Основатель – 1

Глава 11

— Боюсь, теперь так не работает, — мягко, но твёрдо ответил я. — Нельзя просто так обвинить человека в преступлении без доказательств. Вас даже дома не было, так откуда можете знать, что деньги взяла именно Севара? То, что она знала про горшок с золотыми, ещё ничего не доказывает, мало ли кто мог зайти.

— Севара лентяйка! — не унималась Ольга. — Целыми днями слоняется без дела, а жить богато хочет! Я ни капли не сомневаюсь, что она украла, просто потому что могла!

— А на что мне их тут тратить, эти золотые? — вмешалась Севара, обвинение в лени её явно задело. — Тут кроме еды и купить-то нечего.

И это, как ни крути, чистая правда. Предметов роскоши в Весёлом пока не наблюдалось, ну, разве что можно выбрать у Рудася куски мяса получше Но раз Севара помогала ему убирать лавку, он, скорее всего, расплачивался с ней натурой, той же самой едой. В общем, картина ясна. Я выслушал достаточно.

— Не знаю, как тут решали раньше, — начал я, хмуря брови и стараясь говорить веско и авторитетно, — но пока я здесь Владыка, действует простое правило: если обвиняете кого-то в преступлении, то должны быть доказательства. Нельзя основываться на догадках или предчувствиях, это несправедливо по отношению к Севаре.

— Ясное дело, лже-Избранник всегда на стороне ленивой и нечестивой молодёжи! — проскрежетала Ольга, с трудом поднимаясь на ноги. Она ткнула в мою сторону скрюченным пальцем. — Настоящий Владыка поступил бы по совести! По нашей совести!

С этими словами она вылетела из кабинета, ну, насколько быстро может вылететь разозлённая сгорбленная старуха, что-то бормоча себе под нос, осыпая проклятиями и меня, и Севару. Я посмотрел на оставшуюся девушку. Она выглядела искренне удивлённой моим решением.

— Испокон веков у нас так велось, что старшие скажут, тому и верят, — сказала Севара. — Спасибо, что не осудили меня огульно как Ольга.

— А как Вы думаете, что случилось с монетами? — спросил я.

— Да она, небось, сама их утром потратила, да забыла, — хмыкнула Севара, тоже поднимаясь. — Слушайте, Алексей Сергеевич, я понимаю, что моё мнение немногого стоит, но, по-моему, вы нормальный мужчина. Старшее поколение тут запугало, что Вы нас всех осудите и чуть ли не казните, а Вы… Вы поступили справедливо. Я обязательно расскажу об этом своим, они оценят.

И с этими словами она ушла по своим делам.

Первый Судебный процесс под моим руководством завершился. И, надо сказать, я чувствовал себя неплохо. Верил ли в невиновность Севары? Честно говоря, не на все сто процентов, уж больно самодовольно она себя вела. Но факт оставался фактом, доказательств нет ни за, ни против, а потому несправедливо заставлять Севару доказывать, что она не совершала преступления. Может быть, в этом мире не слыхали про презумпцию невиновности, но про неё знаю я.

По крайней мере моё решение, возможно, подтолкнёт Ольгу поискать реальные улики, если они существуют, а до тех пор мои руки связаны. Пока я у руля, никаких голословных обвинений терпеть не намерен, порядок должен быть во всем, даже в такой дыре, как Весёлое. Это вам не базар-вокзал.

К концу первой недели дела начали налаживаться. Из-за появления Мясной лавки и решения, вынесенного по закону, а не по сомнительным традициям, рейтинг удовлетворённости поднялся до минус десяти, что определённо радовало.

Моя популярность по-прежнему висела в минусе, но так как я стартовал с минус двадцати пяти, дела точно двинулись в гору.

Оставалось лишь преодолеть разрыв в несчастные десять баллов, и публичная расправа мне больше не грозила.

Я не винил людей за их неприятие и злость. Предложение Фермера, которое одновременно явилось ещё и ультиматумом, по сути своей предполагало отпугнуть, устрашить, заставить бежать отсюда со всех ног. Однако я не испугался.

Любопытно, а местные и в самом деле реально попытаются меня убить? Не знаю, не знаю… В основном жители так реагировали из-за страха, что их деревня никогда не выкарабкается из нищеты, а моё правление загонит их в ещё более глубокую яму.

Если бы мои вековые традиции и устоявшиеся взгляды также бессердечно отвергли, я бы тоже самую малость взбесился.

Однако ситуация мало-помалу менялась.

Я проснулся ранним утром и обнаружил, что Наталья вернулась с посланием от Стеньки.

