Основатель – 1

Глава 24

— Боюсь, я не в том положении, чтобы пропускать караваны и не отбирать то, что они везут, — пояснил он. — Нам нужна любая помощь. Ресурсы на исходе.

— Тогда почему ты не просишь меня о помощи? — спросил я прямо. — В конце концов я уже проделал весь долгий путь сюда, зачем тратить время на дешёвые запугивания посреди дороги? Несолидно как-то для Владыки.

— А ты любопытный малый, — усмехнулся Герман. — Ладно. Мне нужен лес. Много леса. Дурнево стоит в большой долине, и те немногие деревья, что там росли, давно пошли на осадные машины. Мы не можем сунуться в другой лес за древесиной, придётся обходить замок Сюзанны, а это самоубийство. Мелкие отряды могут проскользнуть незамеченными, но построить лесопилку… Её разнесут ещё до того, как мы первый столб вобьём.

— У меня полно леса для торговли, — тут же отреагировал я. — И я с радостью дам тебе столько, сколько нужно, чтобы твои ребята держались подальше от моих караванов. Это и станет моей платой за проезд, так сказать, налогом на спокойствие.

— Но я знаю, что эти караваны пойдут и к моей жене, помогут моему врагу, — возразил он. — Так что всё бессмысленно. Шило на мыло.

— Разве лес не даст тебе осадные орудия? — спросил я, делая невинное лицо. — По-моему, мои поставки решат проблему довольно быстро. Какие там у меня торговые сделки с ней, не твоя забота. Они выгодны прежде всего мне. Мой бизнес — мои правила.

— Кроме стали, которую ты ей обещал, — покачал головой Герман. — Думаешь, я идиот? У меня глаза и уши по всему её замку.

Чёрт, пронюхал всё-таки про железо! Или это блеф?

— У тебя ведь тоже есть сталь, не так ли? — уточнил я. — Так что, по сути, она просто получает равные условия. Шансы уравниваются. Но ты получаешь лес, и что происходит? Ты наконец-то сможешь перелезть через её стены. Так что, с одной стороны, бой тебе предстоит немного сложнее из-за её новой стали, но с другой, ты наконец-то сможешь проломить её оборону. По-моему, выгода очевидна.

Герман пожал плечами.

— Верно…

— И ты ведь лучший командир, не так ли? — добавил я, играя на его самолюбии.

— Конечно! Она атакует только когда видит стопроцентную возможность победить, ни одной успешной осады не провела за все эти годы.

Я скрестил руки на груди.

— Так чего же ты беспокоишься, что у её войск вдруг появится сталь? Это их не спасёт от твоего таланта предводителя.

Это был чистый удар по его эго, и тот факт, что он стоял перед своими людьми, означал, что Герман не мог признать свой страх перед врагом. Мужик же, ёпрст!

— Ты говоришь правду. Но откуда мне знать, что качество твоего леса не будет… саботировано? Что ты мне гнилушек не подсунешь?

— Я уже сказал, у меня нет интереса в встревать в ваши разборки. Пока вы оставляете в покое моих дорожных рабочих и караваны, никаких проблем с поставками, которые я отправлю, не будет. Гарантирую качество по ГОСТу… Ну, по местному ГОСТу.

Герман подозрительно посмотрел на меня.

— Не знаю, могу ли тебе доверять.

— Ну так не доверяй, — пожал я плечами с максимально безразличным видом. — Мне-то что? Я могу идти своей дорогой? Или ты хочешь проверить, что будет, если ты решишь меня похитить? Поверь, последствия тебе не понравятся, мои «партнёры» этого так не оставят.

— Постой, постой, — остановил меня Герман. — Не кипятись. Мне нужно больше, чем просто лес. Мне нужны валуны, камни хорошего качества для требушетов. Это орудие куда круче катапульты.

— Всё, что захочешь, можешь получить, — кивнул я. — Лес, как и обещал, бесплатно, это цена за то, чтобы ты отстал от меня, но за остальное придётся заплатить. Бизнес есть бизнес.

— Золота у нас хватает, — сказал Герман. — Что ещё заказывает Сюзанна?

— Ничего, — снова соврал я. — По крайней мере пока.

— И что нужно сделать, чтобы ты согласился больше ничего ей не поставлять?

— Боюсь, это невозможно. Она эксклюзивный торговый партнёр, — пояснил я. — Но если хочешь, я могу заключить аналогичную сделку и с тобой. Тогда, кто бы из вас ни победил, мой торговый путь останется непрерывным, а я получу свою прибыль в любом случае. Чистая диверсификация рисков.

