Оружейники. Книга 4. Зверь из Бездны

Глава 2−2

-//-

Система Алабужева, территория Корпорации ' Space Technologies Group ', Новый Оймякон, укрепленный район Оймякон-плаза, 21 октября 2138 года

Н-да… я и раньше подозревал, что кэп с Грегом не так просты, как кажутся. А теперь убедился окончательно. Надо же, теневой штаб! И мои старперы-оппозиционеры его члены! Заметьте, наряду с двумя фактическими главами Корпораций, одним профессиональным безопасником и парой недорослей, ценных лишь тем, что являются наследниками вышеупомянутых глав. Ну, меня, может, еще из-за кое-какой удачно замыленной информации привлекли. Хотя… Арти младший, как и я. Значит, не из-за официального статуса. Чем-то еще заслужили. Изрядной авантюрной жилкой? Причастностью к неким событиям, имевшим место энное количество лет назад? К черту. Раз Виктор Андреевич привлек именно нас, значит, мы единственные достойные. А если припомнить еще кое-какие подробности, всплывшие не так давно, то в подобном расширении состава тайного сборища даже прослеживалась логика: доверил бы папенька воспитание непутевого младшенького левым людям? Кто бы что ни говорил, отец меня любил. По-своему, конечно, и весьма своеобразно. Так тем паче! Поди, Сереге таких вредных наставников не досталось, у него сплошь скучные брокеры, финансисты и бухгалтера. А я вот удостоился чести, хе-хе. Прямо скажем, весьма сомнительной.

— Ну что ж, судари мои, — прочистил горло после затянувшейся паузы Виктор Андреевич, — вынужден констатировать факт: мы с вами в полной жопе.

— Ты гляди! — восхитился Грег. — А я уж думал, что ты никогда не признаешься. Как там, Денис, в твоей мёрфологии про пессимистов говорят?

— Пессимист — это тот, кто считает, что хуже быть не может, — усмехнулся я. — Но вынужден вас огорчить, мистер Слоун. Согласно именно этой трактовке мы все отъявленные оптимисты.

— Особенно ты, — не остался в стороне кэп. Правда, сразу же потерял ко мне интерес, и следующий вопрос адресовал Смалькову-старшему: — Виктор, скажи-ка, почему именно мы? У тебя мало специалистов?

— Таких, как вы — ни одного, — совершенно серьезно признал папенька. — Вы уникальные.

— Я уже много лет как отошел от дел, — покачал головой капитан Иванов. — Ты это прекрасно знаешь. А боевой опыт даже в наших условиях имеет свойство обесцениваться со временем. Техника, может, и стоит на месте, но мысль человеческая — нет. И чем же я лучше действующих адмиралов?

— Они все тактики, — поморщился отец. — Сам же прекрасно знаешь.

— А для стратегических решений мы слишком долго пробыли вне информационного поля. Я бы даже сказал, в абсолютном информационном вакууме. Мне, чтобы в колею войти, неделя понадобится, не меньше.

— Всего-то? — усмехнулся Виктор Андреевич. Правда, как-то невесело. — Не парься, Миха, командовать флотом я тебя не заставлю. Будешь консультантом, на полставки.

— Даже так?

— Сам же сказал, что не готов. Да и нерационально твои уникальные способности настолько бездарно разбазаривать. Найдется работенка по профилю. Всем троим, — уточнил отец, перехватив мой недоуменный взгляд.

— Ты убедился, что Денис добрался-таки до Информатория, и решил наложить лапу на еще не освоенные ресурсы Предтеч? — как о чем-то само собой разумеющемся поинтересовался Грег.

— И ты еще спрашиваешь, почему именно вы? — подмигнул папенька кэпу. — В сложившейся обстановке ваш опыт просто бесценен. Сейчас как никогда нужны Оружейники, а вы — лучшие из них. По крайней мере, из тех, что работают на СТГ.

— Очень важное дополнение, — вернул Иванов ухмылку моему отцу. — А ты повзрослел, Виктор.

— С чего бы это? — удивился папенька.

