Оружейники. Книга 4. Зверь из Бездны

Глава 7−2

-//-

Система HD 97126, дикая территория, планета LV −427 (Элва), борт рейдера «Молния», 27 октября 2138 года

— Это то, о чем я думаю, Дэн?

— Да, Арти, это оно и есть. Великое ничто в нигде.

— Какое-то оно… унылое. Кстати, а ты сам-то где? Почему я тебя слышу?

— Потому что мне помогает Зевс.

— Хм… так вот в чем твой секрет… хитер, братец.

— Да, ты именно на этом прокололся, кузен. Я имею в виду, тогда, на Пандоре. Ты просто подчинился нанам, а мы заставили их работать на себя. Не сразу, конечно, и не на сто процентов. И я надеюсь, что ты достаточно умен и сообразителен, чтобы не наступить на те же грабли повторно.

— Поня-а-атно… покажись хоть.

— Сейчас, секундочку…

Легче сказать, чем сделать. Конечно, в этот раз мне было в каком-то смысле проще — учел прошлые ошибки. Начнем хотя бы с того, что я не позволил Арти долго рассиживаться в люксе. Чуток оклемался, дал мозгу свыкнуться с наличием нанов, и погнали. Тем более, опыт уже имелся, пусть и не совсем положительный. Погнали, естественно, сначала в шлюз, за скафандром для братца (мне-то пофиг, восстановленная аморфеумная броня позволяла энное количество времени не задумываться о подобных мелочах). Ну а потом в старый знакомый сферический зал в раздробленной пирамиде. К чести Артура, тот ничему не удивлялся — успел хорошенько изучить стыковочный комплекс по данным сканера, да и камеры внешнего обзора никто не отменял. Разве что на пару кресел покосился с толикой подозрительности, но не более того. И безропотно уселся на указанное место, совершенно спокойно восприняв падение аморфеумной «капли» на шлем. Я же, выждав пару минут, занял второе кресло, но на самотек ситуацию пускать не стал — вместо здешней «капли» заставил при посредничестве Зевса преобразоваться сам костюм, который за считанные мгновения интегрировался в систему управления. Результат себя ждать не заставил — я вновь оказался в роли наблюдателя, со стороны лицезревшего «паутину» с проекциями разумных в узлах между «нитями». В общем, успешно избежал этапа с зависанием в безмолвной пустоте в попытках дозваться хоть кого-нибудь. В отличие от Арти, ага. Зато не отказал себе в удовольствии чуток потянуть время, хотя «сферу» его матрицы вычислил сразу же — очень уж она интенсивно мерцала. Также поблизости обнаружился объект поскромнее (не в плане большей тупости, хотя и это тоже, а в силу отсутствия читерских нанов), то бишь Мак. Разум кэпа выделялся чуть сильнее, как и Астин (этот, правда, почему-то почти неуловимо для взгляда двоился), а лишенная доступа к цифровым сетям Элисон едва угадывалась в непроглядной тьме. Поблизости от нее терся совсем уж маленький «шарик» — наверняка Васек. И да, это я сжалился и запустил кошака в каюту к пленнице. Я уже давно заметил, что между ними образовалась сверхъестественная связь, так что разлучать их было бы слишком жестоко. Больше никого в ближайших окрестностях не наблюдалось, а уменьшать масштаб я посчитал преждевременным — сначала надо Арти морально подготовить к встрече с неизведанным. Оное неизведанное, кстати, на глаза не показывалось, хотя о его недавнем присутствии недвусмысленно напоминало подозрительное искрение нитей взбудораженной «паутины».

— Ну, как тебе?

— Дэн, ты это специально?

— А ты еще сомневаешься?

— Вот ты козлина!

— Не обижайся, это моя маленькая месть.

Ну а чего? Я, собственно, и не стремился именно к такому эффекту, но какой-то выверт подсознания превратил ничто и нигде в пределах персонального «пузыря» Артура сначала в половинку «трубы» гигантской гаусс-пушки, отделенной от перепаханного аномалиями песка котловины невидимым силовым полем, а потом и вовсе в памятный зал с «пуфиками» и «троном» из псевдобетонных блоков. Да-да, тот самый, где имела место наша с Арти разборка во времена оны. Как-никак, замес на Объекте-357 — ключевая точка в истории. Как относительно недавно выяснилось, именно тогда я поломал планы всех заинтересованных сторон.