Поскольку Наталья числилась караванщиком, а не посыльным или гонцом, то есть не специалистом по переписке, ей пришлось остаться в Разино и добиваться аудиенции у местного босса.

Это заняло пару дней. Если бы я использовал возможность запустить процесс быстрее, то пришлось бы нанять посыльного, например с аутсорса, а мы пока не настолько богаты, чтобы тратить деньги на ещё одного специалиста.

Стенька не отказывалась от сотрудничества, предлагая натуральный обмен и выдвигая встречное предложение.

Их деревне, мол, мясо наше до лампочки, они в основном на своих крупах сидят, а мясо так, роскошь, баловство. Однако раз уж у нас его избыток, она готова совершить обмен на ресурсы, а не на золото. Они там, видишь ли, выращивают шелкопрядов, которых можно использовать для производства шёлка у нас. В обмен на десять единиц мяса еженедельно в течение шести недель она предлагала нам аж пятьсот этих самых шелкопрядов.

Целый стартовый капитал, можно сказать!

Хм, предложение интересное, даже очень. Из шёлка ведь можно спрясть нити, а это в итоге значит снять с моих селян мешки из дерюги и одеть их наконец в нормальную человеческую одежду. Плюс к тому, мы, скорее всего, сможем толкать готовую ткань другим деревням. А поскольку шёлк — товар категории «люкс», то можно поднять реально серьёзные деньги. Прям настоящий гешефт намечается. Я даже задумался, а не воссоздать ли здесь аналог Великого Шёлкового пути из истории моего мира? Вот это был бы номер, а⁈ Новый Шёлковый путь имени Морозова, версия два ноль. Звучит!

Разве не здорово?

Я взял писчие принадлежности и принялся за ответ, слава Богу, опыт написания писем у меня огромный. Для начала поблагодарил Стеньку за предложение, в любом случае хорошо, что она не отвергла сделку, а предложила что-то своё. Нельзя рубить инициативу на корню, а то в следующий раз вообще ничего не предложит. Написал, что подумаю над её несомненно блестящей идеей.

Наталью я попросил ответное письмо отвезти ближайшим же рейсом, чтобы послание не становилось отдельным делом, отнимающим у неё время.

— Ти-и-и-ихон! — с порога позвал я, заходя в комнату дома мэра, которую мы использовали для приема пищи. — Есть у нас тут ещё деревни поблизости?

Тихон занимался нарезкой мяса. Я никогда не относил себя к категории приверед или гурманов, но местный рацион, хлебная каша да мясо, не казался мне особенно здоровой и сбалансированной пищей. Однако так как поставки всех продуктов зависели тоже от меня, своё мнение на этот счёт озвучивать не стал. Успеется.

— Дык, Разино и есть самое ближнее, Владыка. Следующая, дальше на юг, деревня Корнеево. А ежели ещё дальше, то там уже припасы нужны для долгого путешествия. Ну и Златоград, само собой. Но раз ты с Торговцами Гильдии дел иметь не желаешь, сомневаюсь, что тебе в городе что-то светит.

— Значит, Корнеево. Есть ли что-то, что мне нужно знать про это самое Корнеево, если решу туда съездить? — спросил я, размышляя о возможности наладить торговлю, производство шёлка и вообще расширить круг общения и деловых связей. Прощупать рынок, так сказать.

— Разино дружелюбная деревня. Там нет Избранника, и они давно решили всё взять в свои руки, наши же ждали посланника богов веками.

— Это я знаю. А Корнеево?

— У них есть Избранник и герой, ну, то есть он считается таковым.

— Погоди. Ты хочешь сказать, что это не так?

— Ну, я же не боги, судить не берусь. Однако ходят слухи, что ихний избранник не больно-то успешен и мудр.

— Глупый?

— Я такого не говорил, — уклонился от ответа Тихон, что можно было расценивать и как подтверждение. — Просто он не больно-то талантлив и миролюбив. То есть считается, что богам виднее. Раз послали, значит, хорош, но особого успеха он не достиг.

— То есть оказался некомпетентен?

— Э-э-э-э… Чево? Короче, если бы жителей попросили своих правителей похвалить, голоса жителей Корнеево не стали бы самыми громкими.

Хм, интересно девки пляшут по четыре пары в ряд. Такой же аутсайдер, как и я? Если он избранник, то скорее всего тоже иномирец. Может, даже с Земли. Не знаю, как разговаривать с условным земляком. А может, и не с Земли. Кто там знает, сколько во Вселенной миров, и из скольких путём киднеппинга могут вербовать себе управленцев местные божки? В любом случае есть только один способ это узнать: спросить напрямую.

