будь ты родом из Нулевого и вырвись налогом в Империю, ты не мог миновать Шестой и его Поля Битв. Будь ты родом из Четвёртого или Третьего, далёких от наших проблем, то всё равно знал бы главное о своём таланте. Ощущение, что тебя воспитывал какой-то отшельник с интересным прошлым, который ограждал тебя от половины знаний мира, а стоило ему умереть, как ты рванул познавать мир сам и прибыл в город семьи Ян. Что скажешь, малец?

— Ничего, — спокойно ответил я. — Лучше послушаю, что ты собираешься поведать мне из второй половины знаний.

— Ну да, ну да, — чему-то покивал Седой, но молчать не стал. — Предельным талантом в Указах владел род Императора. Того, давно погибшего рода, который правил прошлой Империей Сынов Неба. У них было несколько уникальных штук, которые мы не можем ни повторить, ни разрушить до сих пор. Это…

Седой замолчал, давая мне возможность продолжить, но я молчал, и снова ему пришлось говорить самому.

— Это формации барьеров Поясов. Это создание духов. Создание Сердец городов. Вложение формаций в кристаллы. Алхимические зелья, которые мы не можем повторить даже несмотря на то, что в наше время зверей и трав, пропитанных силой Неба в сотни тысяч раз больше. Массивы Пути.

Седой снова замолчал. Я же думал и чем дольше думал, тем больше у меня было вопросов. И я не выдержал.

— Ты сказал, что род прежнего Императора владел талантом боевых мастеров Указов, но при этом перечислил уникальные вещи, к которым он вообще не имеет отношения. Ну, разве что кроме духов городов или Сердец. Всё остальное это ведь Массивы и всё, что требует меньшей части этого таланта — формации, алхимия и прочее.

— Верно, малец. Если предположить, что ты только что об этом услышал и задумался, то ты сообразителен, малец.

Я фыркнул:

— Ты просто сравниваешь со своими, уже дряхлыми мозгами, Седой.

— Неплохо, — он кивнул с довольной, ничуть не обиженной улыбкой. — Про духов такое и впрямь часто говорят. Но есть ещё одна вещь, которая считалась уникальной, но которую сумел повторить… Кто?

Я пожал плечами и предположил:

— Рам Вилор?

— К-хм, — Седой на миг поджал губы. — Нет, малец. Это мы, Орден Небесного Меча, пусть об этом уже и забыли за прошедшие годы. Давай я немного похвастаюсь. Ответь, как далеко простираются границы твоей печати?

Я не промедлил с ответом и мгновения:

— Ты не видел вон тот, дальний вал за твоей спиной?

Седой кивнул:

— Будем считать две сотни шагов. Скажи, малец, сильно ли отличается этот предел от того, что был у тебя—Воина?

Я не видел в этом ничего, что стоило бы скрывать. Не после того, как я с его помощью победил Браута, не после того, как я на его глазах убивал големов. Поэтому недолго молчал.

— Нет.

— Ответь, малец, вот если ты станешь Повелителем Стихии, прорвёшься через все десять испытаний и станешь Небесным Воином, на сколько шагов увеличится твоя печать?

Я лишь пожал плечами:

— Мне-то откуда знать?

— Спрошу по-другому. Накроет ли она земли одной фракции?

Я повторил громче:

— Мне откуда знать⁈

— А земли всего Пояса?

Теперь я уже цедил слова:

— Мне. Откуда. Знать.

— Я знаю, — неожиданно сказал Седой. — Не накроет, можешь не надеяться, — и тут же задал новый вопрос. — Так какого же Возвышения достиг последний из императоров Империи Сынов Неба, если его посмертный Указ из Столичного округа накрыл земли за пределами Шести поясов?

Вопрос был хороший. Как-то, с детства слушая сказки о Падении Мщения и том, как император, уже умирая, ответил смертельным ударом, я даже не задумывался об этом. По Нулевому Алма, странствующий посёлок на колёсах, созданный Дирманом Стоуном, делает круг за восемь лет. Первый пояс оборачивается вокруг Нулевого. Второй оборачивается вокруг Первого и так далее.

Так на сколько сотен тысяч ли должна была простираться печать Смерти императора, чтобы ударить по Альянсу Тысячи Сект снаружи Шестого пояса?

