Основатель – 1

Глава 18

— … Оказались пустышками про другое общество, другой уклад, слом традиций и вообще другую жизнь. Люди всегда боятся перемен, — спокойно продолжил мысль Тихон.

— Но кабак и пиво тоже новое в их жизни.

Тихон усмехнулся.

— Ну, знаешь, не сравнивай… Это-то народ принял на «ура». И всё же изменения пугают людей, Владыка. Ты бесспорно доказал, что настоящий лидер и способен вести поселение за собой, спору нет, но ты не глас общественности. Общество хочет, чтобы к его мнению прислушивались, и чтобы просьбы простого люда были услышаны тобой.

Теперь стало понятно, почему Ольга так взъелась, и почему вся деревня до сих пор дуется на меня.

— А как можно сменить форму правления? — спросил я, уже прикидывая варианты реформ. — Ну типа у нас сейчас деспотизм, а нужно ввести демократию, свободу слова,права граждан…

Тихон скривился, как от зубной боли.

— Босс, что ты такое выдумал? Если им не понравилось, что ты пошёл против привычного уклада в одном, с чего ты взял, что глобальная смена ценностей поможет?

Я пожал плечами.

— Всегда считалось, если создать равенство, дать народу права, то эффективнее КПД.

— Иногда лекарство приносит бед больше чем болезнь, — многозначительно прокомментировал Тихон. — Уважаемый Владыка, ты в одном шаге от того, чтобы поддержка народа ушла в плюс. Не надо просирать всё из-за каких-то странных идей.

— Так что же мне делать? — спросил я, тоже вставая. Тихон посмотрел на меня снизу вверх и нахмурился. — Поговори со старшаком, с Ольгой. Вежливенько так, уважительно извинись, покайся, ведь ты её обидел. Всё ведь проще простого, такое моё мнение.

Уступки! Вот словечко, которое в моём родном мире никогда добра не приносило, уж поверьте мне на слово.

Пойти на уступки — дать зелёный свет всяким упырям, позволить им набрать силу, пока ты сопли жуёшь. Уступать — значит прогибаться, отказываться от своих кровных прав, от всего святого, просто чтобы тебе милостиво позволили дышать. Знаете, я вообще не из тех, кто верит, будто парой ласковых слов можно кого-то там умаслить, задобрить, типа, чтобы человеку полегчало. Пф-ф-ф… Если бы я верил во всю эту хрень с уступками, то бы давно позволил барыгам из Гильдии торговцев выгрести у меня все до последнего золотого, оставив голым, босым и абсолютно несчастным. Как говорится, без штанов, но в шляпе… Хотя какая уж тут шляпа.

Но сейчас, блин, пока я плёлся по деревне, приближаясь к развалюхе где обитала Ольга, в голове крутилось только одно: какие, чёрт возьми, слова подобрать, чтобы её умаслить? Чтобы эта старая карга стала достаточно счастливой и растрепала остальным жителям, что я, мол, нормальный мужик, правильный Владыка.

Шла уже четвёртая неделя моего правления, и мне кровь из носу как нужно заручиться поддержкой деревни. Полной и безоговорочной. Я ведь обещал перевернуть всё с ног на голову за месяц, и, надо сказать, в этом весьма преуспел, слово своё сдержал. У нас в деревне теперь есть нормальная еда, не помои какие-нибудь, отличная выпивка в новой Таверне, налаженные торговые связи и даже доступ к военной силе, способной нас защитить, спасибо Кириллу Ярому и его парням.

И вот теперь всё это могло пойти прахом из-за какой-то упёртой старухи, из-за того, что я, видите ли, откажусь подсластить пилюлю, потешить её самолюбие. Нет уж, дудки! Я слишком далеко зашёл, чтобы споткнуться на ровном месте из-за такой мелочи.

Я постучал в дверь, и та скрипнула, зараза, так, что уши заложило, и стал ждать, сжимая в руке букет каких-то полевых цветов. Ну да, подхалимаж и лесть — старые добрые инструменты, и я в этом деле не новичок, ох не новичок. Когда был помоложе, ну, то есть моложе в той, прошлой жизни, не единожды приходилось распускать павлиний хвост перед кучей разных людей, и мужиков, и баб, убеждая, что вложиться в мой бизнес — самая гениальная идея в их жизни. Обаяние, знаете ли, это валюта бедняка, а если у тебя нет солидной Репутации и капитала за душой, приходится очаровывать, втираться в доверие, чтобы тебе отсыпали немного деньжат на твои прожекты. Судьба не дала мне шанса блистать обворожительной внешностью или крутой прошаренностью, но обычно моего шарма хватало, чтобы убедить очередного инвестора рискнуть и дать моим бизнес-идеям зелёный свет. Тем более, что важно, когда всё чётко, без обмана, а и мои бизнес-идеи сулили прибыль и ему и мне.

