Omaran Saga

Силы Анахизера были отбиты на Феллвотере, поскольку Вудхарт разбил их, как он сделал это и южнее на своих границах. Но по всей Омаре силы тьмы готовятся. Скоро придет Полет Теней, и Хозяева и Матери Стаи собрались, готовые нести жезлы. Это будет так, как и опасались на Роговом Совете. Кровавая война, долгая и всеобщая, жизнь Омары и всех тех, кто падёт, истекла кровью, чтобы накормить то, что ждёт снаружи.

Эти знания достигают Вудхарта со всех уголков Омары, — сказал Брэнног компании. И через Гримандера они доходят до нас. Вудхарт действительно ожил.

Руванна! — рассмеялась Денновия. Она думала, что ее силы покинули ее. Но ее целительский дар помог Вудхарту достичь этой цели.

Бренног гордо кивнул. ‘Да.’

Если Анахизер развязывает войну таким образом, — сказал Варгалоу , — то это акт отчаяния. Страх, возможно.

Первобытные не знают страха, — раздался голос Гримандера.

И терпение, — предположил Брэнног . Варгалу прав. Начать войну сейчас, не дожидаясь, пока заберут последний прут…

Омара сама навлекла это на себя, — сказал Гримандер. Хотя и непреднамеренно. Но запечатывание должно начаться. Омара должна вложить в это всю свою силу. Вудхарт чувствует, как это происходит. Если ты собираешься подняться в крепость Анахизера, тебе нужно поторопиться. Вся сила Вудхарта может помочь Омаре.

Варгалу кивнул. ‘Очень хорошо.’

Они поспешили вниз по корневому пути, неуловимые Целители все еще были впереди них. Сайсифер указал на возвышающиеся массы усиков, теперь в нескольких милях впереди. Как нам подняться?

Целители соткут для нас путь так же надежно, как это смог бы сделать любой Ткач, — пообещал Гримандер.

Когда они достигли места, где их корень входил в массу нижней крепости, корни были еще больше похожи на проволочные кабели, свисающие вниз фестонами, пересекающиеся и перекрещивающиеся, некоторые обвивались вокруг корня Вудхарта, как могучие лозы. Тени поглотили компанию, потому что, несмотря на солнце, они чувствовали себя так, словно вошли в еще одну пещеру с бесчисленными туннелями, ведущими вглубь корневой массы. Это был другой мир, чуждый, ползущий с враждебной тишиной, извилистые корни были толстыми от собственных корней и присосок, как будто в темноте они искали что-то, за что можно было бы зацепиться, потянуть Омару и прицепиться к ней с ужасающим рвением.

Гримандер сказал, что целители исчезли из виду, уйдя вверх и сплетя защитную паутину, словно множество пауков.

Какова высота этого подъема? — спросил Брэнног .

Но Гримандер не ответил. Он пошел вверх, проворный, как любой новый воин. Колдрив и Варгалоу последовали за Брэнногом , держась очень близко друг к другу. Брэнног был уверен, что что бы Варгалоу ни задумал, в нем участвовал Колдрив. Возможно, его успех зависел от полной секретности, и, конечно, это не будет чем-то, оставленным на волю случая. Варгалоу так не думал. Он был слишком дотошен для этого. Брэнног задавался вопросом, не было ли бы разумнее тихо поговорить с Келлориком, объяснив, как работает Варгалоу , но теперь для этого было слишком поздно. Внезапность была жизненно важна. И доверие. Брэнног , который когда-то думал только об уничтожении Варгалоу , теперь был рад доверить Избавителю свою жизнь. Но это последнее предприятие, этот подъем в безымянную крепость, не обязательно должно было увенчаться успехом. Обособленность места сжимала, жарко и неуютно, его запахи были непохожи на запахи земли или камня. Тишина забила уши своей интенсивностью, своим обещанием вечности. Свет померк.

Брэнног посмотрел вниз и увидел под собой Сайсифер и Денновию, хотя они оба ухмыльнулись, несмотря на свои страхи. Под ними Оттемар стиснул зубы и схватился за сплетенные пряди корней, созданные Целителями. Любовь ли вела его? Брэнног задавался вопросом. Последует ли он за Сайсифер , куда бы ни привели их поиски? Его дочь ловко отклонила обвинения Келлорика, но факт оставался фактом: Оттемар любил ее, даже если он не был ее любовником. Это было то, что нужно было решить, хотя как это могло быть в таком месте, когда над ними нависла смерть мира?

Целители прокладывали себе путь вверх по тому, что, казалось, было спиралью в корневой системе, поскольку она проникала на большую высоту, ее стороны были увешаны крошечными нитями корней и лозы, по которым было легко подниматься, но утомительно. Брэнног поднял глаза и увидел, как Колдрив вытащил что-то из своей мантии.

Это стержень! — кричал его разум. Не было никакой ошибки в его длине, в его бледно-голубом сиянии. Но как? Как Варгалоу умудрился отдать его ему? Брэнног позволил шоку окатить его, крепко держась. Это была часть Варгалоу , сделанная для него Зойгоном. Дюжина вопросов потрясла его.

Наверху Варгалу втиснулся поперек дымохода, и пока Брэнног разинул рот, Избавитель снял с себя свою мантию, скомкал ее и засунул в щель в корнях рядом с собой. Он потянул за рукав рубашки и освободил ее от своей смертоносной стали, обнажив последнюю и два серпа. Над ним Колдрив затянул лямки своей мантии и поднял капюшон, закрыв лицо. Затем он снова начал подниматься, держа жезл на виду у себя на поясе.

Варгалу посмотрел вниз и увидел выражение Брэннога . Но он ничего не сказал, повернувшись, чтобы подняться.

Брэнног внезапно осознал, что сделал Варгалоу . Он нашел способ избавиться от жезла и послал Колдрива на его место, замаскированного под себя. Но зачем? Как он мог подумать о том, чтобы позволить другому, даже такому преданному, как Колдрив, занять его место? И жезл!

Но времени на дальнейшие размышления не было. Те, кто был ниже, толкали его, подгоняя. Подъем начался снова и продолжался, казалось, целую вечность. Каждый раз, когда Брэнног вытягивал шею, чтобы посмотреть вверх, Колдрив был все дальше и дальше, как далекий паук. Гримандера не было видно.

Варгалоу ! — позвал Брэнног , и имя шепотом отозвалось из переплетенных стен.

Здесь не следует произносить имен, — предупредил Избавитель.

Где остальные?

Гримандр теперь намного выше нас. Он присоединился к Целителям. Они рассредоточились, обыскивая этот лабиринт, словно долгоносики. Они найдут нам путь к нашей цели. Варгалу жестом призвал к тишине, быстро поднимаясь так, что Браногу пришлось использовать всю свою энергию, чтобы не отставать. Две женщины были недалеко позади него, хотя они не могли видеть, что происходит наверху. Слова здесь были искажены, как и время.

Келлорик был близко позади Оттемара. Что они делают над нами? — спросил он. Как мы можем быть уверены, что этот проход безопасен?

Гримандр и целители не собьют нас с пути, — сказал ему Оттемар.

Варгалоу достиг извилистого отверстия, которое тянулось, как артерия, через дымоход, и он протянул левую руку, чтобы помочь Брэнногу подняться. Он был исключительно силен, и Брэнног изумлялся этой силе, зная, что не так давно Варгалоу был на грани смерти.

— Где Колдрив? Бренног вздохнул.

Варгалоу улыбнулся. Гримандр говорит, что есть множество способов проникнуть в это место. Оно как губка. Колдрив пошел другим путем. Но Гримандр с ним. Доверься нам, Брэнног .

Я не знаю, что ты задумал, но мне кажется, что это опасная игра.

Никакой игры, — сказал Варгалоу , наклоняясь, чтобы помочь первой из девушек, Денновии, перебраться через порог. Он легко поднял ее и на мгновение удержал левой рукой. Она с гримасой посмотрела на смертоносную сталь его правой руки, затем огляделась.

Где Колдрив? — тихо спросила она.

Ей никто не ответил.

Куда? — спросила Сайсифер , когда отец помог ей подняться. Она изучала странный проход. Он был изогнутым, его стороны были сделаны из чего-то, что могло быть почвой, или плотью, или даже металлом, или их комбинацией. Полная чуждость этого места дошла до них с силой, которая была жестокой.

Варгалу прислушался, словно к неслышимым голосам. Он указал.

Они двинулись по проходу, следуя за Избавителем, который, как они видели, носил только простую одежду, которая ничем не отличала его от остальных. За исключением его смертоносной стали, которую он держал в тени, он не был узнаваем как Избавитель.

Сайсифер немного отстранился и потянул Брэннога за рукав. Ты знаешь его лучше меня, отец. Он наверняка нас не предал.

Он отдал жезл Колдриву, — прошептал ей на ухо Брэнног .

Глаза ее расширились. Она собиралась возразить, но появление Варгалу перед ними прервало ее. Но он не слышал их разговора. Он указывал вперед. Их ждал дневной свет. Они собирались выйти в самое сердце цитадели.

22 Приносящие войну

Гравал и его Земледелец завершили свои краткие церемонии, чтобы отметить смерть Эйннис Амродин и Каменных Делверов и всех тех, кто погиб во время битвы с Фер-Болганом и ангарбридом в Ширкасле. Когда они начали работу по перемещению камня, проверяя землю на предмет дальнейшего ослабления и размышляя, как лучше всего сделать цитадель надежной от тьмы на западе, Скайрак и его орлы беспокойно кружили, словно ожидая увидеть, как духи мертвых снова восстанут. Киррикри сидел на одной из самых высоких скал, молча наблюдая, сам разделяя горе своих товарищей. Цена этой войны была так высока. Тернаннок, его родной мир, был немногим больше, чем зола, и здесь, в Омаре, слишком много погибло. Орлы были непохожи на него во многих отношениях, более варварскими по своей природе, но их яростная преданность Каменным Делверам, несмотря на всю ее грубость, казалась справедливой частью духа, который выковал союз между народами в войне. Собственный народ Киррикри был истощен, большинство из них разбросано по Омаре, устав от конфликта, в поисках отдаленных мест, где они могли бы растить свое потомство в мире. Если бы он призвал их, они бы пришли, но Киррикри не видел смысла в использовании большего количества жизней. Ключ был теперь у Варгалу и его спутников.

Белая сова некоторое время наблюдала за людьми Гравала, трудящимися на руинах, откладывая в сторону свое горе, чтобы трудиться дальше. Если Варгалу потерпит неудачу, это место никогда не устоит.

Киррикри встряхнулся, пытаясь избавиться от мрака, который грозил поглотить его. Он посмотрел на бесконечные пики Старкфелл-Эджа, белые и зубчатые над головой. Это были всего лишь горы, но их злоба была подобна крику. Среди облаков, которые плыли высоко там, Киррикри уловил проблеск движения, взмах крыльев. Вороны? Нет, птицы Вудхарта не могли пересечь хребет.

Киррикри поднялся в воздух, держась низко над поверхностью скалы и льда, его форма слилась со снежной местностью. Когда он подлетел ближе и ближе к тому, что увидел, он понял, что это было. Туча больших ястребов, с черным оперением и острыми глазами. Они охотились, и было ясно, что они искали. Киррикри повернулся и быстро заскользил обратно в Ширкасл.

Он крикнул Скайраку и Гравалу: Враг ищет нас.

Где? — нетерпеливо спросил Скайрак. В нем и его орлах вспыхнуло яростное желание напасть на тех, кто был ответственен за смерть Эйнниса и Каменных Делверов: Киррикри ощутил это, как горячее облако.

Он предупредил их быть осторожными. Их там целая стая. Охотничьи ястребы. Они пытаются найти место, откуда появились наши хозяева. Лучше всего, если мы спрячемся.

Гравал кивнул, призывая своего земляной . Они начали делать так, как сказала сова, сливаясь с землей и камнем, так что никто не узнал бы, что они когда-либо были в руинах Ширкасла.

Скирака было не так-то просто урезонить. Он жаждал крови, и его жажда убийства бурлила в его жилах. Киррикри понимал, что это значит. Он не мог ожидать, что орлы будут праздно ждать, пока враг не пройдет мимо. Это было бы не в их природе.

Если мы выйдем на битву с ними, — сказал он орлам, — они убьют нас. Их десятки. Но мы, возможно, сможем увести их отсюда и прикрыть путь нашим хозяевам.

В конце концов Скайрак согласился, хотя и с усилием.

Они вместе поднялись в небо, оставив Ширкасл, летя под углом к земле, которая должна была привести их вдоль южного края Бездны, зная, что их увидят ястребы. Скайрак почувствовал желание развернуться и атаковать ястребов, словно приказ в его ушах, но он позволил Киррикри вести себя .

Они идут, — крикнул один из остальных, и, взглянув, они увидели, как ястребиное облако спускается с высоких вершин. Оно быстро устремилось к ним, но они повернули дальше на юг, прочь. Ястребы будут быстрее, но только на коротком расстоянии. Если Киррикри и орлы смогут удержаться от их хватки достаточно долго, охотничьи птицы устанут.

Киррикри все время поглядывал вверх, зная, что ястребы приближаются с огромной скоростью. Скайрак и орлы ненавидели убегать, все их инстинкты подсказывали им подняться и атаковать. Без сомнения, подумала сова, они бы создали хаос среди ястребов, нанеся им большой урон, но их было слишком много. Киррикри был благодарен, что орлы держались рядом с ним. Если бы они могли продержаться еще немного…

Но движение впереди них, на юге, заставило его выругаться. Что-то еще приближалось к ним, хлопая крыльями вдоль края Бездны, его огромные черные крылья сияли на солнце. Это был один из Теней. Он тоже искал своих врагов. И он направлялся прямо к Киррикри и орлам. Скайрак увидел это и издал яростный крик.

Мы вырвем его из воздуха!

Задержка была бы слишком опасной, — сказал Киррикри . Кроме того, Теневой отряд не одинок. Он был прав, потому что вместе с ним пришло еще одно облако охотящихся ястребов, более обширное, чем первое. Избежать его было невозможно, поскольку отвернуться сейчас означало бы столкнуться с ястребами, которые приближались к ним с гор.

Кровь в воздухе, Киррикри , — сказал Скайрак хриплым голосом. Больше никаких побегов. Сражайся.

Они полетели вперед, прямо на Теневого Полоса. Тогда мы нападем на того, кто впереди нас, — согласилась сова. Орлы теперь не будут под контролем. Мы не должны допустить, чтобы слухи о наших хозяевах достигли Анахизера. Он не должен узнать, где они.

