Omaran Saga

Варгалу наклонился и отодвинул засовы двери изнутри. Он повернулся к дрожащему юноше с подносом. Ты не должен винить себя за этот несчастный случай, мальчик. Возвращайся в свои покои, быстро. Лоубранд, отпусти этого мальчика. Его вряд ли можно за это винить. Что-то в выражении его лица придало вес его приказу, ибо это был приказ, и через мгновение один из стражников увел юношу через другую дверь.

Векта больше не могла выносить напряжение момента. Но ты должен понимать, что если Моурндарк выберется в коридоры, он может найти выход из крепости! Он знает это как никто другой. Он может сбежать от нас!

Варгалу покачал головой. Только на время. За этой дверью есть несколько коридоров. Все они ведут вниз, кроме одного, который идет наверх, на последние несколько этажей этой башни. Они пусты.

Вы уверены? — спросил Лоубранд. Вы не были здесь так долго.

Я пришёл сюда вчера вечером.

Колдрайв улыбнулся, увидев выражение лица Лоубранда. По твоему спокойствию я должен был догадаться, что в этом деле есть что-то большее, — сказал последний.

Варгалу указал на внешние коридоры. Раньше я разместил здесь своих охранников, заперев все двери, кроме той, что ведет наверх. Видите ли, я уже несколько месяцев знаю, что Стальной мастер представляет для вас угрозу. Я знал, что сегодня он будет искать аудиенции, особенно после моих коротких слов с Эйрроном вчера вечером. И я знал, что, увидев меня, он попытается сбежать. Теперь у него есть только одно направление, чтобы войти. Наверх. Оттуда он может спуститься только одним путем, по лестнице. Он в ловушке.

Улыбка Лоубранда сменилась глубоким хмурым выражением. Затем вы устроили так, чтобы этот мальчик вошел. Это вы позаботились о том, чтобы дверь была открыта для него. Но зачем? Зачем этот сложный поступок? Стальмастер уже был нашим пленником.

Я никогда не думал, что было бы разумно казнить его. Пока у него есть поддержка. И если бы мы дали ему то, чего он добивался, его суд, нам пришлось бы изгнать его. Конечно, мы могли бы казнить его, но его сильной защитой было бы то, что мы просто устраняем политического оппонента. Я сомневаюсь, что решение о его казни было бы единогласным. Всегда нашлись бы несколько человек, которые указали бы на нас, возможно, тайно, и сказали бы: идите против них, и они устроят вам смерть. Такое отношение ослабило бы наше правление.

Прости меня, Саймон, — сказал Лоубранд. Я все еще не вижу. Если Стальмастер в ловушке, как что-то изменилось?

Я рискнул, это правда, но я думаю, что риск стоил того. Мальчик спустится на кухню, где он работает, и, будучи молодым человеком, особенно тем, кто внезапно оказался вовлеченным в какое-то волнующее событие, он заговорит. Он расскажет о побеге Сталемастера, я думаю. А в Тюрьме, что распространяется больше, чем сплетни? Или все так изменилось?

Колдрайв кивнул. Пойдут слухи, что Стальной мастер проник в коридоры, а не что он попал в ловушку.

Это знаем только мы, — сказал Варгалу . Но насколько известно остальной части крепости, Стальной мастер больше не пленник.

И поэтому, — сказал Векта, — на него можно охотиться и убивать на месте.

Варгалу терпеливо улыбнулся. Этому молодому человеку предстояло многому научиться в плане тонкости, но он не оттолкнул его, сказав ему об этом. Не совсем так, Векта.

Пока Доставщики слушали дальнейшие планы Варгалоу , юноша, Пол, поспешно отнес свой неиспользованный поднос обратно на кухню, откуда он пришел. Он все еще был сбит с толку внезапными событиями, свидетелем которых он только что стал, и был очень рад, что его не наказали сурово за его участие в них. Он быстро нашел своих коллег, и как только он убедился, что главный повар находится вне пределов слышимости, он поговорил с ними наедине.

Катастрофа, — прошептал он, и они собрались вокруг, жадные до любых новостей. Сам Варгалу вернулся!

Но это же замечательная новость, идиот! — возразил один из его друзей. Как ты можешь говорить о катастрофе…

Не то! Слушай, Стального мастера допрашивали. Но он сбежал! — ахнул Поль.

Не будь смешным, Пол. В этом месте никто не сбежит!

Но он выбрался в верхние коридоры, а кто знает крепость лучше, чем он? Совсем скоро он проберется в стены, где его никто не найдет. Во всяком случае, это нелегко.

Тьфу, ты выдумываешь, — фыркнул один скептик. Откуда ты это знаешь?

Поль указал на поднос с вином. За час до рассвета меня разбудил один из служащих башни. Избавитель. Он сказал, что ночью прибыл посланник, и я должен отнести свежее вино, лучшее, что у нас есть, на собрание. Давай, попробуй вино! Если это не лучшее, что у нас есть, скажи мне, что это. Так или иначе, в назначенное время я поднялся с ним, и когда я пришел туда, меня встретил один из верхних стражников. Я думал, он отнимет его у меня, но он указал на одну из дверей там наверху — ты знаешь, сколько их. Подожди там, — сказал он. Она не заперта. Я говорю тебе, я был оцепенел от страха. Я слышал голоса, но недостаточно ясно, чтобы понять, кто это был или что они говорили. Потом я получил сигнал…

Сигнал, какой сигнал? — спросил другой мальчик с широко открытыми глазами.

Ах да, я забыл. Мне не следовало врываться на собрание, мне следовало ждать, пока они меня не позовут. Ну, не то чтобы позовут. Они бы поднос подали.

Звучит забавно.

Просто очередной ритуал, я полагаю, — пробормотал другой из них, пытаясь быть знающим, и они мудро кивнули. Крепость по-прежнему управлялась ритуалом.

В любом случае, продолжал Поль, я вошел, и кто, по-вашему, там был! У меня кровь застыла, скажу я вам. Он продолжал описывать побег Моурндарка , забыв, как избранные люди Варгалу сделали его участником этого побега.

Что вы там, обезьяны, играете! — проревел голос, и они разлетелись, как листья в буре, когда огромная фигура шеф-повара надвигалась на них. Поль оказался лицом к лицу со всей яростью этого человека.

Я так понимаю, у тебя была дополнительная обязанность, Пол. Ты вел себя правильно, я надеюсь? Не принес нам дурной славы, а?

Нет, сэр, — пронзительно крикнул Поль, его голос почти пропал. Он не осмелился рассказать этому скоту, что произошло. Он просто молился, чтобы инструкции Варгалу Избавителям, что его не следует винить, были выполнены.

Ну, теперь, когда у тебя был свой момент славы, парень, продолжай свою работу здесь. Теперь ты снова один из нас.

Пол никогда не был так рад вернуться к чистке пищевых чанов, как в тот день, и некоторое время он больше не рассказывал о своей авантюре. Однако слухи о ней распространились. Варгалу знал, что так и будет, потому что в таком месте, как Диркип, замкнутом мире, любые новости жадно поглощались жителями. Коллеги Пола поговорили с другими, и в ходе рассказа история немного изменилась, но ее суть осталась прежней. Моурндарк проскользнул мимо своих охранников и выбрался в главное здание крепости. Роль Пола в этом событии, которому его коллеги очень завидовали, была намеренно опущена в большинстве рассказов, которые они о нем рассказывали, так что к тому времени, как она достигла ушей Денновии, это было не более чем краткое изложение. Моурндарк каким-то образом вырвался на свободу от своих тюремщиков, выбрав момент, когда они меньше всего этого ожидали, и оказался на свободе в главной системе крепости.

Пока эти слухи распространялись по неприступной башне, Варгалоу встречался с его жителями, подробно беседовал с его Избавителями, обменивался новостями о событиях во внешнем мире и о том, как те, кто уже покинул крепость, поживают в Омаре. Он рассказывал о городах, которые он видел, и о том, как он обнаружил, что их гораздо больше. Наконец он собрал столько руководителей крепости, сколько мог, и рассказал им о своих намерениях. Он говорил долго, и поддержка его была сильнее, если вообще была, чем прежде. Он предполагал, что по его возвращении сюда Избавители будут так рады иметь что-то позитивное, что можно сделать, после всех месяцев получения новостей без инструкций, что они будут рады его, тем более, что он не объявил о своем возвращении.

Лоубранд снова выслушал его, восхищаясь тем, как он держал своих людей, обращая их к своему делу и к делу Омары, которая, казалось, была в реальной опасности. Когда настал момент для Варгалу сказать им всем, что он намерен сжечь неприступной башне, его встретили громкими криками, и если были те, кто сожалел о его решении, их не было слышно в ликовании.

Вы найдете много друзей в Омаре, — сказал им Варгалу . И некоторых в неожиданных местах. Это будет новая эра доверия.

После этого, снова с Лоубрандом, Варгалу выглядел уставшим.

Я с трудом верю, чего мы здесь достигли, — сказал Лоубранд. Возможно, когда крепость сгорит, это дойдет до меня.

Варгалу кивнул. Я почувствовал их облегчение с самого начала.

Лоубранд посмотрел на близлежащие горы, наблюдая за кружащими там орлами. Они недавно возвращались в большом количестве, когда-то спасаясь от восточной угрозы. А что наши враги? Сторонники Стальмастера?

Их нужно освободить. К настоящему времени большинство из них подумают, что он скрывается. Я слышал, что слухи об этом разнеслись очень быстро. Этому мальчику Полу следует дать поместье за его невольное участие в этом. Убедитесь, что его не накажут.

Он больше не услышит об этом деле, — заверил его Лобранд. Но безопасно ли освобождать сторонников Стилмастера?

Да, но не сразу. После того, как мы спалим крепость. Со временем, когда они устанут ждать, пока их хозяин покажет себя, они забудут о мятеже. Всегда найдутся те, кто выступит против правительства, независимо от того, возглавляю ли его я или кто-то другой. Я никогда не смогу контролировать всех таких мятежников. Только те, кто станет реальной угрозой, а без Моурндарка они не будут таковыми, не так ли?

А Стальмастер? — спросил Лоубранд, понизив голос, хотя последний кусок гобелена был плотно натянут перед ним.

Неужели Эйрон Лоубранд стал таким наивным в мое отсутствие?

Нет, я понимаю.

Он решил спрятаться в верхней башне. Пусть наслаждается видом на пылающий неприступной башне. Вероятно, это будет последнее, что он увидит.

Лоубранд кивнул. Если это был новый Варгалоу , человек, который нашел союзников во враждебном мире, мире, в котором Избавители сделали из себя ужас, но в котором они больше не были таковыми, если это был действительно тот новый, смягченный Варгалоу , тогда он не утратил своего стального лезвия, безжалостного стремления навязать свою волю. Он мог обладать состраданием и милосердием, но его дело не запятнано, и он не отвернется от этого дела, Лоубранд знал это наверняка, пока он верит в его правоту.

8 Сожжение

Денновия ждала в покоях Моурндарка до наступления ночи, ожидая, что ее посетят Верные Варгалоу, которые могли подумать, что Моурндарк вернулся сюда тайно, если он нашел свой путь мимо поисковых отрядов. Она знала лучше: Стальной Мастер не придет сюда. Это было бы последним, что он сделает. Были и другие места, куда он отправится в поисках безопасности, места в крепости, о которых знали очень немногие, даже Варгалоу и его самые доверенные помощники.

Удовлетворенная тем, что ее оставят одну на ночь, Денновия покинула покои и побродила по нескольким коридорам, которые составляли их часть и соединяли их с основным ядром крепости. Все двери в этот сектор были заперты, что делало эти покои тюрьмой. Все известные последователи Моурндарка содержались в похожих условиях. Однако в одной из стен была дверь, которая была еще одним тщательно охраняемым секретом Моурндарка , поскольку она вела в узкую комнату с низким потолком под его главными покоями. Денновия поработала над механизмом, который ее открыл, и проскользнула внутрь, закрыв ее так, чтобы никто не узнал, что там есть дверь.

Единственный луч света прорезал потолок, где было крошечное отверстие, установленное рядом с одной из ламп главных покоев, и в этом луче Денновия могла видеть маленький кремень, свечу и масляную лампу. Как только она зажгла ее, тени отступили. Комната была очень маленькой и была хитроумно устроена так, что никто никогда не догадывался о ее существовании. Денновия знала, что в крепости, вероятно, было много таких комнат, и через них Моурндарк все еще мог освободиться из этого места. Если и были записи о таких местах, неизвестно, у кого они были.

