Основатель – 1

Глава 22

Не знаю, произвели ли на них впечатление мои слова, но стрелять они не стали.

Покружив вокруг ещё пару мгновений, всадники замедлили ход и остановились. Их капитан, здоровяк в кожаной броне с золотыми побрякушками на ремнях, опустил лук и недобро зыркнул на меня.

— Избранник? И какого хрена ты тут забыл, милый друг? В этих краях нет ничего, кроме войны. Так что лучше разворачивай свою кобылу и вали домой, пока цел.

Голос амбала звучал хрипло и грубо.

— Я здесь, чтобы поговорить с правительницей этой деревни, с Сюзанной, — ответил я, стараясь не обращать внимания на хамский тон и непрозрачно намекая, что дело у меня вовсе не к нему, а к его начальнице, а значит, и разговор не его уровня.

При упоминании имени Сюзанны капитан скривился.

— Слушай, чужак, скажу тебе прямо исключительно потому, что ты тут человек посторонний, и из уважения к твоей безбашенности. Королева Сюзанна гостей не жалует, особенно после недавнего инцидента. Последний визитёр оказался шпионом, а со шпионами у нас разговор короткий.

Он кивнул на одну из стен. Я присмотрелся и увидел голову какого-то бедолаги, насаженную на пику. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. Капитан понизил голос: — И теперь она думает, что каждый встречный — шпион. Так что езжай домой, целее будешь.

Я покачал головой. Вариант развернуться и уехать не подходил ко мне по многим причинам, в том числе из-за затраченных сил и времени.

— Уверяю вас, я не шпион. Я Избранник, и она обязана уважать мой статус. Дипломатическая неприкосновенность, слыхали?

Блефовал, конечно, но надо держаться уверенно.

— Ну, смотри, шея твоя, голова… пока что тоже к шее прилеплена. Раз ты такой упёртый, хрен с тобой, провожу, — вздохнул капитан, видимо, решив, что спорить бесполезно. — Только потом не обижайся, если мне придётся тебя пришить, я честно предупреждал.

Он махнул рукой, и его люди расступились, пропуская меня к воротам. Ну что ж, первый контакт состоялся, осталось пережить второй.

Деревня Аистово… это просто что-то с чем-то! Да какая это, к черту, деревня⁈ Деревней её язык не поворачивался назвать, скорее уж целый городок, по крайней мере по части планировки и застройки.

Тут даже имелись целые многоквартирные дома, ну, по местным меркам, конечно,чтобы расселить толпу народа. Отдельные районы, кварталы, каждый со своей специализацией, ну, типа как зоны ответственности в нормальной конторе. Улицы вымощены булыжником, да таким качественным, что даже в Златограде, по моим ощущениям, хуже кладут. Прямо чувствовалось, в инфраструктуру вкладываются, и это при том, что местечко, по слухам, постоянно на военном положении. Удивительно, но Аистово, похоже, процветало, несмотря на все конфликты.

Меня, взятого под конвой, как какого-то уголовника на этапе, повели прямиком в замок в центре города, штаб-квартиру Сюзанны.

Замок окружала ещё одна стена, такая, знаешь, для дополнительной надёжности. С подъёмным мостом, рвом с водой, все дела, как в кино про рыцарей. Интересно, это паранойя или чисто практический расчёт?

Без разговора с самой Избранницей тут фиг разберёшь, оценка рисков затруднена.

Внутри замок оказался обставлен богато, солидно, даже роскошно. Видимо, следы былого процветания, когда тут ещё не резались насмерть. По стенам развешаны портреты, куча разных людей. Правда, на некоторых лица выдраны, просто вырваны с холста. Хм, скорее всего, это её бывший муженек так попал под раздачу. Причём его морду вырезали даже с групповых портретов! И весь этот показательный вандализм вместо того, чтобы, ну, не знаю, просто заказать новый портрет себя любимой с семьёй. Логика? Не, не догоняю, эмоции через край.