Я подумал над этим. Затем подумал ещё раз, глотнул ещё сока и подумал снова. Осторожно высказался:

— Наверное, за Небесным Воином ещё один есть. Не зря же они называли себя Империей Сынов Неба.

— Неплохо. Может и есть ещё один этап за Небесным Воином, только я тебе сразу скажу, малец, что даже его будет недостаточно для создания печати такого размера.

— Ну как недостаточно? Он же накрыл. Значит, способ есть.

— Конечно, есть. И Орден его открыл.

Седой замолчал. Молчал и я. Так мы в тишине и сидели, глядели друг другу в глаза.

Не знаю, что делал Седой, я же думал. Вспоминал. Иногда это полезно.

Я вдруг осознал, что знаю, чем отличается Орден от всех других фракций и что я видел только в нём. Медленно произнёс:

— Формации, которые накладывают Указы.

— А вот об Ордене ты знаешь больше, чем о Поясах, малец, — усмехнулся Седой и кивнул. — Да, мы открыли способ сопряжения двух Первых профессий, сумели соединить Массивы и Указы, формации и Указы, открыли способ покорения Полей Битв.

— Покорения?

— Ключи. Они находятся в центре искажений сил Неба. Искажения идут по нарастающей. Запрет полёта, запрет техник, запрет медитаций и восполнения, запрет движения сил и стихий, запрет жизни или, как его называют, императорский Указ Смерти.

— Разве последнее — это искажение силы Неба?

— В данном виде считается, что да, — Седой развёл руками. — Так-то и запрет полётов — это лишь действие огромных формаций и Массивов, впечатанных в эти земли, не более.

— Получается, что удар Мщения, который обрушил император на Альянс Тысячи Сект это…

— Он активировал огромную формацию Смерти.

— Формацию, — медленно повторил я.

Седой лишь кивнул:

— Созданную заранее и подпитанную через формации печать Указа Смерти. Он погиб, возможно, уже через миг после активации, а она продолжила давить сектантов, заставив их бежать из своих земель.

— Бежать к нам, в Шестой пояс? Почему?

Теперь настала очередь Седого изумляться:

— А смысл был им бежать прочь, наружу? Чтобы потом ходить вокруг защищавшего нас Указа Смерти? Нет, эти твари всё верно сообразили, да и зачем бежать в пустые земли, когда Империя почти пала к их ногам?

— Покорение Полей Битвы, — напомнил я Седому.

Тот снова пожал плечами:

— Пройти все ловушки, победить всех защитников в зонах искажений, пробраться через лабиринты барьеров к Ключам, отправить дальше того, кто сумеет добраться до него.

— Не понял.

— Точно не понял? Кто сумеет войти в зону Смерти?

— Идущий, чьё Возвышение…

Я сбился. Седой ухмыльнулся и продолжил за меня.

— Выше, чем Возвышение того, кто вложил свою печать в эту ловушку? Как бы я ни гордился нашей Поднебесной Империей, но говорить, что у нас есть идущие сильней, чем Древние… Я люблю приврать в беседе, впечатлить женщину, но врать самому себе, малец? Последнее дело. Запомни это.

Я пропустил его нравоучение мимо ушей. Меня захватило то, что он рассказал, но что-то не складывалось.

— Тогда как, вообще, добывают Ключи, если мы проигрываем Древним по Возвышению?

Седой скривился:

— Выкручиваются. Закаливают душу, сопротивляясь Указам, выискивают учеников с телом, идущим следом за душой, возвышают их, возвышают обычных мастеров Указов, затем доводят их до Ключа, словно хрупкие драгоценности и дают им сделать последний шаг. Вернее, всё это…

Я перебил:

— Властелины против Указа Небесного Воина? Это как?

Седой поморщился:

— Не все зоны запрета жизни так сильны, как та, что уничтожила сектантов вне Шестого пояса. Их-то создал не последний император, их так только называют. Да и с тех пор миновало почти четыре сотни лет, малец. Где-то разрушились накопители, где-то кланы по примеру Рама Вилора развернули в обратную сторону формации сбора силы Неба, много чего случилось за эти годы. Но всё это было раньше, сейчас этим серьёзно почти никто не занимается, сам видишь на примере слизняков из Ян. Клан Эрзум и пара семей, Звериные кланы, да мы, Орден, остальных и считать лень, столь жалко выглядят их попытки со стороны. Но теперь, когда я встретил тебя, всё будет по-другому.

