Орден Архитекторов. Книга XII

Глава 20

Я стоял на краю огромного котлована, ещё совсем недавно бывшего оживлённым городским кварталом Вадуца. Внизу, в этой рукотворной пропасти, кипела работа. Под моим руководством и с помощью Насти, которая теперь с удивительной лёгкостью управляла потоками земли и камня, происходила грандиозная перестройка.

Целые здания, предварительно укреплённые моей магией и освобождённые от жителей, которых мы заблаговременно переселили в специально подготовленные подземные убежища, медленно, но верно опускались под землю.

По моей воле земля расступалась, поглощая их, а затем снова смыкалась, оставляя на поверхности лишь ровную площадку. На этом месте тут же, как грибы после дождя, вырастали новые оборонительные комплексы — массивные ДОТы с установленными и готовыми к бою орудиями. Снаряды к ним уже подвозили мои транспортные големы по сети подземных туннелей.

Я больше не сдерживал свою силу. Время полумер прошло. Каждая секунда была на счету, и я почти физически ощущал, как невидимая петля смертельной опасности стягивается вокруг Вадуца, вокруг всего Лихтенштейна.

— Теодор, — тихо позвала Настя, — ты не перебарщиваешь? Мы же почти весь район под землю убрали. Тут скоро одни укрепления останутся.

Я покачал головой.

— Даже этого может оказаться мало.

Предчувствие чего-то неотвратимого не покидало меня. И дело было не только в Тенях. С ними, как бы самонадеянно это ни звучало, я, возможно, и сумел бы справиться. Но какой ценой? Останется ли у меня достаточно сил после такой битвы? Не будет ли моя армия, моя гвардия, да и всё княжество обескровлено настолько, что станет лёгкой добычей для других хищников?

А хищники уже точили зубы.

Российская Империя, несмотря на хрупкое перемирие с новым императором, всё ещё представляла угрозу. Я не строил иллюзий. Их аристократия, эти жадные, вечно голодные до власти и ресурсов стервятники, не оставят меня в покое. Они будут ждать, выжидать удобного момента, чтобы нанести удар и попытаться урвать свой кусок пирога.

Да и наши соседи — Швейцария, Австро-Венгрия, та же Пруссия — несмотря на наши недавние «дружеские» договорённости, тоже не упустят шанса поживиться за счёт ослабевшего соседа. Истинная дружба возможна лишь между сильными. Слабых политики всегда использовали в своих целях. Сейчас я продемонстрировал свою мощь, но как долго я смогу её удерживать — большой вопрос. А опасность, между тем, грозила немалая.

Мы с Настей должны были обсудить постройку ещё одной башни — ключевой, которая замкнула бы всю систему в единый, несокрушимый контур. Для неё нужен был особый Теневой Кристалл — «сердце» того самого Бастиона, который я с таким трудом «переправил» в Тихий океан.

Китайцы сейчас как раз занимались его поисками, прочёсывая морское дно. Я очень надеялся, что кристалл уцелел, что его не уничтожило в Циклоне. Этот камень, по всем моим расчётам, должен был обладать поистине грандиозными размерами и мощью.

Я потому и попросил Лунь Чень его найти — это было моё главное условие по избавлению их от Циклона.

— Теодор, — Настя прервала мои размышления. — Скажи, эти башни… они действительно смогут нас защитить? Если мы построим их все, они смогут полностью остановить Теней?

Её вопрос был закономерен. Любой на её месте спросил бы то же самое.

Я вздохнул. Как объяснить ей, что реальность гораздо сложнее, чем кажется? Что Тени — это не просто безмозглые твари, а целая иерархия, с Владыками, Патриархами, своими законами и целями?

— Понимаешь, Настя, — начал я осторожно, — Тени — они разные. Те, с которыми мы обычно сталкиваемся, — это так, пехота. Мясо. Их можно остановить и Башнями, и големами, и даже обычным нефритом, если его много. Но за ними стоят другие. Те, кто ими управляет. Те, кто разжёг весь этот конфликт. И против них обычные Башни бессильны. Они будут бить по слабым местам, искать бреши в защите, использовать хитрость и обман. Поэтому наивно полагать, что мы сможем просто так отгородиться от них стеной, пусть даже магической. Башни, скорее всего, будут эффективны против определённых типов тварей. Башни создадут вокруг Лихтенштейна мощное поле, которое будет отталкивать, ослаблять, а некоторых — и уничтожать. Но это не панацея. Всегда найдутся те, кто сможет обойти эту защиту, кто найдёт лазейку.

