Основатель – 5

Глава 22

— В соседнем кабинете сидит или как? Или это метафора такая, типа «враг у ворот»?

Вениамин пожал плечами с таким видом, будто объяснял первокласснику таблицу умножения или очевидные вещи.

— Ну, видите, как самая короткая нитка проходит как бы сквозь обе, и Вашу, и ту, что Вас душит? Это значит, что кто-то слабее Вас, какой-то, извиняюсь, мелкий шнырь, шестёрка, пытается Вам навредить. Кто-то, с кем Вы в данный момент, так сказать, состоите в каких-то отношениях. Может, друг, может, союзник или просто тот, кому Вы доверяете. Короче, крыса в ближнем кругу завелась, Владыка. Примерно так.

— И какова точность этих твоих… э-э-э… ниточек судьбы? — спросил я, снова уставившись на три сиротливо лежащие на полу верёвки. А не разводит ли он меня, часом, этот хиппи недоделанный?

Он же, в конце концов, всего лишь «временно исполняющий обязанности», без всяких там «благословений Избранника» и прочих регалий. Вдруг это всё какая-то хитрая подстава, чтобы меня сбить с толку или выслужиться? Хотя, с другой стороны, какой ему резон мне мозги пудрить? Я ему пока ни копейки не обещал, да и пост его не от меня зависит… пока.

— Ну, это зависит от того, кто даёт прорицание, кто его толкует, и от самого метода, — уклончиво начал Вениамин, почёсывая подбородок. — Виоль, она, знаете ли, более чем охотно предоставляет магию прорицания без всяких там фокусов и подвохов, чистый продукт, так сказать. А я, ну, в лучшем случае, пока что на уровне «младший специалист», начинающий специалист. Метод этот, с верёвочками, конечно, не совершенен, но лучше, чем гадание на кофейной гуще. И всё же в своих словах я уверен. Вы, может, и не заметили, Владыка, но, когда я читал заклинание, одна из верёвочек прямо-таки обвилась вокруг другой, как удав вокруг кролика. Для меня это явный знак. Прям как красная лампочка на приборной панели. Значит, богиня явно даёт мне знак.

— Кто-то из близких, — пробормотал я себе под нос, переваривая информацию.

Да кто, ёлки-палки, мог захотеть меня подставить или утопить⁈ У меня, конечно, хватало союзников и деловых партнёров, но никого из них я бы не назвал прямо-таки закадычным другом, за которого готов в огонь и в воду. Может, Герман Дурнев, этот любитель бряцать оружием? Не-е-ет, он, конечно, отморозок и начисто лишён всякого понятия о тонких интригах и подковёрной борьбе, но если бы захотел со мной сцепиться, он бы просто ввёл войска, объявив войну с помпой и фанфарами, и раздавил меня как ботинок таракана.

Да он бы, скорее всего, ещё и за пару недель предупредил, чисто чтобы ему самому веселее было воевать, и чтобы я успел подготовиться. Этот позёр обожает дешёвые эффекты и громкие заявления.

— Могу ещё раз попробовать, если желаете, — неожиданно предложил Вениамин, прерывая мои размышления. — Можем, например, на костях или на муке. Выбирайте, что больше по душе. У нас тут целый арсенал народных методов, от бабушки достались. Ассортимент услуг, так сказать.

Я мотнул головой. Хватит с меня этих шаманских плясок с бубнами на сегодня.

— Не, не надо. И этого, пожалуй, хватит. Звучит, конечно, диковато, как сценарий для передачи на РЕН ТВ, но по крайней мере теперь есть хоть какая-то отправная точка для расследования. А то я уже начал подозревать марсиан или козни мирового правительства.

— Извините, что не смог быть более полезным, — сказал Вениамин с ноткой заискивания в голосе, которая мне не очень понравилась. — Но, если бы Вы, ну, Вы понимаете, Владыка, побыстрее занялись тем квестом от богини, мы бы могли построить этот самый бассейн для гаданий. И тогда, о-о-о, тогда бы мы получали чёткие видения и ответы на все наши вопросы. Прямой контакт с божественной канцелярией, не иначе!

Вот ведь! Опять клянчит бюджет на апгрейд, хитрец!

— Обязательно займусь, как только руки дойдут, — пообещал я, тактично умолчав, что «руки дойдут» в лучшем случае месяца через три-четыре, когда разгребу текущие завалы. Сейчас есть задачи поважнее, чем строительство спа-салона для жрецов с функцией предсказаний. Я на секунду задумался. Бассейн для гаданий…

Погоди-ка!

