Основатель 7

Глава 22

— Воистину, здесь возможно всё, — сказал Ворч. — Запрос у тебя серьёзный. Но я знаю трёх драконов, у которых есть что предложить. Твоих букв им хватит.

Моё сердце пропустило удар. Три дракона? И у меня хватит средств, чтобы им заплатить? Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— И сколько мне придётся отдать за их услуги?

— Двое из них — нетерпеливые и дерзкие юнцы, которые то и дело влипают в неприятности. Хладнокровный человек, который говорит толково и по делу, станет для них отличным представителем. Они удовольствуются твоей буквой «М», — объяснил Ворч, начертив её в воздухе пальцем. За ним потянулись шлейфы голубого света, на мгновение создав призрачный символ. — Один из них предлагает настоящий, первобытный ужас одним своим видом. По твоему приказу он пролетит над тобой и устроит грандиозное представление, угрожая всем, кто посмеет тебе мешать.

Я усмехнулся. Дешёвый, но эффектный понт. Однако посредничество — задача не из лёгких. Я ведь не буду знать обстоятельств дела, пока этот дракон меня не призовёт. Какую бы дичь он ни сотворил, мне придётся защищать его перед кем-то более могущественным. Задача адски сложная. А какова награда? Дракон будет не более чем пугалом. Могучим и ужасающим, но всё же пугалом.

— А что насчёт второго? — спросил я.

— А, да, Хитрая, — сказал Ворч, и его глаза загорелись. — Она искусная колдунья, знающая множество заклинаний, давно сокрытых от человеческих магов. Одно из них нашлёт на твои земли бесконечную бурю, но такую, которую будут видеть и чувствовать только твои враги. И утихнет эта буря лишь тогда, когда ты прикажешь.

— Ну, это определённо мощнее, чем простой облёт, — пробормотал я.

— Это должно намекнуть тебе на сложность задачи, с которой ты столкнёшься, когда она призовёт тебя для посредничества, — сказал Ворч. — Маленькие услуги за маленькие услуги. То, что ей нужно, — задача не из лёгких, и потому она предлагает много — гораздо больше, чем тот дерзкий юнец.

Я кивнул, принимая это к сведению. Вечная буря, треплющая караваны Торговцев? Это уже серьёзно. Нарушение логистики. Срыв поставок. Это бьёт по самому больному — по денежному потоку.

— Каков третий вариант?

— Ахахаха, — хихикнул Ворч, и в его смехе звучали озорство и веселье. — Власти ищет этот дракон. Власти над городом, чтобы править и повелевать.

— А предложение?

— Когти на земле, — ответил Ворч. — Ты сможешь направлять её по своему усмотрению во всех вопросах поддержки: будь то стойкая оборона в осаде, перевозка грузов с одного конца света на другой или просто бой с теми, с кем ты захочешь сразиться.

— Звучит как очень весомая буква, — заметил я.

— За это она готова отдать услугу, которая стоит трёх букв, но просит лишь одну, — сказал Ворч. — Она отчаянно жаждет править. Мы живём долго и не склонны по прихоти отдавать контроль другим. Она не совершила великих деяний, достойных повышения в ранге. И потому предлагает свою, по сути, вассальную верность любому, кто может даровать ей владение.

Губернатор-дракон… Это как нанять на топ-должность гениального, но абсолютно неуправляемого специалиста. С одной стороны, он может принести компании миллиарды. С другой — развалить её к чертям, если ему что-то не понравится. Но иметь собственного дракона — всё равно что обладать ядерной кнопкой, когда у остальных в лучшем случае дубинки.

— Что думаешь, Ворч? — спросил я. — Ты эксперт. Сделка хорошая?

Ворч пожал плечами.

— Если ты оставишь её в покое и дашь заниматься своими делами, она не доставит тебе хлопот. Но вмешательство в дела её земель, постоянный надзор, приказы по вопросам, не связанным с её клятвами… это закончится для тебя неприятно. Вопрос в том, хочешь ли ты иметь под своим началом почти независимую силу? Или тебе нужен тотальный контроль?

Больше всего на свете сейчас мне хотелось наконец-то увидеть, как бизнес Торговцев летит к чертям. Слишком долго они задирали весь мир, слишком долго изо всех сил старались, чтобы никто другой не мог свободно торговать.

— Она будет жестока с людьми? У неё хороший характер?

Ворч рассмеялся.