— Значит… чем больше Башен, тем лучше?

— Да, чем больше башен, тем лучше, — согласился я. — Я и сам с радостью построил бы их не двенадцать, а двадцать четыре, а то и все сорок восемь. Но здесь всё не так просто. Существуют строгая последовательность и непреложные магические законы. Нельзя просто взять и возвести, скажем, пятнадцать башен. Это не будет иметь никакого смысла и не даст ожидаемого эффекта.

Я взял её за руку и начал объяснять, стараясь говорить как можно проще:

— Увеличение количества действующих башен подчиняется чёткой схеме. Сначала эффективно могут функционировать три башни. Они создают базовый защитный контур. Затем, при необходимости усиления, их число можно довести до шести — это уже более мощная конфигурация, способная противостоять более серьёзным угрозам. Следующим этапом станет двенадцать башен. Это — оптимальное количество для создания по-настоящему непробиваемого щита, способного отразить даже самые мощные атаки.

— А двадцать четыре? — Настя посмотрела на меня с любопытством.

— А вот двадцать четыре башни, — я вздохнул, — это уже задача невероятной, почти запредельной сложности. Дело в том, что с увеличением их числа приходится применять совершенно другие, куда более комплексные и энергозатратные магические технологии. Это не просто количественное наращивание — сложность возрастает экспоненциально. Если тебе кажется, что для удвоения числа башен достаточно лишь удвоить усилия, то на практике объём необходимой магической работы увеличивается в десять, а то и в одиннадцать с половиной раз. Это колоссально тяжело и требует невероятных ресурсов, которых у нас пока просто нет.

Дальше мы все с головой ушли в оборону.

Мои големы, под чутким руководством Торна, трудились в подземных цехах, выдавая на-гора тонны сверхпрочных сплавов и деталей для новых оборонительных систем.

Настя, с её невероятно возросшим Даром, возводила фундаменты под будущие постройки с такой скоростью, что строители «Созидателя» едва успевали подвозить материалы.

Даже Афанасий Николаевич Борщов, мой незаменимый начальник коммунальных служб, и тот не сидел без дела — его «орлы» превращали городскую канализацию в сеть запасных эвакуационных туннелей, укрепляя своды и устанавливая герметичные шлюзы.

Сам я тоже выкладывался без остатка. Старые, ветхие здания, не способные выдержать серьёзную атаку, опускались под землю, уступая место новым, монолитным конструкциям. Целые кварталы погружались в специально созданные подземные уровни, превращая Вадуц в многослойный, почти неприступный бастион.

Работа шла днём и ночью, без перерывов. Я почти не спал, питался на ходу, выжимая из себя все соки. Настя, видя моё состояние, пыталась меня остановить, заставить отдохнуть, но я лишь отмахивался. Времени не было.

В один из таких напряжённых моментов, когда я, стоя на вершине очередной строящейся башни, корректировал энергетические потоки, зазвонил мой телефон. Номер был имперский.

— Слушаю, — устало бросил я в трубку.

— Теодор? Это Алексей Николаевич, — раздался в динамике голос молодого императора Российской Империи. — Прости, что отвлекаю, но… у меня плохие новости.

Я нахмурился.

— Что случилось, Ваше Императорское Величество?

— Я больше не могу их сдерживать. Такое чувство, что Империя сошла с ума. Отец, конечно, очень «хорошо» постарался, настроил всех против тебя… Он своими действиями, своей этой дурацкой войной с Османами, своей нерешительностью… он довёл страну до такого состояния, что теперь любой популистский лозунг находит отклик в сердцах людей. А аристократы этим пользуются! Кричат на каждом углу, что Лихтенштейн — это «позор Империи», что «предатель Вавилонский» должен быть наказан, что нужно «восстановить историческую справедливость»… И народ им верит! Кричат о предательстве, о сепаратизме…

Он тяжело вздохнул.

— Я пытаюсь, Теодор, честное слово, пытаюсь! Собираю сторонников, убеждаю, вкладываю им в головы нужные мысли… Но времени катастрофически не хватает. А они давят! Каждый день! Требуют действовать!