Когда я официально получил свой «левел-ап» как Избранник, одним из первых бонусов, который выбрал, была защита от прорицаний. Этакая магическая «шапка-невидимка», которая скрывала мои действия и мою территорию от всяких любопытных колдунов с их хрустальными шарами и прочей магической аппаратурой.

И разве любой нормальный Избранник на моём месте не выбрал бы такую фичу в первую очередь? Это же базовая информационная безопасность, как пароль на компе сменить с «12345» на что-нибудь посложнее. Если предположить, что все мои союзники и торговые партнёры, которые тоже Избранники, хоть немного прокачались и не полные идиоты, то они стопудово тоже выбрали бы себе такую защиту от чужих глаз.

А раз так, то это гадание на верёвочках, скорее всего, вообще не про других Избранников! Оно указывало на кого-то… попроще. Кого-то без такой крутой магической «крыши», без божественного антишпионского ПО. Круг подозреваемых резко сужался!

— А знаешь что, — сказал я, оборачиваясь к жрецу. На моём лице, наверное, отразилось какое-то внезапное просветление, потому что он удивлённо моргнул. — Кажется, твои верёвочки действительно ответили на один очень важный для меня вопрос. Спасибо, Веня! Реально помог, старик! Иногда и такая, казалось бы, чушь собачья, как три нитки на полу, может навести на правильную мысль. Главное — правильно её обработать и нужные выводы сделать.

Покинув светоч религиозной и культурной мысли града Веселого я принялся думать.

Значит, за всей диверсией мог стоять кто-то из близких, типа кореш какой-нибудь.

Я эту мысль гонял в башке довольно долго, и, чёрт возьми, в ней имелось куда больше здравого смысла, чем в моей первоначальной теории про Серебряных Шутов. Чем больше я размышлял об их возможном вмешательстве, тем находил её более логичной.

Чтобы провернуть такое, нужно обладать нехилым объёмом информации: знать о моих отношениях со Стенькой Разиной, о напряжёнке между мной и Шилово. И хотя Серебряные Шуты были ворами, кто б спорил, но шпионами… Серьёзно? Были ли они способны настолько глубоко копнуть под мои дела, чтобы попытаться меня скинуть?

Да и вообще шпиону пришлось бы физически находиться на моей территории, а наш с ними договорняк чётко запрещал им даже нос совать за мои границы. Нарушить его они не могут, местная магия, регулятор и тотальный закон мира Исток не позволят.

А вот кто-то, кто окопался рядом со мной, мог бы. Мог знать о моих проблемах, причём не в целом, а в деталях.

Но сколько у меня таких «близких»? В граде Весёлом я бы мог причислить к ним своих советников. Стенька Разина, само собой. Но ей-то какой резон бучу против самой себя поднимать? Бред! Затем Демид Серебрянников… Этот хмырь, конечно, в курсе почти всех моих коммерческих раскладов, но ему-то какой профит меня кидать? Это ж как пилить сук, на котором сам сидишь.

Я запнулся на этой мысли. Не-не-не. Он бы не посмел попытаться меня подсидеть, ведь так? Абсурд! Но, с другой стороны, из всех, кто теоретически мог это провернуть, Демид являлся кандидатом номер один. Он старый интриган, неплохо изучил меня и знал, что лучший способ нанести мне ущерб — это не война, а удар по торговым связям, по логистике. Он знал, что я сделаю всё, чтобы избежать прямого столкновения, предпочитая решать вопросы баблом и договорами. Что-то подобное могло отвлечь меня надолго, заставить метаться, как ошпаренного кота. Но что, чёрт побери, Демид мог с этого поиметь? И что ещё важнее, разве это не было бы грубейшим нарушением клятв, которые мы оба принесли? Это же не просто деловой контракт нарушить, тут всё серьёзнее.

У меня аж в желудке похолодело, чем больше я думал о вероятности такого обмана.

А что, если он просто испугался нашей сделки? Что, если я слишком расслабился, уверовав в нашу несокрушимую дружбу-партнёрство, и не учёл, что нож в спину можно получить и позже, когда совсем не ждёшь? Поначалу эти страхи просто захлестнули, но я сделал глубокий вдох, пытаясь заземлиться, взять себя в руки. Даже если Демид и впрямь играл против меня, он ещё очень далёк от победы.

По сути, единственный реальный ущерб, который он мне нанёс, — это подрыв дел в Разино и отвлечение моего внимания. Всё могло обернуться гораздо, гораздо печальнее. Я всё ещё был на коне, особенно если Демид не догадывался, что я что-то подозреваю.