— Это было подловато даже для тебя, Дэн! — все же огрызнулся Арти, не приняв извинений. — Хотя…

— Что, тоже легче стало?

— Угу… как там Мак говорит?.. Черт… во: как гора с плеч.

— Готов идти дальше?

— Еще в какую-нибудь задницу из подсознания?

— Не знаю, тебе виднее, — отмазался я. И не упустил случая ввернуть очередную шпильку: — А что, есть еще что-то похуже Пандоры? Ну-ка, братец, колись: где еще накосячил⁈

— Да там мелочи, — отмахнулся кузен. — Пошли уже, меня здешняя обстановка… напрягает.

— Сейчас, позову кое-кого. Ты не пугайся, это всего лишь Бадди. Хороший пес… хороший… хорош, чувачок! Ф-фу, мля!.. А я уже и забыл, насколько это мерзко…

Да, опростоволосился слегка. Наши с братцем воспоминания, наши же и законы, так что «материализовался» мой бывший питомец буквально во плоти, и со всеми присущими ему атрибутами, то бишь соплями и слюнями до пола. А я сдуру полез обниматься, блин! Ну а как устоять, когда тебе настолько обрадованно лыбятся и отчаянно мотают откляченным задом?

— Эх, Мака бы сюда… что, тоже соскучился?.. Все, все, чувачок, фу, я сказал! И вообще, пошли отсюда. Ищи своих… постояльцев.

Обречь Охотников в иную словесную форму у меня в этот момент не получилось, но хватило и того, что я их отчетливо представил — «Бадди» считал мысленный образ, неодобрительно рыкнул, но, тем не менее, уверенно затрусил к ближайшей стене, перед которой даже не подумал снизить скорость. Да и зачем, если монолит «поплыл», сделался полупрозрачным, а потом и вовсе преобразовался в пятно тьмы? Хорошо, я уже к здешним метаморфозам привык, и успел увлечь остолбеневшего от изумления братца за «Бадди», поэтому в черноту нырнули без проблем. И проводника из виду не потеряли. Впрочем, последнее не являлось обязательным условием для успеха предприятия — «ничто» под бульдожьими лапами превращалось в узкую тропинку с торчавшими тут и там фонариками на фотоэлементах. Совсем как на разоренной ферме старого Джоша… черт, а вот это уже лишнее! Сглотнув ставшую горькой слюну, я постарался отогнать жуткое видение пластования старикана аномалией, и прибавил ходу, вынудив кузена последовать моему примеру.

Шагать пришлось довольно долго, как бы смешно это ни звучало по отношению к «нигде». Понятно, что по субъективным ощущениям, но именно такое впечатление у меня и сложилось. А потом, с очередным шагом, все закончилось. И снова в знакомом ключе: оторвав ногу от тропинки, опустил ее уже на напольном покрытии старого доброго люкса. Ну а там и весь вывалился в апартаменты, без удивления осознав, что облачен в стандартный бортовой комбез. Ни скафандра, ни шлема… Арти, кстати, тоже в привычном костюме, как и старший Охотник, вновь прикинувшийся Грегом Слоуном. Младший, естественно, перекинулся в кэпа Иванова.

— М-мать… Дэн, опять твои шуточки⁈

— Извини нас, Артур, — вступился за меня «Грег».

«Кэп» в это время играл в «гляделки» с чувачком, причем явно не мог завладеть инициативой. Ну а к чему еще было стирать с физиономии личину капитана и являть окружающим текучую сутолоку пятен Роршаха? Иначе как злобным оскалом я бы это не назвал. Впрочем, «Бадди» на такую метаморфозу было начхать, причем в самом прямом смысле слова. И «кэп» вынужденно отступил — как у него заведено, молча. Но маскироваться не стал, тем более что Артура превращение впечатлило весьма и весьма. Тот аж забыл, что собирался на меня наехать.

— Это… они? — наконец, совладал он с собой. — Дэн?

— Да, это Охотники, — подтвердил я, невозмутимо устроившись на любимом диванчике. — Садись, Арти, так оно надежнее будет.

