Основатель – 1

Глава 23

— И это только одна группа, которую он вывел покрасоваться, — мрачно добавила Сюзанна. — Я понятия не имею, сколько у него ещё сидит внутри, в гарнизонах. Казармам положено производить определённое число бойцов каждый месяц, и он вполне мог их уже до максимума прокачать.

— Хрена себе вы тут втихую накопили военный потенциал за двадцать лет! — воскликнул я.

Большинство отрядов наёмников, которых можно было найти на Бирже, насчитывали от трёх до семи тысяч бойцов. Всё, что приближалось к десяти тысячам или больше, стоило совершенно конских денег как за первоначальный найм, так и за ежедневное содержание. Такой контракт прожёг бы дыру в любом бюджете, даже моём.

— Наёмники тут не вариант, — констатировал я очевидное, качая головой. — Слишком дорого обойдутся, разоримся на одних суточных.

— Вот именно, — подтвердила Сюзанна. — Я и рада бы наладить торговый путь отсюда, что дало бы мне больше ресурсов для создания продвинутых боевых единиц, может, даже каких-нибудь колдунов нанять, но, к сожалению, всё, что мне нужно для этого, под контролем у Германа. Замкнутый круг, говорю же.

— А что конкретно тебе нужно, чтобы выиграть эту войну? — спросил я, уже догадываясь об ответе.

— Сталь, — коротко бросила она. — У его бойцов железная броня, у моих в лучшем случае кожанки. Доспехов нет. Я бы давно разместила крупный заказ на нормальное вооружение у Торговцев, но Герман умудрился поссориться с ними ещё до того, как мы разбежались по разным углам. Так что Гильдия торговцев теперь со мной дел иметь не хочет, и плевать они хотели на наш конфликт. Наоборот, им интересно, чтобы мы друг друга аннигилировали.

Я задумался над её словами.

У Олега Корнеева, лузера из соседней деревни, имелся доступ к железу. Теоретически это означало, что я мог бы получить сталь, а потом использовать её, чтобы снабдить армию Сюзанны и положить конец затянувшейся вендетте. Самый сложный этап — транспортировка материала, логистика здесь, как я уже понял,дело рискованное и затратное.

— Предположим чисто гипотетически, что я смогу обеспечить тебя сталью, — осторожно начал я. — Что дальше?

Сюзанна рассмеялась, но смех вышел невесёлым.

— Сильно сомневаюсь, что ты провернёшь такое дельце, но допустим. Допустим, ты достанешь то, что мне нужно, и я смогу наконец-то нормально экипировать своих ребят, дать им не дубьё и кожаные жилетки, а нормальные мечи и латы. Тогда теоретически мы сможем использовать наше… ну, скажем так, качественное превосходство, чтобы обезопасить торговый путь. А это, в свою очередь, даст нам значительные ресурсы для финансирования моей военной машины. У меня есть все здания, вся инфраструктура, чтобы дать ему отпор, но нет ресурсов, чтобы запустить сам маховик. Понимаешь? Завод стоит, а сырья нет.

— И всё начинается с железа? — уточнил я.

— Да, у нас тут даже сталелитейный цех есть, чтобы ковать броню и оружие, — подтвердила она. — Но это подводит нас к главному вопросу, а тебе-то какая выгода? Что ты хочешь получить?

— Я здесь, чтобы торговать, — решил сразу перейти к делу и озвучить свои условия. — Хочу открыть новый торговый маршрут. Моё предложение таково: ты подписываешь со мной эксклюзивный контракт как с торговым партнёром, финансируешь пятьдесят процентов строительства дороги и обязуешься её защищать. Я получаю право первой руки на все ресурсы, которыми ты торгуешь. И, самое главное, получаю полное право устанавливать пошлины на этой дороге для всех, кто захочет с тобой торговать. Своего рода платный автобан.

Сюзанна медленно кивнула, слушая меня, и задумчиво потёрла подбородок. В голове у неё заработали шестерёнки, анализируя мои слова и просчитывая выгоду.

— Что ты имеешь в виду под «эксклюзивный»?

— Я имею в виду, что ты не сможешь подписывать никакихдолгосрочных контрактов с другими торговыми партнёрами. Торговать по мелочи — пожалуйста, разовая сделка — не вопрос. Но никаких обязывающих соглашений, ни краткосрочных, ни долгосрочных. Если кто-то захочет заключить с тобой подобный контракт, ему придётся идти через меня. Я стану твоим эксклюзивным дистрибьютором, если хочешь.

— Значит, ты становишься посредником? Зачем тебе такой геморрой, такое микроуправление?