Чем дальше я шёл по коридорам, пропахшим старым камнем и, кажется, лёгким ароматом озона от местной магии, тем меньше верил в возможность мирного урегулирования.

Похоже, придётся перестраивать стратегию переговоров на ходу. Угли ненависти тут тлели слишком долго, так просто их не затушить. Это тебе не бизнес-конфликт разрешить, тут всё глубже…

Капитан, звали его Иван, отпустив конвой, сопроводил меня самолично до кабинета Сюзанны.

Кабинет, оборудованный в огромной библиотеке, просто под завязку забили книгами по магии. Я сразу понял, что они магические, потому что время от времени какая-нибудь книженция сама собой выпархивала с полки и перелетала на другую. Прямо как дроны на складе, только тут фолианты. В центре всего этого книжного водоворота, прямо на большом столе, сидела сама Сюзанна. Она изучала сразу несколько трудов, погрузившись в чтение с головой настолько, что даже не заметила, как мы вошли.

— Досточтимая королева Сюзанна, — произнёс Иван, низко кланяясь. Прямо по этикету. — Привёл к Вам человека извне, настаивает на разговоре с Вами.

— Шпион, значит? — как-то утвердительно спросила дама, наконец подняв голову и явив моему взору тёмные круги под глазами, глубокие, как траншеи, и какой-то растрепанный, измученный вид. Сон явно обходил её стороной. Руки королевы нервно подрагивали, пальцы тряслись, пока она разбирала меня на молекулы взглядом. — Ну так убей его, будь добр. Чего ждёшь? — сказала так так буднично, что у меня аж мурашки по спине пробежали.

Вот тебе и переговоры!

— Государыня моя, — снова поклонился Иван, кажется, слегка побледнев. — Он из Весёлого, деревня в Еловом Лесу. Он Избранник.

— Ты уверен? — Сюзанна спрыгнула со стола и подошла ко мне вплотную. Впилась взглядом глаза в глаза. — Избранник? Откуда ты вообще?

— Я Алексей Морозов, родился в Питере, который тогда ещё назывался Ленинградом, — ответил я, отчаянно надеясь, что это название ей что-то скажет. Ну должно же!

При этих словах по её лицу скользнула лёгкая улыбка. Узнала! Есть контакт!

— Оставь нас, капитан, — приказала она. — И вели подать сэндвичей с мясом и сыром. Горячих.

Иван ошалело округлил глаза, кивнул, ещё раз поклонился и быстро ретировался из покоев. Кажется, с облегчением.

— У вас тут есть такие сэндвичи? — не удержался я от вопроса. Все-таки неожиданный поворот.

Сюзанна пожала плечами.

— Ну, насколько смогла воспроизвести рецепт по памяти. Знаешь, это оказалось гораздо сложнее, чем думаешь, особенно если ты ни разу не повар. Пытаешься вспомнить вкус, а получается… ну, что получается.

— А ты откуда? — спросил я.

— Я вообще-то из Подмосковья, из девяностых, — сказала она. — А ты?

— Как это возможно? — опешил я. — Ты же здесь уже больше двадцати лет! А меня сюда забросило из двадцатых годов.

— Уже двадцатые годы⁈ Ну, со временем в Истоке полная задница, — отмахнулась Сюзанна, смахивая стопку книг с большого кожаного кресла. Выглядело оно солидно, потёрто, но явно дорого. — Присаживайся, пожалуйста.

— В каком смысле? — спросил я, плюхаясь в кресло и буквально утопая в нём. Мягкое, удобное. Чёрт, почему у всех вокруг такие шикарные кресла, а у меня в избе какая-то табуретка? Надо обязательно раздобыть себе такое же. Статус, опять же, да и просто приятно.

— Ну, я сама до конца не понимаю, но время здесь течёт иначе, чем в нашем мире, — пояснила она. — Год там — это совсем не то же самое, что год здесь. Пространственно-временной континуум с многоточечными связями. Так что тут можно встретить Избранников со всего света и из разных эпох. Я как-то раз столкнулась с одним мужиком, греком, представь себе, из 25 года нашей эры.