— Ла… ладно… — Братец как сомнамбула прошагал к гостевому креслу и рухнул в него, не сводя взгляда с «кэпа». — Черт, а я ведь до последнего не верил…

— Вы это, пообщайтесь, — с намеком покосился я на «Грега». — Сколько вам времени надо?

— Твоего субъективного не более пяти секунд, Денис. Подождешь?

— А куда я денусь?

— Сейчас будет небольшое искажение проекции.

— Ничего страшного, переживу.

Пять секунд не срок, даже если глазеть на… даже и не знаю, как описать. Этакие цифровые помехи, только не на плоскости дисплея, а объемные. Точно! Почти как «кирпичики» из разметанной пирамиды, только хаотично разлетающиеся. А потом все снова устаканилось — даже Арти в своем кресле выглядел уже более уверенно, хоть и с обалдевшей рожей. Ну да, я-то свою со стороны не видел, когда впервые с Охотниками пообщался. И еще новшество: «Бадди» с удобством разместился в свободном кресле, ни дать, ни взять полноценная сторона переговоров.

— Впечатляет? — подмигнул я кузену.

— Я бы сказал… ошарашивает. Масштабы до сих пор не могу осознать, — признался тот.

— Привыкай.

— Хочешь сказать, Элва… то есть локатор… нет, фигня.

— Ладно, потом впечатлениями поделишься. А вы что скажете? — перевел я взгляд на «Грега».

— Артур неплохо подготовлен к восприятию… нас. Почти без недоверия. Твоя работа, Денис?

— Было дело, рассказал кое-что.

— Вот именно, кое-что! — не вытерпел Арти. — Из него слово клещами не вытянешь…

— А ты бы сумел вот это все, — с намеком покосился я на гостей, — адекватно описать? Хоть по-русски, хоть по-английски?

— Пожалуй, ты прав… это надо видеть… ну, ты понял, что я имею в виду.

— Вот-вот… осознал масштаб проблемы? Понял, с чем придется работать?

— Ты это о чем, Денис? — поинтересовался «Грег».

— Да так, о мелочах всяких… кстати, знакомьтесь, я нашел вам Оператора.

— Признаться, мы рассчитывали на тебя, — переглянулся «Грег» с молодым коллегой. — Впрочем, Артур тоже… вполне годится. Но нам интересно, почему ты не хочешь сам стать Оператором?

— Потому что я не могу быть в двух местах одновременно. К сожалению.

— Ты что-то выяснил?

— Почти. Кстати, ответьте на один вопрос: почему ваш младший коллега сагрился на… мою спутницу? Ту, с которой я приходил в прошлый раз?

— Она носитель чуждой парадигмы. Мы обязаны препятствовать ей.

— То есть вы не в курсе, что эта самая парадигма — всего лишь урезанная бэкап-версия личности Зверя?

— А ты действительно разжился новой информацией, Денис. Мы рады, что в тебе не ошиблись.

— А я рад, что не ошибся в вас, — благодарно кивнул я «Грегу». — Спасибо, что не позволили коллеге уничтожить личностную матрицу моей спутницы.

— Она тебе настолько дорога?

— И это тоже. Но на самом деле я не уверен… есть ощущение, что она еще сыграет свою роль. Причем как минимум нейтральную.

— Ты с ней общался? Она осознает себя альтер эго Химеры?

— Она осознает себя скорее лекарством и триггером для процесса восстановления личности Зверя. А еще она заявляет, что является системой навигации. И намеревается помочь Зверю достичь его истинной цели.

— Значит, мы не ошиблись — у гостей из иных Вселенных есть цель?

— Прозвучит бредово, но они, со слов моей спутницы, пытаются добраться до Творца Мультивселенной, чтобы узнать у него способ предотвращения тепловой смерти своей собственной Вселенной.

— Похвальное намерение… не будь оно столь разрушительно для посещаемых миров.

— Я ей примерно так и сказал. Но в любом случае пришлось отказаться от намерения превратить ее в Оператора. Артур — замена. И я надеюсь, равноценная.

— Ничего не могу сказать по этому поводу, поскольку не общался с предыдущим кандидатом. Но текущий нас полностью устраивает. У него хватит ресурсов и личностных качеств, чтобы взвалить на себя бремя Оператора.