— Какой банальный вопрос. Поистине, ты так мало знаешь о нашей культуре. Драконы упрямы, горды, порой даже безрассудны. Но превыше всего мы — существа долга. Те, кто носит имена, обязаны безропотно служить своему народу. Все драконы, облечённые властью, призваны трудиться на благо своих людей. Старший велит нам не просто исполнять этот закон, но и понимать его дух. Она может быть суровой, порой может показаться недоброй, но всё, что она будет делать, — будет на благо тех, кто находится под её опекой. В этом я могу тебя заверить. И если ты почувствуешь, что она причиняет людям вред, ты можешь представить дело на суд Старшего Дракона, и он рассудит.

Это принесло мне облегчение. Знание, что даже в отношениях с этим драконом будет существовать подотчётность, придало мне уверенности. Я был не против, если эта дракониха захочет управлять своим уделом без моего участия, лишь бы о людях заботились.

— Тогда договаривайся, — сказал я, кланяясь дракону.

Настало время положить конец монополии Торговцев. Хитростью, силой или подложив им дракона.

Я почти не заметил, как пролетело время по пути домой, в Светлоград. С того самого момента, как я ступил на борт корабля, мой взгляд был прикован к экранам и графикам Стратегической карты, которые рисовали картину ближайшего будущего.

От моей шпионской сети прилетели вести: в Утесы Кариота прибыли опричники, да не одни, а с небольшой армией. Это, разумеется, привело к нескольким стычкам между местными Торговцами, облечёнными властью, и людьми Правления.

В конечном итоге Дядюшка Али и его марионетки смогли вышвырнуть проверяющих из города.

И это наверняка не понравилось Правлению.

Помнится, Демид говорил, что они люди с ужасным характером. Вот и посмотрим.

Али, прекрасно понимая, что его афера с порохом раскрыта и представление окончено, не стал тянуть кота за хвост. Он объявил себя полновластным правителем Утесов Кариота и немедленно изгнал из города всех нелояльных Торговцев. Границы города на карте изменили цвет в одночасье, теперь они ясно показывали, что этот лакомый кусок контролирует Избранник.

По всему континенту забили барабаны войны.

Даже до Олега Корнеева дошло известие, что ему предписано собрать войско и двигаться в сторону Утесов Кариота.

Я был более чем доволен результатами нашей маленькой авантюры, призванной отвлечь Правление.

Теперь, когда в Утесах Кариота полыхала революция, все Торговцы на континенте начнут мобилизацию, чтобы задавить новоявленного Избранника. Демид и Олег, ясное дело, не пошлют ни одного солдата, а без пороха из Кариота Торговцы окажутся в крайне невыгодном положении. Лучшее, что они смогут сделать, — это осадить город, перекрыв подвоз продовольствия. Но Утесы Кариота — город приморский, у них есть снабжение по морю и рыба.

А это значит, что они продержатся очень, очень долго. Достаточно долго, чтобы я успел реализовать свой собственный план.

Пока я был в отъезде, Король Рагнар прислал мне письмо. К счастью, Ираида мне его переслала, так что я получил полную картину поддержки, которую он мог собрать на севере. Его послание было весьма обнадёживающим.

'Дорогой Алексей,

Это послание должным образом зашифровано. Надеюсь, ваш дипломат сможет разобрать мой почерк. Если вы читаете эти строки, значит, у вас хорошее зрение! К новостям. Переговоры с моими союзниками и партнёрами на Севере прошли успешно. В воздухе витает общее беспокойство по поводу Торговцев, особенно учитывая недавний приток дешёвого сахара на альтернативных рынках. Вдобавок ко всему, произошло несколько неприятных инцидентов, связанных с Торгоградом, столицей Гильдии. Они взяли за правило досматривать всё имущество проезжающих по их дорогам, даже личные вещи Избранников! Такие перегибы на местах вызывают серьёзное недовольство.

До меня дошли слухи, что Дядюшка Али объявил о своей независимости от Торговцев.

Считаю, что мы на время можем заключить с ним союз. Вам может показаться странным читать это, зная моё отношение к этому человеку. Но план таков: сначала уничтожаем Торговцев, а вторым номером — Али. Вступая с ним в союз, мы ставим его на позицию козла отпущения, формального главаря нашего собственного заговора. Если наш бунт провалится, именно Али придётся взять на себя всю вину за решение нашей коалиции объявить независимость.