Денновия огляделась вокруг, увидев лишь несколько сундуков, завешанных толстыми слоями пыли, и стол, заваленный старыми пергаментами. Она понятия не имела, что могут содержать пергаменты, поскольку им их никогда не показывали, и не хотела узнавать. Возможно, это были анатомические исследования, поскольку Моурндарк испытывал сильный интерес к таким вещам. На одной из стен висела мельчайшая схема человеческой руки, каждая вена была идеально прорисована. Денновия с содроганием отвернулась от нее. Рядом с пергаментами она увидела блеск стальных странных по форме фрагментов, которые были выкованы в печах далеко под крепостью. Говорят, что огонь был невообразимо жарким, поднимаясь из самого сердца Омары, хотя она задавалась вопросом, не отпугивают ли это любопытных.

Она открыла самый маленький из сундуков, затаив дыхание, словно ожидая, что внутри что-то таится, но поднялась только пыль. Поднеся к нему лампу, она начала просматривать его содержимое: большой кожаный мешочек с липким, нездоровым ощущением, еще больше стальных осколков, острых как бритвы, несколько толстых книг. На дне лежал предмет, который она искала, длинная и тонкая деревянная коробка. Она чувствовала себя вором, когда достала ее и осторожно поставила на стол. Она закрыла сундук и поставила лампу рядом с коробкой, глядя на нее, словно не уверенная, что хочет следовать выбранному ею курсу. Но она так и сделала. Ее пальцы нажали на защелки коробки, и через мгновение она откинула ее тонкую крышку. Свет танцевал на содержимом, словно на драгоценностях; но это были не драгоценности. Это были инструменты Стального мастера, его величайшее сокровище, значившее для него больше, чем драгоценности, золото, и она знала, больше, чем она когда-либо могла значить. Она не прикасалась к ним, но они завораживали ее, манили, как опасное насекомое.

Их было около двадцати, некоторые не больше игл, самые большие размером с нож, и хотя некоторые имели режущие кромки, которые, как она знала, могли одним прикосновением разрезать человеческий волос, другие были крючкообразными или заканчивались крошечными когтями, прекрасно сделанными, с подвижными частями, которыми могла управлять искусная рука. Никто, кроме Стального мастера, никогда не пользовался этими инструментами, потому что только он знал искусство давать смертоносную сталь. Операция была самой охраняемой тайной в неприступной башне, и если Моурндарк погибнет, секрет погибнет вместе с ним.

Денновия видела коробку и то, что в ней было, только один раз, и когда она смотрела, наполовину с удивлением, наполовину со страхом перед ее содержимым, она живо вспомнила тот первый взгляд. Моурндарк привел ее сюда. Он не так давно сделал ее своей постоянной спутницей, хотя она была молода, и в тот вечер они развлекались наркотиками, которые делали их легкомысленными и сладострастными. Они занимались любовью в комнате наверху, а затем Моурндарк рассмеялся и привел ее сюда, как юноша, хвастающийся перед своими друзьями, когда пьян. Вместе, голые, они вошли в эту темную комнату, и пока она стояла позади него, ошеломленная, он открыл сундук. Он вытащил коробку, как будто держал в руках самый тонкий кусок стекла, и она хихикнула, когда он прижался к ней губами, прежде чем положить на стол.

Она наблюдала за ним, словно из другой комнаты, потому что как только он поднял крышку, он словно остался один на один со своими инструментами. Он говорил с ними, шептал им, так же, как шептал ей, говоря то, чего она не могла услышать, но что звучало как непристойности, слова похоти. Затем, очень медленно, он поднял один из них и оставил его лежать на ладони. Он провел по нему пальцами так же бесконечно осторожно, как он провел ими по голой плоти Денновии, и она увидела, как его мужественность затвердела, когда он прошептал. Наконец он повернулся к ней, странное выражение на его лице, его губы приоткрылись от удовольствия, и он двинулся к ней с похожим на нож инструментом. Не в силах пошевелиться, она ждала, зная, что если он собирается вставить его в нее, она не сможет устоять. Но он этого не сделал: он коснулся ее волос сталью, показывая ей лезвие, которое прорезало ее локоны, словно шепот. Затем его свободная рука обхватила ее за талию, и он притянул ее к себе, жадно прижавшись своими губами к ее губам.

Только после того, как они соединились, она поняла, что он все время сжимал стальной инструмент; на его руках и на ее спине была кровь. Казалось, неважно, чья именно. Не говоря ни слова, он убрал инструменты, так же бесконечно осторожно. Все еще молча он повел ее обратно в главную комнату, как будто был совершен какой-то священный ритуал. Он омыл их обоих, преобразившись актом внизу. Долгое время он не говорил, и в ту ночь больше не было занятий любовью. Он никогда больше не водил ее туда.

Теперь она посмотрела вниз на инструменты. Они были частью его, возможно, подобно тому, как смертоносная сталь стала частью Избавителя. Хотя она хотела прикоснуться к ним, приласкать их, как он, она не могла, боясь их. Затем, резко, она закрыла крышку. Она взяла кусок ткани со стола и обернула им коробку, прижимая ее к себе. Через несколько мгновений она погасила лампу и вернулась в комнату наверху. Она положила коробку в другой сундук, где хранилось много ее шелков. Маловероятно, что такой сундук будут обыскивать.

Ночь прошла, и она спала урывками, наполовину надеясь, что придет Моурндарк .

Вскоре после рассвета в одну из боковых дверей постучали. Дверь открылась в коридор, соединявший покои Моурндарка с покоями одного из его последователей. Через мгновение Денновия стояла у двери. Из-за нее ее позвал тихий голос.

Есть ли какие-нибудь новости о нем? — спросила она.

Ни одного. Мы все ждали. Мы обеспокоены тем, что он не пришел хотя бы к одному из нас.

Возможно, он покинул Тёмную крепость, — сказала она, молясь, чтобы это было так.

Он бы первым сообщил нам об этом.

“Да.”

Я должен идти. Верные за границей. Будьте осторожны.

Мягкий голос исчез, и когда Денновия вернулась в комнату, она почувствовала себя более одинокой и испуганной, чем когда-либо прежде. Конечно, он сбежал! Он не мог все еще быть в ловушке. Но она подумала о Варгалоу , человеке, который теперь держал крепость в хватке, даже более мощной, чем его ужасающий предшественник, Грендак. Она знала степень хитрости Варгалоу, так же, как знал ее Моурндарк .

Ключи загрохотали снаружи комнаты, и она отскочила назад, как будто ее ударили. Главная дверь распахнулась, и трое Доставщиков вошли без церемоний и почтения. Они нагло огляделись, игнорируя девушку и ее частичную наготу. Она быстро накинула на себя свои спальные шелка, глядя на троих мужчин, когда они вошли, их плащи были темными, почти душили их. Их мысли были непроницаемы, их преданность Варгалу была совершенно жесткой.

Твой хозяин был здесь? — холодно спросил один из них. Она знала, что это Векта, один из самых любимых Верных Варгалоу. Пока Варгалоу воевал на востоке, Векта показал себя опасным врагом Моурндарка и преданным делу отмены Неизменного Слова. Были те, кто удивлялся продвижению Варгалоу такого молодого человека в совет Эйрона Лоубранда, но многие Избавители были молодыми людьми, особенно после прореживания их рядов в Ксаниддуме, и Варгалоу явно считал разумным продвигать кого-то вроде Векты, чье влияние было хорошо известно.

Векта изучал девушку глазами, как сталь, и взглядом, который пронзал тех, на кого он смотрел. Он кивнул остальным, чтобы они начали тщательный поиск, и они немедленно это сделали, хотя они не опрокидывали мебель и не открывали сундуки; их работа была не небрежной, а эффективной. Они смотрели не больше, чем им было нужно.

Денновия стояла перед Вектой, как стояла бы перед воином, которого ее жизнь волновала не больше, чем жизнь собаки. Стальмастер? Он не был здесь с тех пор, как отправился к эмиссару, — тихо сказала она.

Глаза Векты окинули взглядом каждую деталь комнаты и снова остановились на ней. Его холодное выражение лица не изменилось, но он пристально ее изучал, как будто она могла, в конце концов, заинтересовать его. Она была, как он внутренне отметил, великолепно красива, и если он будет смотреть на нее слишком долго, она поймет его мысли.

Ты его супруга, — резко бросил он.

Да, — сказала она, приподняв подбородок.

С леденящей душу скоростью его правая рука поднялась, и край его смертоносной стали оказался у нее под подбородком, мастерски контролируемый так, что он коснулся, но не порезал. Она знала, что если она двинется, ее плоть расступится.

Где он? — спросила Векта.

Я его не видел. Почему вы задаете мне такой вопрос?

Он сбежал.

Что-то в выражении ее изумления, безупречно исполненном, должно быть, растопило холодное сердце Векты, она это увидела, и смертоносная сталь отступила.

Сбежал? — повторила она. Как он мог сбежать?

Ты притворяешься, что не знаешь этого? — резко сказал он. Его люди вернулись, и она увидела, как они качают головами, зная, что Моурндарка здесь не было.

Я этого не сделала, — настаивала она. Как он мог?

Он был здесь, — сказал ей Векта, снова поднимая свой клинок и держа его как угрозу перед ее глазами. Я вырежу из тебя правду, если придется.

Нет, клянусь! — закричала она, решив, что лучше притвориться истеричной на случай, если у него действительно есть какие-то садистские желания, которые он должен удовлетворить. Она вообразила, что к ней будет мало сочувствия, если он это сделает. Она упала на колени перед ним, качая головой и заставляя течь слезы. Пощади меня! Я не более чем его рабыня. Зачем ему тратить на меня время? Если он сбежал, он будет дураком, если придет сюда. Ты думаешь, он придет за мной? Я для него никто! Я его игрушка, его рабыня! Пощади меня! Она схватила плащ Векты.

Он посмотрел на нее сверху вниз, затем отвел взгляд. Ее красота тревожила его, как и ее горе, но он не должен был позволить себе колебаться. Приказы Варгалу были типично точны. Векта должен был убедиться, что Денновия и все другие сторонники Стального мастера были убеждены, что их хозяин не был казнен, а сбежал. Открытый поиск, сказал Варгалу , с Верными, проявляющими большую тревогу, убедит их в истинности этого.

Вставай, девочка, — рявкнула Векта, поднимая Денновию на ноги. Она прижалась к нему.

Я была здесь пленницей. Освободят ли меня теперь, когда вернулся Варгалу ? Или мне придется умереть? — выдохнула она, ее лицо было в нескольких дюймах от его лица.

Векта отвернулась от нее. Нет, ты не умрешь. В этом месте было достаточно смертей. Таков был путь Грендака. Но мы найдем твоего возлюбленного, будь уверен. И он ответит Варгалу . Остальные из вас должны быть освобождены.

Ее изумление было искренним. Освободиться? Покинуть крепость?

Векта мрачно улыбнулась. Мы все скоро его покинем. Его нужно снести. Он оттолкнул ее и махнул рукой своим людям.

Денновия уставилась ему в спину, ее мысли метались, неприступной башнедолжен быть разрушен? В этом должен быть какой-то трюк. Варгалу —

Разрушен? — крикнула она.

Векта повернулся к ней лицом. На этот раз его улыбка сделала его красивым. Наши люди уходят. Для нас есть лучшие места для жизни, чем эта тюрьма, как вы ее называете. Здесь нет ничего, только злые воспоминания и камни, которые плачут кровью.

Так вот оно что! — кричал ее разум. Моурндарк не сбежал, и это хитроумный трюк! Он заперт где-то здесь. Варгалу замуровал его, и это место должно стать его костром.

Векта снова повернулась, чтобы уйти, но она подбежала к нему. Подожди! Пожалуйста, не оставляй меня здесь сейчас. Я ничего не сделала. Я была рабыней Моурндарка …

Никто не будет оставлен умирать, — сказала Векта. Это приказ Варгалу . Смотрите, ваши двери больше не заперты. После этого он ушел со своими спутниками, и, как он и сказал, они не заперли двери и даже не закрыли их. В какую игру они играют? — спросила себя Денновия. Но времени на раздумья не было. Ей нужно было действовать быстро.

Она сразу же начала готовить те немногие вещи, которые возьмет с собой, зная, что ей придется покинуть крепость. Но прежде чем она уйдет, ей нужно будет найти способ поговорить с Варгалу , если это возможно. Векта солгала, она была уверена. Они убьют ее и всех последователей Моурндарка .

В тот момент, хотя и рано, Варгалоу уже готовил свой народ к исходу из крепости. Только самые близкие Верные остались с ним в верхних покоях, строя планы по уничтожению места, которое было их домом всю жизнь. Но никто не выразил сожалений, хотя внешний мир для большинства был неизвестным испытанием, что бы Варгалоу им ни обещал.