Герман, похоже, заинтересовался. Я быстро изложил ему детали контракта. К счастью, большинство тонкостей, связанных с обязательствами и неустойками, прошли мимо его ушей.

Но он понял главное: сможет заказывать у меня всё, что захочет, а я по контракту обязуюсь ему это предоставить, даже если сам таких ресурсов не имею. В голове Германа уже зрел план как быстро закончить войну: если он с самого начала закажет больше припасов, чем Сюзанна, то сможет задавить её превосходящими ресурсами. Чисто военная логика: у кого больше пушек, тот и прав.

Я объяснил, что нам придётся построить ещё одну дорогу, из его Дурнево в обход владений Сюзанны, которая в конечном итоге соединится с основной дорогой, ведущей в Весёлое, создавая развилку к обоим городам. А поскольку только я буду контролировать, кто и что получает из Аистово и Дурнево, то смогу предоставлять ему всю информацию о том, что приходит и уходит из Аистово. Это стало ещё одним условием нашего соглашения.

Инсайдерская информация — ценный товар в любой войне.

К концу нашего разговора у меня образовался внушительный список того, что нужно поставить в Дурнево. Герман хотел лес, пиво для своих солдат (моральный дух — это важно!), большие камни для осадных машин и кучу других, более мелких ресурсов, которые так или иначе помогли бы его специалистам. Он свято верил, что всего этого вполне хватит, чтобы победить жену и наконец заставить её признать поражение. Но прежде, чем я окончательно принял все условия, мне хотелось выяснить одну вещь.

— Что ты планируешь делать после того, как захватишь город? — спросил я. — После того, как Сюзанна будет пленена?

Герман нахмурился.

— Я намерен сделать её своим вассалом. Ей придётся отложить всю эту свою дурацкую магию и сосредоточиться на управлении нашей династией здесь.

— А если она откажется?

Герман пожал плечами.

— Не откажется. Если я побью её честно и справедливо, ей придётся принять мою точку зрения.

Не лучший ответ, конечно, но по крайней мере он не собирался казнить или гноить в темнице беззащитную женщину. Я задумался, есть ли вообще мирный способ разрешить эту войну между ними? Оба по отдельности казались весьма разумными людьми, но такая жестокость, такая война… И ради чего? Из-за того, что он хотел, чтобы Сюзанна осталась в этом мире, а она мечтала уйти? Он упомянул, что хочет, чтобы она «отложила свою дурацкую магию». Странная причина для двадцатилетней войны, если честно. Смахивает на семейные разборки, вышедшие на государственный уровень.

Тем не менее, удовлетворённый тем фактом, что Нерман не собирается казнить моего нового торгового партнёра (источник потенциальной прибыли), я подписал с ним соглашение, точную копию того, что заключил с его женой, разве что с чуть большим процентом в мою пользу. Небольшая наценка за риск и двойную игру. Теперь, как бы ни повернулась война, я выходил победителем. По крайней мере я на это надеялся. Главное, чтобы оба платили исправно, а уж логистику и поставки как-нибудь организую, не впервой из дерьма конфетку лепить.

— Ты что, продал права на железную руду⁈ — орал я на Олега Корнеева, который с гордостью показывал мне новенькую стройку, развернувшуюся прямо на его земле.

Картина маслом: здоровенная Железная Шахта, реально промышленный объект, из которой десятки мужиков таскали тачки, доверху гружённые рудой. Я как раз возвращался к себе и решил заехать в Корнеево, чтобы перетереть с Олегом лично, а не посылать гонца с бумажкой. Чисто по-человечески, ну ты понял.

Корнеев, похоже, принял мой вопль за бурный восторг и закивал так энергично, что голова чуть не отвалилась.

— А то! Продал, конечно! Я ж после нашей большой встречи вернулся… Ну, немного приуныл, понимаешь? Знаю, что Стенька эта Разина тебе подгадила знатно с той заварушкой, а я-то чем помогу? Особо ничем. А потом вспомнил! Ты ж у меня права на всякие ресурсы выкупил, а вот на железо нет! Ну, я и подсуетился, нашёл тут одного… барона местного, Соросом кличут. Он права купил и тут же, прикинь, стройку затеял! Разве не круто? Теперь у меня железа завались, смогу продавать и на наемников копейку откладывать!