— А что ещё говорят?

— Сказывают, что несколько лет назад из деревни массово попёр народ. Несколько беженцев, покинувших свои дома, на какое-то время приютили наши, прежде чем они перебрались в большой город. Судя по всему, их главный делал дурные вещи и плевал на всех и всё, из-за чего жители от него бежали, как ежи от пожара.

— Думаешь, опасный тип? — спросил я, надевая сапоги, их как раз сегодня утром кто-то надраил до зеркального блеска. Приятно посмотреть, чёрт возьми, даже запах ваксы чувствовался. Вот в такие-то моменты и накатывала ностальгия по прежним временам.

— Навроде того, — пожал плечами Тихон. — У избранных есть особые способности. Если он решит, что наша деревня стоит того, чтобы её захватить, то может заявиться сюда отнюдь не с дружественным визитом. Очень прошу, ежели вы с ним будете болтать, то будьте осторожны, не доверяйте ихнему главарю.

— Не волнуйся, дорогой. Раскрывать карты перед хрен пойми кем я не дурак.

— Хорошо, тогда и не стану волноваться, — несмотря на уверения морда Тихона всё же выражала беспокойство.

— Поставка пойдёт завтра, — я решил сменить тему, — так что хотелось бы съездить в Корнеево и обратно до этого. Если, конечно, успею. Пожелай мне удачи.

— Удачи, Алексей Сергеевич!

С этим напутствием я направился на коновязь, где наш общеколхозный конь по прозвищу Улыбка неспешно так и основательно пережёвывал сено и фураж.

Надо сказать, что с тех самых пор, как Наталья стала главной по караванам и логистике, она взяла на себя уход за нашим сельским мустангом, и теперь его прежде тощие бока больше не выглядели такими впалыми. Он подобрел, а шкура лоснилась. Пахло сеном, конским потом. Обычный запах конюшни, но теперь он казался почти уютным.

— Ну что, мой экологичный транспорт со встроенным автопилотом, ты готов?

Конь оторвался от процесса поглощения овса и посмотрел на меня с прищуром.

В это время показалась Наталья с ведром и щёткой, явно планировавшая помыть нашего скакуна.

— О, ты выводишь его на прогулку? — спросила она.

Как-то немного странно встретиться с ней лицом к лицу, поскольку раньше все наши взаимодействия осуществлялись с помощью команд, которые я отдавал с помощью Ока.

— В некотором роде. Совершу небольшую поездку. Обещаю, что верну его ко времени следующего рейса.

Наталья кивнула и поставила ведро.

— Хорошо, денёк отдыха мне не помешает.

Между нами повисло неловкое молчание, мы посмотрели друг на друга. Подмывало спросить, хорошо ли я справляюсь с работой микроправителя не потому, что не уверен в себе и нуждался в одобрении, а потому, что хотел узнать её личное мнение. Но спрашивать такое напрямую показалось неудобным, вместо этого задал другой вопрос.

— Ну, как тебе новая работа? — спросил как можно непринуждённее.

Наталья кивнула.

— Вполне. Честно говоря, в первый момент я не думала, что мне это понравится, но у меня проявился талант помогать Улыбке преодолевать трудности в пути.

— Скажи, а как ты относишься ко мне, моему приходу сюда?

Наталья рассмеялась.

— Не волнуйся, самоизбранный управитель, я не из тех, кто хочет твоей смерти. Ты продвигаешь людей, даёшь нам надежду, как-то будоражишь застоявшееся болото. Посуди сам, ты появился и помог мне повысить личный уровень, а ведь я на такое и надеяться не могла. Так что лично для меня ты Избранный и своё место занимаешь законно.

Я выдохнул с тихим облегчением. Чёрт, приятно слышать, хоть один лояльный сотрудник в этой шараге.

— Ну прямо гора с плеч. А можно задать личный вопрос?

— Если ли у меня жених? — спросила она, присаживаясь на край большой охапки сена и глядя на меня снизу вверх.

— Нет, не угадала. Что произошло, когда у тебя повысился уровень? Каково это?

Такой же вопрос я уже задавал Тихону, но его путаные объяснения ничего мне не дали.

— Это как… Ну, знаешь, когда не можешь что-то вспомнить и всё время копаешься в памяти, и тут перед сном бац! Как вспомнишь! Так приятно, сама собой улыбка на лице. Как будто внезапно я точно поняла, как ухаживать за конём, как управлять караванами и вообще тысячи нюансов. Будто озарение, словно молния среди ночи осветила, и всё сразу стало понятно, словно ты ребёнок, и тебе попался таланливый учитель, который разложил всё по полочкам.