Дверь распахнулась, явив мне Ольгу. Она ухватилась за косяк, чтобы удержаться на ногах, видать, годы брали своё. При виде меня её морщинистое лицо стало таким кислым, что я мгновенно понял, цветы — пустая трата времени и сил. Могла бы и поблагодарить, старая ведьма.

— Это мой дом, так что не жди, что я перед тобой на колени рухну, управитель-самозванец! Какого лешего тебе тут надо? — прошипела она, выхватывая цветы у меня из руки и швыряя их на пыльную землю. — У меня от энтой дряни аллергия начинается, чтоб ты знал!

— Уважаемая госпожа Ольга, — начал я самым любезным тоном, на какой был способен, — не уделите ли мне минутку Вашего драгоценного времени?

Ольга что-то прорычала себе под нос, но потом махнула рукой внутрь. — Ладно, заходи уж, раз припёрся.

Я шагнул в ветхую, покосившуюся избушку и огляделся. Мда-а, состояние хуже некуда, натуральная развалюха. В крыше зияли дыры, сквозь которые в пыльное нутро хибары пробивались наглые солнечные лучи; окна выбиты и заткнуты каким-то тряпьём, а сама халупа крошечная и тесная до невозможности. Пахло затхлостью, пылью и чем-то кислым, может, старой капустой. Жить здесь нормальному человеку решительно невозможно, ну, разве что какому-нибудь вечно голодному студенту с окраины Мухосранска, которому и на общагу денег не хватает.

Я молча проследовал за ней к маленькому столику с двумя стульями. Когда опустился на один из них, он угрожающе зашатался и заскрипел под моим весом. Пришлось напрячься, чтобы сохранить равновесие, казалось, эта рухлядь вот-вот развалится подо мной на куски. Вот тебе и приём у старшего поколения!

— Ну, и чего ты мне скажешь, хороняка? Извиняться пришёл? — проворчала она, тяжело опускаясь на свой стул и кряхтя от старческих болей. Тот факт, что она жила одна в этой убогой дыре, заставил меня ну, не то, чтобы проникнуться сочувствием, но немного изменить своё к ней отношение.

Ситуация требовала иного подхода.

— Вообще-то, — сказал я, перестраиваясь на ходу, — я по-прежнему считаю своё решение верным.

— Вот как? — хмыкнула Ольга. — Тогда зачем заявился? Похвастаться? Позлорадствовать?

— На самом деле в рамках программы благоустройства Весёлого я запускаю новую инициативу, — пояснил, на лету придумывая совершенно новый план. План, который выгоден всем, и мне в первую очередь. — До моего сведения дошло, что жилищные условия нашего старшего поколения, так сказать, аксакалов, оставляют желать лучшего. А ведь вы, уважаемые члены общины, люди, которые доносят до меня нужды народа. Так дело не пойдёт, это просто несерьёзно.

Ольга прищурилась, разглядывая меня.

— Ну-ка продолжай…

— Я хочу построить новый квартал специально для старейшин, для тех, кто считается голосом и гордостью деревни. И поскольку Вы, без сомнения, одна из таких людей, я хотел бы узнать Ваше личное мнение. Составьте, пожалуйста, список того, что Вы хотели бы видеть в этих новых домах. Ваши пожелания, так сказать.

— Правда? — переспросила Ольга, и в её глазах мелькнул живой интерес. — Что ж, давно пора хоть кому-то этим заняться! Давно пора, если уж на то пошло!

— Согласен. Так Вы не откажетесь поговорить со всеми старейшинами и составить список пожеланий к новому жилью? — спросил я. — Сделаете мне такое одолжение?

Глаза Ольги заблестели при мысли о новом доме. Все признаки неприязни испарились без следа, уступив место ну, если не восхищению, то явной заинтересованности.

— Конечно! Мы как раз собираемся вечерами в новой Таверне. Я им там всё и расскажу, не изволь беспокоиться.

Я поднялся со стула и слегка поклонился. — Весьма признателен Вам, достопочтенная Ольга.