Он замолчал, тяжело дыша.

— Может так случиться, — продолжил он уже тише, — что мне придётся объявить войну Лихтенштейну. Официально. Чтобы успокоить этих… — он запнулся, подбирая слово, — … патриотов. Но ты, пожалуйста, пойми, это будет… игра. Я не хочу этой войны. Но если я сейчас открыто выступлю против них, меня просто сметут. Я не продержусь на троне и месяца. Да, это будет подло. Это будет предательством. Но ты, пожалуйста, ни в коем случае не предпринимай никаких резких военных действий. Таких, которые Империя потом не сможет простить. Я понимаю, что мы будем не совсем правы, но и ты пойми ситуацию. Просто тяни время. Говори, что готов к переговорам, но выдвигай какие-нибудь невыполнимые условия. Или наоборот — соглашайся на всё, а потом тяни с выполнением. Устраивай бесконечные совещания, консультации, экспертизы… Главное — тяни время! А я постараюсь не допустить, чтобы события дошли до открытых боевых столкновений.

— И как долго, по-вашему, я смогу «тянуть время»? — спросил я.

— Переговоры можно вести годами. Использовать жёсткую риторику, выдвигать невыполнимые требования… Большинство тупоголовых аристократов будут этому рады. Они увидят, что «процесс идёт», что «вопрос решается». Остальные будут скрипеть зубами, но смолчат. Я буду просто обещать им больше, тянуть резину. Обещаю, Теодор, я сделаю всё, что в моих силах. Постараюсь укрепить свою власть, найти новых союзников. Может, что-то и получится. Только… не подведи меня.

Я молчал, пытаясь переварить услышанное. Бред. Полный, беспросветный бред. Империя, которая должна была стать оплотом стабильности, сама себя пожирала изнутри.

— Хорошо, Алексей Николаевич, — сказал я наконец. — Я вас понял. Будем тянуть время. Но учтите, если ваши «патриоты» всё-таки сунутся сюда с боевыми действиями, то пощады не будет. Мои стены крепкие. И зубы у Лихтенштейна тоже имеются.

— Спасибо, Теодор, — в голосе императора прозвучало облегчение. — Я знал, что ты поймёшь.

Мы попрощались. Я отложил телефон и посмотрел на раскинувшийся внизу Вадуц. Город-крепость. Мой город, который я должен был защитить. От всех. Даже от тех, кто когда-то был своим.

Не успел я «переварить» разговор с императором, как на меня обрушился новый шквал звонков. Британцы! Эти чопорные джентльмены, которые обычно предпочитали действовать чужими руками, вдруг проявили невиданную настойчивость.

— Господин Вавилонский, — вещал в трубку какой-то лорд с таким корявым русским, что я с трудом разбирал слова. — Мы тут слышали, вы Китаю помогли с одной… э-э-э… проблемой. С Теневым Циклоном. И, говорят, поделились с ними некоторыми… технологиями.

— Ну, было дело, — не стал отпираться я. — А что?

— Мы, Британская Империя, тоже, знаете ли, не отказались бы от такой помощи. У нас тут, понимаете ли, тоже Тени шалят. А технологии ваши… они, говорят, очень эффективные.

— Эффективные, — согласился я. — Но дорогие.

— Но это же другое! — возмутился лорд. — Вы говорите о бизнесе! А тут — речь о спасении человечества!

— Человечество, говорите? — усмехнулся я. — Ну-ну.

В общем, отшил я их. Вежливо, но твёрдо. Сказал, что все мои разработки — исключительно на взаимовыгодных условиях или для союзников. А они в этот список пока не входят.

Но британцы оказались настырными. Они принялись названивать в приёмную княжеского дворца, затем писали, грозили прислать гонцов… Я уже начал подумывать, не построить ли вокруг Лихтенштейна ещё один купол — специально от британских дипломатов.

В итоге пришлось снова звонить Лунь Чень.

— Лунь, душа моя, тут британские «друзья» меня совсем извели. Не могла бы ты им намекнуть, что не стоит совать свой длинный нос в наши с тобой дела?

Я вкратце пересказал ей суть проблемы.

Лунь Чень рассмеялась.