— Начал критически мыслить, оценивать обстановку с позиций прагматика, а не романтика…

— Скажи еще, авантюристом быть перестал.

— Не перестал. Но успешно себя пересиливаешь. Еще бы малого научил, цены бы тебе не было.

— Не дождетесь, — хрюкнул я в стакан, чуть не подавившись вискарем. — Да вам и не выгодно — я тогда без вас обойтись смогу.

— Запомни этот день, Майк — Смальков-младший признал нашу несомненную пользу. Считаю, надо за это выпить! — отсалютовал присутствующим стаканом Грег Слоун. — А если серьезно, хотелось бы выслушать обе стороны.

— Обе? — удивленно вздернул бровь папенька.

— У твоего беспокойного младшенького тоже есть план.

— Действительно?..

— Я бы не назвал это планом, — некстати влез кэп, — но кое-что из слов Дениса заслуживает внимания. Помимо всяческой мистики, естественно.

— Спасибо за мистику, капитан.

— Всегда пожалуйста. Так что, Виктор? Выслушаешь малого?

— Думаешь, он скажет что-то более важное, чем целый председатель совета директоров Корпорации?

— Виктор, кончай уже недооценивать своего младшего.

Упс… вот это нежданчик! Спасибо, кэп… даже не знаю, что сказать… расчувствовался. Осталось только скупую мужскую слезу обронить, прямо в стакан с вискарем.

— Считаешь, уже пора? — подозрительно серьезно уточнил отец.

И ведь даже не ухмыльнулся, тудыть его!

— Если бы не считал, не говорил бы, — отрезал кэп. — Но так уж и быть, начнем с тебя. Вернее, твоего гениального в своей простоте плана.

— Ого! Сарказм! — изумился папенька. — Да еще и в мою сторону! Видать, действительно что-то изменилось в этом не самом лучшем из миров…

— Вик, ближе к делу, — напомнил о себе мистер Слоун. — Или мне самому рассказать, что ты задумал?

— Было бы интересно сравнить, — покивал отец. — Но потом. В общем, мой… вернее, наш с Питером план таков: затягиваем конфликт, до последнего избегая крупных боестолкновений, и дожидаемся резервов. Которые, как уже сказал Грег, нам предоставят Оружейники, действующие по наводке. А ты, мой скрытный отпрыск, только попробуй сказать, что знать ничего не знаешь и ведать не ведаешь. И прежде чем возражать… учтите еще одно обстоятельство: столь удачной обстановки для реализации именно этой задумки мы можем и не дождаться. Нам по самым скромным прикидкам понадобится не меньше месяца, а сколько еще земляне будут воздерживаться от активных действий, никому не известно. Упустим время, и придется заплатить большой кровью. Каждый день промедления грозит вылиться в значительные потери в дальнейшем.

— Давай-ка поподробнее про обстановку, — попросил кэп.

— Не думаю, что для вас всех это будет откровением… но наши аналитики коллегиально пришли к выводу, что первоначальный план землян накрылся известным местом, и они работают по резервному варианту, причем исключительно из нежелания давать задний ход.

— Тоже боятся упустить удачный момент, — усмехнулся Грег. — А что за первоначальный план, выяснили?

— И чего ты усмехаешься? — возмутился отец. — Как будто сами еще не в курсе. Или Дениска и вам лапши на уши навешал?

— Скорее, поплакался в жилетку, — сдал меня с потрохами капитан Иванов. — Очень уж его задела наша… игра втемную. Всерьез он на одного высокопоставленного руководителя осерчал. Боюсь, не связывай их родственные узы, оному руководителю сильно бы не поздоровилось.

— И что? Я должен извиниться?

— Было бы неплохо, — буркнул я.

— Мои действия продиктованы сугубой необходимостью, сын. И на твоем месте я бы оценил уровень моего к тебе доверия! — повысил голос папенька.

— Использовать втемную — офигительный уровень доверия! — огрызнулся я.

— Вот именно! Я был в тебе уверен на все сто!.. Чего еще⁈ — перехватил отец ироничный взгляд тренера дяди Коли. — Ладно, на девяносто… на семьдесят пять, если уж совсем точно! Потому и задействовал в сверхсекретной разработке, да еще и с дальним прицелом! Цени, сын!

