Основатель – 1

Глава 21

Но, стараясь изобразить энтузиазм, радостно произнёс вслух: — Звучит замечательно!

Неужели наконец-то появится шанс отдохнуть? Я бы с огромным удовольствием развалился за пиршественным столом в окружении этих приятных, теперь уже лояльных по отношению ко мне людей, но… Блин, у меня же ещё миллион дел по открытию того торгового пути! Логистика сама себя не построит, инвестиции сами себя не привлекут. Интересно, они сильно обидятся, если я притащу Око, свой мистический шар, с собой в Таверну, типа совмещу отдых с работой?

Вроде «а ноут с собой можно?»

Так в Весёлом начался Первый Фестиваль Избранника. По всей деревне развесили знамёна в мою честь, простенькие, конечно, но от души. Готовили всякие вкусности, в основном, правда, кабанятину и ещё что-то мясное, но запах стоял на всю округу. На площади под большим тентом расставили столы. Меня усадили на почётное место и настоятельно попросили отдыхать, категорически запретив участвовать в подготовке к празднествам.

Короче,так и сидел, как свадебный генерал.

Нет, я, конечно, старался принимать участие в общем веселье насколько мог, но мыслями летал далеко. Слишком много нерешённых вопросов, чтобы по-настоящему расслабиться, да и деревню пока нельзя считать по-настоящему безопасной. У нас появилось небольшое окно возможностей из-за того, что удалось внести разлад между Торговцами. Если бы только запустить этот торговый путь… Это позволило бы нам накопить капитал и построить стену вокруг центра деревни, а может, даже и замок забабахать. Такие сооружения стали бы убежищем для населения во время войны. Безопасность людей — это приоритет номер один, всё остальное потом.

Теперь, когда отпала нужда беспокоиться о собственной шкуре каждую минуту, я мог свободно попереживать о неизбежных последствиях моих управленческих решений. Похоже, в Исток не имел единовластного царя-батюшки, мир состоял из множества независимых деревень и городов. Этакая феодальная раздробленность.

Те немногие королевства, что существовали, создавались Избранниками, добившимися успеха путём завоеваний. Прямо как в 90-е на Земле: кто сильнее, тот и прав. Если мы продолжим наращивать производство и процветать, то рано или поздно привлечём внимание тех, кто не прочь поживиться лёгкой добычей. Или, возможно, Торговцы наконец придут мстить за нанесённые им убытки и репутационный ущерб. В любом случае настала пора готовиться к этому прямо сейчас. Нужна оборона, как пить дать.

К концу третьего дня фестиваля я заметил, что народ подустал от него так же, как и я. Ресурсов у нас не так уж много, кроме дикой кабанятины и пива, которые и составляли основное меню первые два дня. Особых развлечений крестьяне на знали, а те немногие игры, что они придумали, наскучили после многократного повторения. Идею семидневного фестиваля все поначалу приняли на «ура», но без должных ресурсов и организации всё оказалось не настолько весело, как представлялось. Переборщили с праздничком, короче.

И вот вечером за ужином я решил воспользоваться представившейся возможностью и сделать предложение. Встав перед толпой, сидевшей за длинным столом под звёздным небом, я поднял кружку с пивом.

— Друзья! — сказал я громко. — Фестиваль просто превосходен, но боюсь, мне придётся его немного сократить.

Я сделал паузу, давая некоторым возможность картинно вздохнуть или застонать по этому поводу, но увидел облегчение на лицах многих стариков. Они, не стесняясь, давно ворчали о том, что хватит отдыхать, пора работать.

— Пришло время начать наше следующее великое дело, — продолжил я своим лучшим «мотивационным» голосом. — Проект, который принесёт огромное процветание нашему народу! Ибо я собираюсь проложить путь от Весёлого прямиком на Запад, где мы создадим наш первый крупный торговый маршрут! Этот путь станет дорогой в наше светлое будущее!

Люди переглянулись, по толпе прошёл недоумённый шёпот, отчётливо слышались нотки опасения в голосах.

Тихон, бывший мэр, сидевший рядом, быстро наклонился ко мне и зашептал на ухо: — Господин Владыка, Вы ведь не говорите о западных деревнях Дурнево и Аистово? Да как же так⁈

— А ты знаком с ними? — удивился я.

Тихон скривился, как от зубной боли.