— Любопытно… — протянул я, оглядывая стеллажи, уставленные книгами до потолка. Пыль веков, запах старой бумаги… — Ты пытаешься найти способ вернуться домой?

Сюзанна слабо улыбнулась.

— Мечтаю об этом больше всего на свете. У меня ведь там семья осталась, понимаешь? Сёстры, братья… Мама. Я так по ним скучаю! А ты?

— А я был восьмидесятилетним стариком, которого уже практически списали в утиль, то есть на пенсию. Даже гроб себе купил, без дураков, — хмыкнул я. — Так что чувствую себя здесь гораздо счастливее. Новое тело, новые перспективы. Сплошные плюсы, если подумать.

— Говоришь, как человек без семьи, — тихо сказала она. Слова немного кольнули, но попала она почти в точку.

— Нет, была, просто… Все выросли, у всех свои жизни. Видели во мне только туго набитый кошелёк и нудного старика. Да сам виноват, Сюзанна, постоянно на работе… Так что семью мне в самом широком смысле заменяла работа, бизнес, пока меня оттуда не вытурили из-за прогрессирующих проблем с сердцем. Так и стал никому не нужным пенсионером.

— Что ж, тогда теперь у тебя интересная жизнь на пенсии образовалась, — усмехнулась Сюзанна, усаживаясь в кресло напротив. — Приятно хоть раз поговорить с… настоящим человеком.

— А разве эти люди ненастоящие? — удивился я.

— Я имею в виду с таким, как ты, кто не смотрит на тебя снизу вверх, как на икону. Понимаешь, меня просто выдернула с улицы какая-то взбалмошная богиня, забросила в эту деревню, и все тут же начали обращаться со мной как с королевой, хотя я для этого палец о палец не ударила! Сначала мне такой расклад даже понравился. Чего уж там, особенно учитывая, что в реальном мире с деньгами было, мягко говоря, не очень. Но теперь… Ну нет настоящей связи с людьми, все смотрят на тебя как на Избранную, на Владыку, не как на человека.

— Находиться в центре и быть глубоко одиноким. Мне такое и в голову не приходило, — честно ответил я.

Мой приём в Весёлом, конечно, получился куда холоднее и враждебнее, это уж точно. Там меня за человека-то не сразу считать начали.

— Так что приятно поговорить с кем-то с Земли, — повторила Сюзанна. — Полагаю, ты здесь, чтобы попытаться наладить торговлю?

— Ну да, врать не буду, мне нужны контакты, торговля, — подтвердил я.

Бизнес есть бизнес.

— Избранники сюда нечасто заглядывают. Торговцы внесли нас в чёрный список давным-давно, спасибо «гениальной» стратегии моего муженька грабить их караваны для финансирования своих военных кампаний. Понимаешь, мы находимся слишком далеко от их основных баз, чтобы они могли нанести ответный удар силой, вот они и внесли обе наши деревни, мою и его, в этот самый список, — пояснила Сюзанна с нескрываемым сарказмом в голосе. — Так что если ты работаешь с ними, то по их правилам не имеешь права работать с нами. Чисто юридически.

— О, это как раз не проблема.

— Проблема. Как ты не понимаешь, Морозов, тебя за такое тоже внесут в чёрный список,

— Считай, что я уже в там и к Торговцам не питаю никакой любви, можешь мне поверить, — скривился я. — Фактически, можно сказать, моя деревня сейчас в крайней опасности как раз из-за этой самой «нелюбви». Меня там чуть ли не с землей сровнять пытаются.

— Да неужели⁈ — в её глазах мелькнул интерес.

Я быстро обрисовал ей свою ситуацию, как сопротивлялся попыткам гильдии прессовать меня и навязывать свои условия. Эта история её, кажется, позабавила, она даже рассмеялась над моими злоключениями. В общении появилась какая-то теплота, видимо, от осознания, что она говорит с земляком. Мандраж по поводу возможной казни за шпионаж начал потихоньку отступать, чем дольше мы разговаривали. Но смогу ли я заручиться её сотрудничеством? Вот в чём главный вопрос! И это ключевая точка переговоров.