— Твой старик тебе такую же чушь втюхивает? — покосился я на Арти.

— Если бы, — с опаской хмыкнул тот, в свою очередь покосившись на дядю Петю — тот сидел слишком близко, чтобы не учитывать возможность родительского подзатыльника. — Мне о такой свободе действий только мечтать оставалось.

— Еще скажи, ты именно поэтому сбежал на Пандору, — скривился Питер О’Мэлли.

— В том числе, — не стал отпираться братец. — Но речь сейчас не обо мне.

— Верно, — поддержал я кузена. — Речь о вероломстве. Как в целом, так и отдельных личностей.

— Так! — грохнул кулаком по столу папенька. — Кончай этот цирк с конями, Денис! Я понял, к чему ты клонишь.

— Что, неужели опять раскусили жалкие потуги недалекого отпрыска, а, папенька?

— Не паясничай. На слабо не возьмешь, совесть не разбудишь — она атрофировалась.

— Как я сразу не догадался, блин…

— В общем, ничего ты не выгадаешь. Никаких послаблений. Какое сейчас примем решение, такое и будешь выполнять. Начинай уже работать в команде, сын!

— Ладно. Но попытаться же надо было…

— Попытался. Легче стало?

— Немного.

— Тогда возвращаемся к нашим баранам, то есть землянам. Судя по тем крохам информации, которыми соизволил поделиться Денис…

— Ты сам сказал, что связь слишком дорогая!

— Нельзя же все воспринимать настолько буквально!

— Так и скажи, что не хотел перед Брокерами палиться!

— Мог бы и сам догадаться! И не выпендриваться здесь!

— Виктор, ближе к делу, — поморщился кэп.

— В общем, судя по некоторым данным, земляне питали надежду задействовать для пополнения материальных ресурсов тот же источник, что и мы, то бишь планету, которую один умник назвал Элвой. Но ни у кого не срослось — вместо чего-то полезного этот самый умник трансформировал уникальный объект Архонтов в неведомую гребаную фигню. И с не менее неведомым функционалом, что страшнее всего. С одной стороны, это минус — мы лишились источника резервов. С другой — плюс. Противник лишился того же. В результате сложилась патовая ситуация, из которой каждая из сторон лихорадочно ищет выход. И если про наших оппонентов мы можем лишь строить догадки разной степени несбыточности, то конкретно у нас появилось преимущество — знания.

— А почему ты думаешь, что у землян этих знаний нет? — не выдержал я. — Судя по их действиям, как раз у них изначально имелся куда более полный Информаторий, чем те крупицы, что достались Корпорациям и Колониям!

— Ключевое здесь «более полный», сын. Но это отнюдь не означает, что он совершенно полный. Чувствуешь разницу? «Более» — это и на процент-другой тоже. Но я думаю, да и аналитики склоняются к аналогичному мнению… в общем, изначально у верхушки земной клики, стоявшей у истоков Исхода, имелся вариант, сходный с выдержками, которые Денис умыкнул с базы Брахни на Пандоре.

— Все-таки докопались?

— А ты надеялся на что-то иное, мой неблагодарный отпрыск? Естественно, докопались! Но должен признать, сработал ты качественно. Наши айтишники почти год убили, прежде чем сумели восстановить данные на сервере Объекта-357.

— Ну и зачем тогда я, собственно, понадобился? Отпустили бы вы меня, папенька, восвояси. Тем более что я не фигней страдать собираюсь, а Вселенную спасать!

— Всего-то? А до того ты чем занимался? — резонно отбрил меня отец. — Вселенную… когда-то я тоже считал, что без меня всему кранты. Но жизнь быстро научила, что я вовсе не пуп галактики…

— Слова ваши расходятся с делами, папенька.

— Это ты о чем, наглый отпрыск⁈

— А как еще расценивать твои попытки влиять на всё и вся⁈ Да что далеко ходить — вся моя жизнь тому доказательство! Или еще примеры привести? — с намеком кивнул я на кэпа с Грегом.