— Получается, ты предлагаешь мне пойти в ваш Орден, возвыситься с вашей помощью и доставать вам Ключи?

Седой резко кивнул:

— Да.

Я так же быстро отрезал:

— Неинтересно. Отыщи того ворюгу и предложи это ему.

— Разве ты не хочешь уничтожить сектантов?

Я огляделся, напоказ, затем спросил:

— А где тут сектанты? Ни одного не вижу.

— Так я и зову тебя в Шестой, где их полно. Они тоже ищут способы преодолеть зоны запрета и должен заметить, результатов за последние пятьдесят лет у них больше.

Я пожал плечами:

— А что их искать? Ты же сам перечислил эти способы, а они по сути такие же идущие, как и мы.

Седой скрипнул зубами:

— Ты говори да думай, что говоришь, малец.

— А то что? Ты бросишь меня здесь и вернёшься в Орден один?

Он медленно выдохнул:

— Тут ты прав. Не вернусь. И заставлять тебя не буду. Толку от того, что я тебя обижу, не будет никакого. Хотя, — по его губам скользнула злая ухмылка, — сектанты, которые, вроде как, такие же идущие, как и мы, таким не брезгуют. Рассказать, какие способы они используют?

Я ответил такой же злой ухмылкой:

— Расскажи отшельнику, расскажи.

— Тот ритуал, который они придумали для обмана Испытаний. Что-то подобное они с успехом применяют и для зон запрета жизни. Если собрать перед ней десять-двадцать тысяч человек, да проделать с ними кое-что особое, то когда старейшина шагнёт в зону запрета жизни, то умирать будет не он. Часто этих тысяч жизней хватает, чтобы старейшина секты добрался до Ключа. И тогда ещё часть Империи становится Альянсом, малец. Трудновато, знаешь, сражаться там, где все барьеры и ловушки подчиняются твоим врагам.

— Мне жаль эти тысячи несчастных, но найдите, завлеките другого мастера Указов. Я не вижу, зачем тебе понадобился именно я, Седой.

Он замялся, и я вдруг сообразил.

— Так ты рассказал не всё?

Он тут же возмутился:

— Всё⁈ Малец! Ты хочешь, чтобы я за короткую беседу, достойную только перерыва между блюдами в таверне, пересказал тебе все сложности отношений между фракциями? Всю глубину проблемы нашего, закрытого Императором Ордена? Все те сложности, что таятся на пути…

Я покачал головой и предупредил:

— Не юли, Седой. Мне нет дела до ваших сложностей с фракциями Империи, мы говорили обо мне. Почему я? О чём ты умолчал?

— Да обо всём я сказал, малец! У тебя предельный талант, всяко лучше любого вора с рынка, сил которого хватает только морочить головы Воинам.

— А заливал-то про него, а заливал.

Седой пропустил мою насмешку мимо ушей, вот просто сделал вид, что я не произнёс ни слова.

— К тому же, не зря же таких, как ты называют боевыми. Одно дело тащить туда какого-нибудь гения Указов, который никогда не выходил из города и не то что с големами, вообще ни с кем не сражался за свою жизнь. Всякое случается в зонах искажений. И те же големы, и фракции-конкуренты, и сектанты ловушки устраивают. Такие нежные цветочки, знаешь, как легко, малец, впадают в панику? Вон, — Седой кивнул в сторону, — дутый Властелин семьи Ян, наглядный пример. Вполне себе обычное сражение, даже не на краю жизни и… смерти…

Седой замолчал, затем недоумённо протянул:

— Вот это да.

Я развернулся в ту же сторону и со свистом втянул в себя воздух. Неудивительно, что мы тут беседовали в тишине. Я-то думал, что Браут пришёл в себя и перестал стонать, вспомнив о гордости, а он умер, оказывается. И не просто умер, а превратился в мумию, высох.

Седой встал:

— Ну вот и один из уроков, которые ты, видимо, не успел получить, самый наглядный. Рано или поздно все эти сектантские приблуды, которые, вроде как, усиливают тебя, выходят из-под твоего контроля, предают. Хорошо, малец, что ты свой урок получил не на своей шкуре, и я рядом с тобой.

Я крутнулся, разыскивая фигуру Призрака, досадуя, что искажение силы Неба задавило и моё восприятие Предводителя и восприятие Седого. Проще было не допустить этого, остановить Призрака раньше, чем…

Седой отыскал Призрака раньше и рванул в его сторону, заставив меня стиснуть зубы и броситься следом.