— Потому что так смогу контролировать, кому достаются поставки, — ответил я просто. — А это делает меня очень, очень важной фигурой. Достаточно важной, чтобы составить конкуренцию Торговцам из Гильдии. Пора подвинуть монополистов.

— У меня конфликт с Германом, у тебя с Торговцами?

— Выходит, что так.

— То есть, если какая-то деревня захочет у меня купить пшеницу, я могу просто отправить им пшеницу в обмен на что-то, но если они захотят регулярные поставки, то решать будешь ты? — уточнила она. — Так ты получишь слишком много власти над моей экономикой.

— Но ведь это я строю торговый путь, — возразил я. — Хочешь построить свой? Пожалуйста, флаг в руки. Но учти, процесс этот, мягко говоря, непростой. Я буду тем, кто ведёт переговоры о цене от твоего имени, и стану, разумеется, брать за это комиссию, процент от сделки.

— Что стимулирует тебя добиваться более высокой цены, — пробормотала она. — Знаешь, я так давно ни с кем не говорила об экономике. Прямо освежает. Ладно, я согласна на всё, кроме финансирования дороги. Если ты хочешь контролировать мою торговлю, то это твоя дорога, а не моя. Строй её сам!

— Тогда мой процент поднимется выше, — невозмутимо парировал я, — чтобы покрыть расходы. Капитал должен работать.

— И о каком проценте ты говоришь?

— Тридцать процентов, если дорога полностью моя. Пятнадцать, если делим расходы пополам, — я назвал цифры с потолка, но с уверенным видом.

— Я и не подозревала, что ты на самом деле бандит под прикрытием, — фыркнула она. — Десять процентов с дорожным налогом на тебе, пять процентов без него.

Я рассмеялся.

— Ты серьёзно пытаешься со мной торговаться? Напомню, это я тот самый человек, который может достать тебе всё необходимое, чтобы наконец-то закончить эту чёртову войну. И потом, какая тебе разница? Ты же всё равно собираешься отсюда свалить, верно? Или передумала?

— Надеюсь, что свалю, — ответила она, посерьёзнев. — Но пока я здесь, не позволю пользоваться моим бедственным положением. Не надейся!

Я вздохнул, изображая крайнюю степень разочарования, и поднялся на ноги.

— Боюсь, если ты хочешь продолжать свою бесконечную войну, это твоё личное дело. У меня есть другие дела, более перспективные проекты.

— Ой, даже не пытайся разыгрывать сцену с уходом, — махнула рукой Сюзанна. — Номер не пройдёт. Сядь на место, говорю!

Я ничего не ответил и просто направился к двери. Молчание — золото, особенно в переговорах.

— Говорю же, это не сработает! — крикнула она мне в спину. Я взялся за ручку, потянул тяжёлую дубовую дверь на себя и вышел, не проронив ни слова. Пусть подумает. Рано или поздно до неё дойдёт, что сто процентов от нуля — это всё равно ноль. Не самая выгодная сделка.

Не успел я дойти до конца коридора, как она возникла прямо передо мной, окутанная клубами голубоватой энергии, от которой по коже побежали мурашки. Магия, блин!

— Пятнадцать процентов, включая дорожный налог, — быстро сказала она. — Это моё последнее слово.

— Двадцать, — я протянул ей руку. — И ещё вон то кресло, в котором я сидел. Уж больно удобное. А я положу конец всей этой войне.

Сюзанна посмотрела на меня, и на мгновение я увидел на её лице неподдельную усталость и отчаяние.

— Рукопожатие между Избранными священно, — прошептала она. — Нарушить соглашение значит навлечь на себя гнев наших богов-покровителей. А боги такого не прощают.

Я не опустил протянутую руку.

— Я всегда отвечаю за свои слова. Давай покончим с твоей войной. Руку даёшь?

Я вернулся обратно, к границам поселения, где меня ждала Ираида. Тут же, под прикрытием ёлочек, она оборудовала скромный лагерь.

Воздух пах сыростью, прелой хвоей и ещё чем-то неуловимо тревожным, как будто сама атмосфера леса намекала, расслабляться рано, парень. А в голове крутились два вопроса, да таких, что аж виски заломило почище любого похмелья.

Первый и самый главный, блин, как, чёрт возьми, я собираюсь протащить целую партию железа через эту глухомань, по земле, где и тропинок-то нормальных нет, не то что дорог? Логистика тут вообще понятие из другой вселенной. Это тебе не фуру по МКАДу пустить или состав по Транссибу. Тут каждый километр — потенциальный геморрой с большой буквы «Г». Как обеспечить доставку? На горбу тащить? Нанять местных крестьян с телегами, которые развалятся на первой же кочке? Задачка со звездочкой, однозначно.