— Теодор, да без проблем! Сейчас мы им такой «дипломатический демарш» устроим, что они надолго забудут дорогу в Лихтенштейн.

И ведь сработало! Китай чётко дал понять: «Какого чёрта вы, британцы, вмешиваетесь во внутренние китайские дела и в нашу дружбу с Лихтенштейном? Если хотите поговорить об этом — давайте встретимся поближе».

Британцы тут же сдулись. «Поближе» они говорить явно не хотели. Правда, теперь они писали мне уже не с просьбами, а со скрытыми угрозами. Мол, «мир тесен», «всё меняется», «не стоит недооценивать мощь Британской Империи»… Тьфу, клоуны.

Но и это было ещё не всё. Вскоре на Лихтенштейн обрушился целый шквал звонков. Звонили все, кому не лень. Примерно два десятка стран, от мала до велика, каждая со своими «хотелками». Оружие, технологии, артефакты, големы, секреты строительства непробиваемых стен… Каждый тянул одеяло на себя, требуя, угрожая, умоляя. Телефоны в княжеском дворце разрывались от звонков, а моя голова — от донесений их бесконечных претензий.

Ко всему этому добавились ещё и тревожные новости.

Сначала от Алексея Николаевича пришло короткое сообщение: «Уничтожен научный центр „Сколково-Град“. Погибли лучшие умы. Это была скоординированная атака. Очень похоже на почерк Теней».

Потом от Оракула. Да и Лунь Чень подтвердила.

По всему миру начали происходить странные вещи. Важные научные центры, занимавшиеся разработкой оружия против Теней, вдруг один за другим выходили из строя. То стихийное бедствие, то «случайный» пожар, то «необъяснимый» взрыв, то «загадочное» исчезновение ведущих учёных.

В Китае был уничтожен крупнейший исследовательский комплекс — гордость нации, в который были вложены миллиарды. Там разрабатывались не только антитеневые технологии, но и какие-то совершенно новые, прорывные вещи. И всё это — коту под хвост.

Подобные инциденты происходили и в других странах. Европа, Америка, Азия… Как будто кто-то методично, шаг за шагом, уничтожал всё, что могло бы помочь человечеству в борьбе с Тенями.

Становилось ясно — это скоординированная атака. Не просто совпадения, а целенаправленная диверсионная война, ведущаяся в глобальном масштабе. И за всем этим явно стоял кто-то очень сильный. Кто-то, кто хотел лишить человечество последнего шанса на выживание.

Камбоджа

Древние руины храмового комплекса

Папа Легба ощущал, как время — эта неумолимая субстанция, утекает сквозь его костлявые пальцы.

Почти паническая спешка гнала его вперёд. Каждый удар сердца отдавался в висках тревожным колоколом. Нужно было торопиться. Срочно. Немедленно! Воплотить задуманное, пока ещё не поздно.

Он обвёл мутным взглядом поляну, где его прислужники, дрожа от страха, уже заканчивали приготовления к ритуалу. Старые тотемы, древние артефакты — всё это сейчас будет топливом для его грандиозного замысла. Весь этот хлам, накопленный за десятилетия, теперь должен был сгореть в очистительном пламени перемен, уступая место новому, более совершенному порядку. Его порядку.

Легба поморщился. Да, в этом мире были и другие силы — мелкие шавки, прихлебатели Теней, возомнившие себя чем-то значимым. Какие-то местные культы, последователи забытых богов, жалкие подражатели, не способные даже на приличный ритуал. Они не были проблемой. Так, мелкая шушара, которую он прихлопнет одним движением руки, когда придёт время.

Гораздо больше его беспокоили Теневые Владыки. Он прекрасно знал, что те крайне недовольны им. Да они вечно чем-то недовольны! Впрочем, это в порядке вещей. Они никогда не бывают по-настоящему довольны кем-либо из людей. Для них человек — всего лишь инструмент, временный сосуд, расходный материал.

Когда-то он, Папа Легба, умел удовлетворять их запросы, работая не на сто, а на все триста процентов своей эффективности. И это у него блестяще получалось! Он был их лучшим псом, их самым верным слугой.

Но те времена прошли. Теперь он сам плёл свою паутину. И если его новый, великий план увенчается успехом, то мнение этих Владык перестанет иметь для него хоть какое-либо значение. Даже если смертный приговор ему уже негласно подписан где-то там, в их тёмных чертогах.