Ограниченные зоной запрета техник мы были на равных — Седой как выиграл вначале у меня четыре шага, так и оставался на четыре шага впереди. Я начал раскручивать в теле Единение, пытаясь добавить себе скорости.

Призрак заметил приближение Седого, остановился, склонил голову к плечу, а затем отбил первый удар Седого.

Три шага до них.

Седой уже сжимает в руках меч.

Два шага до схватки.

Призрак парит дымкой из пары разрезов, а Седой припадает на отбитую встречным ударом Призрака ногу.

Чего?

Шаг.

Удивление не помешало мне влететь между ними, одну ладонь вбивая в грудь Призрака, другую в грудь Седого.

Единение проступило на моей коже вязью линий, давая, наконец, долгожданную ловкость и скорость.

Оба удара прошли, но вряд ли только в Единении заслуга. Ни тот, ни другой не ожидали их, считая, похоже, что я на их стороне.

Я же ещё и рявкнул:

— Стоять!

Седой возмутился:

— Малец!

Призрак промолчал, как всегда, но скользнул в сторону, сжатый, напряжённый, готовый снова сражаться.

Начать я решил с Седого:

— Что малец? С чего ты решил тронуть моего Призрака?

— Он убил, — сообщил мне очевидное Седой, с нажимом добавил. — Убил без приказа. Убил Властелина, а значит, скачком усилился за его счёт и сейчас… Ты, вообще, знаешь, что любой раб Флага Сотни Убийств всегда пытается убить того, в чьих руках оказался? Особенно сходя с ума от силы, когда… Или ты… — Седой впился в меня взглядом, чуть развернул меч, который всё ещё сжимал в руках. — Или ты всё знаешь, сам создал этот Флаг и это тебе не грозит? Малец или малец-сектант, который ни гарха не знает об Империи? Как мне тебя правильно называть?

Призрак шевельнулся за моим плечом, шагнул в сторону, явно готовый рвануть на Седого, я, не поворачивая головы, ловя его движение краем глаза, рявкнул:

— Стоять!

Тот замер, а вот Седой и не подумал послушать меня, ткнул мечом. Меня. В плечо. Не насмерть, но даже Единение не позволило мне полностью уйти от удара.

Покров не пробило, но просадило. Зря, зря я поделился с Седым хорошим мечом. Я скрутил тело, уходя от меча вниз и в сторону, вскинул вверх руку, закрываясь от следующего удара наручем, но моё движение провалилось в пустоту, не встретив на своём пути стали.

Зато я получил пинок под задницу и кубарем полетел в песок.

— Ах ты отброс!

Я даже замер на миг, прибитый ещё и неожиданным воспоминанием — отбитая задница, песок в глазах и рту, вопль про отброс за спиной. Вот только голос был не тот. Не жалкий визгливый голос Скирто, а звучный, глухой, полный ненависти голос Седого.

— Я разрублю тебя на сто кусков, сектантское отродье, верну всем твоим душам свободу, которую они так заждались.

Я торопливо оттёр лицо локтем, проморгался.

Седой рубился в трёх шагах от меня, потихоньку продавливая Призрака на меня, заставляя его отступать.

И снова я пожалел о том, что Седой мне неподвластен. Сейчас бы остановить его, обратить в статую, да поговорить. И почему Седой не заключил с Пиатрием двусторонний контракт, не поклялся тому заплатить, а дал лишь слово? Как вообще Пиатрий решился на такой договор? Нет у Седого печати, а без этого…

Я вскочил и замер, пытаясь сообразить, что делать и как спасти Призрака, который пробыл со мной столько лет.

Пытаться сражаться с Седым тоже не лучшая идея. Как бы я ни был хорош, как бы ни истязал себя тренировками, как бы ни помогала мне сейчас зона запрета техник, оставив нам двоим только тела и внутренние техники, я всё же трезво оценивал свои силы.

Я — Предводитель. Седой — Властелин. Разрыв в этап. У него лучше техники усиления, у него… Больше средоточие и запас сил? А вот это сомнительно. К тому же на моей стороне Призрак, который и впрямь выпил жизнь Властелина, пусть и слабого, и сейчас вполне достойно держится против Седого.

Я вытянул руку вперёд, толкнул кроху сил в кольцо, которое поглотило их и обратило в Пронзатель, вокруг древка которого я сжал пальцы.