— Да ладно, ладно, — отмахнулась старуха.

Вся обида по поводу якобы украденных золотых несомненно выветрилась из её головы, и мысли повернули в другое русло, к мечтам о просторном доме и удобствах, которые принесут ей великую Радость. А вместе с этой Радостью придёт и восторженная рекомендация меня как лидера. И скоро, очень скоро, уровень Довольства резко поползёт вверх. Отличная инвестиция в лояльность электората, потому что до старейшин очень скоро дойдёт очевидное: чтобы реализовался «федеральный проект», надо иметь меня живого и при должности.

Я покинул убогую лачугу и вернулся в свой импровизированный кабинет, бывшую кладовку старосты, чтобы изучить варианты улучшения жилищных условий через мой интерфейс, Стратегическую карту. После всех трат у нас оставалось всего-то 100 золотых, кот наплакал, но потратить их на улучшение жилья для стариков являлось грамотным капиталовложением. Это повысило бы качество их жизни, а заодно и моё реноме.

Раздел строительства жилья пестрел интересными вариантами. Предлагались базовые хижины, из которых, собственно, и состояла вся деревня, одноместные и семейные. Стоили они сущие копейки, 1 золотой за штуку, и никакой платы за обслуживание. Имелись и другие типы жилья, например, кирпичные дома, которые стоили уже 10 золотых за единицу, но обещали значительно более высокий рейтинг комфорта. Некоторые варианты даже предлагали бонусы к роскоши при выборе соответствующей опции, что удваивало стоимость, но и качество жизни повышало весьма ощутимо. Высшим классом жилья считались Особняки. Такие здания стоили сотни золотых, и то по самым скромным прикидкам. Зато один такой особняк мог вместить до пятнадцати человек, что, конечно, впечатляло. Чисто общага для элиты.

Пока перебирал варианты, прикидывая, как бы подешевле поднять свой рейтинг в глазах старейшин, всплыло уведомление: «Входящее сообщение».

Я глянул на Стратегическую карту и увидел одинокого всадника на лошади, приближающегося к нашей деревне по дороге. Он двигался на удивление быстро, и тут я заметил нечто странное: копыта его лошади не касались земли! Они словно светились какой-то колдовской энергией, неся коня над самой поверхностью. Должно быть, это позволяло ему двигаться без помех, невзирая на рельеф местности. Продвинутая логистика, однако.

Захлопнув свою виртуальную «книгу» построек, вышел на улицу, чтобы встретить гонца. Кто бы это мог быть? Ещё один Избранник, желающий заключить со мной сделку? Или шишка из Гильдии торговцев, явившийся требовать моей покорности? Вариантов масса, и я понятия не имел, чего ожидать.

Подошёл к околице и стал наблюдать, как конь стремительно несётся по неровной земле, аки по воздуху.

— Тпру! — скомандовал всадник, когда конь подлетел ко мне. Животное мгновенно остановилось как вкопанное и заржало, словно радуясь, что добралось до цели. На боку у гонца, одетого в синюю тунику, висела большая сумка. Он порылся в ней секунду и извлёк свиток. — Алексей Сергеевич Морозов из Весёлого? — спросил он.

— Это я.

Он наклонился и протянул мне свиток: — Доброго дня Вам тогда.

С этими словами конь громко заржал, и парочка умчалась прочь также стремительно, как и появилась. Прямо курьер из «Яндекс Лавки», только на волшебной лошади.

Я не стал возвращаться в кабинет, чтобы вскрыть свиток, слишком уж не терпелось узнать, что там внутри. Развернув его, обнаружил странный узор из рун, крупно начертанных красными чернилами. Ни слов, ни даже рисунков. И тут, стоило только мне на них взглянуть, руны начали слабо светиться. На мгновение мелькнула мысль, а не ловушка ли? Может, эта фигня сейчас взорвётся к чертям собачьим прямо в руках? Но я не мог отвести глаз от магических знаков, они притягивали, тащили куда-то…

В мгновение ока мир вокруг померк, и я повис безвольной тушкой, окутаный красной аурой. Блин, телепортация или морок какой-то?

Уже испытав такое однажды, причём довольно травматично, узнал ощущение сразу. Если это попытка покушения, то весьма хитроумная, потому что там, куда меня тащило, у меня нет никаких средств защиты. Чёрт возьми, даже мой нож остался лежать на столе в кабинете, воткнутый в кусок оленины, который принесла одна из служанок!