На самом деле, у меня есть не просто преимущество.

В конце концов, Демид сейчас вынужден сидеть в какой-то тесной конуре, спрятанный от любых охранников, которые могли бы его защитить.

Если он что-то и замышлял против меня, то суматоха с Серебряными Шутами и Лукой Живодёровым, возможно, помешала ему предпринять дальнейшие шаги. А теперь, когда он так уязвим, может, и правда стоило его навестить и посмотреть, не проскользнёт ли в нашем общении что-нибудь странное? В последнее время я как-то расслабился и не особо следил за языком тела Демида, особенно после того, как совершил ошибку, посчитав, что он у меня крепко на крючке, как ручной хомячок.

Не успел я отдать приказ седлать Улыбку, чтобы рвануть в Манск и навестить этого интригана, как раздался звук, которого я ждал, как манны небесной, ну или как минимум квартальной премии.

Звук завершённого квеста.

Я глянул на Стратегическую карту и открыл вкладку «Задания», до последнего надеясь, что всё изменилось к лучшему. «Задание Выполнено!» — замерцали в воздухе светящиеся синие буквы, слегка подрагивая, пока парили перед моими глазами. Я мысленно взревел «Йес-с-с!» и уткнулся в отчёт.

«В этот раз мы без особых проблем нагнули Серебряных Шутов. Иллюзорный пожар заставил их драпать, сверкая пятками, а нанятые нами ранее мордовороты, у которых на этих клоунов вырос огромный зуб (и которые прихватили с собой монтировки), отловили их прямо на улицах. Зубов наши враги не досчитались прилично, и им пришлось спешно ретироваться. Моя команда, невидимая и неслышимая, как боги мщения, висела у этих крысёнышей на хвосте, что позволило нам выявить их операционную базу. А потом мы произвели уже настоящий поджог и выкурили из города без особых хлопот. Особое спасибо иллюзии, чётко показавшей, как сам Лука Живодёров полыхает в огне».

Их полностью разгромили⁈

И они поверили, что их «назначенное лицо» погибло⁈

Ну, будем надеяться, что это так, ведь в последнее время он пропал.

Возможно, в тот момент это стало непростым решением, но то, что я вкачал Фоме лидерские качества, окупилось сторицей, причем здесь и сейчас.

Теперь оставалось только беспокоиться о том, смогу ли я вернуть Демида к власти или нет. Даже если этот тип настроен против меня, у меня в кармане есть его сменщик, Лука в качестве запасного кадра.

При любом раскладе, у меня появится свой человек из Торговцев в Златограде, дела вернутся в привычное русло, и я смогу дальше строить свою приморскую бизнес-империю.

Конечно, чертовски хотелось бы дождаться возвращения Фомы и его команды, чтобы закатить им пир горой, как положено настоящим героям, но в то же время требовалось срочно разрулить последнюю проблему.

И я решил навестить Демида.

Глянул на карту. Пилить до Златограда с отрядом заняло бы неделю, даже если гнать во все лопатки, а это непозволительная роскошь, слишком много потерянного времени. Слух о пустующем кресле магистра мог дойти до кого-нибудь более амбициозного, и тот мог попытаться занять место Демида, пока тот отсутствовал. Но без моей службы безопасности, без моих ребят-охранников, обеспечить надёжную фиксацию Демида, если он окажется предателем, весьма проблематично. С другой стороны, у меня имелся элемент неожиданности. Он не знал того, что знал я. А если он окажется невиновен, я бы предпочёл, чтобы он как можно скорее вернулся в Златоград.

Так что Улыбку подковали артефактными подковами, а с ними до города можно было домчать за пару часов. Старый мустанг, конечно, находился отнюдь не в восторге от перспективы ночного марш-броска, да и от магических подков тоже не фанател, но, по правде говоря, он вообще никогда ничему не радовался, вечно недовольная лошадиная морда.

Ему хоть кусок сахара дай (деревенская ребятня пыталась), всё равно фыркнет так, будто ему личное оскорбление нанесли, а не угощение предложили.

Мы мчались в кромешной тьме, полагаясь на хорошо укатанные дороги и сверхъестественную способность Улыбки уворачиваться от низко висящих веток. Чутьё у него было аховое, а зрение как у орла.

Пока мы неслись вперёд, я размышлял над идеей замутить вдоль дороги гирлянду из светящихся камней. Это позволило бы людям путешествовать и ночью, что, в свою очередь, увеличило бы скорость караванов, а значит, и мой кэш-флоу

. Возможно, эти камни удалось бы ещё как-то зачаровать, чтобы они реально улучшали скорость передвижения тех, кто находился поблизости. Эдакий перманентный «допинг» для путников.