— Ну, это ты уже загнул, — немедленно отперся капитан.

— Но не слишком, — не согласился мистер Слоун.

— Вот видишь!

— Сказал же уже — не прокатит!

— Виктор, может, потом пособачитесь? — не выдержал дядя Петя. — В тесном семейном кругу?

— А сейчас какой⁈ — хором возмутились мы с папенькой.

Арти прыснул, успешно замаскировавшись стаканом, мистер Слоун рассмеялся в открытую, и только кэп с тренером дядей Колей умудрились сохранить каменные физиономии, отчего я стал уважать их еще больше. Хотя, казалось бы, куда еще?..

— А, делайте, что хотите! — в сердцах отмахнулся дядька.

Впрочем, его попытка усовестить папеньку все же возымела действие — тот немного помолчал и вернулся к основной повестке:

— В общем, у нас на данный момент есть весомое преимущество — еще более полная версия Информатория.

— Бери выше — исходник, — ввернул я.

— Допустим, хоть это и дискуссионный момент, — не повелся отец на провокацию. — Суть в том, что ты, Денис, имеешь доступ к жизненно важной информации. И мы в этом уже убедились на собственном опыте — твои сведения касательно Сателлитов полностью подтвердились. Значит, ты не лукавишь и насчет всего остального. Отсюда и проистекает мой… наш план: коль скоро обстановка позволяет затянуть игру в кошки-мышки без тотального мочилова на неопределенный срок, грех не воспользоваться предоставленной форой. Поэтому ты, сын, незамедлительно займешься анализом Информатория на предмет где бы сподручней разжиться боевыми кораблями. И твой искин тебе в этом поможет.

— Это какой еще «его» искин? — возмутился кэп. — Что-то я не припоминаю, чтобы ставил Зевса на баланс Корпорации.

— Зато он на балансе объединения «Lightning Inc», — отшил капитана отец. — Соответственно, принадлежит в пропорциональной доле владельцу пятидесяти процентов и двух акций. Напомнить, кто это?

— Уж и пошутить нельзя…

— Не переживай, Миха, все там будем, — рассмеялся Виктор Андреевич. — В порядке компенсации подлей себе коньячку. И Грегу тоже, раз уж встал… там не заперто, да, Денис?

— А чего тебя лишний раз напрягать, — с невинным видом отозвался я.

А если честно, просто забыл Зевсу сказать, чтобы он замок активировал. Но не признаваться же при всех?..

— В общем, Денис ищет инфу, Грег и Миха выступают в качестве независимых экспертов. Задача — наметить, скажем, два десятка нетронутых или слабо освоенных миров, где можно в кратчайшие сроки и без особых извращений разжиться пополнением матбазы. Флотской, естественно.

— Насколько качественным должно быть… пополнение? — уточнил мистер Слоун.

— Задачи превзойти имеющиеся в наличии силы не ставлю, — пояснил отец. — Нам нужны посудины, способные своим ходом добраться до театра военных действий и вступить в бой.

— Тебе нужны одноразовые корабли? — изумился кэп.

— Это минимальные требования. В данном конкретном случае наиболее выигрышная стратегия — задавить противника массой. Вы не хуже меня понимаете, что освоить новые боевые единицы на достаточном для маневренного боя уровне за часы и даже дни нереально. Поэтому мы заранее вносим новообретенные юниты в список боевых потерь. Нас устроит размен один к одному. Главное, сохранить хорошо изученную и давно находящуюся в эксплуатации технику. Она пригодится на втором этапе кампании, когда мы будем вынуждены зачищать остатки сил вторжения. Или буквально в любой момент, если земляне решат навалиться на один из корпоративных миров.

— Мы тебя поняли, Вик, — сразу за всех Оружейников высказался Грег. — Плюем на Колонии, защищаем Корпорации, буде какую-то из них атакуют. Пополняем материальную базу. Но… не слишком ли расточительно? Бог с ними, с посудинами. Два десятка миров это много, можно разжиться сотнями кораблей. Но где мы возьмем столько личного состава?