Более того, Али уже является главной целью. Война придёт к нему очень скоро, и хотя он может продержаться долго, Торговцы захотят устроить из него показательную порку. Они прибудут в полную силу и используют все доступные средства, чтобы его раздавить. Вмешавшись нашей коалицией и оказав ему помощь, мы уничтожим их наступательные силы, одновременно выставив себя в роли хороших парней, защищающих собрата-Избранника от произвола торговой гильдии.

Моя рекомендация — полностью объявить независимость в тех городах, которые вы уже контролируете. Я разработал план внезапного нападения на столицу Гильдии. Мои союзники не присоединятся ко мне, пока не будут уверены, что Торговцы не смогут ответить. Следовательно, именно на вас ложится задача по эскалации ситуации в Утесах Кариота. Если Торговцы бросят все силы на подавление этого восстания на Востоке и Юге, Север нанесёт внезапный удар по самой верхушке. Потенциально, если их войска будут заняты в другом месте, мы сможем закончить эту войну одним стремительным ударом с минимальным кровопролитием.

Надеюсь, этот план не покажется вам самонадеянным. Я предлагаю этот совет как человек, хорошо осведомлённый о политической обстановке на Севере. У меня есть люди, которые жаждут наконец-то свободно торговать друг с другом, которые стремятся к той свободе, которой вы уже наслаждаетесь. Они все наслышаны о вашей репутации. Они ждут, что вы сделаете первый шаг. Мы будем за вами.

С величайшим уважением,

Король Рагнар'.

Откинувшись в кресле капитанской каюты, я перечитал письмо Рагнара в третий раз. Каждая строчка открывала новые грани предложенной им стратегии, и чем глубже я погружался в анализ, тем больше меня поражала элегантность этого плана.

«Рискованная схема рейдерского захвата», — пробормотал я, отложив письмо и взяв в руки стилус для заметок на экране Стратегической карты.

Рагнар предлагал то, что в корпоративном мире называлось поглощением с использованием долгового финансирования. Только вместо займов у нас была военная сила, а вместо акций — территории и торговые пути.

Дядюшка Али играл роль токсичного актива, который привлекает на себя всё внимание кредиторов, пока настоящие покупатели готовят документы для захвата контрольного пакета.

Я начал составлять схему на интерактивной доске карты, соединяя стрелками города и армии:

Фаза 1: Торговцы концентрируют все силы на подавлении «мятежа» Али в Утесах Кариота.

Фаза 2: Север наносит внезапный удар по столице, пока основные силы противника связаны на востоке.

Фаза 3: Моя коалиция добивает деморализованные остатки, представляя себя «освободителями» от торговой диктатуры.

— Ну что, — выдохнул я, глядя на схему. — Это распределение сил выводит ситуацию из равновесия и провоцирует распад такого колосса, как Гильдия.

Если план провалится на любой стадии, каждый участник сможет откатиться назад с минимальными потерями. Али примет на себя основной удар как «зачинщик». И мне его не жаль, а Рагнар так вообще хочет его крови. Рагнар всегда может сказать, что защищал торговые интересы Севера. А я — что выступал за справедливость и защиту собрата-Избранника.

Но главная гениальность заключалась в психологии. Торговцы мыслили категориями прибыли и убытков. Для них Утесы Кариота — это не просто город, а ключевой центр производства пороха, который приносил им миллионы золотых ежегодно. Потерять его означало не только лишиться дохода, но и позволить конкурентам получить монополию на военные технологии.

Они не смогут позволить себе половинчатых мер. Пошлют всё, что у них есть.

Я открыл файл с данными разведки о военном потенциале Торговцев и начал считать. По самым консервативным оценкам, они могли выставить до пятидесяти тысяч профессиональных солдат. Плюс наёмники, плюс ополчение союзных городов. В итоге под Утесами могло легко собраться до ста тысяч человек.

— Впечатляющая цифра, — пробормотал я, делая пометки. — Но это означает, что они выведут войска из своей столицы. Оставят пять-десять тысяч в качестве гарнизона, да и то, самых небоеспособных.

При условии, что Рагнар сможет собрать хотя бы двадцать тысяч северных воинов, соотношение сил под стенами Торгограда будет почти равным. А учитывая фактор внезапности…

Стоп. Я поднял голову от расчётов. А что, если Торговцы не поведутся? Что, если они оставят достаточно сил для защиты столицы?