— Отлично, — облегченно выдохнул я. — Тогда проинструктируйте его, пожалуйста. Ну, как заставить Элву… выполнять заложенную программу, скажем так. Вникать еще и в это у меня нет абсолютно никакого желания. Слишком много всего на меня… обрушилось, я бы сказал.

— Хорошо, Денис. Но для тебя тоже есть задача. — «Грег» демонстративно уставился на «Бадди», дождался, когда тот сморщит морду в гротескной ухмылке, и снова переключил внимание на меня: — Объясните системе управления Элвы, что именно от нее потребуется.

— Попытаюсь, — с сомнением покосился я на «пса».

Тот в ответ подмигнул и ободряюще хрюкнул, втянув слюни — мол, не дрейфь, двуногий, прорвемся.

— На тебя вся надежда, чувачок, — усмехнулся я. — Давай-ка уединимся, перетереть надо…

Апартаменты-люкс почти мгновенно превратились в закуток на технической палубе «Молнии», где любил коротать время один весьма своеобразный андроид — и еще большой вопрос, кому за это говорить спасибо. Скорее всего, Элва вычленила общие воспоминания и сгенерировала наиболее нейтральную проекцию. Ну а чего? Мне даже понравилось. В логове Зевса со мной ничего нехорошего никогда не происходило. Даже наоборот. И чувачок, выходит, придерживался аналогичного мнения.

Собственно, этот вывод он тут же подтвердил, принявшись радостно тереться о мои ноги, обильно орошая пол слюнями. Пришлось устроиться на лежанке в технологической нише, и приглашающе похлопать рядом с собой, иначе собакен меня попросту уронил бы. А так неуклюже запрыгнул, улегся, подсунув слюнявую морду под мою ладонь, и довольно засопел. Я же, не зная, с чего начать, принялся трепать его за холку свободной рукой, и приговаривать:

— Бадди хороший, Бадди умный… Бадди не будет пускать слюни…

Самая натуральная идиллия, блин. Не хватало для полного счастья Мака или Асти, чтобы подколоть в стиле «блажен, кто верует». Это, если кто-то еще не понял, про чувачка и сопли. Что поделать, при жизни Бадди был неисправим… да и в нынешнем своем существовании себе не изменял — ф-фу, м-мать! Это надо же так мне ладонь исслюнявить! И все равно хороший… все-все, успокойся, Дениска не со зла, Дениска просто балбес… простил? Ну и хорошо… что, не переставать трепать? Как скажешь… вот это тебя приплющило… да и меня заодно, оказывается.

Сам не заметил, как расслабился до предмедитативного состояния, и отчетливо ощутил… нет, не мысли, но эмоции «Бадди». Целый клубок, даже не ожидал такого от псины: тут и внезапная боль, и обида, и бессилие перед обстоятельствами…

— Эй, это кто же тебя так обидел, чувачок⁈ Покажи! Дениска разберется!

Упс, сработало… немного не так, как я ожидал (скулеж и много слюней), но зато с запасом: по мозгам долбануло дай боже. И что самое поразительное, «Бадди» сумел передать ощущения в динамике — сначала я почувствовал, что где-то на холке (на самом деле на шее и на спине между лопатками, но холка для псины как-то привычнее) завелись зловредные кусачие блохи, бесившие одиночными укусами-вспышками, потом их количество стало стремительно расти, и в конце концов перешло в качество — щипки с поверхности кожи ушли внутрь, к нервам, а от них к позвоночному столбу и дальше в мозг. И тут накрыло еще сильнее — уже знакомым видением с нестабильной звездой в главной роли. Тэ-эк-с… это что же, «Бадди», вернее Элва, что-то почувствовала? Какое-то возмущение в эфире? Что-то (или кто-то) взбаламутило ноосферу? Или это просто фантомные боли? Поди знай…

— Чувачок, чувачок, успокойся… тише… Дениска с тобой… кто тебя обидел? Покажи мне…

Нет, на этот раз не прокатило. Видимо, «пес» не понял, чего я от него добиваюсь — просто пустил видение по кругу, сопроводив его обиженным скулежом.

— Черт… чувачок, правда, давай успокаивайся… не бей по мозгам.

Это «Бадди», на мое счастье, понял. Вот только ментальная связь разорвалась, и сам он обеспокоенно заворочался и даже пару раз взрыкнул.