— Нигде. Придется ополовинить Флот, — признал папенька. — Отсюда вытекает второе минимальное требование: максимальная автоматизация боевых единиц. А еще лучше — возможность дистанционного управления.

— Типа, собрали кучу кораблей, прыгнули в занятую землянами систему, и тупо навалились толпой? Лишь бы каждый забрал с собой одного «землянина»?

— Зришь в корень, сын.

— Очень сомнительная тактика, отец.

— Если учесть элемент неожиданности, то нормальная, — поддержал моего родителя капитан Иванов. — Второй раз может и не сработать. Поэтому придется сначала сконцентрировать силы, потом одномоментно атаковать врага в максимальном количестве систем. Но с этим тоже возникнут сложности — силы вторжения распределены неравномерно и в достаточно объемном секторе пространства. Из одной точки прыгнуть эскадрам не получится. Будет неизбежный рассинхрон.

— Значит, нужно подготовить несколько точек, — кивнул папенька. — И это уже задача для тебя, Грег. Будешь работать независимо от флотского штаба. Я имею в виду, основного флота. Концентрацию новой матбазы будем скрывать до последнего.

— Когда ополовинишь экипажи, слухи все равно поползут.

— Естественно, сын. Именно поэтому нам нужны Оружейники — они должны разведать, а в идеале еще и пригнать корабли в базы. Или хотя бы подготовить к перегону — призовые партии мы наберем из торгового и грузового флотов, там склонного к авантюрам народу с запасом. И все это максимум за месяц. Только тогда мы начнем перебрасывать личный состав с боевых единиц, дабы свести к минимуму возможность утечки информации.

— Бесполезно. Спецы из гражданского флота и тайна? Сам-то понял, что сказал?

— Только давай без этой своей мёрфологии! — огрызнулся папенька. — Конечно, утечка будет. Вопрос в том, успеют ли земляне среагировать на новую угрозу. Если хотя бы в пятидесяти процентах случаев мы застанем их врасплох, результат можно будет считать приемлемым. А с учетом специфики их флотов… грубо приблизительно на каждую занятую врагом Колонию хватит мобильной группы из двух-трех кораблей соответствующей мощности. Это для размена один к одному. Чтобы с гарантией — четыре-пять. Итого пять сотен. Но, сами понимаете, скоординировать одновременную атаку на сто с лишним систем нереально, поэтому ограничимся примерно половиной. Дальше будет сильно проще. После такого массированного удара неизбежна паника и падение боевого духа. Соответственно, остаткам сил вторжения мы сможем навязать генеральное сражение. А если не навяжем, начнем вылавливать отдельные эскадры мобильными группами. В общем, варианты есть. Таков вкратце текущий план действий. Возражения, замечания?

— Можно? — поднял я руку. — Спасибо. Первое. У землян, по факту, в заложниках целые системы. Что, если они начнут орбитальные бомбардировки населенных планет? Особенно если им будет нечего терять? А если попросту станут уклоняться от сражений, что тогда? Второе. А с чего ты, отец, решил, что земляне сидят на попе ровно и дожидаются нашего хода? Может, они тоже нам сюрприз готовят? Причем, как у них заведено, офигенный?

— Отвечаю по пунктам. Первое — проблемы самих Колоний и их сил самообороны. Уж какое-то сопротивление они оказать способны.

— Жестоко. И цинично.

— Как есть, сын. Мы не фонд спасения, мы унылые прагматики и реалисты. По большей части. Поэтому что успеем, то успеем. Да и смысл землянам гробить то, на что они уже нацелились? Разве что действительно от отчаяния. Но для этого их действительно нужно загнать в угол. А если начнут от нас бегать… силы самообороны, не забывай о них. Как думаешь, при таких делах, да при наличии мощного подкрепления от Корпораций, останутся они в стороне? Вот и я практически уверен, что нет. Землянам в таких условиях прятаться не вариант, если только вообще из системы сваливать, что тоже приемлемо. Второе — а с чего ты решил, что я не учитываю возможности сюрприза? Другое дело, что предпринять мы не можем ровным счетом ничего, за исключением вышеозвученных действий. Ну и насчет «офигенности» сюрприза… с этого места поподробней, мой ехидный отпрыск.