Папа Легба собирался устроить настоящий прорыв. Великий Теневой Поход! Когда это произойдёт, его старые «хозяева» увлекутся новым переделом этого мира, начнут захватывать, разрушать, пожирать души… И на время забудут о нём, о маленьком, но очень хитром старике. Они, сами того не ведая, помогут ему осуществить задуманное.

По всему миру у него уже были расставлены свои «закладки», свои точки опоры. Он собирался окончательно выйти из-под их власти, разорвать любые подобия контрактов и подчинения.

На первый взгляд, это казалось невозможным. Глупостью и самоубийством. Но для него, Папы Легбы, это была вполне реальная перспектива. Он сам станет Теневым Богом.

И платой за это восхождение будет половина всех жертв на этой планете, посвящённых ему. Да, каждая душа, поглощённая Тенями в грядущем хаосе, будет разделена — половина Владыкам, половина ему.

Ради этого он готов на любые жертвы, на самые крайние действия. И его прежнее «сотрудничество» с теневыми силами выйдет на совершенно иной, непостижимый для них уровень.

Папа Легба однажды видел, как в его прошлом мире явился другой Теневой Бог. И отношение к нему было совершенно иным. Договорённости — другими. Это было партнёрство, а не рабство. И сейчас для Легбы всё упиралось в одно: ничто, ни одна мелочь в его грандиозных планах не должна быть нарушена.

А самая большая помеха на этом пути — Вавилонский. Этот проклятый Архитектор! Если Легба всё рассчитает правильно, то им займутся сами Владыки. Эти теневые правители не потерпят такого соперника. А как только Вавилонский падёт, этому миру уже ничего не светит.

Легба вынужден был признать: при всех его возможностях, он так и не смог сокрушить Вавилонского напрямую. Слишком силён оказался его противник. Но его атаки не были напрасны. Изматывание противника — тоже полезная тактика, особенно если она ничего тебе не стоит. Ну, почти ничего. Потери, конечно, были досадными. Но это мелочи по сравнению с грядущим.

Вот и сейчас он стоял здесь, в Камбодже, возле двух своих Теневых Колодцев, которые он так долго и тщательно готовил.

Один, тот, что поменьше, он направит на владения Вавилонского. Пусть этот купол, который тот отгрохал над своим Лихтенштейном, снова поработает. Это ослабит щиты, посеет панику, отвлечёт внимание.

А второй колодец, основной, тот, что особенно «жирный» и мощный — он предназначен для самой Камбоджи. Тени, высвобожденные оттуда, должны разлететься, уничтожая всё вокруг, как саранча.

Да, Легба учёл свои прошлые ошибки. Тот долгосрочный план, рассчитанный на десять, а то и двадцать лет, который Вавилонский ему так нагло испортил, пришлось активировать раньше времени, и не всё пошло гладко.

Теперь в его планах было посетить шесть стран. И в каждой из них у него было заготовлено по два-три таких колодца.

Один из них, как водится, будет нацелен на Вавилонского, остальные — на сами эти страны и их соседей. И, конечно, нельзя забывать про различные научные центры, которые также станут его мишенями. Это финальный этап войны.

Суть его нынешней стратегии была проста, но эффективна. Раньше, когда они просто массово насылали Теней по всей стране, это приводило к огромным потерям среди людей, к панике. Но была и проблема: каждый начинал сражаться за свою жизнь, и Теней, распылённых по большой территории, просто не хватало, чтобы сломить сопротивление.

Поэтому сейчас он действовал иначе: концентрировал удар в одном конкретном регионе. И уже оттуда, из этого эпицентра, Тени будут расползаться по всей стране, как чума. Расчёт был на то, чтобы люди пришли в неописуемый ужас, чтобы их решимость и сама воля к защите дрогнули и рассыпались в прах.

Это будет показательная порка для всего человечества.

Папа Легба поднял свой посох.

— Пришло время, — прошипел он. — Начинайте!

Прислужники, повинуясь его приказу, начали ритуал. Земля задрожала. Из глубины Колодцев вырвались потоки чёрной энергии, поднимаясь к небесам.

Легба смотрел на это с мрачным удовлетворением.

— А теперь — пора идти дальше, — пробормотал он. — Это будет весело.