— А было больно или там… странно?

— Ну, это мне точно не повредило, и нет, не больно и даже не неприятно. Это скорее напоминало озарение.

— Извини, мне просто любопытно, — сказал я. — Для вас, жителей Истока, видимо такое в порядке вещей, но там, откуда я родом, знания нужно зарабатывать потом и кровью. У нас нет никакого лидера или магии, которая может просто загрузить их тебе в мозг, нужно тратить годы и годы на учёбу и работу, чтобы чего-то достичь, реально вкалывать. Грызть гранит науки, так сказать.

— Звучит ужасно скучно и долго, — поморщилась Наталья и рассмеялась. — Нет уж, спасибо, я лучше останусь здесь.

Она полезла в карман и достала маленький мешочек с вяленым мясом.

— Вот, возьмите в дорогу, Алексей Сергеевич. Когда есть что пожевать, и ехать веселее.

Поблагодарив её, взял мешочек. Приятно просто поговорить с жительницей деревни без какой-либо скрытой повестки дня или попытки подлизаться. И ещё приятнее общаться с человеком, который не жаждал увидеть тебя болтающимся в петле.

Я переключил своё внимание на предстоящее путешествие, надеясь, что следующий разговор пройдёт также гладко. Хотя, зная жизнь, вряд ли. Особенно с этим Корнеево и её заведомо мутным лидером. Если уж даже Тихон с его весьма непритязательным отношением к людям предупреждал, что человек там сидит хитрый да лихой, значит так оно и есть.

При помощи Ока я подсветил и запомнил путь к новой для себя точке, да и заблудиться тут как в трёх соснах: три дороги, два перекрёстка. Чай не московские развязки.

Конь скакал бодро и весело, даже, кажется, помахивал хвостом, так что путь до деревеньки Корнеево преодолел довольно бодро.

И если сначала на душе чирикали птички и порхали бабочки, переполняя её тысячью надежд, то по мере приближения к концу маршрута и разворачивающегося передо мной вида настроение стало заметно портиться.

М-да, достославная деревня Корнеево… Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. Полная разруха. Местность тут, конечно, поровнее нашей будет, плоская, как блин, и конца-края ей не видно, тянется до самого горизонта. Само же Корнеево дыра дырой, честное слово. На отшибе какая-то древняя, времён Дон-Кихота перекошенная ветряная мельница скрипит на ветру, того и гляди рухнет, а хибары так вообще песня. Слезы, а не дома. Покосившиеся, с дырявыми крышами, некоторые вообще в руины превратились, будто Мамай прошёлся.

А народ… Те немногие, кого я вообще разглядел, брели по улицам как зомби после неудавшегося апокалипсиса. Шатаются, еле ноги волочат, на лицах печать вселенской усталости и безнадёги.

Жутковато, блин. И всё это «великолепие» обнесено здоровенным таким забором из металла. Спрашивается, на кой? То ли чтобы враги не пролезли, то ли чтобы свои последние не разбежались. Чует моё сердце, верен второй вариант.

Единственное здание, которое выглядело прилично, это местная ратуша. Или как её тут называть? Здоровенная такая дура размером с мою да разинскую вместе взятые, если не больше. Прямо не ратуша, а какой-то загородный особняк нувориша из девяностых, с широченной лестницей, ведущей к массивным каменным дверям.

Эту махину видно из любой точки деревни, и я вот никак не мог взять в толк, на кой хрен строить такой дворец, когда вся остальная деревня буквально в руинах лежит? Что за управленческий гений тут сидит?

— Эй, есть кто живой? — крикнул я, подъезжая к этим самым стальным воротам и выискивая глазами стражу, ну или хоть кого-то, кто мог бы меня впустить. Тишина. Ни души вокруг. Только Улыбка мой под седлом занервничал, ушами задёргал, тихонько фыркнул, мол, хозяин, ты уверен, что нам сюда? Не понравилось ему тут, и я, кстати, полностью с ним солидарен.

Вдалеке показался один из местных, мужик какой-то. Стоит и улицу метёт, причем на одном месте, туда-сюда, туда-сюда, словно в трансе, вообще не замечая ничего вокруг. То ли больные они тут все, то ли просто настолько вымотанные, что сил хватает только на бессмысленное махание метлой? Я крикнул ещё раз, уже громче, в надежде, что хоть кто-то обратит внимание. Ноль реакции. Полный игнор.

Ну, раз так… Взялся за створку ворот и толкнул.