Выпад, жало Пронзателя приняло на себя удар тяжёлого меча Седого. Призрак тут же ударил следом, ему в горло.

Седой отбил удар ладонью второй руки, я же рявкнул:

— Не убивай! Запрещаю!

Призрак на миг словно вывернулся, протаял ко мне лицом, гневно раздул ноздри и снова вывернулся, продолжая сражаться с Седым.

Я тоже не отставал. Выпад, закрутить меч Седого, пытаясь ухватить его боковым шипом. Впустую. Седой, каким-то змеиным движением спас меч.

— Убить? Меня⁈ Кишка у вас слаба!

Я прошипел, тоже сам себе напомнив змею:

— Хватит махать сталью. Поговорим!

— О чём, малец-сектант? Я привык убивать таких, как ты. Тем более, нужно убивать таких умных, что сумели пробраться в один из наших городов. Откуда ты пришёл? Где вы сумели снова сломать Массивы Пути? Давай, говори!

— Я не сектант!

— Рассказывай!

Седой рванул ко мне, не обращая внимания на Призрака, жало его меча лишь на палец не дотянулось до моих пальцев. Призрак не упустил такой возможности, влупил Седому так, что того отшвырнуло на три шага.

Я тут же рявкнул новый приказ:

— Стоять!

Призрак замер, а Седой сплюнул на песок:

— Флаг, чей раб слушается тебя как истинного хозяина, маска, сделанная сектантами. Почему я был так слеп? Почему я решил, что она трофей?

— Так, ты тоже стой на месте, — приказал я Седому.

Он оскалился:

— Тянешь время?

— Вот и ты тяни, набирайся сил…

— Сил мне хватит порвать вас обоих!

— Вот и отлично, готовься, выбирай момент и слушай, старый хрыч, — не удержался я и припечатал Седого.

Тот не остался в долгу:

— Не переживай, ты умрёшь молодым и никогда не станешь таким старым хрычом, малец.

Но Седой, пусть и рычал гневно, но стоял на месте, следя за каждым нашим движением, а для меня это сейчас было главным.

— Седой, давай думать. Я прошёл через портал.

— Сломали массив. Четыре сотни лет такого не случалось, но всегда что-то происходит первый раз, особенно если вам дать столько воли.

— Я проходил через ворота города, ни разу не поднялась тревога.

— Это не город, а болото Пятого пояса. Не удивлюсь, если Ян даже не ставили там формацию проверки душ.

В руке Седого появился какой-то фиал и он его мгновенно проглотил, я даже не успел заметить цвет алхимии. Плохо, надеюсь, там не боевой допинг, иначе мне останется только бежать. Это будет правильней, чем сражаться здесь, пытаясь выжить и не убить Седого. Хотя, так ли уж хорош боевой допинг из кисета Предводителя, когда действует на Властелина? Или мне с Призраком хватит и такого усиления?

Дарсов Призрак. И нужно же было ему убить этого слизняка Браута? Нашла же время вырваться та его душа.

Чем ещё можно убедить Седого? Показать ему жетон магистра Ордена? Вряд ли таких жетонов много.

Я уже даже влил силу в кольцо, скользнул в него духовным зрением, собираясь отыскать жетон, как замер, а затем и вовсе отпрянул обратно, возвращаясь в настоящий мир полностью.

Широко, довольно ухмыльнулся и признался:

— Знаешь, Седой, а ничего я тебе не буду доказывать. Смешно выходит, я совсем недавно пытался понять, куда ты меня тащишь в своём Ордене и что хочешь с моей помощью провернуть, отказывался, а теперь, когда ты вдруг напал на меня, посчитав за сектанта, вдруг начал доказывать обратное. Зачем? Я послушал, что ты мне рассказал, спасибо за интересный рассказ, но на этом и закончим. Всё, Седой, наши пути расходятся. Ты давай хоть к Ян в город, хоть к себе в Орден прямиком через границу Поясов, а я вон туда, поглубже в зону искажения, да через неё и к другому городу. Всё, наши дороги расходятся.

Я осторожно сделал один шаг назад, другой, Призрак шагнул за мной, так же не поворачиваясь и шагая спиной вперёд. Жаль, что придётся сделать что-то вроде полукруга, мне ведь ещё нужно выдернуть сам Флаг из песка.