— Система порталов. Есть предположение, подтвержденное пленником.

— То есть ты хочешь сказать, что земляне изначально рассчитывали на что-то… этакое?

— Конечно. Мало получить кучу кораблей, надо их еще доставить на места. А тут вообще все идеально: портал открыл — уже там. Перебросил нужных спецов и личный состав. Распределил по командам, и через тот же портал по местам назначения. Вот он — сюрприз. Примерно то же, что ты собираешься провернуть с кораблями из Наследия. Только в разы быстрее и неожиданней. Да и с командами у землян проблем не будет, ибо клонов не жалко. И наклепать их можно довольно много. Судя по добытым Зевсом данным, на одном-единственном модуле достаточно ресурсов для воспроизведения четырех штатных комплектов десанта. Что мешает вместо десантуры наклепать флотских спецов? Впрочем, теперь это уже не актуально. В отличие от портальной сети, прошу заметить.

— Это было бы большое подспорье, — поддержал меня кэп. — Возможность почти мгновенно перебрасывать эскадры из системы в систему… да они нас поодиночке раскатают. А если порталы и в домашних мирах Корпораций отыщутся?

— Это было бы… неприятно.

— Смертельно неприятно, Виктор, признай уже.

— Ну и что вы предлагаете? — нахмурился отец. — Знаете же принцип: критикуешь — предлагай!

— Для начала выслушай Дениса, Виктор.

— Хм… Грег?

— Поддерживаю.

— Что ж… вам слово, Денис Викторович.

— Благодарю, Виктор Андреевич.

В отличие от папеньки, у меня вкратце не получилось. Причем по вполне понятной причине — пришлось в подробностях поведать о приключениях на Элве, включая мое пребывание в Большой Ноосфере и общение с Охотниками. Ну и без их теории касательно Химеры не обошлось, иначе бы рассказ лишился логической завершенности. Правда, по кислым рожам слушателей (за исключением Арти — тот просто изнывал от любопытства, и не скрывал этого) было понятно, что как раз к этой части они отнеслись с изрядным скепсисом. Ну и ладно, не в первый раз. Хорошо хоть, не перебивали, да и вопросы на потом оставили. И все равно больше часа ушло, даже несмотря на наличие читерского суфлера — Зевса с его бездонными накопителями. Впрочем, все, что касалось Ноосферы и Охотников, пришлось извлекать из закоулков собственной памяти. Но справился, можно сказать, успешно. Иначе с чего бы все присутствующие погрузились в тяжкие раздумья? Я вообще было подумал, что все, как один, стресс словили, но нет — на очередное разграбление бара отреагировали благосклонно, даже отец. Тот еще и бутыль придержал, когда я набулькал ему в стакан на два пальца, типа, маловато будет.

— Ни в чем себе не отказывайте, Виктор Андреевич, — не упустил я возможности поехидничать, и — о чудо! — не нарвался на ответную отповедь.

Вместо этого отец хорошенько приложился к своей порции, шумно выдохнул и констатировал:

— Занятная история.

— Святая истинная правда, ты хотел сказать? — хмыкнул я без особой надежды.

Уж если Виктор Андреевич Смальков в чем-то уперся, то переубеждать бесполезно. Можно только сделать вид, что смирился с неизбежным, но втихаря гнуть свою линию. Проверенная метода, жаль только, что на всяких мелких пакостях. А вот как прокатит с чем-то глобальным… тайна сие великая есть.

— Вам двоим он тоже рассказывал эти… сказки?

— Я бы не был так категоричен, Вик.

— Ты излишне склонен к мистике Грег.

— Но меня-то уж в этом не получится обвинить, — вмешался кэп. — Виктор, мы можем подтвердить по факту все, кроме мифических Охотников и россказней про Большую Ноосферу. Химера еще крайне сомнительна. Но все, что касается событий на Элве — чистая правда. Часть информации подтверждена противной стороной.

— Агентурные сведения? — заинтересовался папенька, но как-то вяло — видно было, что он все еще переваривает мою историю.