Я аж зубами скрипнул от такого «откровения». Блин, вот же ж… деятель! В любой другой ситуации, может, и впечатлило его упорство и желанием помочь корешам, вопросов нет, но сейчас… Сейчас его инициатива мне всю малину обломала, причём конкретно. Я сделал глубокий вдох, пытаясь унять подступающий гнев. Ну откуда ему было знать, какие у меня планы? Чистый форс-мажор, ёпрст!

— Я вообще-то сам за этим железом сюда приехал, — проговорил я как можно медленнее, чеканя слова. — Хотел права выкупить.

Сюзанна Аистова, соседка с запада, предложила кучу ресурсов на обмен, а ей позарез нужно железо. Без её поставок мой бизнес-план летел к чертям, я бы зарабатывал вдвое меньше, чем мог. А мне кровь из носу нужны контракты и с Дурнево, и с Аистово. Без одного из них, ну или без обоих сразу хрен накопишь на апгрейды, чтобы от этих грёбаных Торговцев отбиться. Уже потихоньку начала подкрадываться паника, острыми коготками скрестись внутри. Вот так новости…

— Ой, блин! — хлопнул себя по лбу Корнеев и рассмеялся. — Неловко вышло! Да не парься, я тебе свою долю продам, делов-то.

— И сколько у тебя там той доли? — спросил я, чувствуя, как надежда тает. Мне по контракту предстояло отгрузить Сюзанне сотню единиц железа, а Железная Шахта, даже полностью прокачанная, давала всего полтинник в неделю.

— Ну, этот барон Сорос, он покруче тебя в переговорах оказался, тёртый калач, — признался Олег. — Сторговал меня до десяти процентов. Всего десять, прикинь! Зато золотом сразу отвалил прилично, так что баш на баш и вышло. Короче, капает мне одна единица руды в неделю. Это где-то полсотни золотых на рынке, нехило так, да? За то, что я вообще палец о палец не ударяю.

— Сколько… сколько у тебя есть прямо сейчас? — выдавил я, всё ещё цепляясь за призрачный шанс, что у него завалялся стратегический запас руды где-нибудь под кроватью.

— Пять! — гордо заявил Корнеев. — На апгрейд какой-нибудь научной хреновины хватит с лихвой. Остальное я уже продал, деньги нужны были.

Я протяжно выдохнул. Спорить с этим… предпринимателем времени не было. Да и чего спорить-то? По-своему он поступил правильно, нашёл источник дохода, чтобы деревню свою развивать, продавая излишки руды. Проблема крылась не в его решении, а в тайминге. Как всегда, не вовремя.

— Мне сейчас нужно гораздо больше, Олег. Гораздо, — я постарался, чтобы голос звучал твёрдо. — Можешь отвезти меня к этому барону Соросу? Придется у него остальное заказывать.

Корнеев как-то замялся, переступил с ноги на ногу.

— Слушай, Лёш, я не уверен, что это хорошая идея. Барон этот… Он реально стрёмный тип, жуткий просто. Я когда туда ехал, вообще не знал, что за репутация у него, а теперь вот понимаю, мне просто дико повезло, что оттуда живым выбрался. Прям вот очень повезло.

— Меня это не волнует, — отрезал я. Страшно, не страшно, выбора особо нет. — Просто отвези меня к нему, пожалуйста.

Олег пожал плечами.

— Как скажешь, братан. Твое слово закон.

Ираиду я отправил домой, решив, что одного опасного приключения за поездку для неё более чем достаточно. Она и так молодец, держалась достойно. Да и про барона Сороса она всё равно ничего не знала, её специализация пока ограничивалась деревнями и Избранниками. Чтобы получить доступ к инфе о других фракциях ей нужно прокачивать дипломатический уровень, выполняя миссии. Так что пусть едет отдыхать.

Корнеев повёл меня через Еловый Лес, но через несколько километров мы свернули с основной тропы прямо в чащу.

— Барону нужно… э-э… держаться подальше от остального мира, — пояснил он, махнув рукой. Мол, смело следуй за мной в самые тёмные дебри. Коня пришлось вести в поводу, ветки хлестали по лицу, под ногами чавкало что-то неприятное.

— И почему это? Шифруется?

— Ну, как бы тебе сказать… Многие хотят его смерти. Он монстр, — понизив голос, выдал Олег.

— Что значит «монстр»? — переспросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. В какую, блин, задницу я опять лезу?