— Господин, да эти две деревни… Там же сущие головорезы живут! Они почти постоянно воюют друг с другом, там рубятся насмерть! К чужакам они враждебны, боятся, что враги получат преимущество через торговлю. Гиблое дело туда соваться, на вилы поднимут!

Я пожал плечами.

— И чё?

— Что значит «и чё»⁈ — Тихон аж задохнулся от возмущения. — Это значит, что Вас там убьют!

— Тихон, давай-ка я тебе кое-что объясню, — сказал я, повысив голос, чтобы снова привлечь внимание всей деревни и ввести в курс дела всех оптом. — Я здесь не для того, чтобы играть в безопасность и сидеть на попе ровно, а чтобы превратить Весёлое во что-то действительно невероятное! Построить эффективный бизнес, понимаешь? А чтобы сделать что-то экстраординарное, иногда нужно рисковать. Там целый регион, куда никто больше не суётся! Неосвоенный рынок! Клондайк!Если я смогу заключить сделку с этими ребятами, мы станем богаче, чем кто-либо здесь может себе представить! Эксклюзивный доступ, партнёрство, экспорт!

Тихон, покраснев, как рак, от смущения, что его так публично отчитали, вжался в своё место. Я не хотел выставлять его дураком, но мне по статусу положено излучать уверенность. Имидж — всё. Это, конечно, новое обстоятельство, но я не собирался отступать.

Дома, на Земле, мне приходилось иметь дело со многими торговыми партнёрами, которые враждовали друг с другом не на жизнь, а на смерть. Прямо как конкуренты в тендере за госзаказ. Если получится убедить обе стороны, что я на их стороне, то смогу помочь им прийти к какому-то мирному соглашению. Дипломатия — мой конёк.

— Что ж! — Ольга, влиятельная старушенция, внезапно встала и подняла свою кружку. — Если наш Избранник говорит, что сможет, значит, мы его поддержим!

— За Избранника! — тут же подхватил Кузьма Поляна, тоже поднимая кружку.

Все зааплодировали и закричали «ура», наслаждаясь остатками фестиваля, который явно затянулся и грозил перейти в штопор. Старики добро дали, значит, можно действовать, остальная деревня не пикнет. Пора собираться и отправляться в опасный и неизведанный Западный Исток. Ну, погнали на Запад! Приключения ждут! И прибыль, надеюсь, тоже. Большая прибыль.

История Дурнево и Аистово, мягко говоря, оказалась запутанной.

Пока мы тряслись по дороге, я и моя спутница-дипломат, Ираида ввела меня в курс дела. Говорила она как-то отстранённо, будто читала сводку, а слова, как я понял, шли прямиком из божественного источника, той самой Стратегической карты. Значит, инфа стопроцентная, можно верить. Оказалось, что долгое время обеими деревнями заправлял один Избранник, точнее, Избранница по имени Сюзанна Аистова.

Сюзанна, судя по словам Ираиды, рулила вполне себе неплохо. С чужаками предпочитала договариваться, дела вела со всеми подряд без разбору. Короче, типичный менеджер среднего звена, только в фэнтезийных декорациях. Хотя Сюзанна и являлась настоящей божественной Избранницей, никаких там планов по захвату мира или хотя бы соседней поляны она не строила. Нет, она относилась к своей роли как к работе: отпахала с девяти до шести, повесила, так сказать, мантию на гвоздь и жила себе дальше обычной жизнью. Вроде как даже мужа себе нашла, другого Избранника, который, правда, свою деревню умудрился прошляпить, когда пытался отбиться от какого-то местного полевого командира. Звали этого кадра Герман. Ну, Герман и Герман, подумал я тогда, мало ли тут таких…

Со временем эта самая Сюзанна, видимо, решив, что мужику надо чем-то заняться, а заодно и себе жизнь облегчить, отдала Герману под управление одну из деревень, Дурнево. Типа и ему развлечение, и ей меньше головной боли, можно спокойно колдовству поучиться, книжки умные почитать.

Классическая ошибка делегирования, как по учебнику. Конечно, она и представить себе не могла, что у её благоверного методы управления будут, скажем так, слегка отличаться от её собственных. Гораздо более… милитаристских.

Герман времени зря не терял: сначала построил пару казарм. Ну, дело житейское. Потом лучную вышку. Ладно, оборона ж нужна. Потом стену возвёл. О кей, безопасность превыше всего. А потом… Потом, блин, открыл литейку для производства осадных орудий!