— Так значит, ты решил, что сможешь прийти сюда и просто так открыть совершенно новый торговый путь? — спросила Сюзанна, качая головой. Скепсис вернулся. — Мне лестно, что ты подумал о нас, но как только этот маршрут откроется, люди Германа тут же начнут грабить твои караваны ради припасов. В конечном счёте это только усилит его позиции, а я не могу такое допустить. Ни за что.

Я помолчал с минуту, собираясь задать тот самый неприятный, но необходимый вопрос, но не успел. Дверь отворилась, и слуги вкатили большой серебряный поднос, заставленный сэндвичами и кружками с пивом.

— Замечательно! Пахнет восхитительно! — оживилась Сюзанна, в нетерпении подавшись вперёд. Запах жареного мяса действительно щекотал ноздри, спору нет, но… это оказалось не совсем то, что я ожидал. Не тот самый аромат сэндвича с курицей и сыром, которым не брезговал даже я, несмотря на возраст.

Королева с жадным любопытством смотрела мне чуть ли не в рот, когда взял сэндвич, откусил и… удивился. Он казался пресноватым, специй явно не хватало или они просто подобраны неверно, сыр тоже имел какой-то странный привкус, но что-то общее с тем самым оригиналом, который она пыталась воссоздать, определенно угадывалось.

— Почти как дома, — сказал я, активно жуя. Нужно в любой ситуации проявлять дипломатию.

— Вот именно, — кивнула она. — Так близко, и в то же время далеко. Прямо как мои магические исследования.

— Так ты бы действительно всё это бросила, лишь бы вернуться на Землю? — уточнил я, внимательно глядя на неё.

Сюзанна кивнула, откладывая еду.

— Ничто не сравнится с семьёй. Я так по ним всем скучаю!

— Тогда должен спросить, а твой муж, Герман… Какова его позиция насчёт возвращения?

— Герман тоже происходил из очень большой семьи, вот только вырос самым маленьким и самым слабым, — тень пробежала по её лицу. Она откинулась в кресле, погрузившись в воспоминания. — Для него оставить их стало благословением. потому что здесь, в Истоке, он сильный и могущественный. Он обожает свои армии. Обожает брать в руки меч и идти в бой. А с божественной магией Громуса, которая благословляет его на войне, он стал всем тем, кем, по словам его семьи, он никогда не смог бы стать.

— Да-а, его можно понять, — кивнул я и подумал об Олеге Корнееве, кому на Земле светило тридцать лет топтать зону и валить лес на свежем воздухе. Возможность достичь величия, стать кем-то… Да большинство людей без крепких связей на Земле предпочли бы остаться в Истоке!

Амбиции — страшная сила.

— Ну да, вот он никак и не мог взять в толк, почему я так рвусь обратно. Сколько его ни умоляла, ни в какую не соглашался вернуться со мной. То есть, если это вообще возможно, в чём я до сих пор, честно говоря, не уверена. Но он даже мысль такую не допускал! Нет, ему, видишь ли, гораздо интереснее здесь власть ковать, создавать, как он выразился, «нашу династию». Династию! — она презрительно фыркнула и покачала головой, волосы рассыпались по плечам. — Ха! Да он же просто… горе-полководец, неудачник, который решил, что круче всех, и нарвался не на того вояку. Припёрся ко мне в город однажды, весь такой несчастный, мол, приюти, обогрей. И я приютила. Ну не дура ли? Отхватила себе муженька, нечего сказать, просто джекпот сорвала!

Я благоразумно промолчал. Ввязываться в семейные разборки себе дороже, проходили, знаем. Она усмехнулась, заметив моё молчание.

— А ты не дурак, вижу. Понял, что лучше не лезть.