Корнеев обернулся, глаза у него округлились от плохо скрываемого страха.

— Да в прямом смысле монстр! Настоящий, мать его! Их называют «Равнос». Ну, типа наших вампиров, только местные. Кровь пьют, все дела.

— Вампир? — переспросил я эхом. — Ты хочешь сказать, что ведёшь меня на встречу к вампиру? Серьёзно?

— Я ж говорил, он стремный тип! — почти взвизгнул Корнеев. — Но ты сам упёрся, мол, поехали да поехали. Что, передумал? Можем развернуться прямо сейчас!

Я тяжело вздохнул. Да уж, новости одна другой краше. Но, честно говоря, даже если бы заранее знал, что предстоит встреча с местным Дракулой, всё равно бы поехал. Деваться-то некуда.

— А как ты вообще его нашёл? — спросил я, продолжая плестись за ним и всем своим видом показывая, что поворачивать назад не собираюсь.

— Да забавная история вышла, — хмыкнул Олег, немного приободрившись. — Мои разведчики как-то давно чисто случайно наткнулись на его замок. Но в интерфейсе, ну, в этих списках контактов, его не оказалось. Я и подумал, непорядок, надо ж представиться! Мало ли, вдруг хозяину замка железо нужно? Рыцарей там вооружить или ещё чего…

— И полагаю, барон оставил тебя в живых исключительно из-за железа? — предположил я.

— Ага, в основном поэтому. Но пришлось его уламывать, реально крутиться как уж на сковородке! Ты бы мной гордился, Лёш, как я там сделки крутил, чтобы только шкуру свою спасти!

— Это главное правило бизнеса, — кивнул я.

Ври, изворачивайся, обещай что угодно, лишь бы закрыть сделку. Оказывается, мы все становимся гениальными продажниками, когда на кону наша собственная жизнь.

— Вот-вот! Согласен! — оживился Корнеев. Он вдруг поднял руку, призывая к тишине, когда мы подошли к самой мрачной части леса. Деревья здесь казались какими-то неестественно высокими, их кроны сплетались наверху, создавая вечный сумрак, хотя на дворе самый разгар дня. Пахло сыростью и гнилью.

Я достал фонарь, чиркнул кремнем и поднял его повыше. В дрожащем свете совсем недалеко показались очертания замка барона. Мрачная громадина из чёрного камня.

— Похоже, пришли, — сказал я. — Спасибо, что провёл.

— Да не, я тебя одного туда не пущу, — заупрямился Олег. — Барон меня знает, с моим присутствием у тебя шансов больше.

— Я не собираюсь просить тебя рисковать своей шкурой ради меня, — возразил я, спрыгивая с Улыбки.

— А просить и не надо. Мы же друзья, или как? Друг всегда поможет, — ответил Корнеев, тоже спешиваясь. — Только это… лошадей лучше не привязывать. Хрен знает, что с ними будет, если мы оттуда не вернёмся.

Я посмотрел на Улыбку. Конь, казалось, нахмурился ещё сильнее обычного.

— Слышал, дружище? Если мы не вёрнемся, ты сам по себе. Гуляй, Вася.

Скакун ничего не ответил, только фыркнул и принялся флегматично щипать какую-то жухлую траву у корней жуткого дерева. Вот тебе и слёзные прощания. Циник конявый!

Я пошел за Олегом к огромному, внушающему трепет замку. По углам крепости застыли многочисленные гаргульи, скалившие каменные пасти и провожающие нас злобными взглядами.

— Интересно, они могут ожить? — мелькнула шальная мысль. Признаться, перспектива встречи с кровожадным монстром вызывала серьёзные опасения, где-то глубоко внутри всё сжималось, но как ни странно, чувствовалось и какое-то… возбуждение. Адреналинчик, что ли. Я ведь до сих пор в этом Истоке встречал только людей да лошадей, а тут настоящее фэнтезийное существо! Увидеть такое своими глазами? Я и представить не мог, что подобное когда-нибудь случится. Пытаться заключить сделку с вампиром… такого даже в самых буйных фантазиях не представлял. Это вам не с налоговой договариваться.

Как только мы приблизились к массивным тёмно-красным воротам замка, изнутри здания раздался приводящий в ужас низкий голос, от которого, казалось, задрожали сами стены.

