Основатель 7

Глава 28

Ультиматум.

У меня было восемь часов, чтобы согласиться на мирный договор, который не давал мне ровным счётом ничего. Или же Торговцы начнут резать ни в чём не повинных людей прямо в своём городе, Торгограде, — столько, сколько смогут. После того как это «щедрое» предложение было озвучено, Лилия Кроул и её свита удалились за стену в ожидании моего ответа.

Ошеломлённый, без единой мысли в голове, я поплёлся обратно в лагерь, где меня уже с нетерпением ждали король Рагнар и Герман Дурнев. Другие Избранники из нашей коалиции предпочли отсидеться в тылу, прислав вместо себя генералов и солдат, так что всё бремя решения ложилось на наши плечи.

…

— Вид у тебя, будто призрака увидел, — заметил Рагнар, когда я вошёл в штабную палатку. Они с Германом склонились над картой региона, утыканной красными и синими флажками, обозначавшими вражеские и союзные позиции.

— Хуже. Я в полном шоке, если честно, — выдавил я, рухнув на табурет. Я уткнулся лицом в ладони, пытаясь продышаться. — Дела приняли самый хреновый оборот из всех возможных.

— Война — дело такое, не для неженок, — буркнул Герман, но в его голосе слышалась настороженность. — Что они тебе сказали?

И я выложил им всё как на духу. Всю ситуацию, включая ультиматум. По мере того как я говорил, лица обоих королей менялись. Рагнар побледнел и сжал челюсти, а Герман багровел, пока наконец не взорвался.

— Вот же твари! Использовать людей как живой щит! — Он вскочил на ноги и с рёвом перевернул стол. Карта с флажками разлетелась по земле. — Да я соберу всю свою армию, и мы порвём этих членов Правления на куски! На мелкие, мать их, кусочки!

— Успокойся. — Рагнар поднял руку, призывая Германа к порядку, но сам выглядел потрясённым. — Гнев хорош на поле боя, а не в штабной палатке. Мыслить надо рационально.

— Рационально? — Герман развернулся к нему. — Они собираются резать своих же граждан! Что тут думать?

— Думать нужно о том, как их остановить, — тихо сказал Рагнар. Он опустился на свой табурет и потёр виски. — За тридцать лет властвования я видел много подлости, но такого… Алексей, ты уверен, что она не блефует?

— Лилия Кроул не тот человек, который блефует, — мрачно ответил я. — Она говорила так, будто уже приняла решение. Будто ей всё равно.

— Психопатка, — прорычал Герман, направляясь к выходу из палатки. — Надо действовать немедленно!

— Постой. — Рагнар успел схватить его за руку. — Не будь таким опрометчивым. Они именно этого и добиваются — заставить нас действовать на эмоциях, не думая.

— А что ещё остаётся? — Герман обернулся, и в его глазах читалась растерянность. — Отступить? Дать им делать что хотят?

— Есть варианты, — сказал Рагнар, усаживая Германа обратно. — Мы можем попытаться эвакуировать город. Или подкупить охрану изнутри.

— За восемь часов? — скептически хмыкнул Герман. — Эвакуировать сто тысяч человек? Да и куда их денем?

— Рагнар прав насчёт подкупа, — задумчиво сказал я. — В Торгограде точно найдутся люди, которым надоело Правление. Но проблема в том, что Кроул наверняка это предусмотрела.

— Что ещё можешь предложить? — спросил Рагнар.

Я попытался вспомнить похожие ситуации из своего прошлого. В девяностые тоже случались заварушки, когда конкуренты брали в заложники товары или недвижимость с угрозой уничтожения.

— Допустим, — начал я, — что переговоры бесполезны. Остаётся только сила.

— Тогда используем магию! — воскликнул Герман. — У нас есть боевые маги, телепорты…

— Магия не решит проблему, — покачал головой Рагнар. — Даже если мы телепортируем отряд прямо в город, они не смогут одновременно контролировать всех солдат Правления. Кто-то обязательно успеет выполнить приказ Кроул.

Мы замолчали, обдумывая варианты. Герман машинально достал нож и принялся точить его о камень. Монотонное «ширк-ширк» лезвия по камню, казалось, помогало ему думать.

— А так ли это? — спросил я, снова тяжело вздохнув. — Я не могу отдать приказ об атаке, если они собираются без разбора убивать невинных. Я понимаю, на войне всякое бывает, люди гибнут, но сознательно подталкивать врага к убийству собственных граждан? Я на такое не пойду. Никогда.