И второй, не менее весёлый, как уберечь драгоценный груз от головорезов Германа? Судя по рассказам Сюзанны, этот её муженек — парень серьёзный, и его люди шастают по округе, как у себя дома. Уверен, они уже в курсе моих передвижений, и если пронюхают про железо… Всё, пиши пропало! Отжать ценный ресурс у заезжего «коммерсанта» — святое дело для таких ребят. Короче, подписался на авантюру века, не имея ни малейшего понятия, как её провернуть. Чистый стартап в условиях Дикого Запада, только вместо индейцев местные феодалы с дружинами.

Прям дежавю какое-то. Вспомнился случай из прошлой жизни, на Земле, когда я, будучи ещё молодым и дерзким директором ЗАО «Эол», подписал крупный контракт с федеральной торговой сетью на поставку наших пельменей «Бабушкина забота». Обещал им эксклюзив и полные полки, а у самого производственных мощностей кот наплакал, да и с сырьём перебои. Еле выкрутился тогда, ночами не спал, на телефоне висел, логистов дрючил, производство на уши ставил, но вытянул! Потому что такие шансы, когда фортуна сама плывёт в руки, упускать нельзя. Это как джекпот сорвать, бывает раз в жизни. Лучше уж с треском провалиться, пытаясь ухватить удачу за хвост, чем потом всю жизнь жалеть, что струсил и вежливо отказался, мол, «спасибо, не надо, рисковать не будем». Риск — дело благородное, особенно когда на кону такой куш.

И действовать нужно быстро, пока сделка не остыла.

Сюзанна, умница, согласилась сама оплатить покупку прав на производство железа, у неё, в отличие от меня, за душой водились приличные ресурсы. А поскольку право первой ночи, то есть покупки, было у меня, я мог провернуть сделку с бедолагой — Корнеевым от её имени. Удобно, чёрт возьми! Благодаря магии «Стратегической карты», мы теперь висели друг у друга в контактах, так что я мог оплатить всё её золотом удалённо. Типа как через СБП перевести, что всяко лучше, чем тащить несколько тысяч золотых монет через лес в мешке. Шансы нарваться на гоп-стоп по дороге домой, мягко говоря, весьма высоки. Почти стопроцентные.

И чутье Сюзанну не подвело. Как оказалось, её предусмотрительность пришлась очень даже к месту. Не успели мы с Ираидой отъехать от Аистово и углубиться в лес, как нас уже радушно встречали. Несколько мордоворотов, с ног до головы закованных в латные доспехи, натуральные такие «железячники», перегородили тропу. Стоят, значит, в центре, пики наперевес, ждут дорогих гостей. Прямо засада из учебника по средневековым разборкам. Блеск стали на солнце, суровые лица под шлемами, всё как положено.

— Дальше ни шагу! — рявкнул главарь.

Мужик высокий, здоровый, с волевым подбородком и длинными светлыми волосами, развевающимися на ветру. Прямо рыцарь из сказки про короля Артура, только взгляд недобрый, волчий.

— Руки! Руки покажи! — гаркнул второй, тот, что стоял слева от главного. Пришлось подчиниться. Я поднял руки, демонстрируя, что не вооружен и не опасен. Ну по крайней мере не вооружен. Ираида, бедная, побледнела, но тоже послушно подняла руки.

— Это Герман, — шепнула она мне одними губами, стараясь, чтобы её не услышали. Голос дрожал. — Действуй осторожно, Алексей Сергеевич. Очень осторожно.

— Герман? — переспросил я уже громче, глядя прямо в глаза главарю. Адреналин ударил в голову. Так вот ты какой, местный феодал-вояка. Ну, здравствуй.

— А кто спрашивает? — он шагнул вперёд, сокращая дистанцию. Доспехи угрожающе звякнули.

— Меня зовут Алексей Сергеевич Морозов, — представился максимально спокойно, хотя внутри всё кипело. — И я такой же Избранник, как и ты. Владыка Весёлого.

— Ха! Сомневаюсь, что ты хоть чем-то на меня похож, — хмыкнул Герман. — Ладно, слезайте с коней, там и потолкуем.

Пришлось повиноваться. Спешился с Улыбки, который недовольно фыркнул и мотнул головой.

Я похлопал его по шее, мол, держись, братан, прорвёмся, и медленно пошёл навстречу наглому воину-переростку. Если он, как говорила Сюзанна, самый мелкий и слабый в своей семье, то каких же размеров остальные его родичи? Великаны, что ли?