Я успел сделать десять шагов, как Седой заорал:

— Стой!

— И не подумаю.

— Малец, стой! Сглупил я, признаю. Признаю!

Я переспросил:

— Чего?

— Не сектант ты! — заорал Седой. — Глупость я подумал. Глу-па-асть! Если б ты был сектантом, то занялся бы тем, что подчинил бы себе весь город, всех Ян, с твоим-то талантом, а не шлялся бы как последний дурак по лабиринтам Поля Битвы и рисковал задницей.

— Ну спасибо, — процедил я с поблёкшей ухмылкой. — Будем считать, что я сектант-дурак.

— Да не сектант ты, глупость я сказал. Малец, стой! — рявкнул Седой. — Давай поговорим, не нужно уходить к шару Бедствия.

— Сектант я! — я зло сжал губы, подумал и добавил. — У меня даже Летающие Убийцы есть, только здесь показать не могу.

— Да хватит тебе, малец, — Седой убрал меч, развёл руками. — Ну виноват я, виноват. Позволил эмоциями взять верх над разумом. Стой, говорю.

Седой шагнул следом за мной. Я напрягся, он так и продолжил шагать следом, неторопливо, не спеша приближаться, но и не позволяя мне разорвать расстояние. Хоть бегом беги.

Теперь уже рявкнул я:

— Сектант я! Отстань, орденец!

— Да не смешно уже, малец.

— У меня и жетон моей секты есть.

В доказательство я вытащил один из сектантских жетонов, тот, что от более старшей секты, с кучей глаз на его поверхности, покачал его перед собой.

Седой поднял одну бровь:

— Тысячеглазые? Малец, хватит надо мной издеваться.

Я скрипнул зубами:

— Да ты отстанешь от меня?

— От боевого мастера Указов? Нет, не отстану.

— Даже если он сектант из далёкой секты?

— Малец, шутка, повторённая в десятый раз уже совершенно не смешна. Или мне каждый раз извиняться, когда ты вспоминаешь мой вопль? Извини, извини, извини и ещё раз извини. Так пойдёт?

— Отстань, наши пути расходятся.

— Ну куда ты пойдёшь, малец, ну что ты ведёшь себя как… Ты же вырос с отшельником, знаешь о мире только из книг, да ещё и не всё, что нужно. Я же видел, с какой жадностью ты слушал мой рассказ про Ключи и зоны искажения. Ты вышел в мир, ты ищешь в нём своё место, я предлагаю тебе такое место.

— Это ты про Орден, который распустил император? Неужели я, да со своим талантом, не найду места получше?

— Может, и найдёшь, а может, и нет. Вот Ян — они хорошее место? Сегодня ты справился с их ловушкой, а что будет завтра, если столкнёшься с тем, на ком нет печати, которую можно украсть?

Я, наконец, добрался до нужного места, осторожно вырвал Флаг, внимательно вглядываясь в Седого. Но он и не подумал напасть в этот момент. Я сделал первый шаг назад, сжимая в одной руке Пронзатель, в другой Флаг Сотни Убийств. Седой плавно сделал такой же шаг вперёд, не больше.

Я медленно выдохнул сквозь зубы. И что, мне теперь до ночи пятиться спиной вперёд и не сводить глаз с Седого? А потом? Пятиться под звёздами?

Так и молчали, стояли друг напротив друга и думали. А затем Седой вдруг едва заметно усмехнулся:

— Малец, я тут вспомнил, что добыча из поместья, из-за которой всё завертелось, она ведь у меня. Неужели ты бросишь кристаллы Древних? Знаешь, каких деньжищь они стоят?

Моя улыбка была гораздо шире:

— Оставь их себе на память. Они всё равно пустые.

Улыбка Седого исчезла бесследно, через миг в его руке появился один из кристаллов. Он вгляделся в него, затем хмыкнул:

— И впрямь. Бедолаги Ян, лишились Властелина из-за мусора, который того не стоил.

Я сделал ещё шаг назад, Седой тут же его повторил:

— Малец. Я старый и очень упрямый хрыч. Аж весь поседел от упрямства. Я буду следовать за тобой, повторяя каждый шаг и поворот.

— А если я буду сопротивляться?