— Да уж, насмотрелся на своём веку на такие вот семейные баталии, — кивнул я. — Знаю, что лучшее место в таких случаях где-нибудь подальше, в соседней галактике желательно. Но позвольте спросить чисто из любопытства, зачем продолжать эту войну с ним? Какой в этом смысл?

— Герман не успокоится, пока не признаю своё поражение, — вздохнула Сюзанна, устало проведя рукой по лбу. — Но я не проигрываю и не собираюсь. Стены у нас тут, сам видишь, толстенные, как в Кремле, охрана не дремлет, да и всю экономику я изначально строила так, чтобы жить полностью автономно. Логистика здесь, в Истоке, та ещё задачка, на поставки извне особо не понадеешься, так что всё необходимое для жизни у нас производится прямо тут, за этими стенами. Полный цикл, так сказать.

— И чего Герман добьётся, если победит? Ну, кроме удовлетворения своего эго? Какие у него условия, говоря по-немецки «kapitulieren»?

Сюзанна пожала плечами, словно отгоняя неприятную мысль.

— Да они у него меняются, как погода в Москве весной. Сначала хотел, чтобы я просто осталась, типа смирилась. Потом, когда война затянулась, потребовал отдать ему мою деревню, Аистово, значит. Теперь планка пониже: согласен на вассалитет. То есть управлять я вроде как смогу, но должна отстёгивать ему тридцать процентов всех ресурсов. Дань, прикинь⁈ И вдобавок он сможет моих же людей забирать в свою армию, как рекрутов. Ага, щас! Разбежался! Ни за что на такое не пойду.

Я снова откинулся на спинку стула и шумно выдохнул. Ситуация, прямо скажем, патовая. Замкнутый круг какой-то. Сюзанна, похоже, вполне готова к сделке со мной, но при условии, что дороги очистятся от грабителей. А этого не случится, пока её дражайший супруг Герман ведёт свою войнушку. Классика жанра.

— Насколько он силён? — спросил я прямо. — Может, просто нанять головорезов, ну, наёмников, чтобы они наши караваны охраняли? Поставить пару блокпостов, и дело с концом?

Сюзанна отрицательно покачала головой.

— Я ведь сама построила вторую деревню, Дурнево, как раз для обороны. Каждое здание там заточено на одно: клепать солдат, давать бонусы к атаке, обучать население воевать. Ну и отдала это всё Герману, он же у нас типа стратег, больше по военной части. Проблема в том, что я, дура, понастроила там ещё и зданий, которые приносят нехилый доход, чисто чтобы местную армию на самообеспечении содержать.

— Самодостаточность, — вставил я знакомое словечко. Как в лучших учебниках по экономике или по выживанию в девяностые.

— Во-во, именно, — кивнула она. — Но это значит, что Герман теперь всегда может содержать довольно большую армию, прямо как какой-нибудь чокнутый олигарх свою ЧВК.

— Насколько большую? — уточнил я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

Сюзанна потянулась, схватила со стола одну из книг, толстый том в зелёном переплёте, и протянула мне.

— Глянь сам, это Стратегическая карта.

Я повиновался. Взял артефакт, дающий доступ к местной Стратегической карте, и тут же ощутил лёгкое головокружение, а перед глазами возникла картинка. Вид на Аистово сверху, как с дрона.

Дурнево тоже отлично просматривалось, и я разглядел несколько отрядов солдат, патрулирующих окрестности. Над каждым отрядом висела цифра. Общая численность войск в этом районе достигала… десяти тысяч человек! Десять тысяч!! Десять тысяч хорошо обученных солдат, вооружённых мечами и щитами и закованых в тяжёлую латную броню, которая тускло поблёскивала даже на магической картинке. Никакой это не патруль, конечно, а реальная демонстрация силы, чистой воды запугивание, чтобы люди Сюзанны сидели тихо и боялись высунуться.

Я захлопнул книгу, картинка пропала, и невольно присвистнул.

— Ни хрена себе! Вот это армада! Серьёзный аргумент.