Эти мысли однако занимали меня недолго. Не успел я даже приблизительно прикинуть смету на дорожное освещение и его рентабельность, как мы уже прибыли в Манск.

Странное дело, у главных ворот не маячило ни одного стражника, да и на стенах здоровенного города патрульных тоже не наблюдалось. Куда все подевались? Ночная смена отменилась, что ли, или весь город дружно решил забить на свои обязанности?

Ворота оказались наглухо закрыты, так что попасть в город было решительно невозможно, хоть таран привози. Я немного покружил на Улыбке вокруг, пытаясь понять, нет ли поблизости какой-нибудь угрозы. Может, банда налётчиков притаилась, или какая-нибудь особо мерзкая местная тварь решила устроить ночную охоту? Но нет, вокруг мирная тишина и благодать, хоть грибы собирай.

— Эй, есть кто живой? — крикнул я. — Ау!! Охрана!

Тишина в ответ, хоть в колокол бей. Я спешился и подошёл к самим воротам. С той стороны не доносилось ни звука, даже если приложить ухо к гигантской деревянной створке. Конечно, немного по-идиотски надеяться что-то услышать через такую толстенную деревяшку, но попытка не пытка, как говорится. Вдруг там все спят мёртвым сном?

— Эй, мужик! — вдруг рявкнул кто-то сверху. — Ты чего к воротам башкой приложился? Потерял чего?

Я тут же отпрянул и посмотрел наверх. Немного стрёмно было так спалиться за столь странным занятием.

— Что здесь происходит? — спросил я. На стражника он не походил ни разу, скорее какой-то местный работяга в заляпанной краской робе, будто только что от станка отошёл.

— Мы тут бастуем, — буркнул он, почёсывая затылок. — Город закрыт до особого распоряжения. Так что вали отсюда, не мешай трудовому народу права защищать!

Я нахмурился.

— Весь город бастует? И стража тоже? — охренел я. Это уже не шутки.

Он кивнул.

— Особенно стража. Мы первые из недовольных и обманутых.

Похоже, у каждого тут свои претензии к начальству накопились. Терпение, видать, лопнуло.

— Это ж охренеть как опасно, — сказал я, — вообще без дозора сидеть. Любой проходимец может залезть.

— То же самое мне и жена твердит, — ответил мужик. — Вот я и вышел глянуть. И пока кроме твоей страхолюдной рожи ничего подозрительного не видать. Так что я пошёл домой бай-бай.

Он повернулся, чтобы уйти, но остановился, когда я крикнул ему вслед: — Постой, постой! Это что, Олег Корнеев у вас там командует?

— Ага! А тебе какое дело? — спросил он, снова перевесившись через перила стены, и смерил меня подозрительным взглядом.

— Я его союзник, друг и наставник, можно сказать, — брякнул я первое, что пришло в голову. — Так что лучше бы тебе меня впустить. Может, смогу помочь тебе и твоим коллегам.

— Ага, щас, разбежался! — хмыкнул он. — Я тут, значит, открою ворота настежь, и любой захватчик сможет спокойно зайти, как к себе домой. Если ты такой кореш Олега, чё ж ты не здесь до сих пор, не поддерживаешь его правое дело, не стоишь плечом к плечу с народом?

Я достал из кошеля горсть золотых.

— А как я, стесняюсь спросить, стану плечом к плечу, когда вы ворота заперли, а? Может, это… не будем тянуть кота за хвост, и я тебе просто заплачу? За беспокойство, так сказать.

— Согласен. Ворота не открою, но верёвку скину, — без запинки ответил мужик, и его глаза алчно заблестели.

Он исчез на несколько минут, и как раз когда я уже начал беспокоиться, что он просто забыл про меня, сверху полетела толстая верёвка.

— Только учти, тянуть я тебя не буду, — пробурчал он, снова высунувшись. — Силёнок не хватит. Так что смотри, карабкайся сам.

— Справлюсь, — сказал я, хватаясь за верёвку. Хрен знает, когда я последний раз по канату в школе лазил, но моё новое молодое тело было более чем способно на такой финт.

На самом деле также, как и с верховой ездой, это оказалось на удивление легко. В два счёта я перемахнул через стену, даже с какой-то долей изящества.

— Ну-с, — сказал крестьянин, протягивая мозолистую лапу. — Рассчитаемся.

Я взял несколько монет и аккуратно положил ему одну в руку. Он нахмурился.

— Э, начальник, маловато будет, мы так не договаривались.