Скайрак издал резкий крик согласия, жаждущий убийства. Он и орлы полетели быстрее, а ястребы, сопровождавшие Теневую стаю, полетели впереди монстра, чтобы встретить натиск своих врагов, наполняя воздух своими охотничьими криками. Это были гладкие птицы, их клювы были изогнуты и злобны, их когти были заострены, как ножи, и они двигались с поразительной скоростью и мастерством в воздухе. Но Скайрак пролил первую кровь, разорвав одного из ястребов почти надвое своим первым заходом. Его товарищи также быстро сеяли хаос среди более мелких птиц.

Киррикри взмыл вверх и перелетел через первое атакующее облако и оказался всего в нескольких шагах от Тенейлета. Он чувствовал его ненависть к нему, его осознание того, что вот птицы, которые сбили одного из его братства. Киррикри также чувствовал его злобный поиск его мыслей, когда он пытался вытянуть из них знание, которое он искал. Но у Киррикри были собственные силы, с помощью которых он мог притупить это зондирование, и ему не нужно было скрывать мысли орлов, поскольку они были пропитаны жаждой убийства своего вида.

Летящая тень держал своего ястреба-охранника от Киррикри , позволяя им сосредоточиться на орлах. Киррикри понял, что существо намеревалось загнать его в угол, вырвав у него информацию, которую он нес, прежде чем они разорвали его на части. Скайрак подвергся яростной атаке, как и все его собратья, и вскоре ястребы с вершин присоединились к неравной битве, влетая с пронзительными криками. Киррикри вильнул под вытянутыми когтями еще большего количества ястребов, но он мог видеть, что они кружат над ним, пытаясь подтолкнуть его ближе к поверхности и скалам. Было много краев скал и крутых уступов, и их намерением, казалось, было загнать его в каньон. Летящая тень тяжело развернулся, но Киррикри прочитал его терпение. Он получил то, за чем пришел, и был уверен в своей добыче.

Первый из орлов был сорван с неба, перья были разорваны, когда ястребы врезались в него. Когда он упал, сломав шею, его товарищи были задушены новыми атаками. Они убили и покалечили множество ястребов, но явная сила численности неизбежно превзошла их. Только Скайрак выжил в этой мрачной волне нападения, и он попытался пробиться к Киррикри . Но ему помешало черное облако. На него нападали со всех сторон, сверху и снизу, клювы кололи, когти рвали. Его перья вырывали из него, его крылья наконец сломали, пока он не упал, вращаясь как камень, вниз к каменистой местности внизу. Не было последнего крика, не было последнего слова неповиновения. Киррикри потерял из виду падение. Если это была уловка, она провалилась, потому что облачко ястребов полетело вместе с ним, чтобы убедиться, что их кровавая работа была сделана полностью. Крик всеобщего торжества сообщил Киррикри , что ястребы осуществили свои замыслы. Орлов больше не было.

Одинокий Киррикри снова вильнул, едва избежав скального выступа, когда ястребы все еще пытались направить его в каньон. Он позволил себе упасть, слишком быстро для большинства из них, пролетев далеко под брюхом Летящая тень , но преследование было неумолимым.

Поскольку он не мог сбежать через горы, Киррикри решил посмотреть, не предлагает ли Бездна какое-либо возможное убежище. Ее глубины были окутаны тьмой, и он понятия не имел, что там таится. Инстинкт подсказывал ему, что это будет крайне опасно. Но верхние слои воздуха означали плен и в конечном итоге смерть. Он резко упал, опускаясь в горячий воздух, который был темным и отталкивающим. Он чувствовал, как за ним следует ястребиное облако, но в сознании Теней было странное нежелание спускаться вниз. Возможно, полет в темноту выиграет время совы.

Тишина сомкнулась, как море, вместе с цепкой тьмой, но Киррикри обрел новую силу, пролетая мимо скалистых форм, когда он выходил наружу, оставляя гладкие стороны стены Бездны, словно уходя под океан, непостижимое пространство ночи. Ястребы все еще приближались, не далеко позади него. Теневые Стая кричали им, чтобы они окружили его, чтобы он вернулся, но когда некоторые из них приблизились, сосредоточившись на нем, они не увидели толстую лозу, которая тянулась снизу вверх, как швартовный канат. Они врезались в нее, дюжина из них, разрываясь от силы своего удара.

Киррикри быстро отклонился в сторону, когда еще одна из странных лоз или корней, он не мог быть уверен, какая именно, пересекла его путь полета. Казалось, их было много, невидимых, пока они не окажутся совсем близко, тянущихся в разные стороны, словно джунгли колоссальных водорослей на морском дне. Некоторые были тонкими, другие — огромными. Сова задавалась вопросом, какой образ жизни они могли бы вести, потому что в них было что-то, что намекало на пытки.

Его глаза лучше приспособлены к полету в темноте, и он начал приучать себя избегать многочисленных ловушек. Другим не так повезло, и больше ястребов врезались в свисающие лозы. Некоторые запутались в нитях огромной паутины корней, тщетно пытаясь освободиться. Этот мир теней, казалось, не испытывал сочувствия ни к одной жизни, которая осмелилась бы на это.

Наконец Киррикри обогнал ястребов, но понятия не имел, где он находится, или полетел ли он на запад или на юг. Он оглянулся, но не увидел никаких признаков ястребов. Но где-то высоко над головой он услышал пролет Теней, словно огромного корабля в небе. Он нашел широкий корень и приземлился на нем, спрятавшись. Он казался холодным, чуждым, как будто он не мог принадлежать этому миру и был каким-то образом связан с другим. В нем ползало зло, сила, которая, казалось, скользила по нему, и сова взлетела вверх, не в силах больше выносить контакт с ним. Он завис, прислушиваясь своим разумом.

С явным отчаянием Полёт Теней пытался прощупать под собой сову. Но встретил лишь пустоту. Странные образы из его разгневанного разума пришли в Киррикри , ментальная ярость, которая была отголоском ярости его господина, Анахизера. Его беспокойство из-за того, что он не нашёл Варгалоу , наполняло его яростью, парализуя его эффективность.

Киррикри подождал, пока он не уйдет, хотя он ходил туда-сюда целый час, а затем он полетел дальше в лабиринт тьмы, не смея подняться. Но он заблудился и не мог найти пути обратно к краю Бездны. Усталость начала нападать на него, и угроза изнеможения была подобна еще одному темному облаку. Но если он поддастся даже краткому сну в этом мрачном царстве, он сомневался, что проснется от него.

Изогнутые стены зала пульсировали, пронизанные красным и зеленым, пронизанные прожилками, как мрамор и плоть. Раздавались потрескивания энергии и откуда-то доносился глухой, монотонный стук, словно беспрестанное биение большого органа. Корни и усики тянулись по полу, исчезая в стенах. Они периодически меняли цвет, темнея до насыщенного алого, а затем становясь бледно-розовыми. Был свет, но он создавался как изобилием цвета, так и внешним светом. Высоко над головой были отверстия в причудливом небе, из которого лился и мерцал свет.

В этом месте не было никакой мебели, комната больше напоминала сад, хотя и не земной сад. Каменные плиты были разложены хаотично, вырезаны из какого-то камня без особой мысли об изяществе или красоте, и они выглядели так, будто им здесь не место, такими же неуместными, как и любые человеческие атрибуты.

В чужое место вошла дюжина фигур. Одетые в серое, с покрытыми головами, словно от стыда за то, что они здесь, фигуры двигались как автоматы, их воля, казалось, была связана с невидимыми нитями, но которые, как и нити комнаты, были поглощены ею, как будто они двигались по прихоти другой, большей силы. В тишине они заняли свои места, сидя на камнях, склонив головы, скрестив руки, спрятав ладони. За ними, в конце комнаты, был проем, который показывал проблеск тьмы между их цитаделью и землей далеко за ней на востоке, хребтами над Старкфелл-Эджем.

В течение всего дня эти существа в капюшонах прибывали, их несли Теневые Полёты, огромные посланники Анахизера, которые были порождены и выращены где-то здесь, в комплексе из камня и стали, который был его цитаделью. Капюшоны наблюдали, как другой из Теневых Полётов приближался к крепости. На нём не было всадника, но за ним следовала туча более мелких птиц, охотящихся ястребов, которые также были выведены здесь.

Одинокая фигура появилась на краю балкона, чтобы посмотреть на приближающуюся Полет Теней, и те, кто в капюшонах, услышали, как она бросила вызов существу, чтобы узнать новости. Произошел обмен, и один из них был гневным, прежде чем огромное существо отвернулось, исчезло из виду, и позже было замечено, как оно летит обратно в далекие горы. Фигура на балконе вошла в комнату, и те, кто в капюшонах, тут же встали.

Одинокая фигура не показывалась, хотя они знали, что это их непосредственный командир, тот, кого анахизер выбрал своим военачальником, повелителем армий. Как и все они, он когда-то был Дитятем Кургана в Ксаниддуме, а его предки были Королями-Волшебниками Омары, теми, кто обладал здесь большей властью, чем кто-либо другой до них. Теперь, развращенные и униженные, они все же разделяли власть, но ее источник был где-то в другом месте, отмеренный им анахизер ом и властью, которая управляла им; они зависели от нее, были привязаны к ней, пусты без нее. Они жаждали ее, и не было ничего слишком злого, чтобы они могли пострадать, чтобы обрести власть. Им обещали больше, гораздо больше, когда Изменение будет завершено, пришествие извне, и они знали, что будут единственной формой жизни во всей Омаре, которая переживет Изменение. Их собственная трансформация уже началась.

Его все еще не нашли! — рявкнул их командир, шагая среди них с горящими от ярости глазами.

Он использует силу, чтобы прикрыться, — сказал один из Брудмастеров.

Командир с отвращением сплюнул. Тогда почему мы не можем проследить его использование? Если бы он использовал хотя бы искру силы жезла, мы бы это почувствовали. Ваши собственные жезлы предупредили бы вас. С тех пор как жезл был использован в море, Варгалу не соблазнялся им.

Тогда как он мог избегать наших слуг? Как он мог покинуть Мрачный Предел без нашего ведома? — сказал другой.

Мракопределище! — прорычал командир. Его там нет. Но он пересек его. У него много союзников. Разрозненные народы Омары все еще стекаются к нему. Они используют свои собственные силы, землю, камень, лес.

Власть Вудхарта не простирается за пределы Глубоких Путей, — сказала одна из Матерей Птиц, но командир снова ее остановил.

Ты так не считаешь? Ты недооцениваешь этого монстра. Вудхарт пытался проникнуть в Край на протяжении столетий. Ангары нашли множество доказательств этого. Мрачный Предел помешал этому, но океан яда не убил бы это ползущее существо.

Если Варгалоу пересёк Мрачный Предел, где он сейчас?

Старкфелл-Эдж был очищен на востоке. Даже Каменные Добытчики не пытались подняться на него. И не пересекали хребет над ним. Но Варгалу спустился ниже него со своими союзниками. Были сообщения об убийствах далеко под горами. Ферр-Болган и ангарбриды были отправлены в большом количестве для патрулирования этой стороны хребта во главе с одним из вас. И Теней-Летят наблюдали за ним. И нет никаких вестей!

Значит, Варгалоу в ловушке, — предположил Брудмастер. Даже его сила не смогла бы пройти через пещеры под Старкфелл-Эджем. Без использования жезла.

Возможно, он мертв, — сказал другой.

Но стержень не найден! Война вот-вот начнется. Анахизер призвал нас всех сюда, чтобы подготовить нас. Наши армии ждут нашего руководства во всех частях Омары, — парировал командир.

Тогда почему мы медлим еще больше? Должны ли мы иметь последний из стержней…?

Война отнимает много времени. Она может не закончиться вовремя. Омара уже концентрирует свою силу на восстановлении цепи Аспектов. Война должна быть завершена до того, как Омара достигнет Окружения. Если бы у нас был последний из стержней, наша работа могла бы быть выполнена за считанные дни! Омара была бы лишена всей жизни, всей силы, и Изменение могло бы быть осуществлено быстро.

А если окружение будет завершено до окончания войны?

Дело Анахизера может быть проиграно. Даже если мы выиграем войну, врата будут закрыты. Разрушения, причиненные Иерархами Тернаннока, наконец будут исправлены. Цепь останется прежней, и не будет силы, способной разорвать ее снова. Хотя мы и поработим расы Омары, хотя мы уничтожим их, мы подведем Анахизера.

Но он будет править! — протестовали некоторые из них.

Этого будет недостаточно, — мрачно сказал командир, и все они почувствовали, как среди них пробежал ужас, осознание того, что за пределами их господина готовится более могущественная сила.

Когда начнем? — наконец позвал кто-то.

Командир стряхнул с себя собственные страхи. Теневые Отряды собрались под нами. Как и жезлы силы. Каждый из нас должен нести один для ритуала. Но помни, ты слуга Анахизера. Если ты думаешь использовать жезл в своих целях, это плохо кончится для тебя. Служи Анахизеру хорошо, и награда будет невообразимой.

Они поклонились. Никто из них не сомневался, что они лучше послужат Анахизеру, чем они сами. Их жадность пересилила все остальные эмоции, и если в них когда-то и было достоинство и самоуважение, то их давно поглотил голод, внушенный им новым хозяином.

Мы не будем больше ждать новостей о Варгалу . Мы должны предположить, что он либо мертв, либо попал в ловушку. Я призову Анахизера.

Мы заблудились, — прошептал Оттемар Сайсифер , но она покачала головой, указывая вверх. Открытие света не вывело их из лабиринта.

Ты ничего не чувствуешь?

Он нахмурился. Например, что?

Это место живое. И здесь сосредоточена колоссальная сила. Стержни…

Брэнног наклонился к ней в тени. Ты тоже их чувствуешь?

Я уверен, что это они, отец.

Он кивнул. Далеко над нами. Если бы Руванна была здесь, она бы их знала. На горе Безвременья…

А мы не можем их украсть? — тихо сказал Келлорик позади них. Они находились в чуть более широкой комнате, забитой толстыми, похожими на корни наростами, свет снова был очень слабым. Воины окружили их, в них появился новый страх, потребность действовать.

Возможно, — сказал Брэнног . Но мы должны руководствоваться Варгалоу . Если он может как-то управлять стержнями…

А что потом? — спросил Келлорик. Какая у него будет власть?