— МОЕГО ЗОЛОТА ТЕБЕ НЕДОСТАТОЧНО, СМЕРТНЫЙ⁈ — прогремело так, что уши заложило. — УБИРАЙСЯ! ТЫ МНЕ И ТАК ОСТОЧЕРТЕЛ, ЕСЛИ ТОЛЬКО… ЕСЛИ ТОЛЬКО ПЛОТЬ, ЧТО ТЫ ПРИВЁЛ С СОБОЙ, НЕ ДАНЬ МНЕ НА УЖИН!

— Н-нет, сэр… э-э… Великий Барон! — заикаясь, пролепетал Корнеев. — Это мой союзник и друг! Он желает приобрести железо, которое находится в Вашем владении!

Ворота со скрипом слегка приоткрылись.

— В ТАКОМ СЛУЧАЕ МИЛОСТИ ПРОШУ, ВХОДИТЕ, — голос стал чуть тише, но не менее зловещим. — НЕТ НИЧЕГО ПРИЯТНЕЕ, ЧЕМ СИДЕТЬ СО СМЕРТНЫМИ, КОТОРЫЕ БЕЗ УСТАЛИ ТРЕЩАТ О СВОИХ ДЕЛОВЫХ ДОГОВОРёННОСТЯХ.

— Не уверен, — прошептал мне Олег, — но, по-моему, это сарказм.

Я посмотрел на приоткрытую створку ворот, потом на Олега.

— Ты всё ещё можешь уйти, если хочешь, — сказал я и шагнул ко входу.

— Да не, я в порядке, — внешний вид Корнеева говорил об обратном, но он бодрился.

Олег толкнул тяжеленные скрипучие деревянные двери и зашагал вперёд, прокладывая путь по тускло освещенному замку. Света не было, кроме моего фонаря, выхватывавшего из темноты пыльные гобелены и зловещие тени. Хозяин замка заговорил снова, на этот раз голос звучал отовсюду сразу, словно ветер гуляя по коридорам.

— ТЫ ИДИОТ ИЛИ ХРАБРЕЦ? — спросил Барон, и порыв ледяного ветра пронёсся мимо меня. — КОРНЕЕВ-ТО ТОЧНО ХРАБРЕЦ. ЧЕЛОВЕК, ОДЕРЖИМЫЙ МИССИЕЙ ПОМОЧЬ СОЮЗНИКАМ, И ХРАБРЕЦ, ЕСЛИ ВЕРНУЛСЯ СНОВА, НЕСМОТРЯ НА МОЙ НРАВ. А ЧТО НАСЧЕТ ТЕБЯ?

— Полагаю, ответ на Ваш вопрос станет ясен только после того, как вы решите мою судьбу, — пожал я плечами, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Если оставите в живых, значит, храбрец, если умру, значит, дурак. По крайней мере именно так обо мне скажут другие.

Мой ответ вызвал у вампира громкий раскатистый хохот, эхом прокатившийся под высокими сводами.

— ХОРОШО СКАЗАНО. ТАК СКАЖИ МНЕ, ПОЧЕМУ Я НЕ ДОЛЖЕН ВЫПИТЬ ТВОЮ КРОВЬ И ОТПРАВИТЬ ТВОЕГО СПУТНИКА ДОМОЙ ОДНОГО?

Всё вокруг вдруг как-то сжалось Воздух стал густым, как тухлый пар из погреба, затрудняя дыхание. Не морозный, а сырой, костяной холод прошёлся по коже, как похоронный звон.

Передо мной стояла невиданная тварь. Жёлтые слюнявые клыки скалятся в мерзкой ухмылке, лицо мертвенно — бледное. Нежить. Небось думает, как меня сожрать, просто с солью или замариновать шашлычком.

Ну что, Алексей Сергеевич, финал? Помрёшь вот так, бесславно, сожрут тебя в виде бифштекса с кетчупом. Спишут, как и там, На Земле, а так хотелось сделать что-либо полезное для людей! И что, всё впустую?

Не станет больше Весёлого, а Тихон будет молча стоять у окраины деревни, слушать ветер и ждать, как идиот, нового Избранника до конца своих дней…

А я просто исчезну. Имя забыто, след стёрт…

Закрыл веки. Темнота сомкнулась вокруг, в уголках глаз горячим угольком зажгла скупая мужская слеза.

И тут где-то глубоко внутри щёлкнуло.

А вот хренушки вам! Да что мне какой-то вампир, я, блин, девяностые прошёл, нулевой, птичий грипп и ковид!

Ну, клыкастый, давай поговорим…

Следующий том уже ТУТ: https://author.today/reader/446474/4143310