Утро прошло в суете, и когда Варгалоу шел по коридорам крепости, он видел, как духи людей парили, осознавая, насколько мучительное существование они вели. Теперь, когда они собирали свои вещи, они пели или радостно кричали, и среди женщин раздавался смех, редкий звук в этом здании. Молодые люди, те, кто не подвергся мрачному приему смертоносной стали, были самыми веселыми, зная, что как только они будут далеко отсюда, тогда они действительно будут свободны от этого проклятия.

Варгалу пошел один, хотя его Верные наблюдали за ним, на всякий случай, если какой-нибудь затаившийся враг попытается напасть на него. Последователи Моурндарка все еще содержались в своих покоях, несмотря на то, что было сказано Денновии, но Варгалу сказал, что намерен освободить их в последнюю очередь. Он сказал своему совету, что их следует пощадить, несмотря на многочисленные протесты.

Теперь он пришел к заброшенной лестнице. Здесь не было стражи, и не было ее уже некоторое время. Лестница вела наверх, покрытая пылью. Наверху были две толстые двери, обе распахнутые. За ними были строгие апартаменты, которые когда-то служили Грендаку. Зал был большим, его простые каменные сиденья потрескались и были пусты; фонтан больше не работал, сломанный и заброшенный. После смерти Хранителя сюда никого не пускали, и в отсутствие Варгалу Верные позаботились о том, чтобы его желания были соблюдены. Когда он теперь проходил через двери, смахивая толстые паутины, которые были натянуты на них, воспоминания об этом месте нахлынули на него, и он снова увидел существо из Тернаннока, ренегата, который сбежал сюда к Омаре и который установил ужасающее вероучение Неизменного Слова, даяния крови.

Здесь были и другие призраки: Корбиллиан, огромный человек, в которого была вложена сила, сила, чтобы победить беды мира. Он пожертвовал собой в Ксаниддуме, как и многие другие. Игромм из земляной , который невероятным образом отдал свою жизнь, чтобы спасти Варгалоу , потрясая Избавителя до настоящего понимания земных людей. До Ксаниддума их терроризировали Избавители, на них жестоко охотились, потому что они, как было известно, обладали силой, которая была запрещена Гренндаком. Варгалоу отвернулся от этих печальных призраков, но еще один ждал его у дверей. Это была молодая девушка с испуганными глазами и хрупким телосложением четырнадцатилетнего ребенка.

У него перехватило дыхание при виде воспоминаний, много лет назад. Она была одной из многих молодых девушек, которых тайно увезли к Грендаку, так называемому богу, богу, который любил развлекаться со смертной плотью. Тьма-крепость пришла в благоговение перед силой Грендака, его колдовством, и никто не осмеливался жаловаться, когда он звал девушек. Никто не осмеливался задавать вопросы, если их больше не видели. Варгалоу видел, как видение перед ним растворяется, ускользая в небытие, как это сделала девушка при жизни. Четырнадцать. Грендак забрал ее, и хотя молодая послушница Варгалоу обыскала крепость и осмелилась задавать запрещенные вопросы, ее больше не видели. Он был чрезвычайно осторожен, усвоив еще в возрасте двенадцати лет, что в Тьме-крепости необходима острая осмотрительность. Никто из тех, кого он спрашивал, не знал, что девушка, которую он искал, была его сестрой. Грендак не знал этого и никогда не знал. Это был секрет, которым делились только Варгалу и его сестра, и они узнали его совершенно случайно, хотя инстинктивно знали, что их связывает плоть.

Варгалу посмотрел на свою смертоносную сталь. Даже этот грех против моей плоти был ничто по сравнению с грехом убийства.

Он вышел из покоев, вернувшись в нижние части крепости. Пока он находился в одной из больших комнат, наблюдая за подготовкой к сожжению, к нему подошла девушка Денновия. Она отважилась выйти из своих покоев, удивленная тем, что ей никто не мешает и не задает вопросов. Молодые люди свистели ей и выкрикивали непристойные предложения, смелые от своей новой свободы и мысли о том, что они будут снаружи и вдали от этого царства теней. Но ее страхи все еще не утихали. Она не могла поверить, что ее пощадят. Варгалу был известен как справедливый человек, а не жестокий, но как он мог отпустить своих врагов на свободу? В прошлом он никогда так не поступал. Если я попытаюсь сама покинуть крепость, подумала она, меня убьют или, по крайней мере, вернут обратно. Возможно, он планирует сжечь меня вместе с крепостью.

Случай привел ее в комнату, где Варгалу разговаривал со своими мастерами, людьми, которые работали над камнем донжона и следили за его сохранением. Они решали, как лучше ослабить массивные фундаменты, готовясь к пожарам, которые уничтожат все сооружение и разрушат его.

Варгалу слышал перебранку, когда люди пытались помешать Денновии добраться до него. Теперь было много подобных волнений, поскольку люди были и возбуждены, и встревожены, некоторые граничили с паникой, хотя в этом не было никакой необходимости.

Что здесь не так? — спокойно спросил Варгалу , подходя к группе мужчин, которые держали сопротивляющуюся девочку. Он сразу узнал Денновию. Пусть она постоит свободно.

Она тяжело дышала, как будто бежала, и хотя ее темные волосы спутались, а глаза опухли от слез, она все равно выглядела прекрасно. Ах, как прекрасно! Хотя она использовала свою красоту, чтобы соблазнять, как ей и было сказано, и невинности в таком существе быть не могло, она вскружила бы голову императору. На мгновение он подумал о Теннебриэль, теперь Императрице Цепи, но сравнение было поверхностным: обе девушки были исключительно красивы, но в Денновии была сладострастность, сексуальность, которую она использовала с тонким мастерством художника. Один ее взгляд мог бы заманить в ловушку многих мужчин.

Ты знаешь, кто я, — сказала она ему, глядя прямо в его глаза. Они смотрели на нее почти тепло.

Его веселье избавило его от смущения, которое он испытывал, уставившись на нее. Конечно, Денновия. Ты — женщина Стальмастера.

За что мне предстоит умереть!

Он нахмурился. Кто тебе это сказал? Воздух резко похолодел.

Никто этого не признает. Но ты отрицаешь это перед этими мужчинами? Ее щеки вспыхнули от гнева.

Моурндарк не ходил к тебе? Ты не знаешь, где он?

Вы должны мне поверить!

Он снова улыбнулся. Я верю.

Но ты все равно убьешь меня. Ты не можешь притворяться…

Он поднял руку, призывая к тишине, прерывая ее. Теперь, когда он смотрел на нее, он был вынужден сделать еще одно сравнение. Его мертвая сестра вернулась к нему. Возможно, если бы ей позволили жить, она выросла бы в такую же красавицу, хотя к этому времени она была бы вдвое старше Денновии. И кем бы они ее сделали? Наложницей? Он оторвал свой разум от этой мысли. Должен ли он прибегнуть к казни своих врагов? У него были причины для этого, тогда как у Гренндака их не было. Любила ли эта девушка Моурндарка ? Это было неважно. Она была его рабыней, в той же степени его жертвой, что и его возлюбленной. Варгалу дал молодым людям жизнь без проклятия стали. Такие, как Денновия, также должны быть освобождены.

Была ли ты женщиной Стального мастера или нет, мне все равно, — сказал он, сурово подавая голос, чтобы скрыть мягкость, вызванную его визитом в покои Грендака. У меня нет причин тратить твою жизнь. Ты все еще поддерживаешь его? Когда это место не будет больше, чем пепел, ты все еще будешь стремиться поднять нового Хранителя?

Она пошла вперед, осознавая, что на нее устремлены многие глаза, но ее руки были видны. Если бы она попыталась применить оружие против Варгалу , его скорость сразила бы ее в одно мгновение. Она подошла к нему так близко, что только он мог слышать ее слова.

Он должен умереть, не так ли?

На мгновение он ничего не сказал. Выбрось его из головы. Все, чем было это место, умрет вместе с ним. Все.

Она опустила глаза и кивнула.

Сир, — раздался голос позади нее. Векта вошла в комнату и увидела последние обмены репликами. Варгалу кивнул ему.

Векта отвела его в сторону, тихо говоря. Твое милосердие хвалят все, и я понимаю, что ты хочешь, чтобы оно укрепило нашу новую жизнь. Но смеешь ли ты доверять ей, зная, какой она была?

Оказавшись снаружи, она будет безвредна, Векта. Кто бы сплотился вокруг нее, если бы она захотела отомстить? Оставьте ее в покое. Она отбыла свое наказание, если это было наказание.

Конечно, сир. Но не лучше ли было бы, если бы она пошла с нами, хотя бы на время…

Выражение лица Варгалу , скорее удивленное, чем раздраженное, заставило Векту быстро продолжить свои объяснения.

Пока мы не убедимся, что у нее нет союзников среди последователей Стального мастера. Предлагаю освободить ее, когда она будет далеко отсюда, в каком-нибудь отдаленном месте.

Вы бы хотели, чтобы она была пленницей?

Формально нет. Но позвольте мне высказать ей свое предложение. Думаю, я смогу склонить ее к этому.

Очень хорошо. Варгалоу наблюдал, как Векта идет к девушке, его собственное выражение лица теперь было нечитаемым, хотя молодой Избавитель забавлял его. Более осторожный человек, возможно, не ввязался бы в это дело, как Векта.

Ты, кажется, думаешь, — сказала Векта девушке, — что мы намерены казнить тебя. Это неправда. Но подумай вот о чем: если бы мы освободили тебя и выпустили наружу, как долго, по-твоему, ты бы прожила?

Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросила она.

Ну, а многие ли из наших знают тебя такой, какой ты была? Была ли ты добровольной рабыней или нет, не имеет значения. Ты была женщиной Стального Мастера. Как только ты окажешься снаружи, ты сразу же окажешься в опасности.

Денновия побледнела, не от его слов, а от мысли, что здесь должно быть еще больше двуличия. Я не прошу твоей защиты.

Даже если так, то это предлагается. Поезжай с нами, рядом со мной…

Как пленница! — усмехнулась она, бросая уничтожающий взгляд на мужчин, которые наблюдали. Они все ухмылялись. Это ваше правосудие?

Ты сможешь покинуть нас, если захочешь. Но под моей защитой, девочка, ты будешь в большей безопасности, чем где-либо еще, — тихо добавила Векта.

И я буду рядом с Варгалу , подумала она. Даже если у него есть какой-то извращенный план, который я не могу постичь, я буду рядом с ним.

Варгалу снова заговорил. Людям было сказано не мстить сторонникам Стальмастера. Но то, что говорит тебе Векта, правда. У них много обид. Я не могу надеяться контролировать их все. С нами ты будешь в большей безопасности, если захочешь.

Она сделала вид, что не горит желанием соглашаться, но в конце концов кивнула.

Векта скрыл свою радость и подозвал к себе двух своих сотрудников, отмахиваясь от них и девушки, словно избавляясь от лишнего багажа. Когда они ушли, он обнаружил Варгалоу рядом с собой.

Она очень красива, — загадочно сказал Варгалоу . Но прежде чем Векта успел ответить ему, он повернулся и быстро двинулся дальше, отдавая новые указания каменщикам. Но это было предупреждение, Векта знал это. Несмотря на это, девушка была великолепна! Он подумал о ней, какой она была, когда он впервые увидел ее в ее покоях, полуодетой, и ему пришлось бороться, чтобы оторвать свой разум от этого видения.

Варгалу заметил, как он ушел. Я, возможно, слишком терпим. Когда-то я бы отдал девушку на растерзание. Ну, пусть теперь Векта за ней присматривает. Может быть, лучше оставить ее там, где мы сможем за ней присматривать.

Пожар начался после полудня. Каменщики Варгалоу хорошо подготовили крепость к похоронам, хотя он втайне желал, чтобы здесь были Каменщики, которые помогли бы ему. Но Тёмная крепость была проклятием со времён Грендака — пусть Избавители сами его уберут. Галлоны нефти были подняты из глубоких хранилищ, и следы этого были разлиты по главным коридорам, которые тянулись, как артерии, через основную часть крепости. Были вырыты новые туннели, и печи внизу топились так, как никогда раньше. Последних людей вывели наружу, за мост, соединявший Тёмную крепость с горами за её пределами, и хотя десятки Избавителей и их семей ускакали в ожидающие города, всё ещё было много тех, кто остался наблюдать это окончательное разрушение.