Если эта мысль беспокоит тебя, — раздался голос из темноты впереди, — то она беспокоит и меня. Варгалу , который исследовал другой туннель, вышел из тени.

Келлорик нахмурился. Разумно ли одному человеку подвергать себя такой большой власти?

Нет, — сказал Варгалу . Но именно поэтому мы здесь.

Идем, — сказал Оттемар. Продолжай двигаться. Найди лучшее освещение.

— Ты видел Гримандера? — спросил Сайсифер .

Варгалу покачал головой. Он исчез. Как и Целители. Я думаю, они находят эту часть цитадели слишком тревожной. Это работает как своего рода безумие, вы не думаете?

Да, — прорычал Келлорик. Я за то, чтобы двигаться дальше быстро.

— А что насчет Колдрива? — сказал Брэнног .

Он не намного опережает нас, — подтвердил Варгалу , но больше ничего не сказал.

Они снова двинулись дальше, выйдя в то, что поначалу показалось им огромной пещерой, но то, что они увидели после белого, было огромным отверстием, шахтой, которая поднималась из недр цитадели к самому небу. Они не могли видеть другую сторону, потому что свет сиял в ней дымкой цвета, но она была охвачена многочисленными нитями лозы, или корня, или какими бы ни были наросты в этом месте, натянутыми, как сухожилия, между стенами мышц. Они поднялись по спиральной тропе, хотя это был всего лишь путь наверх и не был придуман как тропа, двигаясь уже целую вечность. Звук ветра достиг их ушей вместе с другими звуками, такими же чуждыми, как земля, по которой они ступали. Воздух был гнетущим, густым, как атмосфера в джунглях, и они с усилием вдыхали воздух, их силы истощались, как будто цитадель поглощала их из них.

Денновия, стоявшая позади Сайсифер , прошептала ей: Это место похоже на живой организм, каким был Зойгон Серафим. Как мы можем пройти через него, не будучи обнаруженными? Разве оно не чувствует нас?

Я так не думаю, — сказал Сайсифер . Оно слишком большое. Я думаю, мы бы его разбудили, если бы использовали силу. Варгалу сопротивлялся использованию жезла во время нашего путешествия. Единственный раз, когда он его использовал, мы чуть не потерялись.

Но если нас обнаружат…

Просто продолжай двигаться.

Их нервы напрягались, их кожа напрягалась для невидимого прикосновения, как будто цитадель внезапно схватит их, раздавив, как насекомых. Невозможно было избавиться от ощущения, что огромный груз вот-вот рухнет, или плотина прорвется.

Короткий проблеск света из бокового прохода заставил их сомкнуть ряды, мечи мерцали в дымке от центральной шахты. Варгалу держал людей под контролем. Это Гримандер.

Ткач подался вперед, его ноги бесшумно ступали по путанице корней и жил, из которых состоял пол. Его лицо было искажено, словно он либо испытывал сильную боль, либо отчаянно концентрировался. Вудхарт впускает свою силу, даже здесь. Анахизер этого не осознает. Вся его сила сосредоточена в другом месте. Но Вудхарт нашел стержни. Я могу отвести тебя к ним.

Разве их не охраняют? — спросил Брэнног .

О, да. Повелители выводка собрались. По одному на каждый жезл силы. И Теневые Отряды тоже здесь, готовые нести войну миру.

Ведите нас к ним — быстро! — сказал Варгалу . Он оглянулся на Оттемара и Келлорика. На этот раз вам понадобятся ваши мечи.

Вы, конечно, не имеете в виду открытую атаку, — сказал Оттемар. — Мы пойдем в огонь.

Будет точный момент для удара, — сказал Варгалу .

Когда? — спросил Брэнног , такой же неуверенный, как и остальные.

Если анахизер разделит эти стержни между своими Брудмастерами, их сила будет равномерно распределена. Любой из стержней способен контролировать все остальные, но анахизер , должно быть, отказался от этого плана, не владея ими всеми.

Почему жезл, который ты носишь, должен управлять ими? — спросил Келлорик.

Потому что я буду тем, кто будет обладать самым могущественным из них. Зойгон наделил мой жезл огромной силой, и если вы все вложите в жезл свои собственные особые силы, как это сделает Вудхарт…

Ты в этом уверен? — спросил Оттемар.

Гримандр подтверждает это. На короткое время наш стержень станет средоточием великой силы, и если другие стержни окажутся в пределах его досягаемости, он притянет их огонь, как магнит.

Келлорик все еще выглядел мрачным. А какие силы есть у моих людей и у меня? Сила меча?

Нам это может понадобиться. У Брэннога есть сила, как и у Сайсифер . Используй все, что у тебя есть: свою ненависть к этому злому месту, свой гнев, свою волю.

— А Колдрив? — тихо сказал Бренног .

Варгалу внезапно помрачнел. Харн — мой щит. Он больше ничего не сказал, жестом давая понять Гримандеру, что пора идти и показывать им, где можно найти стержни.

Сайсифер коснулась руки отца, и он почувствовал ее голос в своем разуме, как он чувствовал, как разумы его волков коснулись его. Это заставило его задрожать, но он скрыл свое удивление.

Отец, — сказала она более тонко, чем если бы она шептала, — я думаю, Варгалоу будет щитом. Он знает, что Анахизер сосредоточит все усилия на себе. Поэтому он каким-то образом отдал жезл Колдриву! Он выиграл ему время, чтобы сделать все необходимое для управления жезлами.

Слишком поздно вмешиваться, — ответила Брэнног , обращаясь только к своему разуму. Другого плана нет. Нет времени. Если это сработает…

Он умрет, — сказала Сайсифер , и в ее голосе впервые прозвучала тревога за Избавителя.

Ему не нужно было отвечать.

Их движения вверх по стенам огромной шахты продолжались, как будто шахта достигала другого мира и тянулась бесконечно, но Гримандер заверял их случайным шепотом, что они не заблудились. Это было так, как будто он был за границей в своих собственных Глубинных путях, зная каждую ветку, каждый сук, хотя наросты в этом месте были не похожи ни на что в лесах.

Ткач остановился. Он указал на отверстие, обрамленное сучковатой, похожей на дерево наростом, словно кора какого-то лесного великана. За ним был еще один, яркий свет и что-то еще. Голоса. Первые, которые они услышали в цитадели. Медленно они подошли к входу, держась в его тени. Намек на движение в коридоре заставил их вздрогнуть, но фигура в капюшоне двинулась по другому туннелю, держа в руках что-то, что, казалось, отражало свет.

— Колдрив, — сказал Сайсифер в уме Бреннога .

Он кивнул, но ничего не сказал. Вместо этого они пытались услышать, что говорилось за аркой.

Омара начала свою работу! — раздался глубокий голос, прогремевший по залу, словно ветер, сила в нем была очевидна, но неисчислима, и каждый из слушателей сразу понял, что это был сам Анахизер. Если когда-то он был плотью и кровью, то теперь он был выше этого, полубогом, сосудом для более обширных вещей, чем простая смертность.

Я начну свой! Ты видишь открытые небеса. Ты видишь, что через них идет. Когда мы сблизимся с горами, мы притянем их к себе, и Преображение произойдет с Омарой.

Варгалу присел на корточки и прополз через отверстие. Он был на уступе, который выдавался в еще одну огромную шахту. Остальные осторожно последовали за ним. С бесконечной медлительностью они посмотрели через край уступа, чтобы посмотреть вниз на сцену ужасного предчувствия. Они чувствовали, как их надежды рушатся под натиском того, что им предстояло.

23 Врата Хаоса

Брудмастеры и Брудматери расположились полукругом, каждый лицом к концу огромной комнаты, которая открывалась, как утроба в Бездну. Перед каждым из них, на плите из черного камня, лежал один из жезлов силы. Они были обманчивыми, потому что выглядели не более чем тусклыми серыми кусками металла; от них не отражался свет. Но наблюдатели наверху прекрасно знали, насколько они опасны. Денновия отпрянула при виде их, и ей показалось, что она чувствует прикосновение их стали, так же, как она впервые почувствовала это, когда Моурндарк заставил ее поднять один на горе Безвременья, испытывая его силу с ней в качестве своего расходного слуги. Сама комната мягко сдвинулась, ее стенки были отлиты из какой-то чужеродной субстанции, образовавшей плоть цитадели, не из камня, металла или растительности, а каким-то образом из странной смеси всех трех. В нем было что-то похожее на вены, хотя они могли быть и корнями, и проводами, поскольку органические и неорганические законы, управлявшие этой формой жизни, были не такими, как в Омаре. Если эта огромная структура пришла из другого Аспекта или из пустоты между ними, она принесла с собой форму жизни, которая смущала глаз и разум. Слишком много размышлений об этом, понял Брэнног , уведут человека от его рассудка.

Те, кто был в капюшонах, были неподвижны перед своим правителем, потому что в открытом конце пещеры спиной к ним стояла одинокая фигура, лицом к огромной стене мерцающего света, которая была окном в Бездну. Он был одет в единственную белую одежду, из которой, казалось, струился свет, ослепляя глаза, а его голова была скрыта яростным сиянием. Его руки были распростерты, впитывая свет и силу из великой открытости за его пределами, когда он произносил слова, неизвестные расам Омары, слова внешнего царства, которые ударяли в свет, как копья, отражаясь от стен пещеры.

Вдали двигались фигуры, дрейфующие по нему, словно грозовые тучи, и, пролетая туда-сюда, они рассеивали туман и свет, открывая глубокий синий свод неба. Это был не вид через Бездну на хребты над Старкфелл-Эджем. Это был вид на дальний запад, вверх над миром. Каждый из наблюдателей ясно помнил ночное небо, которое они недавно видели, и три больших отверстия в нем. Они снова увидели их здесь, но они были словно увеличены, потому что они возвышались за порталом, зияя, как открытые артерии, в некое невообразимое царство. Наблюдатели пытались убедить себя, что то, что они видели, было иллюзией, потому что никакое небо не могло раскрыться как организм.

Анахизер повернулся спиной к небесам и встретился с Хозяевами и Матерями Плодов. Снова наблюдатели были потрясены, потому что облик их врага не был похож на лица других людей. Не было никаких внешних черт, потому что все лицо было гладким, блестящая кожа, а под ней были намеки на глаза, нос и рот. Рот открылся через несколько мгновений, алое отверстие; голос грохотал из него, как гром, сам по себе чуждый и неземной, как будто говорящий на большом расстоянии, подпитываемый чем-то, что не было человеческим.

Готовы ли Теневые Отряды? — крикнул он.

Командир его слуг выступил вперед с низким поклоном. Они есть, господин. Мы готовы нести войну через Омару. Он указал на плоскую поверхность стены пещеры, которая мерцала, как бассейн. Мгновение спустя она превратилась в картину, вид далекого ландшафта, и наблюдатели узнали Теру Мангу и ее многочисленные пещеры. Фер-Болган не только собирались, но у них были грубые корабли, и в морях были бесчисленные десятки иссиквелленов. И ангарбриды, молчаливые, одетые в черное существа с гор, были с ними, управляя ими, готовя их. Видение на стене померкло и сменилось другими сценами, каждая из которых была частью Омары, каждая показывала, что Фер-Болган и воинства тьмы собираются.

Варгалоу подтолкнул Брэннога , показывая, что они должны найти путь вниз по кольцам корней и паутины в конце арки, который приведет их в комнату внизу. Он двинулся, и Брэнног последовал за ним, оба согнувшись пополам, осознавая яркий свет. Остальные последовали за ними, крепко сжимая мечи, сердца гремели, словно они собирались их предать.

Брудмастеры все еще изучали видения Омары, пока Варгалоу спускался среди изгибов внутренней стены к полу зала. Он был неподвижен, глаза исследовали каждую часть обширной области напротив него, следуя изогнутой линии ее стены. Наконец он увидел то, что искал. Это был Гримандер, слившийся с облицовкой зала так, что если бы его не искали, он был бы невидим. Анахизер и его слуги никогда не думали, что их враги осмелятся приблизиться к ним таким образом, Варгалоу был уверен.

Гримандер увидел Варгалоу и нежнейшим движением указал на другую фигуру. Это был Колдрив, и в его руке был жезл. Он слабо пульсировал синим. Варгалоу мрачно кивнул. Они должны начать.

Брэнног тоже увидел жезл и открыл рот, чтобы заговорить, но закрыл его. Это была опасная уловка: жезл наверняка должен был привлечь внимание Иерарха!

Варгалоу оглянулся. Воины Келлорика были напряжены как струны, ожидая обнаружения в любой момент. Глаза Келлорика умоляли, чтобы его людям позволили действовать скорее, чтобы они использовали свое оружие до того, как враг успеет отреагировать. Но Варгалоу медленно покачал головой. Они должны были ждать.

Тишина в комнате была нарушена, когда некоторые из Брудмастеров пробормотали о видениях, которые им показали. Анахизер поднял руку, призывая к тишине, и собирался обратиться к ним, когда он остановился, его ужасный облик был направлен в дальний конец комнаты, за полукруг слуг в капюшонах.

Колдрив вышел в комнату, держа перед собой жезл, словно клинок, и направив его острие на собравшихся слуг.

Кто посмел вмешаться? — раздался голос Анахизера.

Колдрив заговорил резко, отчетливо. Ты искал меня и то, что я несу, долгие месяцы, Анахизер, — позвал он, и Хозяева и Матери выводков разинули рты. Имя Варгалоу было на устах многих.

Анахизер на время замолчал, но затем по залу пронесся взрыв смеха, эхом отразившийся от потолка высоко наверху. Ты смеешь противостоять нам здесь! Перед ними? И он указал на зияющие отверстия в небе. Один жезл против стольких?

Никто из его слуг не двинулся с места, хотя они повернулись и уставились на жезл Колдрива, устремив на него горящие, как угли, глаза.

Если кто-нибудь из вас коснется своих стержней, я уничтожу вас, — пообещал им Колдрив ледяным голосом. Никто не сомневался в его намерениях, в его отсутствии страха.

Анахизер снова рассмеялся, его слепые глаза уставились на Колдрива со злобой, словно они могли направить в него молнию. Как ты добрался до нас, Саймон Варгалу ? Как ты нашел дорогу в мою цитадель?

Ты считал себя в безопасности, но Омара разыскала тебя, — сказал Колдрив, медленно шагнув вперед. Брудмастеры и Брудматери отступили назад, но никто из них не попытался поднять стержень.