— Бадди, чувачок… я знаю, это сложно… мы слишком разные… но послушай меня… ты можешь нам кое в чем помочь. Ты должен найти того, кто делает тебе плохо. Покажи мне его. Или хотя бы покажи, что я должен сделать, чтобы его поймать… фу! Не рычи… и слюни не пускай! Фу, я сказал!

Обниматься полез, надо же. Да еще и с лобызаниями. Я ему и раньше-то такого не позволял, а теперь тем более. Все хорошо в меру. Даже искин Архонтов это должен понимать.

— Бадди! Слушай меня! Покажи мне! Быстро! Где мне нужно быть?.. Веди!

Черт, едва успел. Вот это он рванул! Не ожидал такого от коротконогого бульдога. Впрочем, мне не привыкать — схватил его за заднюю лапу. Но вместо того чтобы удержать псину на весу, сам совершенно неожиданно сверзился с лежанки… и проехался пузом по полу. Впрочем, недалеко, всего лишь до ближайшего поворота. А там и проекция сменилась. Такое ощущение, что мы пробили какую-то невидимую мембрану, и оказались в совершенно другом пространстве и времени. А еще чуть позже и вовсе воспарили над нигде и ничто, поднявшись на уровень, с которого открывался вид на «паутину». Преобразовавшийся в спрайтовую модельку «Бадди» уверенно заскользил над сетью… хотя, скорее, это сеть проворачивалась под нами, а мы бестолково барахтались в одной точке пространства. Впрочем, справедливости ради нужно сказать, что я просто плыл по течению, полностью доверившись чувачку.

И не зря. Прошло… да хрен его знает, сколько прошло. Секунд, минут, часов — без понятия. Время в ничто и нигде не воспринималось абсолютно. Главное, что «паутина» застыла, лишь изредка (да фиг знает, как определил, честно!) по ней пробегали волны искривления. А потом «Бадди» лениво оттолкнулся от нее лапами… и мы рывком поднялись еще на уровень, с которого она предстала частью еще более грандиозной конструкции — этакой уменьшенной модели видимой части Вселенной, со всеми ее войдами и сетчатой структурой, сплетенной из галактик.

— Далековато забрались, чувачок… отсюда не увидим…

— Вуф!

— Серьезно тебе говорю.

— Вуф…

— Ладно, веди.

Следующий «нырок» получился затяжным — мы с «Бадди» ухнули обратно в узел, в котором расстались с Охотниками и Артуром. И снова оказались в люксе «Молнии». То есть в искусной имитации, конечно же. Ну и здесь нас уже поджидала вся честная компания.

— Ну как, успешно? — немедленно поинтересовался «Грег».

— Не очень, — честно признался я. — Он что-то пытается показать, но я не могу адекватно воспринять. То слишком… глубоко, то, наоборот, «взлетаем» так, что не разобрать подробностей.

— Сбой связи, — задумчиво покивал Охотник. — Что-то мешает Элве установить устойчивый контакт… не знаете, что бы это могло быть?

— Разве что модификация программного обеспечения нанов, — с сомнением хмыкнул я. — Мой искин постарался. Расширил, так сказать, функционал Инструмента.

— Очень может быть, — не стал спорить «Грег». — Программные сбои это серьезно. Но, я так понимаю, ты избавляться от модифицированных наноботов не станешь?

— Не то чтобы не стану… просто не представляю, как это осуществить на практике. Чистка крови с последующим воспроизводством колонии из «ключа»? Боюсь, модификации и его затронули…

— Давай я попробую, — очень кстати влез Арти. — Мои «зверюшки» чистые. Зевс с ними работать отказался наотрез.

— А ты на него, конечно же, теперь зуб точишь.

— А чего он?

Смешно, блин. Мнением искина даже интересоваться не стану…

«А зря, Денис».

Только тебя не хватало… нашли время. Когда, интересно, успели, хм, пообщаться? Впрочем, нет, совсем не интересно. Как говорится, проблемы индейцев шерифа не беспокоят. Но предложение братца не лишено смысла.

— Вы не возражаете? — вопросительно покосился я на «Грега».

— Действуй, Денис. Время в виртуальности относительно, но не бесконечно, так что следует торопиться.

— Н-да… вот кто бы мог подумать, что в Большой Сети тоже может случиться цейтнот? Только не я, ага…

— Дэн, ближе к делу!