Варгалоу и горстка его опытных каменщиков остались в донжоне. Сам Варгалоу поднял головню, которая должна была начаться. Он махнул рукой своим каменщикам, и они встали позади него на каменном мосту. С последним криком неповиновения Варгалоу бросил головню в подготовленную лужу масла и наблюдал, как оно вспыхнуло, а затем помчалось по дюжине коридоров, унося пламя в самое сердце донжона. Пламя, что бежало внизу, пробивало себе путь через тщательно установленные балки, которые поддерживали некоторые из главных этажей, воспламеняя их и заставляя рушиться, ослабляя всю конструкцию. Стены рушились, полы раскалывались, пока масло не потекло в самые глубокие печи, зажигая их так, что они взорвались далеко внизу в недрах земли, создав огненный шар, который поднялся, как демон. Подобно небольшому землетрясению, взрывы охватили донжон. Меньше чем за час все внешние стены расцвели алым пламенем. Мост обуглился и потрескался, а затем раскололся, как песок, провалившись в глубины под ним. Огромные куски камня отвалились от стен крепости и упали вслед за ней.

Наблюдатели на дальних склонах отступили от жара, который был неестественно яростным. Варгалу не двигался, его взгляд был устремлен на огненную башню перед ним. Он не улыбался, не говорил, и никто не подходил к нему. Рядом с собой он чувствовал сияние своей смертоносной стали, нагретой пожаром над пропастью. Поднялся огромный столб дыма, отмечая это место для всего мира, и вокруг него кружились птицы, словно на празднике, крича и визжа от радости.

Денновия сжалась на маленькой лошади, которую ей дали. Она была рядом с Вектой, но он был так же молчалив, как и его хозяин. Она спрятала лицо в вуали, но не было слез, хотя она была уверена, что Моурндарк был в этом аду. Сколько других были намеренно заперты там? Было утешение: ей разрешили взять с собой небольшой сундук, выбор ее любимых нарядов и шелка. В них было спрятано наследие Моурндарка , его инструменты. Пока ревело пламя, она представляла себе его голос, повторяющий то, что он уже сказал ей.

Если у тебя когда-нибудь появится шанс убить Варгалу , воспользуйся им. Неважно, кого ты используешь, неважно, какие средства тебе придется применить, сделай это. Отдай его кровь земле. Ты хорошо послужишь Омаре, если сделаешь это.

9 Когти ночи

Моурндарк мчался вверх по узкой лестнице, зная, что у него будет не больше нескольких мгновений, чтобы перехитрить преследователя и найти место, где можно спрятаться. Шансы были невелики, он знал, но как только он увидел Варгалоу , он понял, что не может рассчитывать на пощаду. Было шоком увидеть его здесь. Как это похоже на него — вернуться в неприступной башнебез предупреждения! Он не утратил ни капли своей хитрости за год или больше, что отсутствовал.

Пока он бежал, Моурндарк прислушивался, но слышал только звук его собственных ног, шлепающих по холодному камню. Он прошел через низкую дверь и захлопнул ее, отбросив засовы и прижав к ней ухо. По-прежнему царила тишина. Неужели Варгалоу послал своих убийц? Они не издадут ни звука и не будут видны до самого конца, если их вообще увидят. Но Моурндарк был обучен слушать: он ничего не слышал, и тишина подчеркивала уверенность, которую, должно быть, чувствовал Варгалоу .

Мягко пересек Моурндарк заброшенную комнату и вышел через другую дверь. Последний пролет лестницы, едва достаточно широкий, чтобы вместить человека, вился вверх к вершине башни, но не было смысла подниматься туда и отрезая себе единственную линию отступления. Вместо этого он спустился, делая каждый шаг с большой осторожностью, ожидая столкнуться с Избавителем на каждом шагу. Спираль спускалась вниз и выходила к другому коридору, пересекающему ее. Он посмотрел в обе стороны, но тишина сомкнулась.

Конечно, он мрачно улыбнулся, у них есть все необходимое время, или они так думают. Им просто нужно запереть двери внизу, и я буду в ловушке. Его ухмылка стала шире. Посмотрим.

Убедившись, что его все-таки не преследуют, он направился к еще одной лестнице, которая изгибалась вниз в коридор, забитый пылью. Пройдя несколько ярдов, он подошел к двери. Он знал, что она ведет на нижние уровни крепости, минуя покои, где собирались Верные Варгалу . Моурндарк сомневался, что кто-то, кроме него самого, знал об этом месте. Он вынул маленький ключ из цепочки внутри рубашки, вставил его в ржавый замок и повернул. К его удивлению, замок легко повернулся, словно хорошо смазанный. Но дверь не открывалась. Он толкнул ее, а затем ударил плечом, но она осталась закрытой.

Он огляделся вокруг, затем заметил пол. Он был пыльным, пронизанным паутиной, место, куда даже крысы не заходили. Но в плохом свете он видел, что его недавно посещали, потому что пыль была потерта. Выругавшись, он повернулся к двери, готовясь к новому нападению, и именно тогда он увидел следы, которые были вырезаны на ней. Он представил себе, что это работа руки убийцы, и недавняя. Это был символ, личный знак Избавителя, и он знал это. Это был Варгалу ! Его враг предвидел этот ход и приказал одному из его Верных запереть дверь снаружи, пока он вырезал этот знак. Единственный путь к отступлению обратно в крепость был непроходимым.

Моурндарк не стал тратить дополнительные усилия на открытие двери. Он знал, что Варгалоу был слишком дотошен, чтобы оставить хоть малейший шанс на то, что дверь поддастся. Вместо этого он поспешил обратно тем же путем, которым пришел, думая теперь, что у Верных будет столько времени, сколько им нужно, чтобы схватить его. Куда он мог пойти, чтобы избежать их? Он раньше не думал о возможности того, что секретные двери в цитадели могут быть обнаружены. Сколько еще таких дверей нашли приспешники Варгалоу ?

Он добрался до самой высокой комнаты в башне, и один взгляд через единственную щель окна сказал ему, что он находится выше башен ближайших башен. Он быстро заперся внутри, хотя знал, что это вопрос времени, прежде чем двери будут сломаны. Даже если бы он смог укрыться здесь, он бы умер от голода.

Он растянулся у круглой стены, наполовину прислушиваясь, наполовину думая. Часы шли, но он все еще ничего не слышал, никакого намека на то, что к нему приближаются. Почему бы и нет? У Варгалу было столько времени, сколько ему было нужно, но почему бы ему не вернуть своего главного врага как можно скорее? Моурндарк улыбнулся. Чтобы заставить меня страдать? Как смешно. К тому же, этот человек так не думает. Он не верит в пытки. Это ниже его достоинства. Слабость. Он действует в соответствии со своими мыслями, планируя все.

Вопросы пришлось оставить без ответа. Вместо этого он попытался придумать какой-нибудь способ побега. Он знал, что не сможет спуститься вниз через башню. Тогда придется выбираться наружу. Но как? Спуститься по отвесным стенам было бы невозможно, уж точно без веревки. У него ее не было, и здесь не было ничего, что могло бы ей помочь. Двор должен был быть по крайней мере в двухстах футах внизу.

Когда он посмотрел на стропила и коническую вершину башни за ними, ему пришла в голову новая идея. Я, возможно, не смогу убежать от них, но, возможно, я смогу убедить их, что я убежал. Когда эта идея укоренилась, его дух ожил. Он быстро встал на ноги, потянувшись вверх. Самая нижняя из стропил была за пределами его вытянутых пальцев, и хотя он подпрыгнул к ней несколько раз, он не смог ее схватить. Он отступил к стене. Комната была не более дюжины футов в поперечнике, что едва давало ему достаточно места для того, что он намеревался сделать. Он бросился к противоположной стене, пробежав по ней два шага и вытолкнув себя наружу и вверх. Его пальцы схватились за центральное стропило и удержались. Кряхтя от усилий, он извернулся и перелез через стропило, покрыв себя пылью и грязью. Но он тихо рассмеялся. Через мгновение он пробрался внутрь конуса крыши. Теперь над головой его отделял от внешней стороны не более чем слой черепицы. Он нашел свободную и осторожно оторвал ее, положив на балку под собой. Одну за другой он отодвинул больше плиток, пока не сделал отверстие достаточно большое, чтобы пролезть через него.

Он просунул голову и плечи через него на яркий дневной свет. Солнце все еще стояло высоко, и он решил, что сейчас ранний полдень. Отсюда, около вершины башни, он мог видеть только голубой свод наверху, и если поблизости и были башни, то они были где-то под ним. Теперь он осторожно начал поднимать снятые им плитки. Он чуть не потерял одну на склоне крыши, но его пальцы поймали ее прежде, чем она успела соскользнуть с него. Надев шляпу на живот, он вставил плитки обратно в отверстие, надев их на ржавые гвозди и установив на место. Это заняло у него больше часа, в течение которого он почти ожидал услышать, как под ним сломается дверь. Но тишина установилась. Когда он закончил, крыша выглядела почти так же, как и раньше. Из комнаты внизу никто не заметит.

Только сейчас он понял, где находится. Он скользнул по крыше к ее вершине, осторожно заглядывая за нее. Это, должно быть, одна из самых высоких башен в крепости. Рядом были и другие, более низкие, но он не мог надеяться допрыгнуть до них. Он был здесь так же заперт и изолирован, как и внутри. Но они могут просто подумать, что он ускользнул от них. Теперь ему ничего не оставалось, как ждать. Он не мог взобраться на стены, и сама мысль о попытке закружила ему голову.

Как долго я смогу здесь оставаться? — подумал он. — Сколько дней? Если больше не будет таких бурь, как та, что была ночью, он, возможно, продержится три дня. К тому времени все стражи на этой башне ослабнут, поиски переместятся в другое место крепости. Он мог спуститься вниз и рискнуть проскользнуть мимо них. Три дня и ночи! Но он обострил свою решимость. Пусть так и будет. Он устроился на крыше как можно удобнее, благодарный за тепло солнца, и закрыл глаза, сосредоточившись. Он не спал, но упражнял свой разум таким образом, что его тело было безумно расслаблено, его непосредственное окружение стиралось, пока он ждал. Он был обучен такому контролю, он был мастером этого, и остаток дня прошел быстро. Он почти не шевелился, и если бы за ним наблюдали, его приняли бы не за спящего, а за мертвого человека.

Это был медленно распространяющийся ночной холод, который вывел его из неподвижности. Он знал, что должен был выполнить некоторые простые упражнения, чтобы не закоченеть, и когда он сел, он оказался в темноте. Как одеяло, оно спустилось, принеся с собой несколько клочков движущегося тумана. Он потянулся, перевернулся и проделал отработанные упражнения. Как и многое другое, они были наследием его бывшего учителя, Грендака, который научил его так многому.

Потом он сидел очень тихо, его глаза привыкали к мраку, пытаясь найти что-то, на чем можно было бы зафиксировать взгляд. Вместо этого его уши вознаградили его сосредоточенность. Где-то над собой он услышал хлопанье крыльев. Возможно, это был орел с гор. Было время, когда вся птичья жизнь, казалось, покинула близлежащие высоты, напуганная силами на востоке, которые призвали Варгалоу и его так называемых союзников на войну. Но теперь птицы вернулись. Тем не менее, было необычно слышать их ночью. Моурндарк прислушался и снова услышал звуки, как будто существо пролетело высоко над головой. Но оно было ближе, снова подумал он, потому что это был громкий, медленный, хлопающий звук, кожистый и не похожий ни на один орлиный.

Воздух прямо над ним пронесся, словно внезапный порыв ветра, и он пригнулся. Птица пролетела всего в нескольких футах над ним! Раздраженный, он встал на колени, гадая, не было ли это какой-то ночной атакой. Может быть, это сова? Однажды он видел горную сову, огромное существо, вполовину меньше человека, но даже она не стала бы охотиться на человека как на свою добычу. Возможно, на овцу или козу.

Пока он напрягал зрение в темноте и сгущающемся тумане, что-то спустилось с другой стороны башни. Он слышал, как его когти скребут по черепице, но в остальном было тихо. Тьма, должно быть, придала ему ложный размер, потому что шум был странно усилен. Он не знал, искать его или затаиться. Но каким бы большим оно ни было, оно, несомненно, не могло сравниться с ним. Он вытащил из-за пояса короткий меч, который он искусно спрятал. Он медленно двинулся вперед по крыше. Я не буду знать покоя, подумал он, пока эта проклятая птица не будет спугнута.

Он достиг вершины, только чтобы оказаться лицом к лицу с существом. Оно расправило крылья, словно огромный плащ, защищающий от ночи, а его шея была длинной и жилистой, как у рептилии, такой же черной, как и крылья. Его глаза были алыми, злобными и мертвенно-бледными, как ненависть, а под ними его острый, как коготь, клюв открылся в безмолвном обещании смерти. Прежде чем он успел отреагировать, огромная голова опустилась, и клюв полоснул в дюймах от его груди. Он инстинктивно отдернул руку с ножом, но когда он собирался бросить, что-то схватило его за плечи. Боль была мучительной. Он сразу же почувствовал, как его мышцы сводит судорогой. Через несколько секунд его стащили с его высокого места, подняли с плитки. Он хотел закричать, но его зубы сжались от боли, заглушая ужас, когда его вышвырнуло наружу то, что забрало его. Это было еще одно из кошмарных летающих существ.