Брэнног наблюдал за Варгалоу . Избавитель откинул рукав рубашки, чтобы показать свою смертоносную сталь, и когда он это сделал, Брэнног почувствовал дымку перед глазами, внезапный подъем огромного жара. Он закрыл глаза на мгновение, а когда он снова посмотрел, то увидел, что смертоносная сталь исчезла. Это была иллюзия. На ее месте теперь была рука, идеально сформированная. И когда Брэнног посмотрел на нее, она начала светиться бледно-голубым светом. Свет в руке становился интенсивнее.

Брэнног сглотнул свой шок. Это был настоящий стержень! Варгалоу никогда не отказывался от него. Но что же такое Колдрив утащила? Копию? На мгновение мысли Брэннога вернулись к Золотому острову, к тому времени, которое Варгалоу и Колдрив провели в тайне, работая вместе: кто-то предположил, что они работали с кузнецом по металлу?

Варгалоу увидел выражение лица Брэннога , но проигнорировал его. Он не посмотрел на Колдрива, который неподвижно стоял на своем месте, как ему и было приказано. Варгалоу поднял руку, вытянув пальцы, растопырив их и направив их на слуг Анахизера, которые все еще не видели его. Рука стала очень яркой, так что Брэнногу пришлось отвернуться от нее. Сайсифер пытался разглядеть, но он покачал головой. Остальные замерли, хотя и мельком увидели руку Варгалоу .

Анахизер издал резкий рев. Ты думаешь, что можешь управлять стержнями! Смешно приходить сюда и пытаться сделать такое, — сказал он Колдриву.

Все стержни вспыхнули, каждый из них горел бледно-голубым сиянием; они слабо гудели в ответ на руку, которая их разбудила. Брэнног был потрясен дисциплиной Варгалоу , его нервами. Сделать это здесь, перед порталами хозяина Анахизера…

Даже сейчас Брудмастеры не осмеливались прикасаться к стержням, их глаза были устремлены на Колдрива. Он светился очень слабо, но в нем не было никакой интенсивности. Но обман удерживал их.

Анахизер что-то позвал, и произошел резкий взрыв света. Шар чистого белого жара пролетел через комнату, потрескивая, как молния, и стержни яростно засветились, словно расплавленные. Те, что были в капюшонах, покатились от удара. Колдрив упал на колени. Но он снова поднялся на ноги, держа свой стержень так, словно тот собирался изрыгнуть огонь. Он больше не мог ясно видеть, его глаза жгло от этого взрыва света.

Некоторые из Брудмастеров увидели, что он колеблется, и схватили свои стержни, направив их на Колдрива, хотя все еще не использовали их для высвобождения силы. Колдрив остался неподвижен, поддерживая свою иллюзию.

Возьмите свои прутья! — прорычал Анахизер. Он не сможет помешать вам!

Подстегиваемые новыми ужасами, его слуги делали, как он приказал, пока все они не взяли свои стержни. Они стояли перед Колдривом, каждый стержень указывал на него, пылая синим огнем, готовый устремиться на него, если его прикажут. Они чувствовали, как сила стержней медленно вытягивается из них, их собственный контроль постепенно ослабевает.

Варгалу побледнел, его лицо блестело от пота, когда он использовал свою руку, чтобы тянуть стержни, напрягая все фибры своей воли, чтобы взять их под свой контроль. Пока Колдрив удерживал их внимание, удерживал обман, успех был возможен.

Анахизер снова взревел от ярости, и еще один луч белого света вырвался наружу и врезался в стену, взорвавшись бесчисленными звездами. На этот раз Колдрив почувствовал, что его зрение уходит, потому что перед ним была пустая белая стена огня. В голове у него зазвенело, и он начал качаться, но он схватил свой жезл еще сильнее. Ему пришлось встать на одно колено, опершись свободной рукой на пол, чтобы удержаться на ногах.

Он не может продолжать свою атаку, — закричал Анахизер. Держи свои силы крепко! Все остальные стержни теперь были нацелены на стержень Колдрива, словно прикованные к магниту.

Варгалоу взглянул на своего друга, зная, что тот не сможет долго продолжать, что он обречен. Но Колдрив уже открыл путь к триумфу, ибо Варгалоу чувствовал, как его жезл начинает подчинять себе других, как и обещал ему Зойгон. Они не оказали ему никакого сопротивления, и поэтому он смог начать ритуал контроля. Он поднялся и так быстро двинулся через комнату, что Брудмастеры не заметили этого, пока он не встал перед Колдривом, заслонив его. Он протянул руку, из которой струился ярко-синий огонь, и слуги Анахизера отступили, их собственные жезлы дрогнули перед ним.

Колдрив рухнул, его жезл выпал из онемевших пальцев, прокатился несколько дюймов, прежде чем замереть, вернувшись к своему прежнему тусклому серому цвету.

Анахизер застыл, глядя на эту новую фигуру с пустым лицом, рот открыт, кулак поднят, чтобы метнуть больше огня. Но он этого не сделал.

Варгалу сосредоточился на своей задаче, не говоря ни слова. За его спиной его товарищи нарушили строй, и Брэнног повел Оттемара, Келлорика и воинов в комнату. Они были в замешательстве, размышляя, следует ли им использовать свои мечи против Брудмастеров или, конечно, против самого Анахизера. Но мерцающая сила вокруг них удерживала их.

Безликое существо у портала обернулось к ним с еще одним презрительным смехом. Ваши создания силы? — закричал он. Это все? Это ваш омарский хозяин?

Варгалу не говорил, нарушал концентрацию. Он закрыл свой разум от того факта, что другие двинулись, не должны были. Перед ним Брудмастеры были заперты в состязании, сами не дрогнув, когда они боролись, чтобы остановить медленное капание силы из своих стержней в руку нарушителя.

Ни один стержень не больше другого, — спокойно сказал Анахизер. Это тупик. Вы не можете надеяться победить нас.

Сайсифер и Денновия появились позади строя воинов, но Сайсифер протолкнулась сквозь них. Она тихо заговорила с разумом отца. Я добавлю свои силы к силам жезла, отец. Используй те силы, которые тебе дала Омара, чтобы сделать то же самое. Укрепи Варгалоу . Гримандер и Целители сделают то же самое. И если Вудхарт все еще присутствует под нами, он тоже это сделает.

Брэнног кивнул, яростно сосредоточившись. Он и Сайсифер застыли, бросая свои силы в борьбу. Они черпали не только из себя, но и из той части себя, которая простиралась далеко вглубь их линии, к другим Аспектам, подпитывая ее всепоглощающей страстью к выживанию.

анахизер отшатнулся, понимая, что происходит. Он почувствовал, как внезапный всплеск силы вошёл на арену, когда Вудхарт помогал своим врагам. Рука Избавителя теперь была белой, и линии света расходились по залу от всех остальных стержней, сила неудержимо втягивалась в один замаскированный стержень. анахизер знал, что он должен быстро это отменить, иначе стержни попадут под его абсолютный контроль. Он бросил свой разум, как сеть, отчаянно ища силу, чтобы использовать её для помощи своим слугам.

Он не мог нарушить концентрацию Варгалоу , поскольку она была заперта в его жезле, как и у Брэннога и его дочери. Анахизер исследовал умы Келлорика, Оттемара и воинов, но они были людьми и не имели никакой силы, кроме силы их рук, а это здесь ничего не значило. Была еще одна девушка, которая стояла в стороне, дрожа от ужаса. Ужас! Это было такое же прекрасное оружие, как и любое другое. В прошлом заклинание безумия было полезным оружием.

Анахизер ухватился за мысли Денновии, проникнув в ее разум, словно коготь, и без усилий овладел ее волей. Он прочитал ее ненависть к стержням, и в своем кратком изучении ее он питался тем, что ему было нужно. Он увидел ее страх перед властью, но что-то еще. Ее очарованность ею. Как такое очарование привело многих его врагов к падению! Это произойдет снова.

Денновия, спотыкаясь, вышла в комнату, широко раскрыв глаза.

На мгновение Варгалу почувствовал, как его концентрация ослабла, но он заставил себя не смотреть на Денновию.

Голос Анахизера донесся до нее издалека, манящий, уговаривающий. В его силе она поняла силу, намного превосходящую силу ее бывшего хозяина, Моурндарка , который был ребенком по сравнению с этой чудовищной силой.

Ты ищешь силы, Денновия? Ты ее получишь. То, чего ты больше всего желаешь, будет твоим. Когда наступит Преображение, ты будешь с нами и будешь обладать жезлом, которого ты так жаждала, предельным средоточием силы, которое станет для тебя всем. Помоги мне сейчас, Денновия. Используй свою волю вместе с моей против него.

В девушке была сила, Анахизер читал ее, чистая стихийная сила гнева, желания, ненависти и страха. Сформированная в копье, она все еще могла лишить Варгалу контроля.

Сайсифер почувствовала, что ее собственный разум отвлечен происходящим. Денновия! — громко закричала она. Для этого ли она пришла? Чтобы завоевать власть? Чтобы отомстить им всем за ту жизнь, которую она вела?

Лицо Денновии внезапно изменилось. Она больше не была широко раскрытой и растерянной. Вместо этого она улыбнулась, но тревожно, как будто секреты самой отдаленной части мира были ее. Она повернулась к Анахизеру с выражением удовлетворения.

Варгалу снова почувствовал себя потрясенным, поток силы на мгновение остановился.

Денновия отвернулась от Анакхайзера и неторопливо пошла к Варгалоу . Никто больше не двигался. Ни Оттемар, ни Келлорик не понимали, что происходит, и не сделали никаких движений, чтобы помешать ей. Когда Денновия взяла левую руку Варгалоу в свою, они предположили, что она оказывает ему поддержку единственным известным ей способом. Но Анакхайзер насмешливо рассмеялся, ожидая, что сила Денновии разрушит власть Варгалоу над его слугами. Его собственная сила горела, выискивая эмоции Денновии, усиливая их, добавляя им огня, фокусируя его собственную ярость и ненависть, как он делал так часто в прошлом. И девушка приветствовала силу, выковывая ее, как кузнец, беря сырую энергию и выковывая из нее оружие яростной цели.

Варгалу почувствовал хватку ее пальцев, внезапный сильный жар, зная, что сила течет в него через нее. Для этого ли она пришла? Чтобы завоевать себе силу любой ценой? Как она могла отразить побуждения, которые использовала Анахизер, усиливаясь? Варгалу не мог отпустить ее руку, не мог пожертвовать ни капли силы: его собственная задача требовала всего, что он мог дать ей.

Денновия чувствовала поток силы через себя, тянущий ее и чувства внутри нее, как любовник, уверенный в соблазнении. Казалось, она была окутана пылающим светом, но на ее краю была тьма, извивающаяся масса, которая прощупывала ее, полная зла. Разложение и похоть пульсировали, как великие обитатели этого темного моря, стремясь привлечь ее к себе, как будто все, чего она могла пожелать, было там, с ними в этом месте.

Она сопротивлялась. Мысленно она выковала свет во что-то, что могло бы оттеснить эту тьму и отогнать формы от нее в их собственное мерзкое царство.

Анахизер пошатнулся, как будто его ударили. Его сила отклонилась назад, как будто она отскочила от твердой поверхности. Он снова нанес удар своим разумом, но не смог найти цель. На этот раз его сила была вытянута из него, неохотно, и использована. Но она не была использована так, как он предполагал.

Варгалоу почувствовал внезапный толчок силы. Денновия не ослабляла его, она помогала ему, каким-то образом давая ему дополнительную силу. Но откуда? Она не была существом силы, как Руванна или Сайсифер . Но сила пришла снова, с силой. Брудмастеры с трудом удерживали свои позиции, некоторые из них уже стояли на коленях. Раздался пронзительный крик, и наблюдатели ахнули, когда один из них вспыхнул пламенем, стержень упал на землю, полоса света. Затем другие превратились в огненные столбы, их стержни упали. Сила, распространяющаяся от стержня Варгалоу , брала под контроль их всех. Денновия дала ему силу, которая качнула баланс.

анахизер отступил, хватаясь за опору, не в силах понять, почему такой безошибочный трюк пошел наперекосяк. Сила танцевала вокруг него, еще больше сбивая его с толку, но он видел достаточно, чтобы знать, что вскоре Варгалоу будет полностью контролировать стержни, и когда он это сделает, ничто на Омаре или за ее пределами не сможет им противостоять. анахизер повернулся и растаял через отверстие в стене камеры.

Пальцы Денновии сжались вокруг левой руки Варгалоу , и она прижалась к нему. Ослепительный свет вокруг нее утих, потому что она нашла способ контролировать его, теперь, когда она его поняла. И она отдала его Варгалоу . Он быстро использовал его, чтобы уничтожить еще больше тех, кто был в капюшонах. Один за другим они умирали в пламени, их стержни были перед ними. Словно притянутые магнитной силой, они катились по комнате, выстраиваясь перед Избавителем, его призом.

Он наблюдал за предсмертными муками Брудмастеров и Брудматерей, опуская свою ужасную руку власти только тогда, когда пламя было слабым. Денновия обхватила его обеими руками и крепко держала, а он положил руку ей на плечи.

Возможно, теперь ты понимаешь, зачем я пришла, — тихо сказала она.

Его глаза не отрывались от мертвых врагов, но он улыбался. Мощь силы Денновии ошеломила его, почти отбросила от его задачи. Ты могла бы иметь всю силу, которую когда-либо хотела, — прошептал он ей.

Она покачала головой. Ты совершил ту же ошибку, что и Анахизер. Он думал, что я последовала за тобой через полмира из жадности. Возможно, он увидел во мне отражение моего прошлого или Моурндарка и тех путей, которые он мне навязал. Он не думал об очевидном, и ты тоже.

Он повернулся к ней, не обращая внимания на других наблюдателей. Если бы ты этого не сделала, мы были бы заперты и в конечном итоге побеждены.

Она отвернулась и увидела упавшего Колдрива. Она тут же опустилась на колени рядом с ним, и Варгалу оказался рядом с ней. Он жив? — спросил он так, что она едва его услышала.

Я так думаю. Но он истощен.

Харн…

Денновия осматривала Избавителя, расстегивая плащ, плащ Варгалоу . Возглас позади нее заставил ее обернуться. Варгалоу тоже выглядел пораженным. Остальные спешили через комнату.

Сайсифер выглядела пепельно-серой, и Брэнног удерживал ее, как будто она пыталась выскочить из комнаты. Не было никаких признаков Оттемара или Келлорика, и последние воины были в дальнем конце комнаты, где исчез Анахизер.

