Основатель – 5

Глава 5

А ведь Клюев прав, чертяка. Как и в моём старом мире, исследователи — особая порода людей, штучный товар. Им вечно неймётся испытать себя на прочность, открыть что-то новое или просто урвать кусок славы и почёта. Если бы не я ими управлял, ими бы управлял какой-нибудь другой Штаб Экспедиций. Я ещё раз пробежался глазами по странице с настройками, чтобы убедиться, что всё выглядит пристойно, а затем решительно нажал кнопку «Начать Экспедицию».

— Отличный выбор, шеф! — тут же взревел Клюев, да так, что у меня чуть динамики в Стратегической карте не лопнули. — Я немедленно подготовлю Дирижабль и людей! Мы вернёмся через десять дней с Вашим артефактом! Даю слово офицера, хоть я и не офицер!

После запуска экспедиции изображение карты изменилось, и появился большой трекер, подсвечивающий точное местоположение Дирижабля, который символизировал команду. Я видел, как люди готовятся к путешествию в Штабе Экспедиций в Еловом Лесу. Появилась небольшая шкала их прогресса, показывающая, насколько успешно они продвигаются и как скоро вернутся. Пока что всё, вроде, шло по плану.

Я выдохнул с облегчением, откинувшись в кресле в своём кабинете. Напряг, конечно, никуда не делся, но по крайней мере теперь я смог сдвинуть дело с мёртвой точки. Десять дней — не так уж и долго ждать. Сейчас можно как раз сосредоточиться на разборках с кретинами, которые вознамерились меня шантажировать, а также заняться развитием Светлограда, как только там наконец достроят Виллы.

Надеюсь, что 85% благополучного исхода экспедиции — это достаточно много, потому что жизни весёловцев, тем более таких «весёлых», как Клюев, мне гораздо важнее, чем артефакт.

Ну что ж, теперь вернёмся, как говорится, к нашим баранам.

Разбираться с горе-рэкетирами стало для меня той ещё головоломкой.

Это я так перед тем шнырём щёки раздувал, а на самом деле готового плана по их нейтрализации у меня не было. Однако и поступить по-другому я действительно не мог, даже исходя из финансовой составляющей.

Я вертел эту ситуацию и так и эдак несколько часов после того, как посыльный убрался восвояси, чтобы доложить своему боссу о моём, так сказать, финансовом состоянии.

Что-то в этой истории явно не так, какая-то фундаментальная нестыковка, но я никак не мог ухватить, что именно. Торговцы — безжалостные и хитрые твари, это уж точно, я таких коммерсантов в девяностые пачками видел, но шантаж такого рода всё равно казался дико рискованным. В конце концов, хоть мой голос, предлагающий взятку, и записан на тот артефакт, весь разговор ведь тоже зафиксирован. Капитан Терентий Свинолуп принял взятку в том самом диалоге, который мне продемонстрировали. Разве, сдав этот вещдок властям, он не подставил бы и себя, и своих людей также, как и меня?

Не могли они пойти на такое.

Никто не получит прибыли при взаимном гарантированном уничтожении, особенно учитывая, что я-то мог защитить себя куда лучше, чем эти «честные» Торговцы. С другой стороны, всё могло оказаться чистой воды разводкой. Терентий мог назвать мне фальшивое имя и просто клянчить взятку, чтобы получить рычаг давления. Но стали бы они реально меня сдавать? Они бы тоже рисковали своими шкурами, если только это не обычный блеф.

Ни в чём нельзя быть уверенным, и мои мозги кипели, как вода в старом чайнике.

Моя собственная жизнь в старом мире шла, в общем-то, вполне тихо и прилично, никогда не случалось ничего такого, за что могли бы уцепиться шантажисты.

Я не танцевал под героином на столе перед проститутками, не бузил в гостиницах спьяну, не играл на чужие деньги в казино… Наверное, скучно жил, но у меня никогда не оставалось ни времени, ни сил, ни желания на эти «радости» жизни. Я не заводил любовницу, потому что в роли таковой всегда выступала моя работа или, даже точнее сказать, мои работы. Да что там, я вёл многожество бизнес-процессов, которые развивались, болели, а иногда, надо это признать, и умирали. Но чаще всё же процветали. Вот это мой гарем! Ну и за что меня можно было ухватить?

Никто никогда не пытался шантажировать меня по личным вопросам, что, казалось бы, и хорошо. Но с другой стороны, в результате опыта в таких делах у меня было ноль.

Я вызвал Ножа, моего второго телохранителя, скорее специалиста по безопасности, чем просто мордоворота.