Энергия влекла меня сквозь тьму довольно долго, растягивая всё тело, будто спагетти, пока наконец одним резким рывком не вышвырнула обратно в реальность. Возвращение из телепортационной пустоты в мир живых оказалось весьма неприятным: дёрнуло, и я рухнул на пол, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

— Никак не привыкнете к нашим методам путешествия, мсье? — спросил мужчина, сидевший у потрескивающего камина, довольно полный, усатый и одетый в дорогой шёлковый халат вроде тех домашних пиджаков, что носили богатеи в моём мире. Мы находились в большом кабинете, заставленном книгами и бутылками с разнообразным элитным алкоголем.

— Ваша телепортация — не такое уж весёлое занятие, господин хороший, — ответил я, медленно поднимаясь на ноги.

Отсутствие людей в масках с кинжалами наготове меня несколько успокоило. Я вообще-то не очень большой специалист по распознаванию покушений, но был почти уверен, что это не оно.

— Ерунда, потом привыкаешь, — сказал мужчина, указывая на большое тёмное кресло с кожаной подушкой и маленькими металлическими заклёпками вдоль швов, стоящее рядом со своим. Я погрузился в него и слегка вздохнул. Комфорт такого кресла — это то, что уже почти забылылось. Последний месяц я провёл, сидя на жёстком деревянном стуле, сколоченном плотником без какого-либо формального образования. А вот это… Это настоящая роскошь!

— Так с кем имею честь? — спросил, принимая от мужчины небольшой бокал с коричневой жидкостью.

Он поднял свой бокал и улыбнулся: — Я Демид Серебрянников, третий в роду.

Чокнувшись с ним своим бокалом, сделал глоток. Напиток напоминал нечто среднее между коньяком и квасом. Неплохо, но вкус, мягко говоря… неожиданный.

— Итак, Демид, зачем Вы меня сюда вызвали? Весьма, скажем так, нетривиальный способ доставки…

Демид улыбнулся.

— Сразу к делу? Никаких светских бесед? Погода, природа, учёба племянников? Даже не спросите, как Вы здесь очутились? Обычно Избранники сильно паникуют, когда их вот так выдёргивают в мой кабинет.

— Я не такой, как другие Избранники. И кроме того, если бы Вы хотели причинить мне вред, то либо приказали бы меня убить по дороге, либо просто отравили бы. Что я мог с этим поделать?

Демид усмехнулся: — Мне нравится ход Ваших мыслей, смелость и то, как быстро пришли к очевидному, что я Вам не враг Что ж, позвольте тогда представиться должным образом. Я Граф Демид, и в настоящее время являюсь Магистром Златоградского отделения Гильдии Торговцев.

Интересно. Очень интересно. Поворот, однако.

— Меня не особо интересуют очередные угрозы в мой адрес, — ответил я ровным тоном. — Так что если Вы вызвали меня сюда, чтобы высказать всякие жестокие и недобрые замечания о долгосрочных перспективах выживания моей деревни, боюсь, Ваши слова упадут на глухие уши. Можете не тратить ни своё, ни моё время.

Демид от души рассмеялся и сделал большой глоток из своего бокала.

— Мне говорили, что Вы невозмутимы. Послушайте, я здесь не для угроз. Это дружеская встреча, не более. Имея в своём распоряжении крайне мало ресурсов, Вам удалось быстро наладить небольшой торговый путь, защитить свою Вотчину от головорезов моей Гильдии, а вдобавок ко всему Вы каким-то образом умудрились возвести Гильдию наёмников, чтобы отбиваться от дальнейших нападений. Я нахожу это… впечатляющим.

— Да неужели⁈ — я скептически приподнял бровь. — И что с того?

— Вот именно, — кивнул Демид Серебрянников, откидываясь в своем роскошном кресле, которое наверняка стоило больше, чем вся деревня Весёлое до моего появления. Кресло тихо скрипнуло дорогой кожей. В кабинете витал едва уловимый запах старого дерева, воска и, кажется, чего-то пряного, может, аромат напитка в моём бокале? — Избранники… Ну, они обычно слегка… э-э-э… перебарщивают с реакцией, когда дело касается нас, Гильдии торговцев. Знаешь, стандартная схема: начинают лихорадочно сколачивать армию, гребут под ружьё своих же крестьян, налоги взвинчивают до небес, чтобы наскрести на наёмников. А потом, собрав всю эту шоблу, несутся сломя голову на одну из наших баз. Типа, урок преподать хотят, — он усмехнулся, явно вспоминая прошлые «уроки». — Но война, дружище, это тебе не спринт на сто метров, её одной битвой не выиграешь. Ну да, базу они отожмут, захватят какой-нибудь наш торговый пост или факторию, покрасуются денёк-другой. А потом подтягиваемся мы, даём ответку, и всё, суши вёсла. Ресурсов-то у нас всяко побольше, так что в итоге мы всегда побеждаем. Шах и мат, как говорится.