‘Что не так?’ называется Варгалоу .

Анахизер, — сказал Брэнног . Он сбежал. Оттемар и Келлорик последовали за ним.

Тогда они дураки! — сказал Варгалу . У них должно быть больше здравого смысла. Он все еще опасный противник. Он еще раз посмотрел на Колдрива. Денновия, ты можешь ему помочь?

Она улыбнулась, кивнув. Я сделаю все, что смогу. На мгновение он уставился на нее, протянув руку, чтобы коснуться ее волос, но затем он вскочил и помчался за воинами.

Когда Анахизер покинул комнату, Оттемар отреагировал первым. Внезапная ярость вспыхнула внутри Императора, и он помчался за фигурой в белом, обнажив меч. Сайсифер что-то крикнул, но был глух к его крику. Мастера выводка и Матери выводка были уничтожены, когда Варгалоу использовал всю свою огромную силу, которую он использовал, чтобы прикончить их.

Келлорик тут же пошёл за Императором, призывая своих людей, и они были рады наконец сыграть свою роль. За проёмом, который занял Анахизер, они оказались в новой серии туннелей, похожих на артерии, их стороны представляли собой переплетённую массу корней, волокон и светящихся наростов. Келлорик разделил своих людей. Здесь было четыре главных коридора, и он послал группы своих людей вниз по каждому из них. Он сам повёл некоторых из них вниз по ответвлению, которое, как он думал, выбрал Оттемар, хотя он не мог быть уверен. Император двинулся неожиданно быстро и без предупреждения.

Оттемар уже был на некотором расстоянии впереди своих воинов. Он мог видеть свет от Анахизера недалеко впереди себя, когда он петлял по спиральному коридору, спотыкаясь время от времени о выступы пола. Ярость подстегивала его, ярость от того, что этот безумец принес столько страданий Омаре и навлек бы на нее полное уничтожение, если бы добился своего. Он уже пожертвовал бесчисленным количеством людей ради своего черного дела.

Когда Оттемар вышел из туннелей, он оказался в другой комнате, хотя и более узкой и низкой, чем те, что были ниже. У нее был свой проем, свой глаз на западных небесах, и когда Император вошел в комнату, он посмотрел на эти ужасные, кружащиеся отверстия, которые, казалось, собирались засосать саму Омару. Грубая лестница вела к этому проему, а наверху был помост. Анахизер стоял на нем, раскинув руки, как будто он взывал к небесам о силе.

Анахизер! — закричал Оттемар, бросившись вперед и взбежав по лестнице, все мысли об усталости исчезли.

Фигура в белом одеянии повернулась, ее ужасное безликое лицо посмотрело вниз. Красный рот открылся в рычании, как у зверя, и Оттемар остановился несколькими ступенями ниже, опасаясь рук, которые были похожи на когти хищника джунглей.

Но голос был нежным, насмешливым. Безумный Император, — сказал он.

Безумие — это то, что ты прекрасно понимаешь, — холодно сказал Оттемар. Ты щедро использовал его на нас. Но хватит, иерарх.

Омара слаба, — сказал Анахизер. Ее силы истощены тем, что она пытается сделать. Это жалкая трата усилий. Как вы думаете, Варгалоу сможет предотвратить грядущую Трансформацию?

Оттемар медленно двинулся вперед. Пока он это делал, его разум несся, большая часть последних двух лет затопила его мысли. Он снова увидел моменты, когда его собственный страх, его собственные слабости почти погубили его и погубили других. И он увидел, как его нерешительность порой ставила под угрозу Империю. Даже в этом путешествии его люди подвергали сомнению его мотивы: он чувствовал их взгляды на себе. Тогда пусть будет ответ им всем, расплата. Он держал свой меч; он никогда не любил им пользоваться, и это никогда не было его естественным навыком, но сегодня он не будет колебаться. Анахизер мог прочитать этот всплеск воли в нем. Он протянул свои когти, но не было никакой вспышки силы, никакой молнии света. Оттемар ударил острием короткого меча, и Иерарх отступил. Оттемар стоял прямо под возвышением и взмахнул своим клинком в рубящем ударе, который едва не попал в ногу его врага. Анахизер отодвинулся еще дальше, к дальнему краю возвышения, встав на краю самой Бездны, ибо падение за ним было отвесным. Но под кожей его лица кипела ярость, а не страх. Он бросился на Оттемара, когда тот взбирался на возвышение, и коготь едва не схватил рубашку Императора.

Оттемар снова нанес удар высокой фигуре, и тот ударил сверху вниз рукой, отклонив клинок. Оттемар почувствовал прилив жара: он должен был быстро покончить с этим. Прежде чем он успел провести еще одну атаку, Анахизер схватил его клинок и попытался выдернуть его. Вспыхнул свет, и клинок нагрелся. Оттемар ахнул, когда жар обжег его руки. Он попытался вонзить острие оружия во врага, но Иерарх обладал потрясающей силой. Он легко сопротивлялся и начал смеяться.

Что-то затмило свет за ними, устремившись вверх из пропасти внизу. Оттемар хотел закричать от боли, его глаза жгло. Это была его смерть, злорадствующая над ним.

Голова Анахизера откинулась назад, и он издал вой, руки выпустили клинок. Жар в нем начал сразу же угасать, и Оттемар не отпускал его, пытаясь понять, что произошло. Но он услышал хлопанье крыльев и, когда он ахнул, он увидел белую сову, Киррикри , когти которой сомкнулись на плечах Анахизера, тянущую его обратно к краю Бездны.

Даже сейчас Анахизер сопротивлялся, его когти пытались отбиваться от Киррикри , чьи собственные когти пронзили кровь, глубоко застряв. Алые пятна окрасили белую ткань мантии, когда Иерарх пошатнулся; Киррикри бил по воздуху своими мощными крыльями.

Бей сейчас! — закричала сова в голове Оттемара, и император был шокирован и отреагировал. Он направил клинок со всей силой, на которую был способен, прямо в открытую пасть своего врага. Свет, казалось, лился из него, омывая клинок. Оттемар взвыл громче своей жертвы, потому что клинок снова стал обжигающе горячим. Свет превратился в белое солнце перед ним, но он не мог отвернуться от него, ни заслонить от него глаза, руки сцепились на рукояти меча.

Келлорик ворвался в комнату и увидел странное слияние фигур над собой. Он закричал, но не смог ничего сделать, чтобы помочь Императору. Когда он побежал вперед, Оттемар наконец упал назад, кувыркаясь с возвышения на лестницу. Киррикри сделал последний рывок, прежде чем отпустить плечи Анахизера, и Иерарх свалился с возвышения в бесконечные глубины Бездны перед открытыми пастями своего бога.

24 Холокост

Келлорик помчался вверх по лестнице, его меч гремел позади него, когда он шел на помощь Императору. Оттемар растянулся, застонав при падении, и Келлорик был рядом с ним в мгновение ока. Он помог ему встать на колени, нащупывая рану или знак того, что Анахизер использовал на нем силу, прежде чем отправиться навстречу своей гибели. Крови не было, но руки Оттемара были скрючены, как будто они завязались в узел от боли. Император едва мог стоять.

Свет, — выдохнул он, пытаясь руками прикрыть слезящиеся глаза. Что это?

Келлорик взглянул туда, где парила огромная белая сова, с ее когтей капала кровь; позади нее небеса разверзлись, открыв зияющую тьму пустоты между мирами.

Я не вижу. Оттемар повторял это снова и снова, словно это вытесняло все остальные мысли из его головы. Келлорик заставил его сесть на ступеньки, обхватив голову руками.

Сидите тихо, государь. Вы послали Анахизера на смерть.

Киррикри ! — внезапно сказал Оттемар. — Я представил себе сову?

Нет, сир. Он здесь, над нами.

Киррикри молчал, его разум все еще был полон шока от того, что он нашел здесь Анахизера, и Оттемар пытался убить его. Грандиозность этого акта была чем-то, чего сова не могла предвидеть, не от Императора.

Внизу послышались голоса, и через мгновение воины ворвались в комнату, в изумлении уставившись на небо за порталом. Через мгновение Варгалу вошел в комнату, сразу же направившись к пораженному Императору.

Оттемар, — тихо сказал он, садясь рядом с ним. Почему ты не подождал?

Император усмехнулся, хотя его глаза были все еще закрыты, наполненные слезами боли. Ах, но я убил его, Саймон. Люди будут помнить это. И мне помог Киррикри …

Варгалу взглянул на парящую птицу.

Это правда, — сказал Киррикри в своем сознании. Анахизер упал в Бездну. Он не переживет падения. Он бесполезен для сил, стоящих за нами.

— Что случилось с Оттемаром? – тихо спросил Варгалу .

Слабеющая сила Анахизера перешла в клинок. В Оттемара.

Я вижу ожоги. А есть ли у него другие ранения?

Я боюсь, что он может ослепнуть.

Крик разнесся по комнате, когда сова сказала это Варгалоу , и они оба посмотрели вниз. Сайсифер шла вперед, ее отец позади нее. Они оба услышали мысленные слова Киррикри . Сайсифер подошла к Оттемару так быстро, как только могла, и встала на колени перед ним. Келлорик, не зная, что делать, отступил.

Оттемар! — воскликнула Сайсифер , взяв его изуродованные руки в свои. Ее прикосновение не причинило ему вреда. Она осмотрела его глаза и прикрыла их рукой.

Свет, — пробормотал он. Это был свет.

В остальном он невредим, — с тревогой сказал Келлорик.

Сайсифер повернулась к отцу, который остался у подножия лестницы, на его лице было глубокое хмурое выражение. Хотя девушка не говорила, остальным было ясно, что она подразумевала своим взглядом на отца. Брэнног кивнул.

Руванна может помочь ему, не так ли? — проговорила Сайсифер в разуме отца. Она может восстановить его?

Брэнног медленно кивнул. Я так и предполагаю.

Руки Оттемара сжали руки девушки. Останься со мной на некоторое время, — тихо сказал он. Я не вижу.

‘Да, конечно.’

Варгалу поднялся по лестнице, чтобы встретиться с тем, что собралось в небесах. Что бы ни начали Анахизер и его хозяева, это было далеко не конец, и небеса собрались, словно собираясь высвободить все остатки своей силы.

Брэнног оторвал взгляд от пораженного Императора и огляделся вокруг, словно почувствовав внезапное движение в массивном строении крепости. Варгалоу ! — закричал он, и Избавитель тут же обернулся. Опасность для Омары еще не миновала. Это место движется, тянется к земле гор. Оно слишком могущественно, чтобы ему сопротивляться.

Вы понимаете, что он имеет в виду? — сказал Варгалу .

Немного. Он прикрепится к земле и станет порталом, но не к другому Аспекту, а к пустоте. Через этот проход придет Изначальный, если сможет. Даже без силы жезлов, дающих ему силу жертвоприношений, он попытается. Омара слаба. Цепь Аспектов будет запечатана, но есть опасность, что Изначальный будет запечатан.

Варгалу нахмурился, глубоко задумавшись. Он контролировал стержни, но как он должен был использовать эту силу?

Вудхарт уже воюет с этим местом, — продолжал Брэнног . Он под нами, многие из его корней вовлечены в конфликт с тем, что находится под этой крепостью. Он прицепился к Вудхарту и использует его как средство, чтобы вытащить себя на землю. С каждым мгновением его сила увеличивается.

Варгалу кивнул, жестом приглашая всех спуститься вниз. Он помог Оттемару подняться на ноги, а Сайсифер и Келлорик направляли шаги Императора. Варгалоу и Брэнног возглавили возвращение в большую палату, Киррикри летел за ними.

Брудмастеры и Брудматери были уничтожены, все они. Ничего, кроме их тлеющих останков, не засоряло комнату, но никто не думал о них сейчас. Варгалу подошел к Денновии. Она все еще сидела с Колдривом, но он растянулся на полу, его глаза были закрыты.

Денновия посмотрела на портал, где лениво вращались небеса.

— Денновия? — тихо сказал Варгалу , касаясь ее руки.

Она улыбнулась, но ее взгляд не отрывался от ужасного видения наверху.

Что с ней не так? — спросил Брэнног .

Варгалу поморщился. На этот раз его спокойствие дрогнуло. Я… я не могу сказать.

Колдрив жив?

Варгалу коснулся его, как будто перед ним лежал павший брат. Он не ответил на вопрос Брэннога .

Он обманул Анахизера, — сказал Сайсифер . Достаточно долго, чтобы ты мог взять под контроль стержни. Как ты и планировал с самого начала.

Варгалу кивнул. Да. Харн знал, что это будет значить.

Келлорик указал мечом на небеса. И что из этого?

Я с этим разберусь, — с горечью сказал Варгалу .

Сайсифер смотрела на неподвижную Денновию. Что с ней не так? Пустой взгляд Денновии тревожил ее.

Она помогла нам и до сих пор не пришла в себя, — сказал Варгалу .

Ты знал, что она поможет тебе? — спросил его Брэнног . Так вот почему ты ее привел?

Варгалу покачал головой. Я думал, что она пришла по той же причине, по которой думал, что она пришла Анахизер. Мы оба ошибались.

Она хотела власти? — спросил Брэнног в замешательстве.

Я всегда предполагал, что это было ее целью. Это был единственный образ жизни, который она знала, словно болезнь, переданная ей Сталеваром.

Значит, ты ее не использовал…

Использовать ее? — сердито сказал Варгалоу , сверкнув глазами. Но он стих. — Ты имеешь в виду, как я использовал других?

— Да, — кивнул Бренног .

Как я использовал бедного Харна. Хотя он был участником этого плана. Мы не могли рисковать неудачей, независимо от того, выживем мы или нет. Но я не использовал Денновию. Я не собирался втягивать ее в это последнее состязание воли. Это был ее выбор. Варгалоу видел, что они не понимают. Ты помнишь Зойгона, — сказал он Брэнногу . Он дал мне силу последнего жезла. Я некоторое время удивлялся, во время того странного путешествия обратно в Элберон, почему он доверился мне. Но это было потому, что он знал, что я буду достаточно целеустремленным, достаточно хладнокровным, чтобы использовать ее ради Омары, неважно, какой ценой для этого будут жизни.

Брэнног почувствовал укол жалости к Избавителю, который никогда не мог сказать этого до сих пор. И Денновия любила тебя! Даже Анахизер не понимал…

Если бы он это сделал, мы бы проиграли. Он бы использовал это, чтобы уничтожить нас всех.