Когда он начал бороться, брыкаясь ногами, он понял, что обречен, потому что его ноги касались только воздуха. Он услышал над собой ровный хлопок огромных крыльев и почувствовал, как его тошнотворно качает сквозь свод пространства. К счастью, не было света, чтобы что-то увидеть.

Он потерял свой короткий меч, но теперь неловко потянулся назад и обнаружил, что пара когтей впилась ему в плечи, их кончики врезались в его плоть, проливая кровь. Как кролика, пойманного орлом, его схватило какое-то мрачное существо, пролетавшее над ним. Омара не могла породить такого монстра! Если только это не было из Ксаниддума. Воздух проносился мимо, и он знал, что крепость, должно быть, уже ускользает, далеко позади него. Они падали, возможно, на какую-то горную вершину. Он старался не думать о клюве, который он видел, об изгибающейся линии его силы, которая без усилий откроет его.

Моурндарк перестал бороться, вместо этого пытаясь навязать себе то же спокойствие и концентрацию дня, подавляя стреляющую боль в плечах. Ощущение падения осталось, и он увидел серость под собой, которая намекала на землю и реку. Он понятия не имел, в каком направлении его унесло, но если они не пересекли горы, то, вероятно, это были Транноденс, к юго-западу от Диркипа. Он едва успел об этом подумать, как земля рванулась из-под него. Через несколько секунд его отпустили, и он издал крик, падая.

Он приземлился гораздо мягче, чем ожидал, рухнув в подлесок, который смягчил его падение. Он сел, ошеломленный, ожидая нападения существа, которое привело его сюда. Вместо этого он услышал, как оно пролетело над головой, а за ним еще двое из его вида. И в темноте он все еще не мог ясно их разглядеть. Они не издавали криков, и не издавали их сейчас. Через мгновение они, казалось, исчезли. Моурндарк с удивлением огляделся вокруг. Он освободился из крепости! Он не мог и мечтать о таком спасении.

Когда он поднялся на ноги, боль в плечах заставила его застонать. Он боролся с ней, крадучись пробираясь сквозь кусты, все еще ожидая нападения сверху. Это было гнездо, логово этих тварей? Они собирались убить его, они должны были это сделать. Но он не нашел никаких признаков гнезда, ни яиц, ни перьев, ни помета. И все же эта мысль помогла ему не потерять сознание. Он добрался до края кустов и прошел сквозь них в ложбину. Перед ним была травянистая чаша, а за ее дальним краем темная масса леса. Защита!

Он посмотрел в темноту, но на мгновение его нападавшие скрылись. Чем скорее он спрячется в лесу, тем больше у него шансов выжить. Он стиснул зубы, чтобы пережить новую волну боли, пригнулся и побежал. Извиваясь так и сяк, он молился, чтобы ночь укрыла его. Когда он бежал вверх по склону к опушке леса, он резко остановился. Из деревьев и высокой травы теперь появилась новая опасность. Двадцать воинов прятались. Они держали перед собой свое оружие, длинные пики, и были готовы к убийству. Моурндарк повернулся, но были и другие, перекрывающие все пути отступления. К своему ужасу он увидел, что их было множество. Он наткнулся на небольшую армию.

Люди Варгалоу начали исход из неприступной башне, рассредоточившись по мере того, как они покидали предгорья, большинство из них ехали на запад, где им было обещано убежище. Семьи должны были быть обеспечены, и многие уже имели связь с родственниками в новом городе Элберон и его окрестностях. Варгалоу обещал, что Руан Дубнор, союзник нового Императора, приютит их. Некоторые построят новые деревни и города. Сам Варгалоу намеревался вернуться на Золотой остров, зная, что вскоре Оттемару Ремуну придется пойти войной на Анахизера. Варгалоу уже проинформировал своих Верных, сказав им, что он возьмет с собой сильную армию через море на кораблях флота Элберона.

Денновия, всегда находившаяся в тени Векты, не слышала, как Варгалоу говорил об этом, но каким-то образом новости всегда распространялись по движущимся колоннам. Она вспомнила слова своего покойного возлюбленного, услышав, как он снова сказал, что Варгалоу поведет армию на Золотой остров и сделает ее королевской стражей для Императора. Моурндарк хорошо знал своего врага. Денновия видела, как вулканическое пламя поглотило Ужасную крепость, и ее самые глубокие страхи поднялись вместе с огнем. Он был там, в ловушке, она была уверена в этом.

Варгалу отправил гонцов вперед к Руану, сообщив ему, что не только будет новая волна Избавителей, прибывающих, чтобы поселиться в городе и его землях, но и что будет полк из них, направляющийся на Золотой остров. Руан теперь собрал свои собственные полки, набранные из своих воинов и из земель своего тестя, Странгарта. Был также контингент из горцев южных земель Ханула, народа, с которым Руан недавно заключил договор. После Ксеннидхума многие разбросанные племена открыто приветствовали правление Руана, наслаждаясь безопасностью, которой они никогда ранее не знали.

Векта сидел верхом на лошади, наблюдая за своим лидером. Варгалоу настоял на том, что он будет последним, кто уйдет, мрачно улыбнувшись, что он остался бы, чтобы посмотреть, как упадет последний камень, если бы у него было время. Другие Верные, во главе с Эйрроном Лоубрандом, отправились вперед к месту встречи в Элбероне, оставив Варгалоу , Векту и два десятка лучших бойцов замыкать шествие.

Дни Хранителя действительно закончились, — сказал Варгалу , наконец поворачивая коня от дымящихся руин, высоко над ними на склоне горы. Эти земли теперь для нас запретны. Пусть никто не приходит сюда снова.

Векта подавил зевок; он не спал большую часть ночи, потому что крепость пылала ярким пламенем час за часом. Варгалу , он знал, не спал. Это было хорошо сделано, — сказал Векта. Он указал на возвышающиеся облака черного дыма, которые теперь тянулись далеко к горизонту на юге. Мир узнает об этом.

Действие новой веры, — сказал Варгалу . Пока стояла Тёмная крепость, всегда были те, кто сомневался в нас. Но и сейчас они будут. Потребуются поколения, чтобы искоренить всё зло. Пошли. Я хочу уйти и найти место, чтобы смыть с себя вонь его дыма. Он погнал коня вперёд, и Векта проводил его взглядом, призывая своих людей следовать за ним.

Он ехал рядом с Денновией, единственной женщиной здесь, и она наблюдала за ним из-под вуали, уже изучая его на предмет слабости.

Он был там, не так ли? — тихо спросила она.

Векта отвернулась от нее, не привлеченная. Кто может сказать? Он знал, что ей придется быть осторожнее. Она все еще может быть врагом, хотя если он сделает ее своей любовницей, как он намеревался, он позаботится о том, чтобы она вовремя выбросила Стального Мастера из головы. Стараясь не думать о ней, он последовал за пылью Варгалу вниз в долины.

Незадолго до полудня они нашли подходящее место для лагеря у одного из многочисленных притоков, обслуживающих Транноденс, и, следуя примеру своего лидера, очистились от пыли и ночных тяжелых трудов. Денновия сидела вдали от них, под присмотром одинокого стражника. Пока Варгалоу был здесь, это был ее единственный шанс убить его, если таковой когда-либо появится. Но его постоянно охраняли. Как только они достигнут Элберона, ее выбросят или, что более вероятно, отдадут в рабство какому-нибудь северному племени. Варгалоу никогда не позволит ей пойти туда, где она могла бы представлять для него угрозу, даже несмотря на то, что он убил Моурндарка . Эта мысль снова ужалила ее; она не могла поверить ни во что другое. Но как ей отомстить за него? Через Векту? Она уже обнаружила, что Варгалоу высоко ценит молодого Избавителя. Может быть, он думал о нем так, как будто у него может быть сын? Да, с ним можно было связаться через Векту; Денновия поняла по его глазам, что он желает ее. Ни один мужчина не мог скрыть этого от нее. Хотя Векта и заступилась за нее, она знала, что это было только для того, чтобы скрыть его похоть. Варгалу тоже не обманется: он будет знать такие вещи. Ах, но Моурндарк был так прав, ведь Варгалу был грозным противником. Но Векта станет ее ключом.

Он сидел рядом с ней, пока они ели, кивая охраннику, сменявшему его.

Несомненно, ты так же легко отмахнешься от меня, когда мы доберемся до Элберона, — небрежно сказала она. Или это будет нож?

Он улыбнулся, завороженно глядя на нее. Здесь, в такой обстановке, ему было гораздо легче ослабить бдительность. Зачем нам убивать тебя?

Со мной обращаются как с пленником. Ваши люди, даже Варгалу , находят время, чтобы помыться. К тому времени, как мы доберемся до Элберона, я буду покрыт толстым слоем пыли. Ваше презрение ко мне очевидно.

Векта нахмурился. Он об этом не подумал. Конечно. Он снова улыбнулся. Не стесняйся купаться.

Перед десятком таких, как вы? Видите ли, вы считаете меня обычной шлюхой. Я бы предпочла быть грязной.

Улыбка тут же исчезла. Ты прав, это несправедливо. Тебе должно быть личное пространство. Хотя Варгалу и скажет, что ты сбежишь.

Здесь? Голым? В глуши?

Векта тихонько рассмеялась. Возможно, нет. Но если хочешь, я найду тебе частный бассейн и буду его охранять. Река холодная, но чистая.

Это было именно то, на что она надеялась, но она сделала вид, что презирает. Два охранника были бы лучше.

Он фыркнул. Она не была дурой. Или купайся, или нет.

После паузы и очередной гримасы раздражения она кивнула. Очень хорошо.

Векта тихо поговорил со своими людьми, а затем повел девушку по узкой долине, где скалы пронизывали несколько прудов. Убедившись, что они достаточно далеко вверх по течению, чтобы их никто не беспокоил, Векта указал на глубокий пруд, над которым нависали ветви. Вот, достаточно уединенно. Я спрячусь здесь, или ты хочешь, чтобы я сел там, где ты сможешь меня видеть?

Она улыбнулась ему, но ничего не сказала. Вместо того, чтобы скользнуть в кусты, она очень медленно сняла свой плащ, обнажив струящееся шелковое платье под ним. Она не сводила глаз с его лица, пока снимала его. Под ним она была обнажена, и она намеренно вытянула конечности, понимая, что глаза Векты прикованы к ней. Его рот открылся, когда он увидел ее полную грудь и изгиб ее живота, вьющийся треугольник темных волос под ним. Никто не может быть более желанным, подумал он, и он почувствовал, как ему не терпится прикоснуться к ее идеальной плоти. На мгновение ему показалось, что он шагнет к ней, но она извернулась и нырнула в воду, исчезнув под ее поверхностью, как рыба. Загипнотизированный, он напряг шею, чтобы еще раз увидеть ее.

Она великолепна! — подумал он, едва оправившись от шока, увидев ее. Она хотела соблазнить его, он знал это, и он был бы рад этому. Как он мог не сделать этого? Но если она хотела настроить его против Варгалу , она не могла. Если бы ему пришлось притвориться нелояльным, чтобы заполучить ее, он бы так и сделал. Его люди не придут сюда, будучи осмотрительными. И Варгалу не торопился в отчаянии, чтобы добраться до Элберона, не после долгих событий этой ночи.

Денновия плавала некоторое время, ныряя и выныривая, словно всю жизнь прожила в бассейне, пока наконец не поплыла неторопливо к берегу, где ее ждала Векта. Она поднялась из воды перед ним, богиня реки, еще более прекрасная, вода струилась с ее волос и кожи, и когда она подошла, он почувствовал, что движется к ней.

Когда она ступила на камни, она слегка вздрогнула. Вода такая холодная.

Он тут же распахнул перед ней свой плащ и обнял ее. Под его рукавом она почувствовала твердость его смертоносной руки, а вместе с ней и странное, чуждое волнение. Она улыбнулась, подняв к нему лицо, раздвинув губы в безошибочном жесте. Он нетерпеливо наклонился к ней и прижался губами к ее губам. Он не был опытен в этих делах, но ее язык направлял его, касаясь и скручивая, пока его разум не почувствовал, что вот-вот сломается. Но он вырвался и оттащил ее от края воды. Давайте найдем что-нибудь менее заметное.