Тогда нужна была гарантия того, что они бросят под Кариот действительно всё. И эта гарантия должна была исходить от меня.

Я снова взглянул на карту, на красную точку Утесов Кариота, осаждённых с суши, но имеющих выход к морю. Дядюшка Али мог продержаться месяцами, особенно если…

— Ну конечно! — Я хлопнул себя по лбу. — Клу.

Дракон изменит всё уравнение. Торговцы никогда не сталкивались с настоящими драконами в бою. Для них это будет не просто военной угрозой, а экзистенциальным кризисом. Террор, который способна посеять дракониха среди осаждающих, заставит их либо бежать, либо стягивать подкрепления со всего континента.

А если они начнут стягивать подкрепления… то моя роль в этом спектакле станет ещё более критичной.

Я открыл секретную переписку с Демидом и Олегом. Оба они получили приказы о мобилизации, но ни один не собирался их выполнять. Отлично. Это означало, что, когда Торговцы поймут масштаб угрозы в Кариоте, им придётся снимать войска с западных границ.

— А вот тут-то я и появлюсь, — усмехнулся я, ставя красный крестик на своих границах с землями Торговцев.

Объявление о поддержке Кариота со стороны Светлограда и моих территорий в момент максимального кризиса станет последней каплей. Торговцы окажутся между трёх огней: Али на востоке, Рагнар на севере, я на западе. У них просто не хватит сил для одновременного ведения войны на трёх фронтах.

Но самое прекрасное заключалось в том, что мне даже не нужна была настоящая армия для этого манёвра. Достаточно объявить о военной поддержке, захватить несколько пограничных торговых постов и заявить о контроле над торговыми путями. Психологический эффект будет колоссальным.

Я откинулся в кресле, наслаждаясь элегантностью развивающегося плана. Это была шахматная партия на уровне гроссмейстера. Рагнар предложил дебют, я добавил к нему миттельшпиль, а эндшпиль… эндшпиль мы запишем в учебники военной истории.

— Хренов Макиавелли, — пробормотал я с усмешкой. — До тебя ещё расти и расти.

Отложив стратегические размышления, я сосредоточился на текущих задачах. План был хорош, но для его реализации мне нужен был ключевой актив — дракониха Клу. А для призыва Клу требовалось выполнить формальности со Стратегической картой.

Я развернул интерфейс создания поселений и начал анализировать доступные локации. Экран расцвёл детализированной информацией о каждом свободном участке на краю моих владений.

— Так, посмотрим, что у нас тут есть, — пробормотал я, переключаясь в режим бизнес-аналитика.

Холмистый регион на востоке светился зелёными индикаторами ресурсной базы:

Железная руда: 87% качества, месторождения на глубине 15–30 метров

Медь: 73% качества, поверхностные залежи

Серебро: 56% качества, жилы в скальных породах

Логистический потенциал: Высокий (близость к торговым путям)

Безопасность: Средняя (удалённость от границ)

Потенциал расширения: Отличный (возможность выхода к Горе Клык)

— Охренеть, — выдохнул я, рассматривая цифры. — Это же золотая жила. В прямом смысле.

Быстрый просчёт рентабельности инвестиций показал ошеломляющие результаты. При правильной разработке этот участок мог давать до 15% годовой прибыли только с добычи металлов. А если добавить контроль над торговыми путями…

Я открыл калькулятор капитальных затрат. Создание отряда переселенцев обойдётся в 350 золотых. Стартовый бюджет развития деревни — ещё 500. Итого 850 золотых на старте.

При консервативном прогнозе окупаемость составит полтора года. При оптимистичном — восемь месяцев.

— Да это вообще не вопрос, — усмехнулся я и нажал кнопку «СОЗДАТЬ ОТРЯД ПЕРЕСЕЛЕНЦЕВ».

Когда строительство завершилось, на карте появилась новая иконка поселения, а в углу экрана вспыхнуло уведомление:

Экран завис на пару секунд после того, как я нажал кнопку «Назначить». В эти мгновения я осознал, что совершаю нечто необратимое. Не просто административное назначение в игре, а реальное заключение сделки с силой, которая могла как вознести меня к вершинам власти, так и сжечь дотла всё, что я построил.

Мой палец всё ещё лежал на виртуальной кнопке, когда по экрану прокатилась волна искажений. Интерфейс мерцал, словно система обрабатывала что-то чрезвычайно сложное.