— Ладно, Арти, не кипятись… чувачок! Иди-ка вот с этим хлопцем пообщайся. Не рычи, он нормальный… нормальный, я сказал! Все, выполняй!

Продавил-таки, несмотря на отчаянное сопротивление. Даже пришлось слегка наподдать ногой по откляченному заду. И только после этого вновь вернувший нормальный вид «пес» нехотя проковылял к Артуру и ткнулся лбом тому в голень. Не знаю, на каком уровне у них осуществлялась коммуникация, но для сторонних наблюдателей, то бишь нас с «Грегом» («кэп», как обычно, думал о своем и на окружающих внимания не обращал), это выглядело довольно странно: две застывшие в нелепых позах фигуры, время от времени мерцающие и покрывающиеся рябью цифровых помех. Тех самых, в мелкий квадратик. Хорошо хоть, сюр этот закончился довольно быстро, причем столь же неожиданно, как и начался — просто в один прекрасный миг и Арти, и «Бадди» продолжили движение, снова вернув нормальный вид.

— Получилось… — немного ошарашенно сказал Артур, проводив «Бадди» взглядом до гостевого кресла, в которое тот снова запрыгнул. — Черт… Дэн, ты не представляешь… масштаб… это феноменально!..

— Так, ну-ка, остынь! Говори толком: влез в интерфейс?

— Угу, — кивнул Арти. — Если это можно назвать интерфейсом. Все на уровне ощущений и эмоций. Какое счастье, что я визуал, иначе не срослось бы…

— То есть ты понял, как функционирует «локатор»?

— В общих чертах… надо вернуться в зал, кое-что настроить. И тогда я смогу попробовать…

— А чего морщишься?

— Да пес твой чуть мозги мне не спалил… или глаза?.. Звезда какая-то все мерещилась.

— Тебе тоже⁈

— Что значит «тоже»?

— Он показал мне это видение уже дважды: в момент прыжка в телепорт, и вот сейчас. Плюс ты. Не наводит на мысли?

— Что-то важное для… Элвы?

— Однозначно. Но что?..

— Может, это система, в которой сидит Химера?

— Вряд ли… вы бы подтвердили, если бы это была она? — покосился я на «Грега».

— Боюсь, что нет, Денис. Я плохо представляю, что мой младший коллега мог спроецировать в твой мозг без риска его повредить. Ты ведь сам имел возможность оценить масштаб. Даже для нас сложно в таких условиях оказывать точечное воздействие.

— Ясно… значит, этот вариант отпадает как недоказуемый.

— Может, это «Бадди» так замес на Терра-Нове воспринял? Через телепорт…

— Гадать можно до бесконечности, Арти.

— Устроим мозговой штурм? Как в старые добрые времена, а, кузен?

— Время, любезный братец. Помни о времени. Так что давай осваивать местную технику. Что скажете? — снова уставился я на старшего Охотника.

— Это логично, Денис. Мы можем чем-то помочь?

— Пока без понятия. Но далеко… э-э-э… в общем, будьте готовы явиться на зов.

— Хорошо, постараемся не удаляться от местного узла.

— Договорились. Чувачок, выпускай нас отсюда.

Как ни странно, «Бадди» понял мою просьбу правильно — уже в следующий миг я осознал себя сидящим в кресле в сферическом зале, как будто и не было всех этих бесед и бесплодных попыток подчинить управление Элвой. Буквально моргнул, ага.

— Это, — ожил братец в соседнем кресле, — даже не знаю, как назвать! Это…

— Круто?

— Именно! А ты о чем, кстати?

— О Ноосфере, о чем же еще.

— А я об Элве! Денис, ты просто не понимаешь! Не осознаешь!..

— Слушай, может, потом восторгаться будешь? У нас работа.

— Ладно, фиг с тобой, кузен! Но ты не меняешься — по-прежнему не видишь дальше своего носа!

— Скажи еще, что у меня воображения нет.

— А это вообще по умолчанию подразумевается… так, где тут коннектор?.. Дэн, я тут сейчас кое-что подкорректирую, ты сиди смирно, чтобы не задело ничем.

— Валяй…

Ну а что еще оставалось делать? Разве что «наслаждаться» не самым приятным чувством, что меня оттерли к обочине на финишной прямой…