— Ну и откуда ты такой взялся? — спросил Герман, разглядывая меня с головы до ног, как диковинного зверя.

— С Земли. Из России, — ответил я. Называть конкретный город не стал, какая ему разница?

— Да плевать я хотел на твою Землю! — отрезал Герман. — Эй, полегче с дамой! — рявкнул он на своих бойцов, которые уже было сунулись к Ираиде, тоже слезшей с лошади, явно собираясь её повязать. — Верёвки не нужны. — Он снова повернулся ко мне. — Я имел в виду, откуда ты здесь, в Истоке?

— Из Весёлого, — сказал я. — Это в районе Елового леса.

— Далековато тебя занесло, парень, — протянул Герман. Он на мгновение задумался, оценивая меня. — Ну и что моя жёнушка тебе предложила?

— Она мне ничего не предлагала, — соврал я, не моргнув глазом. — Это я приехал к ней с предложением.

— Торговец, значит? — прищурился он.

— Верно. Пытаюсь наладить здесь новый торговый путь прямо через эти леса. Бизнес, ничего личного.

— Мои шпионы докладывали об этом, — кивнул Герман, и лицо его помрачнело. — Боюсь, я не могу позволить тебе заключать сделки с этой женщиной. Всё, что ты ей дашь, она использует против меня в нашей маленькой войне.

Похоже, Сюзанна не зря беспокоилась о шпионах.

Чёрт его знает, сколько информации они уже слили Герману, но ситуация явно становилась опасной. Одно неверное слово, и моя голова украсит частокол у стен его замка. Не самая радужная перспектива для бывшего гендиректора.

Но всё же я достаточно о нём узнал, чтобы попытаться сыграть свою дипломатическую игру, своего рода «разбор полётов» на ходу.

Во-первых, я знал, что Германа волнует только его жизнь здесь, в Истоке, плевать он хотел на Землю и прошлое. Во-вторых, я видел, что он не лишён некоего подобия благородства, вон как за Ираиду вступился, не совсем отморозок, значит. И в-третьих, я понимал, что он, как и любой амбициозный мужик, хочет большего: власти, признания, оставить след в истории этого мира, построить себе имя. И на этом можно неплохо сыграть, по крайней мере попытаться выбраться из леса живым.

— Тогда сделай мне предложение получше, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Выгоднее, чем то, о котором я договорился с Сюзанной, и тогда ты сможешь выиграть войну.

Герман расхохотался. Громко, раскатисто.

— А ты, я погляжу, тот ещё фрукт! Прямо как… как герой боевика из девяностых! Бегаешь туда-сюда между враждующими сторонами, пытаешься поиметь выгоду с обеих? Думаешь, я идиот?

— Не утверждаю, что ты идиот, — парировал я спокойно, — но давай посмотрим на факты. Ты не знаешь, кто я. Ты понятия не имеешь, откуда я пришёл, и уж точно не знаешь, на что способен. Всё, что тебе известно, это то, что я сегодня приехал к твоей жене с взаимовыгодным предложением. Если ты думаешь, что у тебя здесь преимущество, то крупно ошибаешься. Ты просто не представляешь, какие у меня могут быть ресурсы и возможности.

Герман прищурился. В его глазах мелькнуло сомнение.

— Ты мне угрожаешь?

— Слушай сюда, — я чуть понизил голос, придавая ему деловой тон. — У вас тут свой корпоратив. При этом ни у тебя, ни у неё нет реальных союзников. Никто сюда не суётся, потому что нет никакого интереса, никакого профита. Но если ты причинишь мне вред, тогда у моих людей появится веская причина поднять знамя войны. Ты готов бросить кости? Готов рискнуть и превратить потенциального союзника, меня, во врага? Готов поставить на кон свою войну ради сомнительного удовольствия пристукнуть неизвестного тебе человека?

Герман на мгновение замолчал, обдумывая мои слова. В точку! Он действительно не знал, кто я. Я мог быть и правителем маленькой, захудалой деревушки типа Весёлого, а мог оказаться и лидером крупного сильного поселения с армией за спиной. Он не знал. И этот недостаток информации играл мне на руку.

— И что ты можешь мне предложить? — спросил он уже осторожнее.

— Я приехал сюда с миссией экономического процветания, — продолжил гнуть свою линию. — Построить торговый путь. Вот всё, что меня волнует. Можете воевать друг с другом хоть до скончания веков, мне плевать, лишь бы по дороге, которую строю, шли караваны. Туда и обратно. Лишь бы торговля шла, а капитал крутился.