В его обязанности входило проверять окна и двери, следить, чтобы не случалось «дыр» в охране зданий. А когда я отправлялся с дипломатическими миссиями на неизвестные территории, он должен был гарантировать безопасность моих покоев. Нож прожил долгую и, судя по всему, бурную жизнь бывшего урки или кого-то в этом роде. Если кто и мог мне помочь в этом гиблом деле, так это он.

— Глыба сказал, кто-то пытается тебя тут нагнуть, шеф, — произнёс Нож, усаживаясь на угол моего стола и скрещивая руки на груди с таким видом, будто только что вернулся с разборки на вещевом рынке. — Только скажи, и они покойники. Закопаем так, что и через сто лет не найдут.

— Мы не можем убивать наёмников Торговцев, Нож. Это создаст больше проблем, чем решит. Дипломатический скандал, торговая война, и в результате армейский карательный отряд у наших стен. КПД такого решения крайне отрицательное.

— Можем, если обставить всё, как несчастный случай, — хмыкнул Нож, вытаскивая откуда-то из-за пояса свой любимый нож и начиная задумчиво ковырять им в зубах. — Но я ж знаю, ты, босс, у нас не такой уж отморозок. Какой расклад-то? Что задумал?

— Что-то мне в этой истории не нравится, Нож, — сказал я, нахмурившись. — Если они надумают сдать меня с потрохами, сами же и подставятся. У меня сложилось впечатление при нашей первой встрече, что их лидер, Терентий, просто ненавидит свою работу и хочет уважухи и бабла. А теперь он вдруг меня шантажирует! Не сходится…

— Может, обычный развод лохов? — выдохнул Нож. — Может, они вообще не Торговцы, просто какие-нибудь хмыри в их форме. Ряженые, короче.

— Э-э-э-э-э-э…. Такое может быть, — протянул я, ещё сильнее хмурясь. Голова шла кругом от вариантов. — Слишком много неизвестных.Твоё экспертное мнение, Нож?

— Сила, угрозы или кража, — отрезал он, не моргнув глазом. — Любой из вариантов сработает. Классика жанра.

— А ты можешь… ну, скажем так, экспроприировать те медальоны? — спросил я напрямик.

Наёмник покачал головой.

— Извини, шеф, я с воровским миром завязал. Раз и навсегда. Как на пенсию вышел, так всё, кражи в прошлом. А вот Глыба не отказался бы пойти и забрать всё силой. Он такие дела любит.

В этот момент пришёл работник винодельни, который притащил на дегустацию образец из свежей, уже этого лета, партии вина.

Глядя, как рубиновая, играющая на свету жидкость льётся в кубок, я вдруг вспомнил то самое винишко, которое когда-то приобрёл в надежде отравить Лекса Могучего. Идея пришла внезапно, как озарение, и я широко улыбнулся.

— Знаешь, Нож, а давай-ка я сам этим займусь. Кажется, у меня появилась куда более тонкая и, можно сказать, элегантная идея…

Капитан Терентий Свинолуп, а точнее, тот, кто себя выдавал за оного, ввалился ко мне в кабинет, лыбясь во все тридцать два.

Доволен собой, падла, как слон после купания. Нет, даже больше, как будто джекпот сорвал.

Пёр он с такой голливудской уверенностью, будто красную дорожку топтал, а не к моему столу чапал. Подошёл и с шумом плюхнулся на стул напротив, развалился, как у себя дома, хозяин жизни, мать его! В воздухе аж заискрилось от его самодовольства, густого, как кисель.

— Ну чё, Лариосик трепанул, что ты готов пообщаться насчёт цены посерьёзнее? — прогундосил он, растягивая слова. Рожа гада расплылась в полном самообожании, просто эталонный экспонат для палаты мер и весов мудачества. Так и подмывало в эту наглую харю съездить от души, чтоб спесь немного сбить. Прям руки чесались, так и тянулись вмазать!

— Терентий, это что вообще за цирк с конями? — начал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без лишних эмоций, хотя внутри уже всё закипало, как чайник на плите. — Только что ты тут сопли на кулак наматывал, хныкал и жаловался, как тебя начальство твоё, Торговцы хреновы в бараний рог гнут, а теперь гляди-ка! Шантажируешь меня, будто ты тут профессор Мориарти местного разлива, гений преступного мира, не меньше. Прям преображение по Станиславскому, охренеть можно!

— Не знаю кто такой Станиславский-Мориарти, — отмахнулся он, — Но знаешь, что случилось?

— И что же? Ну то есть само собой, не знаю. У меня, на моей стороне сделки, всё ровно.