Зачем ты ее привел? — спросил Келлорик.

По той лишь причине, что я считал ее опасной. Лучше иметь врага там, где его можно увидеть. Я считал Денновию своим врагом.

Я думаю, что все гораздо глубже, — сказал Брэнног .

Варгалу мог бы ответить ему, но комната резко содрогнулась, словно в нее ударило что-то огромное.

Вудхарт! — закричал Брэнног . Он сопротивляется наступлению крепости, но ему нужна помощь.

Очень хорошо, — сказал Варгалоу . Он повернулся к остальным. Сайсифер поддержал Оттемара, который все еще казался ошеломленным. Пора уходить. Он огляделся вокруг на разбросанные прутья. Они были похожи на тусклые куски металла, выгоревшие и бесполезные.

Что нам делать? — спросил Келлорик.

Ты должен убраться отсюда как можно быстрее, — сказал ему Варгалоу . Брэнног , ты должен попросить Вудхарта помочь тебе. Где Гримандер? Ты должен вернуться тем же путем, которым пришел.

Вы говорите так, как будто себя сюда не включаете.

Моя работа здесь только начинается.

Вудхарт нам поможет, — сказал Брэнног .

Тогда идите немедленно. Все вы. Келлорик! — крикнул Варгалу , обращаясь к воину, который быстро подошел к нему, полный уважения к нему теперь, когда он стал свидетелем его ошеломляющего конфликта со слугами Анахизера.

Сир?

Возвращайся на землю как можно быстрее. Иди вниз тем же путем, которым ты пришел. И присматривай за Императором.

Клянусь жизнью, — кивнул Келлорик.

Гримандер появился как тень из угла комнаты. Он подошел к Денновии и помог ей подняться на ноги, но на ее лице все еще было отстраненное выражение, как будто часть ее разума каким-то образом была повреждена в душевном смятении недавнего времени.

Целители и я останемся с тобой, — сказал Гримандер Варгалу .

Но Избавитель покачал головой. Нет. Ты должен отвести отряд назад. Защищай Императора ценой своих жизней.

Что с ним? — спросил Гримандер, внезапно осознав, что Оттемару нужна помощь, чтобы встать.

Он слепой, — сказал Брэнног .

Я буду его глазами, — сказал Сайсифер .

Как и я, — раздался голос, и Киррикри завис над ними.

‘Торопиться!’ - сказал Варгалу . Я должен собрать эти стержни.

Что ты будешь делать? — спросил его Келлорик.

Я направлю их против тех, кто их искал.

Брэнног понизил голос. А Денновия?

Варгалу глубоко вздохнул. Денновия, казалось, все еще не обращала внимания на разговор. Она будет в большей безопасности, если вернется с тобой.

Он не видел, чтобы Сайсифер подошла к нему. Если бы ты спросил ее и она могла бы ответить, она бы осталась.

Знаешь, что с ней не так? — спросил ее Варгалу .

Я пытался связаться с ней. Но это как искать кого-то в темноте.

Крепость снова содрогнулась. Келлорик созвал своих людей. Вперед! Мы уходим немедленно. Помогите Императору.

Сайсифер побежал обратно к Оттемару, держа его на ходу, а Брэнног повел отряд к лестнице, которая должна была привести их обратно в сердце цитадели, и к пути, который Вудхарт держал открытым для них. Варгалоу смотрел им вслед, Брэнног — последним.

— Удачи, Саймон Варгалу .

И тебе. Позаботься о моем старом друге Лоубранде, когда вернешься к нему.

Это заканчивается здесь?

Я думаю, что, возможно, так и есть. Теперь поторопись!

Брэнног кивнул и ушел, оставив комнату пустой, если не считать Денновии. Варгалу подошел к ней и обнял ее. Он жаждал поговорить с ней, но в тот момент не мог найти слов. Вместо этого он подвел ее к одной из темных плит и усадил. Она продолжала смотреть на открытое небо.

Он собрал прутья. Они покалывали, когда он их касался, слегка вспыхивая, а его собственная правая рука пульсировала слабым светом. Когда он поместил все прутья в центр комнаты, он осознал, что над ним летит большая белая сова. Огромные глаза были устремлены на него.

Что ты теперь будешь делать? — раздался его голос.

Варгалу усмехнулся. Я закрою эту яму…

Киррикри моргнул. Без сомнения, ты так и сделаешь. У тебя есть способ достичь своих целей. Ты был прав насчет Серафима. Но ничего не достигается без страданий и потерь. Моя раса, как ты знаешь, не сентиментальна , хотя я понимаю такие вещи. Твоя раса показала мне это. Ты, я думаю, пожертвовал больше, чем кто-либо другой.

Возможно. Но тебе лучше уйти, Киррикри . Я не забыл, в каком долгу я перед тобой.

Киррикри величественно расправил крылья и взмыл вверх. Закрой этот глаз хаоса и считай, что он оплачен! — крикнул он и вскоре вылетел через портал и исчез.

Варгалоу взял Денновию за руку. Она пошла с ним без сопротивления. Обыскав верхние залы цитадели, Варгалоу наконец нашел место, которое искал. Это была еще одна гигантская комната, и в ней обитали Теневые Отряды. Они кричали и кричали от страха, поскольку сооружение теперь качалось, двигаясь быстрее через Бездну к земле.

Внезапно произошло стремительное движение, и Варгалоу оказался лицом к лицу с десятком одетых в черное ангаров, похожих на тех, с кем он сражался на склонах Ширкасла. Они искали лидера, но, увидев Варгалоу , прыгнули вперед, готовые атаковать. Он поднял руку и выпустил болт, который поразил их, словно волна. Вспышка огня вонзилась в них, и Варгалоу был ошеломлен разрушениями, которые он так легко учинил. Никто из воинов не выжил, и несколько Теней взмыли в небеса за порталом. Другие закричали от нового ужаса, некоторые из них были закованы в цепи, другие собирались взлететь. Денновия не отреагировала. Она просто последовала за Варгалоу через комнату, не сгибая ног.

Он освободил каждое из существ и приказал им всем выйти в небеса. Без всадников, без новых команд, они устремились на самую высокую дистанцию, какую только могли найти, большинство из них хлопали крыльями далеко на юге, где, как они знали, будет мало людей. Если бы они могли начать новую жизнь там, и не беспокоить людей Омары, Варгалу был бы доволен. У него не хватило бы духу превратить их в пепел, когда они улетали.

Вместо этого он подошел к самому краю портала. Под собой он видел туманы Бездны, а вдалеке — пики над Старкфелл-Эджем.

Брэнног ! — позвал он, и его голос затерялся где-то внизу.

Что-то пришло ему в голову, краткий намек на ответ. Они пересекали дорогу?

Варгалу держал перед собой свою руку власти. Она была идеально вылеплена, хотя он использовал немного ее силы однажды, чтобы придать ей вид смертоносной стали, которая обманула его ближайших союзников. Когда он смотрел на нее сейчас, она светилась. Так много силы было в ней. Одна мысль об этом была ужасающей. Я стою здесь, как бог, подумал он. Но эта идея ему не нравилась. Когда-то он бы так и сделал.

Он указал рукой на Бездну, пытаясь использовать силу, чтобы связаться с Вудхартом, и размышляя, возможно ли это.

Ответного голоса не было, но был какой-то контакт. Он мог читать странные мысли огромного существа. Брэнног и компания переправятся в безопасности, но остальная часть Бездны была в смятении. Вудхарт не мог направить достаточно своей собственной силы, чтобы помешать незваному гостю вытащить себя на землю.

Тогда я это сделаю, — громко сказал Варгалоу . Покажи мне, что лежит внизу.

Его рука загорелась, как лазурный факел, и когда из него хлынул свет, туман в Бездне быстро испарился, опалив, как паутина. Открывшийся пейзаж на мгновение ошеломил Варгалоу , но он твердо держался своего рассудка. Он мог видеть огромную массу растительности, обширную путаницу, которая тянулась от основания цитадели через Бездну. Лишенная света, она была бледной и пятнистой, как конечности трупа с пиявками. Толстые корни из-под Края Старкфелла были охвачены виноградными лозами крепости, и они переплелись. В тишине продолжалась борьба за превосходство, и хотя можно было заметить лишь небольшое движение, создавалось впечатление изнурительного боя, сцепленных сил, бьющихся и вздымающихся.

Варгалоу выделил толстый усик инопланетного роста и указал на него, выпустив луч синего света, который ворвался в него, обжигая и сотрясая его. Варгалоу почувствовал агонию Вудхарта, когда часть силы ударила по его собственным корням, но огромное растение подтолкнуло Варгалоу продолжать. Ему пришлось отсечь усики, которые тащили цитадель к земле. Снова и снова он наносил удары, посылая мощные заряды энергии, синий свет потрескивал и шипел, как будто дюжина гроз столкнулась друг с другом и выпустила свои полные взрывы на мир.

Корень за корнем вспыхивали пламенем, цитадель содрогалась, как огромный зверь, поскольку ее опоры сотрясались от взрывов. Свет становился все интенсивнее, как будто Варгалоу поместил солнце в Бездну, его расплавленная ярость лилась по щупальцам цитадели, похожим на кабели. Он рвался вверх, десятки толстых корней свисали, как изуродованные конечности, огонь распространялся, стремясь лизнуть основание цитадели.

Варгалу перекрыл поток и посмотрел, какой вред был нанесен. Вудхарт потерял много корней, но был более чем готов пожертвовать ими, если это означало освободиться от ужасной хватки цитадели. Снова раздался содрогание, когда огромный стержневой корень сломался пополам, его конец волочил за собой огонь. Цитадель держалась не более чем на нескольких нитях. Варгалу повернулся к каждому по очереди и послал в них огонь, расколов их надвое, как будто он просто разрывал нити паутины. С последним рывком цитадель вырвалась на свободу, взлетев вверх, словно огромное семя, выпущенное на ветер.

Схватив Денновию левой рукой, Варгалоу вытащил ее из комнаты, пересекая качающуюся цитадель на ее дальнюю сторону, чтобы он мог видеть, что происходило в западных небесах. Это был трудный переход, потому что цитадель дрожала, как левиафан в агонии, огонь под ней ужасно ее охватил. Пол вздыбился, корни извивались, как змеи. Но они достигли комнаты прутьев. Каждый из них светился в сочувствии к руке Варгалоу .

Он оставил Денновию в центре зала и встал лицом к бурлящей пасти небес, которая, казалось, тянулась к самому порогу портала. Поглощенная кружащимися силами, цитадель возвращалась в пустоту, из которой она пришла, бессильная тащить себя обратно на Омарскую территорию под ней. Из отверстий поднялась новая тьма, как желчь, и казалось, что она непременно должна вырваться наружу и влиться в Омару, несмотря на всю силу, выставленную против нее.

Брэнног повел отряд к великому корню Вудхарта, который все еще достигал цитадели, хотя он уже дрожал и трясся, как будто он должен был наверняка упасть глубже в темноту под ним. Где-то высоко наверху раздались крики, странные звуки отчаяния и страха. Когда отряд поднял глаза, они увидели стаю больших черных фигур, которые были Теневым Отрядом. Огромные существа коротко покружили, очевидно, сбившись в кучу в ужасе, а не в атакующем строю, прежде чем они начали отклоняться на юг.

Варгалоу их освободил, — сказал Сайсифер .

Нет времени для промедления, — сказал им Гримандер. Мы должны торопиться. Его голос отражал боль, которую, должно быть, чувствовал Вудхарт.

Корень снова затрясся, и компания почувствовала, что рядом с ними колышутся другие огромные корни и наросты, как будто там затеяли великую битву звери.

Сайсифер обнимала Оттемара, который, казалось, был совершенно измотан. Тебе стало легче? — спросила она его. Киррикри был неподалеку, кружил, высматривая малейшие признаки опасности с обеих сторон.

Свет исчез, — сказал Оттемар. Но я больше боюсь темноты. Увижу ли я снова, Сайсифер ?

Со временем.

Они двинулись дальше, воины охраняли их спины, хотя, к счастью, не было ни одного из сил Анахизера, который мог бы их преследовать. Брэнног чувствовал муки Вудхарта, ощущая огромные усилия, которые он предпринимал, чтобы удержать этот корень на месте, чтобы они могли его пересечь. Целители исчезли, одолжив свои навыки битве в другом месте, хотя Гримандер, казалось, даже сейчас говорил с ними.

Келлорик указал вперед. Что-то титаническое поднялось в тумане, массивный кабель, который тянулся далеко в небо, туда, где, казалось, висела цитадель. Вокруг кабеля были обернуты бесчисленные корни и лианы, и если они были частью цитадели или частью Вудхарта, то было невозможно угадать, что именно.

Вудхарт не сможет освободиться от этого паразита! — сердито крикнул Брэнног . Я чувствую отчаяние Руванны.

По обе стороны от них огромные корни петляли, словно их вырвали из своих кроватей усилиями инопланетной цитадели. Корень Вудхарта нырнул, и компания упала на животы, цепляясь за них. Когда они это сделали, они почувствовали справа от себя вспышку жара. Там вспыхнул синий свет, и туман испарился. Жгучая молния разорвала путаницу корней, поджигая их, и почти сразу же другая белая молния огня разорвала растительность по другую сторону корневого моста.

Варгалоу пытается вырвать цитадель на свободу, — сказал Брэнног . Он использует силу стержней, чтобы сломать хватку цитадели на Вудхарте. Но какой ценой! — воскликнул его разум. Вудхарт поощряет его в этом, но какую боль это ему причиняет! Варгалоу, конечно, не может этого осознать.

Брэнногу пришло в голову , что, возможно, Руванна также пострадает от этого холокоста, но он не мог знать об этом, не мог связаться с ней.

Им пришлось двигаться дальше, снова вставать и бежать, и хотя они снова и снова падали, они наконец увидели край Бездны перед собой и каменный гребень, который означал сломанную площадь Ширкасла. Они могли видеть, как Земляные ждут их, и когда земные люди увидели их, они спрыгнули и побежали, чтобы помочь им, помогая им пересечь последний участок пути. Не успели они вернуться к камню, как корень упал в Бездну, и глубокая тишина последовала за его прохождением.