— У нас есть пленный. Девица — кремень, но все же кое-что из нее удалось вытянуть. Не поверишь, Виктор, всю неделю в основном только с ней и нянчился!

— Да ладно⁈ А Грег что делал?

— А Грега она моментально раскусила и отшила.

Упс… какие любопытные подробности всплывают… а мне они об этом ничего не сказали… ну и ладно. Я бы все равно не стал их отговаривать. А тут на собственном опыте убедились, что Бранка де Гроот отнюдь не подарок. Во всех отношениях, ага.

— «Язык», значит…

— Кстати, что нам с ней делать? Я ей уже сыт по горло.

— Николай, озаботься, — распорядился папенька, и тренер кивком дал понять, что принял указание к сведению. — «Язык» это хорошо… не думаю, что он устоит против спецсредств.

— Она.

— Еще и баба⁈ Сильна…

Что-то не к добру папенька задумался, аж настолько важные детали мимо ушей пропустил…

— Радуйся, что она оказалась упертой вражиной. А то твой младшенький в нее едва не втрескался.

Чего⁈ Ну, Грег! Вот от кого, но от него такого не ожидал… да и с чего он взял вообще⁈ В мыслях же не было!!! Или?.. Не-е-е, бред…

— В самом деле⁈ — всерьез заинтересовался папенька. — А как же эта, блондиночка? Как ее… Асти?

— Тут все сложно…

— Мистер Слоун! Отец! Может, сплетнями чуть позже обменяетесь?

— За живое задели, — подмигнул Грег папеньке. — Ладно, потом. Но ты, Вик, расслабься, с блондиночкой все путем…

— Мистер Слоун!!!

— Все, все, молчу…

— Что ж, вторую сторону тоже выслушали, — пришел мне на помощь кэп.

— И толку? — вздохнул отец. — Денис, ты что предлагаешь-то? Всерьез собрался искать и мочить какую-то Химеру⁈ Реально?

— А у меня есть другой вариант? Вообще-то, на кону существование целой Галактики. И это как минимум.

— Увы, от юношеского максимализма мы его так и не излечили, — с грустью признал капитан Иванов.

— Денис, Вселенная — это слишком круто. Даже для нас. А потому и не впечатляет.

— Не убедил, значит?

— Попробуй еще раз.

— Хорошо. А как насчет судьбы Человечества как вида? Хотите для него участи Предтеч? А ведь все к тому идет…

— Снова бездоказательно, сын.

— Вероятности скачут весьма затейливо, какие тебе еще доказательства нужны⁈

— Можешь показать на примерах?

— Да весь последний месяц, если разобраться, череда сплошных обломов, причем для обеих сторон конфликта! Маятник вероятностей раскачивается так, что невозможно строить сколько-то реальные прогнозы! Да что далеко ходить — буквально три дня назад имел возможность убедиться на собственной шкуре! А Свен вообще в реанимации!

— Ты про взрыв тела Кийоко? — уточнил кэп, подозрительно прищурившись.

— Что⁈ — У Виктора Андреевича, такое впечатление, глаза на лоб полезли. — Вы умыкнули одного из искинов Такэда⁈ Вы вообще в своем уме⁈

— Во-первых, не умыкнули, она сама сбежала, — уточнил я. — Во-вторых, дед Юити не против. Кстати, жди от него весточки.

— Уверен?

— Почти.

— А как же «маятник вероятностей»⁈

— А вот заодно и проверим! Короче, Кийоко теперь не совсем Кийоко, и она в моей команде.

— Ты взял ее на «Молнию»? Миха, а ты-то куда смотрел⁈

— Бери выше, отец! Она мне нужна для охоты на Химеру. Есть основания полагать, что она тот самый Оператор.

— Основания⁈ Полагать⁈ Денис, мальчик мой, а ты не видишь в своих словах логических противоречий? — стал подозрительно ласковым папенька.

— И где же?

— Как ты можешь оперировать понятиями «основания» и «предположения» в свете высказанных тобою же теорий? Это же все эфемерно и насквозь умозрительно!