Терентий хмыкнул, подаваясь вперёд всем корпусом и сверкая глазёнками, как кот, обожравшийся сметаны. Наглость так и пёрла из него.

— А то, что ты, мил человек, Торговцев недооценил. Думал, небось, «А, этот бедолага, этот лох последний, явно в гробу свою работу видал, дам ему пару золотых на пиво, чтоб глаза закрыл, и делов-то. Прокатит, как обычно». А вот фигу тебе с маслом! Ты не учёл, что я эту пластинку уже раз сто проигрывал, не меньше. Моя коронная фишка! Каждый раз, как какой-нибудь Избранник вроде тебя подкатывает, шушукается, дельце маленькое провернуть предлагает, я тут же свои цацки-амулеты активирую. Чисто на всякий пожарный, вдруг чего интересного запишется, какой компромат жирный попадётся. Большинство из них, конечно, тёртые калачи, шифруются, как девственники в борделе, изъясняются иносказательно, чтоб, не дай бог, не прищучили потом. А ты, красавчик, взял и в открытую мне взятку предложил, да ещё и расписал во всех красках, как мошенничать собираешься, всю схему от и до со всеми подробностями! Ну и чего ты ждал? Что я такой: «А, ну ладно, бывает, с кем не случается», и ушами дальше продолжаю хлопать, пропуская такой шанс? Наивный ты, Владыка.

Я аж скрипнул зубами от досады. Признаю, тут он прав, чёрт бы его побрал! Сам себе яму вырыл, когда так вот, по-простому, без обиняков, всё выложил.

Как баран на новые ворота, блин, среагировал.

Ну откуда мне было знать, что этот ушлый Торговец обвешан какой-то колдовской записывающей хренью, как ёлка новогодняя гирляндами? Мой косяк, не досмотрел, расслабился, потерял бдительность.

— Ладно, убедил, засчитано, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как желваки ходят на скулах. — Значит, решил с меня три шкуры содрать, доить, пока не охренею? Типа нашёл золотую жилу и теперь будешь её разрабатывать по полной программе?

— Именно! — отвратительно осклабился самозванец. — Обычно, когда я тут разыгрываю из себя скучающего, задолбанного жизнью охранника, моей кодле нет-нет да и перепадает неплохой куш. Но ты, уважаемый… Ты, похоже, и есть та самая… Как тебя там Лариосик обозначил? А, точно! Курица, несущая золотые яйца! Натуральный Клондайк! Прям джекпот сорвал, можно сказать!

— Только ты, милок, одну детальку упускаешь, — я постарался, чтобы голос звучал максимально спокойно, даже с ленцой, хотя внутри всё клокотало от ярости. — Если ты этот свой волшебный медальончик Луке Живодёрову отправишь, он тебе не то что голову, он тебе всё хозяйство на британский флаг порвёт. И правильно сделает, между прочим.

«Терентий» на это только ухмыльнулся ещё шире, аж противно стало смотреть на его самодовольную рожу.

— Вот ты опять меня недооцениваешь. Ну что ты, я эту прелесть Луке не понесу, на кой ляд мне это сдалось? Эта штучка прямиком улетит другому магистру гильдии, в какой-нибудь другой город, подальше отсюда. Понимаешь, это не просто досье на твои художества, это ещё и увесистый такой камень в огород самого Живодёрова, доказательство его, так сказать, профнепригодности. Мол, не может своих орлов в узде держать, дисциплина хромает на обе ноги, бардак у него полный. А что до настоящего капитана Терентия… Ну, ему придётся несладко, это факт. Но, честно говоря, этому козлу туда и дорога, давно заслужил, гнида. Так что я тут двух зайцев одним выстрелом убиваю.

О как! Он даже уже и не скрывает что он не Терентий⁈ Ладно, одной загадкой меньше.

Да и вообще не хилые такие амбиции у этого хмыря! Я ушам своим не верил. Мало того, что он меня под монастырь подвести собрался, так ещё и своих же с потрохами сдать готов, и всю местную ячейку Торговцев, и какого-то там коллегу. Тут я допёр, что он в Гильдии свой и действительно там работает, может, даже и ровня Терентию, тоже капитан.

Получается просто комбо из предательства и жадности. Крыса, она и в Африке крыса, даже если в капитанский мундир нарядилась. Таких в девяностые пачками в лесу закапывали, вешали без суда и следствия. Этот тип явно не жилец, если попадётся кому надо.