— Алексей, — Рагнар наклонился вперёд, глядя мне прямо в глаза. — Ты думаешь о ста тысячах жителей Торгограда. Но подумай о миллионах людей по всему континенту, которые страдают под гнётом Правления. Сколько жизней мы спасём, если покончим с ними сегодня?

— Он прав, — кивнул Герман. — За годы их правления погибло больше народу, чем живёт в этом городе. И будет гибнуть дальше, если мы отступим.

— Вы говорите правильные вещи, — сказал я. — Но как я буду жить с осознанием того, что отдал приказ, зная, к чему это приведёт?

— Так же, как живут все правители, — жёстко ответил Рагнар. — С грузом ответственности за каждое принятое решение. Думаешь, мне легко было атаковать лагеря разбойников, зная, что там могут быть невинные? Но иногда приходится выбирать между плохим и худшим.

— Ситуация, прямо скажем, патовая, — продолжил Рагнар, задумчиво потирая подбородок. — Но она же и показывает их слабость.

— И в чём же она? — спросил Герман, возвращаясь к тому месту, где только что стоял стол.

— Это попытка выиграть время, — пояснил Рагнар. — В конечном итоге они знают, что мы всё равно нападём. Жизни одного города — ничто по сравнению с жизнями всех, кто находится под их гнётом. И если они готовы причинить вред жителям этого города, значит, они готовы совершить подобное где угодно.

— Резонно, — согласился я. — Так что это не совсем блеф, а скорее попытка заставить нас отступить. Но зачем?

— Подкрепления? — предположил Герман.

— Нет, у них нет союзников, — покачал головой Рагнар. — Возможно, у них есть какое-то оружие?

— Будь у них оружие, они бы его уже применили, — отрезал Герман. — Никто не ждёт так долго, чтобы защитить себя.

— Может, они ждут чего-то ещё? — задумался я. — Какой-то ритуал, заклинание…

— Или просто в панике, — добавил Рагнар. — Ультиматум мог быть импульсивным решением, когда они поняли, что проигрывают.

…

Рагнар и Герман пустились в обсуждение различных вариантов, а я по большей части молчал. Одна моя часть всё ещё была парализована ужасом от встречи с человеком, готовым так хладнокровно оборвать невинные жизни, а другая лихорадочно искала способ прищучить этих гадов, сохранив при этом людей.

Я знал таких людей. В девяностых их было полно. Эта эпоха породила громадное количество мерзких и отмороженных тварей, которые ни во что не ставили ничью жизнь. Бандиты тоже называли себя бизнесменами, а бизнесмены часто применяли бандитские методы. «Бизнес есть бизнес», — говорили они, когда поджигали дома конкурентов вместе с семьями.

Я перебирал все возможные варианты, все идеи, что роились в голове. Откуп, диверсия, блокада, дипломатия… Но постепенно до меня доходила простая истина. Если Правление готово на столь гнусный поступок, то нет предела той жестокости и злу, которые они обрушат на этот мир.

Сколько жизней они уже загубили? Тех, кто брал у них кредиты на еду, а потом не мог расплатиться? Я видел отчёты наших разведчиков. Семьи, выброшенные на улицу зимой. Дети, умершие от голода, потому что их родители не смогли вернуть долг с ростовщическими процентами. Старики, которых принуждали отдавать последние крохи, зная, что умрут.

И это только то, что мы знали. А сколько ещё было скрыто в архивах Правления? Сколько «самоубийств» должников, «несчастных случаев» с неугодными, «пожаров» в домах тех, кто осмеливался жаловаться?

Я вспомнил Кроул, её спокойный голос, когда она произносила свой ультиматум. Никаких эмоций, никакого злорадства. Просто деловое предложение: «Мы убьём сто тысяч человек, если вы не отступите. Рассмотрите это как страховку».

И тут я постепенно пришёл к достаточно простому выводу. Они тянули время не потому, что у них было секретное оружие или подкрепления. Они тянули время, потому что паниковали. Кроул сохраняла спокойствие, но за ним скрывалось отчаяние. Правление впервые столкнулось с серьёзным сопротивлением, и они не знали, как на него реагировать.

Ультиматум был актом слабости, а не силы. Попыткой выиграть время, чтобы придумать, как выбраться из ловушки. Но время работало против них, а не в их пользу. Каждый час нашего промедления позволял им лучше подготовиться, укрепить оборону, возможно — эвакуировать самих членов Правления.

Сколько жизней мы спасём, если покончим с этой организацией сегодня? Сколько детей не умрёт от голода? Сколько семей не окажется на улице? Сколько городов не будет разрушено в их бессмысленных торговых войнах?

Я понял, что Рагнар был прав. Это был выбор между плохим и худшим.