— Ну вот, началось, — подумал я. — Типичный вояка, дай только волю, сразу пушки клепать начнёт.

У Германа, как выяснилось, имелись свои планы на расширение, так сказать, семейного бизнеса. Под боком нашлась ещё одна деревушка, название которой история не сохранила. Мелкая, беззащитная, идеальная мишень для показательной порки. И все ресурсы, которые Сюзанна своим трудом в обеих деревнях накопила, вся её экономика, весь её, так сказать, производственный капитал пошли на то, чтобы эту деревушку захватить и присоединить к Дурнево. Сюзанна, когда узнала, была, мягко говоря, не в восторге. Да что там не в восторге, она просто охренела!

Однако, передав Дурнево Герману, Сюзанна лишилась возможности им управлять. Это как если бы она отдала мужу ключи от машины: пока обратно не заберёшь, хрен ты его остановишь. Между супругами разразился жуткий скандал, натуральный такой семейный срач.

Герман заявил, что, мол, сама деревню отдала, так что теперь он волен делать, что хочет, и нечего тут права качать. Это, конечно, только подлило масла в огонь. Кровная вражда, зуб друг на друга заточили, и через десять лет любящие супруги уже воевали по-настоящему. Сюзанна пыталась защитить своих союзников от военной машины Германа, а Герман желал подмять под себя весь регион. Вот тебе и семейная идиллия! Хуже бабских разборок, только разборки семейные, где ещё и власть замешана.

При этом обе деревни изначально были настолько процветающими, что сил у них хватило на долгие годы этой междоусобицы. Натуральная такая заруба на десятилетия. Вся торговля в регионе, естественно, сдохла, дороги заросли бурьяном, и теперь все старались обходить эти места десятой дорогой. Упаси господь, гиблое дело!

Торговцы не спешили прокладывать новый маршрут, и остальному миру стало глубоко пофиг на затянувшийся междусобойчик. Все просто ждали, пока одна деревня наконец не прикончит другую, и не наступит хоть какой-то мир. Но с начала этой войны прошло уже двадцать лет! Двадцатник, Карл! Мало кто верил, что мир здесь вообще когда-нибудь возможен. От всей истории за версту несло запустением, сыростью и безнадёгой.

Должен признаться, такое вот весёленькое изложение событий заставила меня малость прифигеть и даже засомневаться в собственных планах по расширению. Всё-таки если бы это были просто деловые разногласия, я, может, и смог бы как-то вразумить обе стороны, найти точки соприкосновения, наладить логистику… Но семейные разборки, да ещё с таким глубоким личным предательством в анамнезе… Тут логика и здравый смысл отдыхают. Никакие доводы разума ни на одну из сторон не подействуют, это ж ясно как божий день. Но, с другой стороны, я ведь тоже Избранник. Чем чёрт не шутит, может, они даже обрадуются встрече с кем-то вроде меня, таким же попаданцем с Земли, который может взглянуть на их конфликт свежим, незамутнённым взглядом?

Ага, щас, разбежались они радоваться!

Путь до Аистово оказался долгим и уматывающим.

По дороге нам не встретилось ни одной живой души, ни одной завалящей деревушки. Дороги — одно название, скорее направления, заросшие травой и давно забытые. Ираида помалкивала, предпочитая ехать в тишине, погружённая в свои мысли или слушая инструкции через Стратегическую карту. Меня это, впрочем, устраивало, я и сам не горел желанием трепаться. Не о погоде же нам говорить в самом деле! А может, про любимые футбольные команды или последние новости с биржи? Хотя про биржу я бы, может, и поговорил.

Я прихватил с собой в дорогу Око Владыки, свой Мистический шар, после некоторых экспериментов узнав, что он портативный и его можно вывозить за пределы деревни. Через него я мог выходить на Стратегическую карту и поддерживать связь с базой.

Вот как раз пришла весточка от Фомы. Он вернулся из Златограда и, судя по его докладу, миссия прошла успешно. Наш маг-алкоголик умудрился подкинуть письмо прямо в кабинет Луки Живодёрова и свалить незамеченным, прихватив с собой бутылочку дорогого вискаря, ну, чисто для отчётности, наверное. Красава, Фома! Вот это я понимаю профессионализм! Никто и не заподозрил моего участия, а Торговцы скоро окажутся в эпицентре серьёзного внутреннего конфликта. Всё как учил старина Македонский: «разделяй и властвуй».

Корпоративные войны — моя стихия!