Она кивнула, направляясь с ним в низкие деревья. Он расстегнул плащ у кромки густой травы. Она на мгновение отступила от него, завороженная мыслью о его правой руке, непрошеное видение тайной комнаты Моурндарка мелькнуло перед ее внутренним взором. Когда Векта собиралась снять рубашку, что-то упало ему на голову, легкое, как бабочка. Он едва заметил это, но через мгновение что-то туго обвилось вокруг его шеи, перекрыв его трахею. Он отступил назад, как выброшенная на берег рыба, его лицо побагровело. Денновия поняла, с ужасом наблюдая, как бечевка, поскольку теперь она могла видеть, что это было, натянулась, разрезая плоть. Векта лежала на земле, борясь, как человек, которого отравили. Денновия хотела закричать, но не могла. Затем грубые руки схватили ее, и ее собственный рот был закрыт. Она почувствовала запах земли.

Не видя, кто держал ее так крепко, она наблюдала за последними схватками Векты. Несколько минут спустя, ужасающе, он был мертв. С ветвей над ним свалились две фигуры. Они повернулись к ней, глядя на нее так, словно ее нагота их не интересовала, но они были полны решимости убить ее.

Где Варгалоу ? — спросил первый из них гортанным, густым голосом. Она едва понимала слова.

Она была ошеломлена как внешним видом фигур, так и их ужасным поступком. Они были ростом в две трети ее, но казались какими-то взрослыми. Они были похожи на людей, но гораздо плотнее сложены, почти деформированы, с широкими плечами и уродливыми, широкими лицами. Их волосы были растрепаны, в грязи, а руки были непропорционально большими, как будто они использовали их для грубой работы вместо инструментов и привыкли копать, потому что они были покрыты черной глиной. От них даже пахло землей, хотя их кожа была бледной, вымазанной краской и маслом, как будто готовясь к какой-то церемонии. Они также носили драгоценности, хотя камни этих были грубо обработаны и плохо вставлены в их кольца. Денновия никогда не видела Земляных, но она слышала истории о них. Это, должно быть, презренные люди из-под земли.

Где он? — прорычал представитель, больше похожий на зверя, чем на человека, и поднял длинную пику, которая выглядела столь же эффективной, как смертоносная сталь Избавителя.

Внизу, в долине, — быстро ответила она, догадавшись, что ее собираются убить. Пощади меня, и я отведу тебя к нему.

Ты так легко его предашь?

Он мой враг, — сказала она как можно более возмущенно. Я была его пленницей.

Уродливая фигура перед ней рассмеялась. Это сделало его еще более отвратительным. Да, я уверен. А эта свинья была твоим охранником?

Он заставлял меня…

Все Землетворцы засмеялись, и она предположила, что их, должно быть, максимум шестеро. О, да, — сказал их лидер. Мы наблюдали за ним. Ты оказал выдающееся сопротивление.

Она покраснела, но сердито тряхнула головой. Очень хорошо, ты меня видела. Но я должна была что-то сделать! Я пленница. Я видела, что он меня желает, поэтому я соблазняла его.

Она лжет! — проворчал голос позади нее. Перережь ей глотку и оставь ее с другой. Мы скоро окружим Варгалу , если он там.

Существо, стоящее перед ней, приблизилось, его зубы были желтыми, как у старой гончей. Денновия была бы рада продемонстрировать свою красоту любому мужчине, зная, что это поставит его в невыгодное положение. Но к этим существам она чувствовала только отвращение, даже стыд. Сколько их? — спросил лидер земляной .

Не больше двух десятков. Я могу показать вам, где именно они находятся…

А если ты это сделаешь, и мы их всех выпотрошим, тогда что, девочка? Ты тоже меня соблазнишь?

Она не могла смотреть ему в глаза. Я же сказала, я их пленница. Я не люблю Саймона Варгалу . Он сжег мой дом и убил моего хозяина, который был его врагом.

Широкое лицо Землетворца избороздила масса морщин, его толстая челюсть выдавалась вперед. Его голова была наклонена набок, глаза сузились. Твой хозяин? И кто он был?

Она колебалась. Сколько ей следует рассказать этим людям?

Пика вонзилась в ее плоть, в волоске от крови. Его имя?

— Мурндарк , — прошептала она.

Но пика не укусила. Она ушла. Возьми ее одежду. Прикройся. Земляной огрызнулся, отворачиваясь, как будто она больше не интересовала его. Кто-то толкнул ее, и она столкнулась с другим из них. Через мгновение появился четвертый и бросил ей шелковое платье и плащ. Она быстро надела их, радуясь, что снова укрыта. Она лихорадочно пыталась понять, почему имя Моурндарка спасло ее, поскольку было ясно, что это так. Однако он поклялся разыскать народ Земляных и призывал Избавителей сделать это много раз во времена Грендака.

Ты знаешь Моурндарк ? — спросила она лидера Земляных, но он ничего не сказал.

Вместо этого он указал вниз по долине. Веди нас туда, где находятся Избавители. Медленно и тихо. Если ты попытаешься нас обмануть…

Я не буду. Ты их убьешь?

Землетворец кивнул, словно отвергая действие, не имеющее последствий. Кроме Варгалу . Он разыскивается.

Кем?

Возвышенный.

Денновия передумала спрашивать, кто это, никогда раньше не слышав этого титула. Но если Избавители должны были умереть, то он должен был быть врагом Варгалоу . Землетворцы должны были хотеть отомстить за преследования, которые они претерпели. Но разве Варгалоу теперь не должен был быть их союзником? Моурндарк не раз выплескивал свое отвращение к Денновии из-за этого слуха. Но если Варгалоу заключил союз с некоторыми землятворцами, это должно было быть другое племя, которое все еще ненавидело его. Они произносили его имя так, словно произнося проклятие.

Они покинули поляну, а Денновия даже не оглянулась на труп Векты. Его затолкали в заросли, скрыв из виду.

Пока они шли, словно призраки, сквозь деревья, Денновия знала, что собирается еще много Земляных, слух быстро дошел до них. Как только они убедились в местоположении Варгалоу , те, кто схватил ее, двинулись прочь, вверх по склону долины к крутому склону, нависающему над высоким уступом. Двигаясь по узкой тропе на этом склоне, окруженные густым лесным покровом, они оказались намного выше лагеря Варгалоу . Денновия собиралась что-то сказать, когда лидер остановил их. К ним приближалась еще одна группа, еще два десятка Земляных. Но с ними был одинокий человек. Ее сердце забилось при виде его, когда он шагал к ней с привычным высокомерием.

Это был Стилмастер.

10 Смертельная сталь

Когда они окружили меня, — сказал Моурндарк , — я был уверен, что сбежал из Тьмы Зловещей только для того, чтобы умереть. Действительно, эти Возвышенные, как их называют, собирались убить меня. Он кратко описывал Денновии свой необычный побег из крепости.

Но почему они забрали тебя? — спросила она, нервно оглядываясь на собрание Возвышенных. Летающих существ, которых описал Моурндарк , нигде не было видно, за что она была благодарна.

Они изучали неприступной башнеи случайно нашли меня на крыше. Им нужен был Варгалоу , и они взяли меня, думая, что я смогу предоставить им информацию о его местонахождении и пути в крепость. Они знали, что он здесь, на востоке. Их существа привели меня туда, где располагался их основной отряд, и мне удалось убедить их, что Варгалоу — мой враг.

Зачем он им нужен?

За мучения, которые он причинил их народу, — тихо сказал он, так, чтобы никто из их похитителей не услышал. По иронии судьбы, во имя Хранителя.

Но разве он не их союзник?

Возможно. Но эти Возвышенные — высокого порядка и служат великому правителю, которого они называют Возвышенным. Он постановил, что Варгалоу должен быть доставлен к нему. Что касается остальных Избавителей, то их следует убить.

Она рассказала ему о своем побеге и о смерти Векты.

Его лицо омрачилось, когда она заговорила о разрушении Диркипа. Он сжег его?

Я видела это. Осталось не больше нескольких камней. Она отстранилась, увидев, как он нахмурился от ярости, но прошептала ему. Там было что-то твое, что я сохранила. Помнишь ту ночь, когда ты отвел меня в свою личную комнату и показал мне сундук…

Он схватил ее так сильно, что она ахнула. Что ты говоришь?

Инструменты…

Что с ними?

В безопасности. Мне разрешили взять с собой некоторые вещи. Одежду. Никто не подумал их обыскать. И инструменты спрятаны вместе с ними. Моя лошадь в долине, в лагере Варгалу .

Глаза Моурндарка загорелись, и она почувствовала, как по нему пробежала дрожь. Он отвел взгляд, словно снова посмотрел на далекую крепость. Затем на его губах мелькнула улыбка, хотя она была злой и говорила о боли, а не о наслаждении. Тогда ты хорошо постаралась, Денновия. Не говори о них этим существам, — тихо продолжил он. Как только мы поможем им, мы найдем способ освободиться от них.

Командир Возвышенного, Аа-Вулк, был плотным, мускулистым существом, его вены выступали, как крошечные лозы на его бледной коже. Его лицо было не менее уродливым, чем у его товарищей, с выражением, которое казалось застывшим, суровым и жестким. Его щеки были покрыты шрамами, его глаза темны и полны холодного презрения. Он смотрел на Моурндарка и девушку с едва скрываемым отвращением, и хотя он сказал им, что они будут пощажены, если они помогут ему, казалось, что в его сердце не было ничего, кроме убийства.

Он пришел к ним сейчас, заканчивая их краткий личный разговор. Избавители выезжают из своего лагеря, — просто сказал он.

Моурндарк выглядел потрясенным. Что? Но их не больше двух десятков. Если вы позволите им ехать, вы их потеряете!

Аа-Вулк нахмурился еще сильнее. Ты не знаешь наших путей. Мы движемся быстрее любой лошади, когда нам это удобно. Под землей.

Это озадачило Моурндарк раньше, ибо хотя он был обнаружен огромной ордой Возвышенных, большинство из них быстро отправились на землю после его пленения. Он путешествовал с группой из них пешком в течение полутора дней, чтобы добраться сюда, но основная группа уже была здесь задолго до него.

Но почему бы не атаковать сразу? — спросил он Аа-Вулка.

Тот покачал своей огромной головой. Мы воспользуемся темнотой. Тогда мы видим лучше, чем днем. И крылатые придут. Пусть Варгалу идет сейчас и разобьет свой лагерь ночью позже. Его люди отказались от поисков того, кого мы убили.

Тогда я тебе больше не нужен, — сказал Моурндарк .

Лицо Аа-Вулка не изменилось. Я иду с основными силами. Вы с женщиной следуете за мной под конвоем. Пока Варгалу не будет взят.

“А потом?”

Аа-Вулк на мгновение уставился на него, сморщил нос, затем отвернулся. Спорить было бесполезно.

Они убьют нас, — прошептал Денновия, желая, чтобы Моурндарк отрицал это. Но он молча смотрел на широкую спину Аа-Вулка.

Лицо Варгалоу было холодной маской, не выражающей никаких мыслей. Его люди искали два часа, но не смогли найти никаких следов Векты или девушки. Примечательно, что не было ни единого следа, ни сломанного стебля травы, которые выдавали бы, что они когда-либо были в долине вместе, хотя Варгалоу знал, что они были. Когда до него дошел последний отчет, Варгалоу торжественно кивнул.

Мы не можем позволить себе оставаться здесь. Наш бизнес в Элбероне больше ждать не будет. Приготовьтесь к отъезду.

Никто там не задавал ему вопросов. Мужчины уже задавались вопросом, не убила ли Денновия их спутника и не увезла ли его в горы. Ее никогда не найдут в этой стране с ее густыми лесами и бесконечными долинами. Но как она могла спрятать тело, даже все следы борьбы! Возможно, некоторые из них говорили друг другу так, чтобы Варгалоу не мог услышать, девушка так сильно околдовала Векту, что он согласился сбежать с ней. Было ясно, что он хотел ее заполучить. Возможно, вместо того, чтобы ехать в Элберон, бросить ее, а затем плыть на Золотой остров с Варгалоу , Векта выбрал другой путь в своей жизни, с девушкой. Вероятно, ему было бы стыдно брать в жены любовницу Стального мастера, и поэтому он предпочел уехать тайно, говорили некоторые мужчины. Он был молод, и именно так иногда течет кровь молодых людей. Другие из компании указывали, что Векта не взял лошадь. У девочки все еще были привязаны к нему ее вещи.

Может, нам оставить их лошадей? — дипломатично спросили Варгалу .

Он покачал головой, но ничего не сказал.

Через несколько минут они выехали из лагеря. Остаток дня прошел без происшествий, и настроение у мужчин было бодрым, поскольку по мере того, как они удалялись от земель неприступной башне, их дух воспарял, словно они оставляли позади себя другую жизнь, другое время. О Векте и девушке быстро забыли, все теперь были уверены, что он сбежал с прекрасной девушкой, которая делила ложе со Стальмастером. Все, кроме Варгалу .