— Как быстро наши войска могут выдвинуться? — спросил я, прервав Германа и Рагнара. Они недоумённо посмотрели на меня.

— Ты имеешь в виду отступить? — уточнил Рагнар.

— Нет, как раз наоборот, — сказал я, поднимаясь на ноги. Решение созрело внезапно, но теперь я был абсолютно уверен в его правильности. — Они пытаются нас задержать и хотят использовать своих людей как щит. Значит, мы ударим. Немедленно. Как быстро наши войска могут добраться до городских стен?

— Дивизия на грифонах может быть там мгновенно, — ответил Герман, тут же включившись в планирование. — Правда, мы потеряем немало грифонов при посадке из-за лучников. Наземные силы смогут войти, как только в стене появится дыра. Или можем использовать лестницы.

— Нет времени на всё это, — отрезал я, бросив взгляд на иконку дракона на Стратегической карте. Клу будет не в восторге, что её снова дёргают, да ещё и так скоро, но эту проблему я был готов взять на себя. — Хочу, чтобы каждый солдат был готов к бою в любую секунду. Дайте им зелья скорости и амулеты, чтобы они двигались быстрее лошадей.

— Что ты задумал? — спросил король Рагнар. Он подошёл к перевёрнутому столу и принялся ставить его на место, заодно собирая разбросанные по земле флажки.

— Им нужно время, чтобы убить гражданских, — сказал я. — В тот момент, когда мы начнём артобстрел, они выполнят своё обещание, если вообще собирались его выполнять. Но если мы сможем атаковать их стремительно, солдаты Правления будут сражаться или бежать, сработает инстинкт самосохранения.

— Солдатам придётся выбирать: тратить время на убийство безоружных или защищать собственную шкуру от врага, — вставил Герман, одобрительно кивая. — В этом есть смысл.

— А стена? — спросил Рагнар. — У нас ведь нет осадных магов, чтобы проделать в ней брешь?

— У меня есть кое-что получше. Но я хочу, чтобы все были готовы меньше чем через час. Используйте всё, что у нас есть, для увеличения скорости солдат.

Герман выпрямился, и в его глазах загорелся азарт настоящего вояки.

— У меня есть дивизия, натасканная как раз на такие случаи. «Стальные волки» — элитная пехота, каждый солдат стоит десятерых обычных. И в хорошей многоцелевой броне. И я знаю, что один из Избранников прислал отряд жрецов, которые могут нас зачаровать. Займусь этим прямо сейчас.

— Ещё одна проблема, — добавил Рагнар, расставляя флажки на карте. — У нас всего два типа зелий скорости. «Быстрота гепарда» — действует полчаса, увеличивает скорость втрое, но после окончания солдат будет изнемогать от усталости. И «Порыв ветра» — слабее, зато без побочных эффектов.

— Сколько у нас того и другого? — спросил я.

— «Быстроты гепарда» — штук двести, не больше. «Порыва ветра» — около тысячи, — ответил Герман.

— Элите — «Быстроту гепарда», остальным — «Порыв ветра». Важно, чтобы солдаты не выглядели так, будто готовятся к атаке. Наш рывок должен стать для них полной неожиданностью.

— Понял, — широко ухмыльнулся Герман. — А как быть с амулетами?

— Какие у нас есть? — поинтересовался я.

— «Лёгкие стопы» — снижают вес экипировки вдвое. «Резвость» — ускоряют реакцию. «Неустанность» — снимают усталость, — быстро перечислил Рагнар. — Но их немного. Штук по пятьдесят каждого типа.

— Распредели их между «Волками» и командирами Рагнара, — распорядился я.

— Ладно, сами разберёмся. Так какой будет сигнал к атаке?

— Когда стены станут рушиться, вы это заметите, — сказал я, активируя приказ Клу прибыть и атаковать стену.

«Так скоро просишь о новом одолжении? — пророкотал в голове голос Клу через Стратегическую карту. — Я-то надеялась, что ты дашь мне отдохнуть хотя бы лет сто, прежде чем снова дёргать по пустякам».

«Как быстро ты можешь быть здесь?» — мысленно спросил я.

«Для тебя? Тридцать минут», — ответила она.

Я вздохнул с облегчением. «Слава богу. Мне нужно, чтобы ты спикировала с огромной высоты прямо вниз и разнесла вдребезги стену Торгограда. Они не должны увидеть тебя до самой атаки».

«Ты хочешь, чтобы я разрушила стену? — фыркнула Клу. — Едва ли это задача, достойная дракона».

«Тогда считай, что тебе повезло, раз придётся потратить так мало сил, — парировал я. — Поторопись, пожалуйста. У нас мало времени. Это очень важно для меня».