Надеюсь, эти разборки дадут мне достаточно времени, чтобы разобраться с торговым маршрутом на запад. Или, по крайней мере, накопить достаточно капитала для найма серьёзных ребят, головорезов каких-нибудь, для усиления охраны. Текущая финансовая ситуация меня, мягко говоря, не радовала. Финансы пели романсы. Сотка золотых в неделю улетала на содержание банды Кирилла Ярого. Это, конечно, имело смысл с точки зрения безопасности, но без дополнительных поступлений в казну такой расход бил по бюджету очень сильно. Жопа с деньгами, одним словом.

Повышать налоги я пока не спешил. Хоть деревня и стала жить получше, я только-только наладил отношения с местными, завоевал их Довольство. Не хотелось всё портить, подожду ещё пару недель. В идеале самое время это сделать после того, как заключу новую торговую сделку, тогда и объявлю какой-нибудь «дорожный налог». Главное — грамотно разъяснить народу, почему их налоги растут, дать конкретное обоснование, тогда, может, и не взбунтуются. По крайней мере я на это надеялся. Ну, или придётся применять административный ресурс…

Почти полторы недели мы тащились по этим буеракам. Погода — дрянь: то дождь херачит так, что света белого не видно, то солнце палит нещадно. Бесконечные крюки приходилось наматывать, чтобы обойти реки без мостов. Лошади устали, мы с Ираидой тоже вымотались, пропахли потом и сырой землёй.

Наконец добрались до границы Аистово. Там стоял большой деревянный щит с корявой надписью: «Частная собственность Аистово. Посторонним вход воспрещён. Стреляем без предупреждения».

Хреновое начало. Я посмотрел на Ираиду. У неё на лице появилось такое же кислое выражение, что и у меня.

— Ну, дорогой мой дипломат Ираида, есть предложения?

— Думаю, самое время поднять белый флаг, — сказала она, покопавшись в своей сумке и извлекая длинный белый стяг. — Если, конечно, эти люди вообще в курсе, что он означает универсальный знак капитуляции… или хотя бы перемирия.

Похоже, местные нравы её тоже не обнадёживали.

— Тогда, может, ты тут посидишь? — предложил я, забирая у неё флаг и привязывая его к древку, которое болталось у седла моего коня. А-а-а, вот зачем эта палка была нужна! Я ещё удивлялся, на кой она её с собой тащит.

— Два всадника вызовут больше подозрений, чем один, — согласилась она, но тут же протянула руку к древку. — Но ехать должна я. Мы не можем рисковать Вашей жизнью, Владыка.

От пафосности ситуации меня аж передёрнуло. Интересно, она изображает лояльность или правда так думает?

— С чего это вдруг? — я обеими руками вцепился в древко. — Извини, но я не из тех начальников, которые прячутся за спины подчинённых. Это моя идея сюда приехать, мне и отдуваться.

На лице Ираиды мелькнуло облегчение, но она всё же попыталась настоять, видимо, для проформы, чтобы показать свою преданность. Я её снова отшил и велел ждать за границей. Дам знать, когда можно будет подъехать.

С этими словами я высоко поднял белый флаг и потихоньку вывел Улыбку на то, что когда-то, видимо, служило дорогой. Сейчас это просто обломки и щебень, но разбитая колея вела прямиком к городку Аистово.

Вдалеке уже виднелись высокие каменные стены, окружающие деревню. Я осторожно понукал скакуна, стараясь держаться уверенно, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

Не успели мы проехать и сотни метров до ворот, как из какой-то невидимой засады выскочили несколько всадников-лучников. Луки наизготовку, стрелы нацелены прямо на меня. Засвистел ветер, застучали копыта по камням. Я поднял флаг повыше обеими руками, показывая, что один и безоружен. Руки вверх, типа я мирный странник.

— Стоять, боятся! — заорал один из всадников, пока его товарищи кружили вокруг меня. Шесть лошадей заставили Улыбку занервничать, он заржал, протестуя против их внезапного появления. Я попытался его успокоить, как мог: — Спокойно, спокойно, свои… наверное.

Меньше всего мне сейчас нужна паника коня, это дало бы стражникам повод нашпиговать меня стрелами.

— Здравствуйте, отважные воины. Я — Избранник Алексей Морозов из Весёлого! — крикнул я как можно громче и увереннее. — Прибыл к вам с миром, под белым флагом! Станете стрелять — нарушите правила войны и международной дипломатии!