Он был нарушен еще одним дождем синего огня, когда сила из цитадели за ее пределами вызвала еще большее опустошение среди корней. Казалось, что в Бездне было несколько пожаров, нижние пределы которых представляли собой массу извивающихся щупалец. Но наконец цитадель освободилась от них, поднявшись, как некий невозможный корабль, оставляя за собой густые облака дыма и пылающего огня.

Вудхарт свободен от этого проклятия! — сказал Гримандер, внезапно уменьшившись в размерах на камне, как будто контакт с корнем был для него всем.

Он переживет это разрушение. А Целители?

Они уйдут, — сказал Гримандер.

Гравал был первым из Землян, кто пришел к нему. Что случилось? Ты нашел логово Анахизера?

Пока отряд опускался на землю, наблюдая, как огромная цитадель медленно поднимается вверх, удаляясь от бушующего внизу огня, Брэнног рассказал землянам о том, что произошло.

Киррикри опустился на скалу рядом с Сайсифером и Оттемаром, и через мгновение Император резко втянул в себя воздух, его белые глаза поднялись. Я вижу это, — прошептал он. Цитадель…

— Мы с Киррикри покажем тебе это, — тихо сказал ему Сайсифер .

Келлорик был ошеломлен. Было очевидно, что глаза Императора были серьезно повреждены в бою с Анахизером, и все же он мог видеть! Через девушку? Неужели у нее была такая чудесная сила?

Через мгновение Киррикри заговорил в голове Сайсифера : Если он хочет править своей Империей так, как должен, ему понадобится зрение.

Сайсифер понял, что он имел в виду, и кивнул. Это будет ответственная роль. И ты останешься с ним?

Я сделаю это, госпожа. Чтобы сделать это для него, нам потребуются усилия обеих.

Сайсифер заметила, что Келлорик пристально смотрит на нее. Этот вопрос должен быть решен сейчас. Неопределенность и недоверие должны закончиться, так или иначе. Но прежде чем она успела заговорить, большой воин подошел и поклонился ей.

Моя госпожа, то, что вы можете сделать, выше моего понимания. Я хочу служить Императору во всем. В своих мыслях он всегда видел Оттемара, сцепившегося в битве с Анахизером на грани хаоса. Мой меч ваш, как и его. Мои люди тоже.

Она кивнула, глядя на неспокойное небо.

Я не могу поверить, — сказал Оттемар, его серьезное лицо было обращено к цитадели, которая начала уменьшаться на фоне происходящего за ней хаоса, — что его нет с нами. Неужели мы потеряли его?

Гримандер напрягся, не понимая. Он ранен, сир, но хотя часть его умирает, Вудхарт остается.

Сайсифер сжал руку Оттемара, прежде чем тот успел ответить, и император покачал головой, глядя так долго, как ему было позволено, на удаляющуюся цитадель, думая о человеке внутри нее.

25 Последствия

Варгалу наблюдал, как тьма из отверстий над ним начала собираться. Она стремилась обрести форму таким образом, чтобы его разум был сброшен, потерян, как был украден разум Денновии. Он оглянулся на нее. Она стояла, не двигаясь, с бесстрастным лицом, словно ожидая сигнала, который оживит ее.

Он поднял руку власти. Здесь, в этой руке, подумал он, неизмеримая сила! Я наверняка смогу ее восстановить.

Рев звука за его пределами и над ним заставил его обернуться, инстинктивно подняв руку. Небо потемнело, отверстия всасывали свет. Варгалу чувствовал, как другая сила собирается вокруг цитадели, сила Омары, пытающаяся согнуться ради цели исцеления ран, нанесенных так давно Иерархами. Корбиллиан запечатал Аспекты, но Омаре нужно было переделать Цепь, восстановив равновесие, которое было так искалечено той великой работой в Тернанноке.

Тебе понадобится вся твоя сила, — сказал что-то Варгалу , призраку Корбиллиана, возможно. Все, что есть в жезле, остатки силы Королей-Волшебников, сущность Омары.

Он дрогнул. Вся сила? Каждый ее остаток? Он не мог оглянуться на Денновию. Без помощи она останется такой, какой была.

Он увидел перед собой страдальческое лицо Корбиллиана, лучше понимая, какое ужасное бремя он нес. Подняв правую руку, он растопырил пальцы в стороны, в надвигающемся безумии за порталом. Но снова опустил руку.

Где-то он услышал стон, словно сама Омара вскрикнула от боли, прося о помощи. Варгалу бросился обратно к девушке и взял ее за руку. Он повел ее за собой к краю портала. Она не сопротивлялась. Он обнял ее левой рукой за талию.

Жертвоприношению придет конец, — сказал он, хотя слова не достигли ее. Власть, которой я обладаю, не моя. Все, что я сделал, я сделал ради дела.

Услышь меня, Омара! Он поднял руку власти, сжатую как кулак. Она ярко светилась, голубая и блестящая. Я не покину тебя сейчас! Но помни, что ты отняла у меня и твоих детей. Подумай о тех, кто влил в тебя свою кровь.

Он поцеловал Денновию в щеку, прижимаясь к ней. Я не могу спасти тебя, но мы уничтожим это зло вместе.

Она не двигалась, застыв как статуя, устремив взгляд в пустоту.

С воплем гнева, отвращения и отчаяния Варгалоу поднял руку и высвободил колоссальную силу, которая была заложена в стержне. Густой поток света хлынул из него, словно черпая из огромного резервуара где-то глубоко внутри мира. Он выгнулся над сводом, пока не стал изгибаться вниз в огромную пасть. Языки света вырвались из него, пронзая по обе стороны, и раздался рев звука, оглушительный раскат грома, как будто миры врезались друг в друга.

Варгалу затрясся, каждая фибра его существа, казалось, кричала то ли в знак протеста, то ли от радости освобождения, но он цеплялся за Денновию, все еще желая отвести что-то от этого потока силы для нее. Но это было невозможно. Теперь, когда он начал работу, он не мог ничего сделать, кроме как позволить ему течь наружу, заполняя небеса ослепительным ливнем света и звука. Он был не более чем сосудом, линзой, как Анахизер для более великих вещей. Сама Омара, казалось, сформировала что-то из сердца земли и погрузила это в реку голубого огня, которая парила над сводом.

Над головой кружащаяся тьма рассеялась, дюжина штормов вырвалась из нее, и она превратилась в бесформенную массу, огромные туннели в небо слева и справа схлопнулись, как рты, небо устремилось в пролом. Осталось только центральное отверстие, но оно было залито светом, разветвленные лучи которого зигзагами петляли по нему, словно чудовищная паутина.

Даже сейчас лицо Денновии оставалось пустым, как будто она не видела бурных сцен перед ней. Варгалу держал ее так крепко, как только мог, зная, что сила вытягивается из него с невероятной скоростью. Хотя для высвобождения потребовалось не больше нескольких мгновений, ему казалось, что прошли часы. Он чувствовал, как слабеет, пока сила ревела: истощит ли она его полностью? Возможно, так и будет. Часть его разума боролась с этим, ища способ вернуться на землю, хотя он знал, что теперь это должно быть невозможно.

А потом все закончилось.

Синий поток резко отключился, и вместе с ним замер рев. Варгалу наблюдал, как остатки света взмыли через пустоту и поднялись в пасть багрового света, который стал огромным шаром, солнцем над головой, хотя он не заслонил от него глаза. Он не видел ничего, кроме света. Его рука упала, лишенная силы.

Постепенно звуки затихли в отдалении, где он мог слышать Штормы, которые все еще бушевали, хотя они, казалось, доносились из очень далекого места. Он посмотрел на свою руку. Она быстро остыла, тускло-металлического цвета, идеальная в каждой детали. Но в ней не было никакой силы. Как и было обещано, она была полностью истощена. Ему ничего не дали за его службу.

Он нежно погладил волосы Денновии, словно она была ребенком. Остальные уже должны быть в безопасности. Он представил, что она ответила, и заговорил с ней так, словно она могла его слышать. Он рассказал ей многое, о том, как он всегда был не уверен в ней, думая, что, возможно, она действительно ищет власти для ее собственной цели, как когда-то и он.

Я использовал это как повод, чтобы взять тебя с собой в это путешествие, хотя никто из других не догадался бы об этом. Это был секрет, который я хранил от себя, слабость, как я думал, которая дала бы оружие в руки многих, кто увидел бы, как меня низвергли. Но в конце концов, ты была моей силой. Силой Омары.

Он искал на ее лице проблеск ответа, но его не было. Ему было отказано даже в возможности сказать ей правду, позволить ей увидеть его слезы. Он медленно подтолкнул ее вперед, готовясь сделать последний шаг, который погрузит их обоих в ожидающую Бездну.

Его остановил звук позади него. Он оглянулся, ожидая увидеть лишь останки убитых врагов. Но по ступенькам к нему ползла хромая фигура.

Варгалоу закричал, оттаскивая Денновию в безопасное место. Он в ужасе подошел к фигуре. Это был Колдрив. Не мертвый, но способный двигаться по полу, как какое-то изуродованное насекомое.

Харн!

Лицо Колдрива было белым, окном в мучения, которые он испытывал. Он потянулся, пытаясь заговорить, но не смог. В его руке был зажат один из прутьев.

Варгалу внезапно ощутил шок узнавания. Это был фальшивый стержень, который они с Колдривом изобрели, тот, что им отлил кузнец Золотого острова.

Когда Варгалу это сделал, Колдрив рухнул. — Харн! Варгалу снова заплакала.

Губы Колдрива шевелились, но он не мог произнести ни слова. Его глаза были закрыты.

Варгалу почувствовал что-то в стержне, тепло, движение силы. И тут до него дошло, что сделал Колдрив. Варгалу намеренно вложил немного силы своего стержня в фальшивый, чтобы сделать обман полным. И она все еще была там, неиспользованная.

Денновия стояла на краю вечности, неподвижная. Варгалу оттащил ее и разжал ее руку. Он вложил в нее стержень и сомкнул на нем ее пальцы.

Денновия! — сказал он, повторяя имя, словно заклинание.

Словно что-то живое, стержень пульсировал. Варгалу пытался сосредоточить на нем свою разбитую силу, используя его так, как хирург использует свое мастерство на пациенте.

Минуты утекали; Денновия тяжело вздохнула, ее рука потянулась к голове. Прежде чем она успела упасть, Варгалу поймал ее. Она застонала, это был первый звук, который она издала с тех пор, как работала со стержнями. Но ее руки цеплялись за него. Он осторожно подвел ее к одной из каменных плит и усадил. Стержень упал на пол и покатился, забытый теперь, когда девушка потерла глаза.

Варгалу повернулся к Колдриву, наклонился к нему и пощупал его сердце. Но оно было неподвижно, и Колдрив был очень холодным, как будто он был мертв уже час. Тогда как он сюда заполз?

Но не было голосов, которые могли бы ему ответить.

Саймон?

Он поднял глаза, пораженный. Денновия смотрела на него, озадаченная его слезами. Но она увидела тело Колдрива.

Он мертв? — спросила она.

Он забыл о своей усталости и поднялся, очень медленно подойдя к ней. Жезл сделал свое дело. Он восстановил ее. Он протянул руки, и она взяла их, сама неуверенно стоя.

Да, он мертв.

И когда свет за их спиной вспыхнул в своей последней ярости, они обнялись, поцеловались и сказали друг другу многое из того, что так долго хотели сказать.

Гравал и Землетворец наблюдали за хаотичными штормами в западном небе. Наступила преждевременная ночь, весь свет был поглощен потрясением, и непрерывный раскат грома заполнил небеса. Позади наблюдателей Брэнног и компания рухнули, большинство из них спали сном абсолютного истощения, и даже большая сова спала среди более высоких валунов.

Видишь, это серое пятно на фоне света, — сказал Гримандер, указывая.

Грэвал был поражен тем, что старый Ткач мог видеть так хорошо, и прищурился, чтобы поискать. Да! Это цитадель?

Она все еще плывет вверх, привлеченная светом.

Это не часть Омары, — подтвердил Гравал. Оно будет изгнано, если эта великая работа увенчается успехом.

Это так, — кивнул Гримандер.

Гравал хмыкнул. Хотя Вудхарт был жестоко ранен высвобождением силы, которой обладал Варгалу , это приведет к звездному часу Омары. Разве ты не чувствуешь что-то в земле?

Другие согласились. Это было не то, что они могли бы описать друг другу, но медленное накопление силы, казалось, просачивалось в землю, несмотря на все ее раны.

Когда Брэнног и Сайсифер проснулись, они тоже это почувствовали, говоря об этом. Они изучали западное небо, но не могли увидеть ничего, кроме полосы света.

Он закрыл этот выход, — сказал Брэнног . Восстановление Цепи Аспектов завершено. Окружение.

Никаких радостных возгласов от проснувшихся людей не было, но они кивнули, успокоенные, их собственные силы были потрачены. Келлорик, сам настолько уставший, что едва мог заставить себя встать, указал на горы позади них. И мы пойдем обратно через эти пещеры? Эта мысль не подняла мораль.

Брэнног покачал головой. Нет. Пройдет много времени, прежде чем горы освободятся от Фер-Болгана и ангарбрида. Сомневаюсь, что они когда-либо полностью освободятся от них. А Вудхарт тяжело ранен. Он не сможет вести нас обратно, хотя мы должны вернуться в Глубокие Подземелья. Я думаю, нам следует направиться на север и надеяться, что нас не обнаружат. Среди наших врагов будет много замешательства. Хозяева выводков и Матери выводков уничтожены, но у ангарбрида достаточно интеллекта, чтобы организоваться. Они еще могут попытаться начать войну.

Это будет долгое путешествие вокруг гор, — сказал Сайсифер . Но я согласен, что это будет наименее опасно.

Когда началась подготовка, Гравал обратился к Брэнногу с глазу на глаз . Мой народ и я поклялись, что восстановим Ширкасл и будем защищать его от запада. Но если вы хотите, чтобы я предоставил проводников, сир…

Нет, Гравал. Твоя работа здесь, как ты правильно говоришь. Земля медленно заживает. Мы найдем дорогу вокруг гор и вернемся в леса. И когда мы придем туда, мы пошлем к тебе других. Женщин и детей. Мы откроем новую дорогу через Старкфелл-Эдж и выведем оттуда яд. Затем мы обратим Фер-Болган в бегство.

Грэвал просиял, видение уже отразилось в его глазах.