— Сражаться? — Седой поднял пустые руки. — Нет, больше такой глупости я не совершу. Мне нужны хорошие с тобой отношения, ты надежда моего Ордена, я больше не подниму на тебя руку, а если ты сам нападёшь на меня, то буду убегать. Сначала я от тебя, затем ты от меня. Так может, прекратим эти глупости, малец? Не дай Небо, нас со стороны увидят, животы порвут от смеха. Я виноват, прошу прощения и предлагаю тебе влиться в мой Орден, вернуть ему былое величие и доброе имя. Взамен ты получишь уверенность в завтрашнем дне, место, где тебя всегда ждут, доступ к знаниями и ресурсам. Ты же должен понимать, малец, что когда целая фракция вкладывается в твоё Возвышение, то даже Преграды не устоят.

Звучало это очень заманчиво. Особенно части про знания и Возвышение. Я, правда, не был уверен, что принадлежность к распущенному лично императором Ордену поможет мне в день визита к Мадам, но Возвышение есть Возвышение. Как там говорил тот же Седой? Мир идущих жесток и признаёт только силу? Можно начать со знаний, с Возвышения, а Орден, его бывшее величие и тем более Ключи, с которыми не справились Властелины и даже Повелители Стихии, можно оставить напоследок.

Я вот что-то ничего не испытываю к этому Ордену, к которому относится Седой. Вроде и Орден тот же самый, Небесного Меча, но есть, есть большая разница. Другой Пояс, другие люди.

Вздохнув, я свернул к телу Браута. У меня к нему еще одно дело. Вместе с Призраком и идущим в отдалении Седым, добрался, снял с иссушенного тела кисет и закопался в него, разделив внимание между настоящим миром и духовным взглядом.

К счастью, нашёл. Как и думал, не последний человек в семье Ян, Браут, таскал с собой амулет Истины. У меня он тоже был, но старый, ещё из Второго пояса, глупо было бы использовать его на Властелине.

Нашёл и застыл, не успев вытащить. Я в зоне искажения силы Неба, в зоне запрета техник. Этот амулет просто рванёт сейчас в моих руках.

Буркнул:

— Ладно. Ты почти уговорил меня, Седой. Давай, двигаемся в направлении к городу Ян, к границе запрета техник. Я останусь внутри неё, ты шагнёшь чуть дальше, выходя из неё, возьмёшь в руки амулет Истины и дашь мне несколько ответов. Что не считаешь меня сектантом, что не хочешь причинить мне вред, что желаешь помочь, что не нападёшь, что не тронешь моего Призрака, ну и всё остальное, что я ещё придумаю по пути туда.

Седой усмехнулся:

— Забавно выйдет. Я поклянусь, что не считаю тебя сектантом, а ты в насмешку продолжишь кричать, что сектант, чтоб мне прям по…

— Седой, — процедил я. — Мне продолжить убегать от тебя?

— Понял, малец. Умолкаю. Почти. Если уж ты забрался в вещи этого слизняка, так, может, просто поищешь там контракт для моего этапа?

— А он там есть?

— А вдруг? Это будет гораздо проще, сделаю для тебя исключение, малец. Продемонстрирую тебе серьёзность своих намерений.

Здесь явно что-то было не то. Так легко дать мне власть над собой?

И тут я вспомнил старшего Тизиора, который буквально за несколько вдохов избавился от влияния моего Указа и больше не позволил ничего мне сделать с ним.

Властелин Властелину рознь, слизняк Браут недавно это ясно показал.

Но ожидает ли Седой трёхцветный Указ, которым я смогу усилить печать контракта?

Я медленно кивнул:

— Уговорил.

Но зарываться сразу в поиски контракта не стал, продолжил думать о странности дальше, развернулся, искоса следя за Седым и неторопливо двинулся вперёд. Седой так же неторопливо повторил мои движения и заметил:

— Не в ту сторону, малец.

— В ту, ведь в той стороне Ян.

Седой махнул рукой:

— Да ну их. Давай в другую сторону, в земли Кимлот.

— Снова ты об этом? — я вздохнул. — Не пойму, кто убеждал меня, что Ян нужно наказать?

— Да пусть их, — отмахнулся Седой снова. — Ты боевой мастер Указов, не хочу я рисковать тобой ради такого пустяка.

— А твои вещи?

— Да пусть подавятся. Вернусь через пару месяцев сюда с парой друзей, может и не успеют продать.

— Не, — я покачал головой. — Идём к Ян.

— Ма-але-ец!

Я ответил так же.

— Се-едо-ой!