«Как скажешь», — ответила Клу и замолчала.

— Герман! — крикнул я, выходя из палатки вслед за воинственным королём. — Подожди!

— Что? Передумал? — спросил Герман, оборачиваясь ко мне.

— Не совсем. У твоих людей всего двадцать минут на подготовку, а не час.

Герман не стал спрашивать почему. Он рванул к своим частям, на ходу выкрикивая команды адъютантам. Рагнар тоже поспешил к своим войскам, но двигался более размеренно, отдавая точные, продуманные распоряжения.

Я остался в центре лагеря и наблюдал, как разворачивается подготовка к атаке.

Первыми заметили суету офицеры Германа. Капитан Мартин, командир «Стальных волков», подбежал к своему королю с недоумением на лице.

— Ваше величество, вы уверены? Двадцать минут — это очень мало времени для полной подготовки…

— Уверен! — рявкнул Герман. — Быстро! Пусть каждый солдат получит зелье и амулет. Проверь снаряжение, наточи оружие!

Суета быстро распространилась по лагерю. Солдаты выбегали из палаток, офицеры выкрикивали команды, интенданты тащили ящики с зельями и магическими предметами.

— Зелья только лучшим! — орал капитан Мартин. — Остальные получают стандартные усилители!

— А что с лошадьми? — спросил один из лейтенантов.

— Лошади замедлят нас, — отрезал Мартин. — Только пешим строем!

Жрецы из отряда союзного Избранника принялись накладывать благословения на солдат. Воины выстраивались в очереди, получая по очереди заклинания силы, скорости и защиты. Светящиеся ауры вспыхивали над каждым благословлённым.

— Сколько времени осталось? — крикнул мне Рагнар, подбегая с группой своих командиров.

Я взглянул на небо, пытаясь оценить время.

— Пятнадцать минут, максимум!

— Чёрт! Мои люди ещё даже зелья не получили!

— Пусть получают на ходу! — посоветовал я. — Главное — скорость!

Лагерь превратился в муравейник. Тысячи людей готовились к бою в безумной спешке. Кто-то проверял ремни на доспехах, кто-то затачивал мечи, кто-то молился богам.

…

Пока лагерь превращался в муравейник, ко мне подбежал генерал Стефан — представитель одного из Избранников, который прислал вместо себя войска.

— Алексей! — он тяжело дышал, видимо, бежал через весь лагерь. — Что за хрень творится? Мои офицеры в панике! Солдаты не понимают, что происходит!

— Экстренная атака, — коротко ответил я, не отвлекаясь от наблюдения за подготовкой. — Передай своим людям: через пять минут идём на Торгоград.

— Пять минут⁈ — Стефан схватился за голову. — Да мы же не готовы! Нужен план атаки, распределение сил, координация между частями…

— План простой: пробиваем стену и зачищаем город. Координация — следуйте за Германом и Рагнаром. Всё остальное — импровизация.

— Но… — Стефан хотел возразить, но тут к нам подошёл ещё один командир.

Капитан Родион из отряда Избранницы Селены выглядел более собранным, но тоже явно нервничал.

— Мои люди готовы, но хотелось бы знать детали операции. У нас есть специалисты по штурму укреплений, но им нужны конкретные задачи.

— Задача одна: ворваться в город и остановить Правление, — ответил я. — Детали выясним по ходу дела.

— А потери? — спросил Стефан. — Мой Избранник не оценит, если я приведу ему назад половину армии…

— Внезапность — наш главный козырь, — жёстко сказал я. — У нас нет времени на идеальную подготовку. Есть только один шанс нанести удар до того, как враги начнут убивать собственное население.

Родион кивнул с пониманием.

— Понятно. Тогда мои люди будут прикрывать фланги основного удара.

— Правильно мыслишь, — одобрил я.

Стефан всё ещё колебался.

— Но если что-то пойдёт не так…

— Если что-то пойдёт не так, вини меня, — отрезал я. — Я беру всю ответственность на себя. Теперь быстро к своим людям!

…

Суета достигла пика. Солдаты хватали оружие, офицеры выстраивали войска, жрецы заканчивали последние благословения.

— Готовы? — спросил Герман, подбежав ко мне. Его «Стальные волки» уже выстроились в боевом порядке. Каждый солдат светился от магических усилений.

— А твои люди, Рагнар? — обратился я к другому королю.

— Готовы! — кивнул тот. — Хотя из-за спешки и не в полной мере.

Рёв в небе усилился. Клу была уже близко.

— Все войска — к стене! — заорал я. — По моему сигналу!

И в тот же миг гигантская тень накрыла лагерь.