— Пусть так. Но альтернативы все равно нет.

— Есть! И я тут битый час распинался, чтобы ее изложить!

— Это даже не полумеры, отец. Знаешь, что будет, когда мы претворим в жизнь твой план? Бойня! Та самая, что нужна Химере, чтобы пополнить запас энергии и перейти в активную стадию. И чем это закончится для исследованного космоса, я не берусь даже предположить. Однако пример наших предшественников не позволяет пустить это дело на самотек! Только контролируемая агрессия, и ровно столько, сколько понадобится для активации «локатора» на Элве. И я не намерен сидеть сложа руки, имея в своем распоряжении все необходимые средства для решения проблемы Химеры! Ну, почти все…

— Так-так-так… что я слышу? Мой возомнивший себя взрослым отпрыск хочет о чем-то попросить своего старика-ретрограда⁈

— Да. Мне кое-что нужно из спецхрана. Элисон пока что не раскрыла весь свой потенциал и не дотягивает до статуса Оператора. Но мы с Зевсом нащупали путь — необходим «ключ» с Пандоры. Я знаю, у тебя есть, отец. Не заставляй меня вламываться в хранилище.

— А вариант с полетом на Пандору ты даже не рассматриваешь?

— Слишком долго, отец. Сейчас каждый час на счету.

— Все-таки он это серьезно… — растерянно глянул папенька на Грега Слоуна.

— Более чем, — подтвердил тот. — Ты бы соглашался, Вик. Пусть его. А мы тут справимся.

— У тебя тоже есть доступ к Информаторию?

— Ну, пусть он сначала инфой поделится, а потом катится ко всем чертям. Глядишь, целее будет.

А молодец Грег! Надо же, самого Виктора свет Андреевича заставил задуматься!

— Нет.

— Что «нет», отец?

— Все нет. Никаких авантюр. Будь реалистом, сын. И осознай, наконец, что ты нужен своей родине. Звучит слишком высокопарно, особенно для меня, но так оно и есть.

— Нет.

— Не станешь помогать?

— Не стану сидеть на попе ровно и смотреть, как привычный мир катится в бездну! Весь, включая родину!

— Сбежишь?

— А ты попробуй удержать!

Н-да, давненько мы с отцом в гляделки не играли, да еще по столь серьезному поводу… так что дуэль взглядов получилась напряженная. Спасибо дяде Пете, вовремя разрядил обстановку:

— Э-э-э… уважаемые родственники! Может, компромисс?..

— Действительно, чего это мы? — опустил глаза отец. — Давай так, Денис. Ты обеспечиваешь информационную поддержку нашей…

— Авантюры? — с готовностью подсказал я.

— Операции! И когда мы будем готовы к осуществлению текущего плана, можешь катиться на все четыре стороны.

— С командой, кораблем и Элисон.

— Подавись, ненасытный отпрыск.

— Сразу по выполнении моей части сделки.

— Как только я решу, что информации достаточно. Но маршруты для первой волны должны быть готовы через сутки.

— А чего не через два часа⁈ — изумился я.

— Через сутки. У нас на низком старте одиннадцать партий Оружейников, не считая вас. К исходу следующих двадцати четырех часов они будут готовы к отбытию.

— А нафига тогда двадцать миров? — припомнил я первоначальное отцовское требование.

— Чтобы с запасом.

— Ладно, приемлемо, — сдался я. — Но с тебя «ключ».

— Этот вопрос мы обсудим отдельно! — отрезал папенька. — И вообще, посмотрим по обстановке. Еще вопросы? Нет? Тогда за работу, мужики. Время поджимает…

Вот это правильно. Иначе можно ненароком воплотить в жизнь закон Митчелла, а именно: любую проблему легко превратить в неразрешимую, если провести достаточное количество совещаний по ее обсуждению. Повезло нам, что папенька к лишней говорильне не склонен. Не склонен, уж поверьте. Все эти ежедневные «планёрки» исключительно пускание пыли в глаза, дабы подчиненные чувствовали сопричастность. Прямо как мы с кэпом и Грегом, ага…