Вскоре после этого началось путешествие, и оно должно было быть долгим и трудным. Киррикри разведал уступы и перевалы, и хотя несколько врагов были замечены, не было никаких стычек. Еды было мало, охота не очень, но у компании было достаточно, чтобы поддерживать их, их надежды вернуться к своим союзникам всегда были перед ними. Ни одно путешествие не могло быть таким ужасным, как то, которое они уже совершили. Все они смотрели на западное небо, но тьма ушла от них, и там, где были отверстия, теперь не было ничего, кроме облаков и открытого неба, а ночью - звезд, которые там были. Какая бы трещина ни существовала в ткани Омары, она действительно была запечатана. В Бездне тишина и тени надвинулись, саван над тем, что там было.

Если они и думали о Варгалу и Денновии, то не говорили о них, опечаленные их потерей, зная, что они не смогли бы пережить высвобождение силы и последовавший за этим конфликт.

Наконец они достигли перевалов, которые вели вокруг дальнего севера Старкфелл Эджа, и хотя они были глубоко засыпаны снегом, они осторожно продвигались по ним, пока не оказались снова в горах к северу от Дипуолкс. Они обнаружили многочисленные признаки того, что Фер-Болган был здесь, и, продвигаясь на юг через горы, они были уверены, что за их передвижениями следят враждебные глаза, но на них по-прежнему не нападали.

Потребовалось много недель, чтобы достичь верхних границ Глубоких гор, но когда они прибыли туда, их встретил большой отряд Ткачей, все из которых прыгали и скакали так, как никогда прежде не видели в их роде. Это вызвало слезы радости у Брэннога и Сайсифер , и даже отважные воины Келлорика были тронуты таким приемом. Ткачи были потрясены недугом Оттемара, но Сайсифер подбодрила их, объяснив, как она и Киррикри смогли позаботиться об Императоре. Его руки уже зажили, ибо дары Гримандера не покинули его, и теперь к нему относились с новым почтением: его грудь не раз набухала, когда он слышал, как его народ называл его Целителем Леса.

Я вижу лучше, чем когда-либо! — рассмеялся Оттемар, хотя никто не мог не заметить, какое бремя тревоги он все еще нес.

Огромное облако воронов затмило небо, когда черные птицы прилетели из глубины леса, чтобы встретить компанию, в частности Киррикри , который был для них таким же героем, как Гримандер для Ткачей. Они требовали от него новостей, рассказов о том, как он улетел за Край и что он там делал. Он нерешительно подчинился им, не привыкший к такому преклонению.

Здесь, в Глубоких горах, для совы появился новый дом, — сказали Древопряды. Да он сам мог бы стать Императором, ведь вороны с радостью сделали бы его своим правителем!

Сайсифер улыбнулась, хотя ничего не сказала Оттемару.

Вы слишком много мне оказываете, — сказал Киррикри Ткачам. Но теперь у меня другое призвание. И хотя я был бы рад жить здесь, есть работа и в другом месте, по крайней мере, на какое-то время.

Войны?

Несомненно, — согласилась сова. Хотя теперь, когда планы Анахизера и его хозяев были сорваны, оборона Империи и Востока будет не такой уж сложной.

Мы перенесем войну на врага, — сказал Оттемар.

Ты никуда не пойдешь, — сказал ему Сайсифер . Ты сможешь управлять всем с Золотого острова. Тебе не надоели путешествия?

Он тихо рассмеялся. Да, полагаю, так оно и есть.

Настроение у всех улучшилось, и когда они углубились в лес к Вудхарту, они почувствовали, что их горести прошлого значительно ослабли, и тени, которые так долго окутывали их жизнь, развеялись. Они достигли Равенсринга, где собралась еще одна огромная толпа Ткачей, чтобы встретить их, и было еще больше празднеств. Затем, когда на них надвинулся вечер, из тумана в сердце пустоши появилась Руванна, сопровождаемая посланниками.

Брэнног подхватил ее с ног, и они обнялись на долгие мгновения, пока вся компания ликовала. Усталость Руванны исчезла, когда ее огромный муж понес ее, игнорируя ее протесты, к Оттемару и его дочери.

Вудхарт выздоравливает, — сказала она им. — Его раны заживают.

Брэнног отвел императора в сторону. Оттемар, мы вместе прошли через многое. Худшее уже позади, хотя впереди нас ждет еще много работы.

Куда ты пойдешь?

Скоро я отправлюсь обратно на восток. Я должен увидеть Ультора Вероломателя, который, вероятно, до сих пор не простил меня за то, что я не позволил ему отправиться с нами на запад. А также Карака и многих старых друзей там. Но прежде чем я уйду, — добавил он, кивнув на молчаливые фигуры посланников, я должен отправиться в самое сердце леса.

Рядом с ним появилась Руванна. Вудхарт оказал мне честь, — улыбнулась она, и Императору показалось, что от нее исходит новое сияние, новая сила. И теперь он окажет честь моему мужу.

Конечно! — сказал Оттемар. И у меня есть работа. Келлорик! Мы должны добраться до моря и построить себе корабль!

В этом нет необходимости, — сказала Руванна.

Келлорик и его люди собрались вокруг, озадаченные ее словами.

Ткачи леса отведут тебя в Феллвотер. Теперь тебе не нужно бояться этого места. Ангарбриды и Фер-Болганы сторонятся его с момента своего поражения. Когда ты достигнешь ущелья, ты найдешь дар. Сердце леса создало его для тебя. Она больше ничего не сказала.

Они сидели той ночью и рассказывали много историй о том, что они сделали на западе и о том, что произошло здесь, в лесу, с тех пор, как они ушли, и многие из них не спали. Рассвет застал многих из них все еще тихо разговаривающими.

Брэнног и Руванна попрощались с компанией, пообещав посетить Медальон, когда смогут, а Сайсифер сквозь слезы наблюдала за отцом, обнимающим свою крошечную жену, пока они следовали за посланниками обратно по пустоши к туманам, скрывавшим гигантских часовых Вудхарта. Оттемар утешал ее, не стесняясь, обнимая ее за руку, и ни Келлорик, ни его воины не делали никаких комментариев и не намекали каким-либо образом, что они не одобряют это.

Компания следовала по кругу болот, окружавшему Вудхарт, пока не подошла к южным флангам, где стоял круг камней. Его патрулировала небольшая группа Ткачей, которые вытянулись по стойке смирно, когда прибыл отряд Оттемара. Сайсифер узнал в Ткачах тех, кто отправился на Вудхёрлинге с Ранновиком в битву на юге.

Пока компания отдыхала, Сайсифер подошла к одному из высоких стоячих камней. Она положила на него руку и посмотрела на лес вдалеке, где их ждал Феллвотер. Под стоящим камнем на болоте был еще один камень, круглая плита, которую она не заметила во время своего предыдущего визита. Пока она смотрела на него, озадаченная, к ней подошел один из Ткачей. Это был Раал.

Мы привезли его сюда, госпожа, — сказал он. — Хотя он был тяжело ранен.

Раннович?

Да, госпожа. Он настоял на том, чтобы прийти к этому самому камню. Хотя он умирал, он положил свою руку на камень, рядом с тем местом, где сейчас покоится ваша рука.

Сайсифер затаила дыхание, вспомнив обещание Ранновича встретиться с ней здесь. Он что-нибудь сказал?

Да, госпожа. Любопытные слова. Он сказал, что в камне еще есть тепло. И что оно всегда будет поддерживать его.

Она отвернулась, чтобы скрыть слезы, понимая теперь, что это за другой камень. Она подошла к нему, нежно коснулась его. Под ним Ранновик будет отдыхать.

Позже Келлорик и его воины отдали честь своим павшим товарищам из Хаммамвара, никто из которых не пережил Вудхёрлинг. Затем началось путешествие на юг. В компании царила печаль, поскольку они думали не только о Ранновике и его компании, но и обо всех тех, кто пал во время этой кампании. Когда они наконец добрались до Феллвотера, их дух был подавлен.

Их встретило несколько Древопрядов, материализовавшихся из леса, словно ожили его деревья. Они привели компанию к реке перед ущельем, и все они были поражены тем, что их ожидало.

Это подарок от сердца леса. Мы выбрали только лучшую древесину, и мы надеемся, что мастерство исполнения придется вам по вкусу, — сказали Ткач по дереву.

Келлорик был поражен кораблем. Он был великолепно сделан, гладкий, но прочный, его линии были идеальными. Даже на Золотом острове не было таких кораблей. Он был сделан таким образом, что, казалось, его ласкала вода, его возлюбленная. И Древесные Ткачи сделали его по указанию Вудхарта, подарок, не имеющий себе равных. Компания возблагодарила, и они услышали, как лес зашевелился, словно вздыхая от удовлетворения их удовольствием.

Когда они наконец отплыли, пожелав Ткачам и лесу последнего прощания, они обнаружили, что корабль прекрасен для команды. Он подчинялся всем прихотям своего пилота, и Келлорик проводил долгие часы у штурвала, завороженный; его воины были довольны тем, что следили за канатами и парусами, пока судно мчалось по открытым морям за Когтями. Киррикри сидел на мачте, молча и на этот раз довольный тем, что находится в море.

Задолго до того, как они достигли вод островов Краннох, к западу от Цепи, их встретил небольшой патрульный флот, часть флота, который был подготовлен к войне. Корабли сопровождали Оттемара в Медальон, некоторые из них поспешили вперед, чтобы передать весть о возвращении Императора.

Набережная была заполнена солдатами, торговцами и горожанами, шум был оглушительным, когда они приветствовали императора на берегу. Келлорик едва мог скрыть свою радость от такого приема, но он приказал своим воинам расчистить путь, чтобы можно было привести лошадей, которые доставят императора во дворец как можно быстрее.

Оттемар сел на коня и крикнул Келлорику: Подготовь военный совет как можно скорее.

У ворот дворца толпа расступилась, чтобы позволить ему и Сайсиферу въехать бок о бок во двор. Не подведи меня сейчас, — сказал он ей. Не дай мне споткнуться перед Теннебриэлем.

Отарус и Законодатели ждали во дворце, и они радостно приветствовали Оттемара; с ними был Эйрон Лоубранд, теперь правитель Избавителей. Весть о том, что произошло в Стране Гнева, уже прибыла сюда раньше компании, и Лоубранд знал о судьбе Варгалу , хотя он не решил говорить об этом здесь. Оттемар снова настоял на том, что они должны как можно скорее провести совет, и хотя были большие опасения за его здоровье, он отмахнулся. Физически он чувствовал себя так же хорошо, как и когда-либо.

Не обманывайтесь моими глазами, — сказал он им. Сайсифер предложила ему во время путешествия прикрыть их, но он упрямо отказался это сделать. Пусть все знают, что по праву я должен быть слепым, — сказал он ей. И тогда они поймут, почему вы с Киррикри так нужны мне. Она не спорила, чувствуя вину, которую он чувствовал, разделяя ее, но готовая заплатить цену перед своими подданными.

Военный совет собрался и был краток, подтверждение того, что армии и флоты больше не будут занимать оборонительную позицию, а вместо этого перенесут войну на слуг Анахизера, где бы они ни находились. Оттемар был резок, но решителен, и те, кто не был с ним в походе в западных землях, заметили в нем новую жесткость, почти горечь. Его позиция, его инструкции не подлежали сомнению.

После этого, в относительном святилище его собственных покоев, его посетил Отарус. Оттемар был беспокойным, как будто уже жаждал отправиться на войну. Законодатель посмотрел на толстые стропила зала, где сидела огромная белая сова: очевидно, птица теперь будет жить во дворце, как и девушка со странными дарами, Сайсифер . Она улыбнулась старику, понимая его беспокойство.

Надеюсь, ты не будешь считать меня незваной гостьей, — сказала она ему.

Она — мои глаза, — сказал Оттемар, резко повернувшись к Отарусу, его белые глаза бросали ему вызов. Я верю, что никто не будет спорить с этим.

Тише, Оттемар, — сказала девушка, взяв его за руку.

Отарус поклонился. Я слышал о многих чудесах, сир, — сказал он. Я здесь не для того, чтобы оспаривать их. И ваш народ не будет. Они требуют вас. Вас и всей славной компании. Рассказы о вашем путешествии и странствии уже множатся по городу. Вы приедете в город и к людям? Отарус говорил с таким уважением, что Оттемар ухмыльнулся ему, больше похожий на человека, которого знал Законодатель.

Конечно! Но сначала пора отвести меня к жене. Она не пришла поприветствовать меня.

Я удивлен, что она этого не сделала, сир. Вы увидите своего сына?

Солимар? Конечно. Я уже слышал, как он светится здоровьем.

Отарус подошел к одной из дверей в зале и открыл ее. Он тихо заговорил, и через мгновение вошла служанка, неся ребенка. Солимар крепко спал, сморщив лицо, словно сосредоточившись на каком-то сне.

Сайсифер почувствовала, что напрягается, пытаясь не позволить мысли о том, что это ребенок другой женщины, затмить ее контроль над видением Оттемара. Она наблюдала, как он подошел к ребенку и посмотрел на него. Оттемар улыбнулся, как будто был доволен, кивнув служанке, которая снова ушла.

Он в два раза больше, чем я помню. Скоро ты вложишь ему в руку меч, Отарус.

Я надеюсь, что к тому времени, когда он достаточно подрастет, в этом уже не будет необходимости, сэр.

Он будет Императором. Всегда будет нужда.

Законодатель вежливо улыбнулся.

А Теннебриэль?

Я послал ей весточку, сир.

Где она? Я пойду к ней.

Прошу прощения, сэр, но на данный момент мы ее не нашли…

Оттемар нахмурился. Вы потеряли Императрицу?

Нет, сир. Но у нее есть свобода замка, естественно. И она не любит сопровождающих. Вы знаете, что она когда-то была пленницей и поэтому наслаждается свободой дворца. Часто она посещает старые места для уединения…

Руины?

Да, сэр. Она может быть там.

Оттемар нахмурился еще сильнее. С ней что-то не так?

Я так не думаю, сэр, хотя она и меланхоличный ребенок, если вы простите меня за такие слова.

Отарус смотрел на Императора на протяжении всего разговора, почти игнорируя Сайсифер , как будто тем самым он указывал на нее пальцем. Но Оттемар предпочел не признавать никаких возможных обвинений.

Старый дворец, — сказал он себе. Хорошо, Отарус, я пойду туда. Без сопровождения. Я хочу увидеть свою жену наедине. Это понятно?

Отарус взглянул на Сайсифер , но не смог прочесть выражение ее лица. Конечно, сир. Он поклонился. Я прослежу, чтобы вас не беспокоили.