Он не отрывал глаз от дороги впереди, от неба или от окружающей земли. Тайна исчезновения Векты не была для него разгадана. Девушка не могла убить его, и он не верил, что она могла соблазнить его. О, он бы поддался похоти, без сомнения, но он бы не покинул Избавителей. Варгалу не сделал бы его одним из своего совета, если бы не был уверен в нем, а он был уверен. Он имел меру юноши и понимал его амбиции. Мысль о посещении Золотого острова была для него гораздо более соблазнительной, чем Денновия, независимо от того, насколько изысканно она была красива. Так где же Векта? Инстинкт Варгалу подсказывал ему, что он мертв. Я слишком пессимистичен, сказал он себе. Но с другой стороны, мир кишит нашими врагами. Темные образы не покидали его, хотя земли, по которым ехал его отряд, были мирными и, казалось бы, невинными. Если бы мы остались там, подумал он, мы все бы умерли. Эта мысль его взбесила. Мне не следовало быть таким небрежным с Вектой. Нам нужны такие молодые люди.

Когда вечер перешел в сумерки, они разбили лагерь на голом холме, возвышавшемся над мелкой долиной, хотя Варгалоу не разрешал разжигать костры. Мы уходим до рассвета, — сказал он. Теперь он подталкивал их сильнее, и они чувствовали его намерение быстро добраться до Элберона. При таком раскладе они скоро доберутся до Эйрона Лоубранда и основной части Доставщиков, которые ушли, пока пылала Тёмная крепость.

Варгалу не спал. Он завернулся в свой плащ и уставился в темноту, внизу, словно пятна, лежали деревья. На краю лагеря стояли два стражника, которые тоже засыпали, стоя на страже, думая, что эта страна достаточно безобидна. Конечно, так и должно было быть.

Когда первый взмах крыльев над головой нарушил ночь, охранники не обратили на это внимания. Они знали, что вокруг могут быть совы или другие ночные птицы, но не были обеспокоены, как их не беспокоил случайный крик охотящегося животного через долину.

Варгалу слушал, озадаченный. Что бы это ни было, что пролетело над лагерем, оно было необычайно большим. Его разум дернулся. Большое! Векта и девушка исчезли, растворились в воздухе. Их что-то схватило с неба? Он уставился в темноту, поднимаясь на ноги. Он собирался крикнуть предупреждение, когда снова раздался хлопок крыльев, словно порыв ветра, и что-то огромное пролетело прямо над ними. Один из охранников закричал, и звук резко оборвался.

Бросившись к нему, Варгалоу обнаружил его распростертым на земле. Он наклонился, чтобы поговорить с ним, но голова Избавителя была кровавым месивом, одна ее сторона была разорвана, как будто огромным клинком. Через мгновение воздушное существо снова спикировало, и зазвенели мечи. Варгалоу крикнул своим людям, чтобы они поднялись, и теперь он мог видеть очертания других существ, поднимающихся по холму из ночи. Десятки их.

“Это атака! Приготовьтесь!”

Теперь стало ясно, что, по иронии судьбы, холм был худшим местом, которое они могли выбрать для лагеря, поскольку они были подвержены воздействию того, что спускалось с небес. Там, казалось, было три или четыре больших птицы или летающих ящерицы; свет был слишком слаб, чтобы различить, кто именно. Варгалоу приказал зажечь факелы, пока когти скребли вниз. Избавителям пришлось пригнуться и отбиваться от них почти на коленях. Еще один из мужчин закричал, когда когти схватили его за шею и оторвали от земли. Через мгновение его окровавленный труп упал среди его товарищей. Теперь враг на земле бросился вперед, нанося удары длинными стальными пиками. Варгалоу встретил сталь сталью, используя как плоский меч, так и свою собственную смертоносную сталь. К своему ужасу, он увидел, что перед ним были Земляные, хотя и такого рода, какого он никогда раньше не видел.

Мрачные фигуры сражались в абсолютной тишине, нанося удары пиками. Их было много, более сотни, и они были превосходными бойцами. Обычно, однако, они не могли сравниться с Избавителями, даже когда последних было меньше двадцати, поскольку Омара не могла похвастаться лучшим вооруженным бойцом, чем Избавитель. Но из-за постоянного натиска тварей сверху Избавители были вдвойне уязвимы. Двое из них были пронзены злобными пиками, отбивая когтистую атаку.

Варгалоу построил своих людей в круг, стену из стали, и пока одна часть отражала атаку сверху, другая держала пики на расстоянии. На какое-то время бой зашел в тупик, но теперь в живых осталось всего дюжина Избавителей. Остальные сражались в ужасающем молчании, не привыкшие к такому опустошению среди своих товарищей. Варгалоу , который ничего не принимал как должное, привык к смерти, хотя здесь она вызывала у него не меньшее отвращение, чем где-либо еще.

Возвышенные продолжали атаковать. Многие из них пали, потому что смертоносная сталь Избавителей была исключительно быстрой. Но за каждым павшим выходил другой, словно чума или паразит, с дюжиной за спиной, свежий и жаждущий убийства, обезумевший от крови. Избавители видели свою дилемму, сражаясь с силой отчаяния, их смерть танцевала и рычала перед ними. Была дюжина вопросов, которые они бы задали, даже врагу, но битва была настолько интенсивной, что они держали в себе каждый вздох для битвы. Если Варгалу и понимал, что происходит, он не сказал бы.

И снова существа в небе, огромные черные фигуры с длинными, жилистыми шеями и большими граблями, рухнули вниз, когти и сталь звенели вместе. Собственная смертоносная сталь Варгалу столкнулась с когтем, но другой нашел его плечо и пролил кровь. Сила удара повернула его так, что он споткнулся об одного из людей рядом с ним. В краткий миг попытки восстановить равновесие он подвергся второй атаке сверху, и еще один коготь ударил его по затылку. Его бросило вперед лицом вперед, мир закружился. Когда он попытался подняться, волна Возвышенных ринулась вперед, их пики столкнулись над ним со сталью обороняющихся Избавителей. Варгалу увидел в своем сознании ужасающие камни-которые-движутся, монолиты Кургана Ксаниддума, и он мгновенно вспомнил, как Игромм и его Земляной Творец спасли его от них. Но теперь Земляные искали его крови, и он понял в тот момент, что они ее получат. Кровь вернется на землю.

В миле от битвы, на другом невысоком холме, ждали Моурндарк и Денновия со своим эскортом. Они шли по суше весь день, торопимые неутомимым Возвышенным, и когда они достигли этого места после наступления темноты, то были удивлены, обнаружив, что догнали отряд Варгалоу . Моурндарк был слишком рад открытию, чтобы сомневаться в парадоксе своего дневного путешествия. Теперь он с тревогой пытался разглядеть что-нибудь в ночи. Он уже некоторое время прислушивался к звукам битвы. Варгалоу и его люди были сильно стеснены, и фигуры в небе падали и поднимались, снова падали.

Доставщики, но они этого не переживут! — торжествующе сказал Моурндарк девушке с дикими глазами.

Она выглядела изумленной. Уничтожена этими полулюдьми.

Это те крылатые монстры. Слышите! Еще одна жертва.

Внезапно с противоположного холма раздался громкий крик, и, казалось, Возвышенные бросились на последних защитников, не заботясь об их собственной безопасности. Послышались еще крики и вопли боли, звон стали, проклятия и, наконец, тишина.

Аа-Вулк материализовался как призрак рядом с Моурндарком . Он не участвовал в сражении и, казалось, его не тронула резня. Пойдем со мной. Все кончено. Он повернулся и зашагал вниз по холму, сопровождаемый своим собственным эскортом. Моурндарку было трудно поспевать за ним. Денновия последовала за ним, менее охотно, не желая видеть бойню, которая должна была произойти на холме за ним, и все же тянулась к ней, как и Моурндарк .

Факелы внезапно вспыхнули на холме смерти, очерчивая большой круг Возвышенных. Среди них не было Избавителей. Небо было безмолвным, существа там ушли, как шторм. Аа-Вулк поднялся на холм, проходя через своих собственных мертвецов, как будто их там не было. Моурндарк посмотрел на них, однако, увидев их число, и он не смог подавить чувство гордости за то, что Избавители убили так много из них. Возле вершины холма они были свалены в ужасные кучи, забрызганные кровью и разорванные, как множество туш, ожидающих разделочного стола мясника.

Аа-Вулк получил салют своих победоносных капитанов. Здесь, на вершине холма, были убиты Избавители. Их лошади были внизу в долине, привязанные и в безопасности, хотя некоторые вырвались на свободу и скрылись в ночи. Моурндарк добрался до Аа-Вулка, тяжело дыша от подъема.

Где он? — выдохнул он, жадно вглядываясь вдаль.

В ответ двое Возвышенных вышли вперед, волоча за собой одну фигуру. Это был Варгалу . Его плащ был пропитан кровью из раны на голове.

Он мертв? — спросил Моурндарк , и сердце его забилось от радости при виде врага.

Аа-Вулк коротко повторил вопрос, бросив уничтожающий взгляд на Возвышенного, который вытащил Варгалоу , но оба покачали головами.

Он жив, — прорычал один из них.

Моурндарк нахмурился, повернувшись к Аа-Вулку. Зачем он нужен твоему правителю?

Аа-Вулк отмахнулся от упавшего пленника. Он с презрением посмотрел на Стального Мастера. Достаточно того, что Возвышенный хочет его.

Денновия с трудом поднялась на холм, прикрывая рот рукой, стараясь не смотреть на распростертых мертвецов, хотя и завороженная ими и их ужасными выражениями, открытыми ранами. Она подошла к Моурндарку и нащупала его руку, хотя он едва ее заметил.

Моя лошадь, — прошептала она.

Однако последствия не ускользнули от него. Поскольку я помог тебе захватить Варгалу , Аа-Вулк, не подумаешь ли ты теперь освободить меня и девушку?

Ты не пленник, — бесстрастно сказал Аа-Вулк. Но я бы предпочел, чтобы ты отправился с нами к Возвышенному.

Моурндарк подумал о протесте, но сдержался. Теперь он был один, его собственные сторонники в неприступной башнерассеялись, его сила была бесполезна. Возвышенный, столь очевидно враг Избавителей, мог бы быть полезным союзником. Может оказаться удачей посетить его, не сопротивляясь.

Моурндарк поклонился. Это будет удовольствием. Хотя я был бы благодарен, если бы мы с девушкой могли поехать.

Аа-Вулк критически осмотрел его, как будто собирался возразить, но затем кивнул. Это путешествие на много дней. Очень хорошо. Спустись и найди коней. И найди одного для Варгалу . Пока он ранен, его будет легче всего отвезти на лошади.

Денновия скрыла свое облегчение от Аа-Вулка.

Моурндарк взял ее за руку. Быстрее, девочка! Мы должны покинуть это место, пока не пришли волки.

Спускаясь по дальнему берегу холма, Аа-Вулк начал устанавливать свои штандарты, поскольку он хотел, чтобы любой проходящий мимо знал, что именно его Возвышенный одержал здесь победу, и что Избавители погибли от рук Возвышенного. Варгалу, возможно, достиг дружбы с некоторыми племенами Землетворных, но эти знамена объявляли всех Избавителей врагами Возвышенного.

В темноте Моурндарк крепко сжал руку Денновии. Ты узнаешь свою собственную лошадь? — холодно сказал он.

Она поморщилась, пытаясь вырваться. Конечно!

Они молча подошли к сгруппированным лошадям, все из которых нервно ерзали, в их ноздрях густел запах крови. Денновия почувствовала холод паники, когда сначала не смогла найти свою лошадь, думая, что это, должно быть, одна из тех, кто вырвался на свободу. Но Моурндарк позвал ее. Он огляделся: трое Возвышенных были рядом, хотя они не казались чрезмерно подозрительными.

Здесь есть сундук, — сказал Моурндарк , и глаза Денновии расширились. Это был ее сундук.

Да, — выдохнула она.

Садись. Не обращай внимания на сундук.

Она сделала, как было велено, и он сам выбрал себе крепкую лошадь. Он отвязал обоих, успокоил их, тихо разговаривая с ними. Он давно не ездил верхом, но и он, и девушка были обучены искусству верховой езды, и вскоре обе лошади стали менее напуганы, чем были.

Один из Возвышенных шагнул вперед. Если ты выбрал, отпусти остальных. Они нам не нужны.

Моурндарк так и сделал, оставив одного для раненого Варгалу . Он спешился и повел трех лошадей к новой привязи, подальше от места битвы. Железной выдержкой он не подошел к сундуку, где, как сказала ему Денновия, она спрятала инструменты. Но он тихо заговорил сам с собой в окутывающей темноте.