— Должен признать, планка у тебя, конечно, задрана до небес, — протянул я и картинно тяжело вздохнул, да так, чтобы урод точно поверил, что я сломался и готов платить. — Твои текущие аппетиты для меня неподъёмны, просто не по Сеньке шапка. Бюджет не резиновый. Да и, честно говоря, вся эта комбинация, похоже, твоих рук дело от начала и до конца. Так что давай начистоту. Это наша с тобой сделка, тет-а-тет. А сколько ты там своим ребятам отстегнёшь, это уже из своего кармана, будь любезен. Нечего моими золотыми разбрасываться направо и налево.

— Звучит справедливо, — кивнул неизвестный капитан, расплываясь в улыбке при виде моей мнимой покорности. Он явно считал себя гением переговоров. — В конце концов, эти болваны сделают всё, что я им скажу. Моё слово для них — закон. Без вопросов.

— Тогда вот моё предложение, финальное, так сказать. Пятьсот золотых в месяц сверху к тому, о чём уже договорились по основному контракту, — отчеканил я, глядя ему прямо в глаза. — Лично тебе в карман. Чистый кэш, без налогов.

— Меньше чем за косарь даже разговаривать не стану, — нагло заявил он, явно входя во вкус и чувствуя свою безнаказанность. — Тысяча золотых и ни монетой меньше.

— Семьсот пятьдесят, — отрезал я. — И это мой потолок, выше не прыгну, хоть тресни. Можешь считать это последним предложением. Бери или проваливай.

Лже-Терентий картинно пожал плечами, будто делая мне великое одолжение.

— Пожалуй, на это можно пойти. Семьсот пятьдесят так семьсот пятьдесят. Но тогда тебе придётся ещё и казармы наши обновить. Башни каменные поставь да кровати нормальные организуй, а то спим как бомжи под кустом. Несолидно для такой важной персоны, как я, в таких условиях кантоваться.

Я снова издал долгий, преувеличенно страдальческий вздох, понурив голову, как будто смирился с неизбежным. Внутренне же уже предвкушал следующий акт этого спектакля, и улыбка сама собой лезла на лицо.

— Хочу первый медальон. Прямо сейчас. В качестве жеста доброй воли, так сказать, — пробормотал я, глядя исподлобья. — Чтобы я видел, что ты не просто языком чешешь, а настроен серьёзно.

— Разумеется, — кивнул вымогатель, с готовностью запуская руку в карман. Через секунду на стол передо мной шлёпнулась та самая хреновина, что хранила запись моих неосторожных слов. Он так небрежно бросил артефакт, будто это какая-то дешёвая безделушка. — Камушек в нём нужно заменить на любой другой, чтобы снова записывать звук, — пояснил он с видом знатока, постукивая пальцем по медальону. — А если его разбить вдребезги, всё, улик как не бывало, запись сотрётся. Технология, понимать надо!

— Твою долю отправлю тебе в казармы, — сказал я, поднимая амулет и внимательно разглядывая его. Тяжёленький, зараза, и холодный, как сердце этого ублюдка.

— Э, нет, так не пойдёт! — тут же взвился он, подскакивая на стуле. — Хочу всё и сразу, прямо здесь, на бочку! Чтобы я своими глазами видел! Никуда я отсюда не уйду, пока не получу свои золотые. Ни на шаг! Чтобы без кидалова.

И надо же такому случиться, именно в этот самый момент, как по команде, в кабинет вошёл мой слуга Алёшка. В руках он держал поднос с пузатой бутылкой какого-то вина и всего одним-единственным бокалом. Прям как в кино, честное слово, режиссура на высшем уровне.

— Хозяин, новый урожай готов, не желаете отведать? — произнёс Алёшка, старательно, почти по складам повторяя заученную фразу, которую я ему вдолбил. Молодец, пацан, не подвёл, премию ему выпишу.

— Не сейчас, Алёшка, видишь же, у меня гость. Занят я, — отмахнулся от него, изображая досаду и нетерпение. Как и рассчитывалось, лже-Терентий тут же вперил свой жадный взгляд в бутылку, сиротливо стоявшую на подносе. Глаза у него загорелись, как у сороки на блестящее.

— Это что, эльфийское вино? — с придыханием спросил он, аж слюну сглотнул. Видать, наслышан о местных деликатесах и их стоимости.

— Да не совсем, — уклончиво ответил я, стараясь не рассмеяться. — Так, экспериментируем помаленьку, новый рецепт отрабатываем. Ничего особенного, не стоит твоего внимания. Обычная бормотуха, скорее всего. Ещё не научились толком.

— Ну, не знаю, не знаю… Сразу же видно, что не дешёвое пойло, верно? — он облизнулся, как кот на сметану, не сводя глаз с бутылки.