— Ну, знаешь, учитывая, какая репутация у вашей конторы… — я сделал ещё глоток янтарной жидкости. Привкус у неё какой-то странный, терпкий, но начинал мне даже нравиться. Этакий местный аналог выдержанного коньяка, только с травяным послевкусием. — Народ вас просто до усрачки боится. Так что такая реакция, в общем-то, понятна. Людишки просто пытаются защитить своё, как умеют.

Демид лениво отмахнулся, мол, не мои проблемы. Жест вышел этакий… барский.

— Я ж не всей шарагой рулю, пойми правильно. Только филиалом в Златограде. Будь моя воля, мы бы чисто торговлей занимались без всего этого… — он покрутил рукой в воздухе, подбирая слово, — … без отжима и выкручивания рук. Но, увы, решаю не я. Политика партии, так сказать.

— Тогда какого хрена происходит? — спросил напрямую, глядя ему в глаза. Терять мне особо нечего, а вот понять расклады хотелось. Я снова отпил из бокала, напиток приятно согревал изнутри, разгоняя кровь.

Мужик обвёл рукой свой кабинет. Резная мебель, гобелены на стенах, полки с какими-то фолиантами в кожаных переплётах… Выглядело всё солидно, дорого-богато, прямо как офис какого-нибудь топ-менеджера в Москва-Сити, только с поправкой на местный колорит.

— С Гильдией торговцев можно зашибать очень хорошие деньги, Алексей Сергеевич. Очень. А если я уйду… Ну, свято место пусто не бывает. Придёт какой-нибудь другой подхалим, готовый задницу лизать Совету директоров за любую подачку, лишь бы по головке погладили.

— Полагаю, этот Совет и заправляет всем балом? — уточнил я, стараясь запомнить новую деталь. «Совет директоров»… Звучит знакомо. Везде одна и та же структура, что на Земле, что здесь, в Истоке.

Демид кивнул, его глаза блеснули.

— О да. Пять очень… влиятельных господ держат в руках всю эту махину. Мы раскинули свои сети по всему Истоку, и цель у нас одна, — он сделал паузу, явно наслаждаясь моментом. — Тотальный, ничем не ограниченный контроль над торговлей. Монополия, если угодно Вашему деловому уху.

— Так, господин Серебрянников, к чему вы клоните? — я решил перейти к делу, вся эта затянувшаяся прелюдия начинала утомлять. — Хотите сделать предложение, от которого не смогу отказаться? Как в старых фильмах про мафию?

— Вообще-то, я пришёл с белым флагом, — с обезоруживающей улыбкой заявил Демид. — Представляешь? Мир, дружба, жвачка.

— Думаю, что к Вашему белому флагу прилагается мелкий шрифт и пара-тройка любопытных условий, — парировал я, выпрямляясь в кресле. Расслабляться в такой компании себе дороже, особенно когда запахло сделкой. Чуйка, выработанная годами в бизнесе, орала «Внимание!».

— Есть одно любопытное условие, да, — подтвердил Демид с хитрой ухмылкой. Он чуть наклонился ко мне через стол, понизив голос. — Я хочу ввести тебя в Гильдию. И не кем-нибудь, а сразу на высокую должность.

— Вот как? — я скрестил руки на груди, изображая крайнее удивление, хотя внутри уже просчитывал варианты. — Это с какой такой радости?

— Как Магистр Гильдии Златограда, я имею полное право назначать кого угодно на любую позицию в своём… э-э… департаменте. Нам предоставлена полная автономия в вопросах членства, и я готов назначить тебя Мастером Торговли Елового Леса. Считай, главным по региону.

— Прямо аттракцион невиданной щедрости, — процедил я сквозь зубы. — Только вот зачем вам брать человека со стороны, абсолютного новичка, и сажать его на тёплое местечко с реальной властью? В чём подвох, господин Серебрянников?