Аа-Вулк завершил свою работу на холме. Тело Избавителя было растянуто на деревянной раме и, посаженное в землю, словно какое-то корявое дерево, стало безглазым наблюдателем за землей внизу.

Мы немедленно возвращаемся на гору Безвременья, — объявил Аа-Вулк. Варгалоу , все еще без сознания, вынесли вперед, и Моурндарк с наслаждением наблюдал, как его перекинули через спину коня и привязали к нему, словно к зерну. Моурндарк горячо молился, чтобы он пришел в сознание задолго до того, как они достигнут своей далекой цели.

Хотя помещение было огромным, оно было почти совершенно пустым. Его стены были из камня, отполированного так же гладко, как мрамор, и отражающего, как стекло, хотя и уникального вида. Они поднимались вверх, плавно наклоняясь внутрь к невидимому потолку, утопленному в свете, высоко над полом. В подвале висели растения, спускаясь вниз от ярко-голубого света, как листья под океаном, без цветов, но богатые многоцветной зеленью. Под ними, в центре помещения, находился прямоугольный блок, не более двух футов высотой и восьми длиной. На блоке лежал человек, одетый в темный плащ, который покрывал его так же полно, как одеяло. Он был в капюшоне, но когда он лежал лицом вверх, капюшон сполз с его спящего лица. Свет, казалось, танцевал и рябил, его полосы мягко пересекали, зондировали, играли на бесстрастных чертах. На капюшоне была засохшая кровь, черная и нелепая. Сначала царила тишина, такая же массивная, как стены, но постепенно появились звуки музыки, водовороты и завихрения, которые медленно поднимались и опускались, словно потоки, дрейфующие по залу так же легко и капризно, как свет.

В это огромное место вошла дюжина фигур, уменьшенных своим окружением. Они были такими же незаметными, как музыка, когда они собрались вокруг лежащей фигуры. Как призраки, они скользили, не издавая ни звука. Они были Землетворными, хотя, как и любые Земные, они были почти такими же высокими, как Люди, и их лица были похожи на последних и нетипичны для более мелких жителей Земли. Они носили длинные белые одежды с длинными рукавами, и в каскаде света сверху они мерцали, их лица отражали сияние.

Некоторое время никто из них не говорил, довольствуясь тем, что смотрел вниз на фигуру, которая приняла неподвижность смерти, хотя она была жива. Пульс ее сердца достигал самого камня, отражался им и черпал из него тайную силу, словно ребенок, укрытый в неизмеримой утробе. Фигуры, Эзотерики, даже не обменивались взглядами, ибо они делились мыслями друг друга, их собственные связи с камнем вокруг них были более ощутимы, чем у лежащей фигуры.

Все готово, — сказал один из них, не сводя глаз со спящего лица.

Да, мы готовы, — сказал другой, и стены прошептали в ответ свое согласие.

Медленно сливаясь в сиянии над головой, появилась другая фигура. Она парила над группой, как золотая тень, ее нижние конечности были не более чем клочками цвета на фоне меняющегося света. Единственной частью этого видения, которая была резкой, было лицо, которое не было ни мужским, ни женским, а тонким сочетанием того и другого. Оно выражало легкий интерес, но отчужденность, как будто оно смотрело на сцену, которая была далека от него и его собственной сферы существования.

Эзотерики низко склонились, когда волна музыки пришла и ушла. Над ними ждало Присутствие, Глаза Возвышенного, лидера Эзотерики и Полномочного представителя. Он поднял руки, протягивая их в мягком движении. Ничто из того, что он делал, не было торопливым, и в его жестах было великое спокойствие, которое струилось из него. Эзотерики выпрямились, снова глядя на распростертое перед ними тело. Когда Полномочный представитель заговорил, его голос был не похож ни на какой другой голос, мягкий, но сильный, ясный и музыкальный, как будто извлеченный из субстанции света вокруг него. Стены усиливали его самое тихое дыхание, его самый низкий шепот, хотя никогда не слишком громкий.

Это тот самый Человек, Варгалу ? — сказал он.

Эзотерики, как один, склонили головы. Перед ними фигура не двигалась, глаза ее были закрыты.

Это ли тот Человек, которого Избавители избрали своим правителем, своим голосом?

Снова наклон голов.

Тогда это Человек, который отдал кровь нашего народа земле. Он, который сказал. Кровь из земли и кровь в землю возвращаются.

Закон, — сказал один из эзотериков, — который он отменил.

Он уничтожил Грендака, Хранителя, — сказал другой,

И разрушил Тьму, — сказал третий.

Все это он сделал, — сказал Уполномоченный. Омара была свидетелем этого. Голос не выражал никаких эмоций, никакого гнева, никакого сочувствия. Возвышенный почувствовал агонию земли, когда башня пала, и ее освобождение от боли.

Двое из Эзотериков наклонились вперед и расстегнули застежку плаща, окутывавшего Варгалоу , оттянув его назад и позволив ему свисать по обе стороны каменного блока. Под ним Варгалоу носил темную рубашку, правый рукав которой был плотно застегнут на запястье. Глаза Эзотериков теперь обратились к стальной руке, смертоносной стали.

Очищающая сталь, — раздался голос Полномочного представителя, и он приблизился, его собственные глаза были устремлены на двойные изгибы стали, которые сверкали на свету, поражая его, как диссонанс. Глаза изучали эти клинки в течение долгих мгновений, видя не только уникальное мастерство и сложную подгонку деталей, но и множество жизней, принесенных в жертву этой стали. Хотя рука была неподвижна, она, казалось, была пропитана собственной жизнью, как будто одно прикосновение могло открыть ее, как паука.

Начинайте, — раздалась команда, словно сама гора отдала ее.

С особой осторожностью двое эзотериков расстегнули застежки на запястье и оттянули ткань рукава, но он держался. Другой из них потянулся вперед с тонким лезвием и легко разрезал материал. Он был оттянут назад, как кожа, обнажая руку до локтя. Когда они увидели это, эзотерики издали смешанный вздох, их глаза расширились. Сталь руки была вставлена в запястное крепление чрезвычайной сложности, способное вращаться и скручиваться так же эффективно, как и обычное запястье. За запястьем, поднимаясь в предплечье, шли металлические нити, похожие на проволоку, дублирующие внутренние артерии, заключенные в тонкий прозрачный металл. Что потрясло эзотериков, так это вид плоти, которая срослась с ней, поскольку соединяющиеся с проволокой вены были обычными, несущими кровь венами; металлическая оболочка вросла в кожу, великолепно привитая. Было невозможно определить, где начинается настоящая плоть и заканчивается металл. Более детальное исследование показало, что вены человека спускаются в металлическое запястье.

Еще один разрез был сделан в материале рубашки, так что рука была видна до плеча. Но спящая фигура все еще не двигалась. Ее верхняя часть руки была почти как обычная рука, за исключением того, что ее вены и артерии четко выделялись. И среди них, толстая и темная, как шнур, проходила единственная стальная артерия, единственная связь с телом. Плечо было ушиблено, с аккуратно зажившим шрамом, напоминанием о когте, который ударил его в недавнем сражении.

Один из Эзотериков наклонился и кончиками пальцев ощупал верхнюю часть руки. Это была теплая, живая плоть. Он провел пальцами по руке, нежно, как прикосновение любовника; он остановился на локте, который, казалось, был обычным суставом. Но он был теплым. Еще медленнее пальцы скользнули вниз к запястью, и текстура кожи и стали осталась прежней. Слияние было так же трудно почувствовать, как и увидеть. Эзотерик разжал свободную руку, и один из его товарищей вонзил в нее нож. С бесконечной осторожностью Эзотерик сделал надрез на верхней части руки. Из нее потекла струйка чистой крови, которая затем набухала и сворачивалась. Эзотерик перешел к нижней части руки и сделал еще один надрез. Снова была кровь. Он впервые поднял глаза на Уполномоченного.

Продолжайте, — раздалась команда.

Эзотерик колебался лишь мгновение, затем провел лезвием ножа по проволочной жиле. Он снова порезал. И снова потекла чистая кровь.

Головы понимающе кивнули. Эзотерик взял стальное запястье, повернув его так, чтобы обнажилась задняя часть смертоносной стали. Она блестела, как и вытянутые серповидные лезвия, сталь, а не плоть. Лезвие ножа постучало по ней, и раздался металлический и чистый звук. Но Эзотерик проследил линию вены и сделал свой надрез. Он был неглубоким, и поначалу не было никакого ответа. Затем выступила капля жидкости, хлынувшая так же, как и другие порезы. Она была темнее на фоне металла, чем плоть, и зрители подумали, что это какая-то другая жидкость. Но Эзотерик, сделавший надрез, провел пальцем по месту и поднял его. Это была кровь, такая же чистая и красная, как и другая.

Рука жива, — сказал Уполномоченный. — Как ветвь дерева или его корни в земле, она растет. Сталь стала единым целым с плотью.

Эзотерики выпрямились, снова взглянув на руку. Она лежала на груди Варгалоу . Каким-то образом найденное ими слияние сделало руку еще более ужасающей, словно вместо того, чтобы смягчить безобразие ампутации, сталь стала кощунством, нечестивым союзом.

Это не от земли, — сказал голос над ними. После долгой тишины, в которой даже далекая музыка затихла, голос заговорил снова. Этот Человек утверждает, что он больше не враг земных народов. Он стремится искупить свои грехи против нас. Рука стали — символ этих грехов. Пусть он отречется от нее.

Эзотерики склонили головы, словно в память о тех, кто погиб от рук Избавителей.

Отрекись, отрекись, — шептали стены, разнося свой шепот по сложным коридорам Горы Безвременья.

Он не ощущал ничего, кроме ледяного холода. Он держал его в ледяной хватке, и он стиснул зубы, его тело содрогалось. На мгновение он подумал, что закричит, но открыл глаза, думая, что вырвался из сна. Тьма была абсолютной, но это был не сон. Холод отступал, как будто он вырвался из лужи. Он хотел обнять себя, но не мог пошевелиться, слишком онемел. Однако он знал, что лежит на спине и смотрит вверх, как будто на ночное небо без звезд. Возникла иллюзия взгляда в невидимую даль. Постепенно это изменилось, и первым ощущением, вернувшимся к нему, стало зрение. Был свет, но он был таким слабым, что его почти не было, но благодаря сиянию он мог видеть, как мог бы видеть при сиянии звезд. Это было не небо над ним, а высокий потолок. Он не мог ясно видеть ее, но знал, что она там, так же как он чувствовал стены где-то по бокам от себя, хотя и не близко. Постепенно он почувствовал твердость под собой, плоскость камня. Что-то отодвинулось от нее, как будто сила в камне прижалась к нему, как ухо. Это была странная кровать, если это была кровать. Его ноги, его руки все еще онемели, и он мог только немного подвигать головой.

Вместо того, чтобы бороться за восстановление кровообращения, он закрылся от холода, который больше не был той пыткой, которая его разбудила, и попытался погрузиться в память. Какое-то время темнота этого бассейна была такой же полной, как и при его пробуждении, но затем в поле зрения поплыли образы. Холм, воздушные ужасы, атака Возвышенного. Словно для того, чтобы укрепить его воспоминания, затылок пульсировал; коготь огромной птицы ударил его без сознания. Его не убили; он был пленником. Но остальные! Так много из них были убиты. Все они? Выжил ли кто-нибудь?

Возможно, его онемение было вызвано слишком тугими связями. Он попытался пошевелить ногами, но не смог, и не смог согнуть руки. Почему его не убили? Нападение было жестоким, и другие Избавители были безжалостно уничтожены. Спас ли его какой-то странный удар? На эти вопросы нельзя было ответить. Кто были нападавшие? Кому они служили? Они были Землетворцами, но не из народа Игромма.

Свет улучшился. Он не научил его ничему большему. Он был в огромной комнате, один. И стены слушали его.

Он снова попытался пошевелить ногами, и на этот раз это удалось. С большим усилием он пошевелил левой рукой. Он не был связан, просто лежал на плите. Они оставили его умирать? Под землей. Но если бы они хотели его смерти, они бы вонзили в него свои пики, чтобы убедиться в этом. Но глупо было упорствовать с неразрешимым. Он сосредоточился на движении. Онемение, как и первоначальный холод, отступило, и, казалось, пострадала только его правая рука. Он использовал левую, чтобы опереться на локоть, поворачивая шею, чтобы избавиться от ее затекшей силы.

Когда он посмотрел вниз в темноту, он увидел свою правую руку. Он с трудом сел, покачав головой. Медленно он потянулся левой рукой, его пальцы осторожно, нерешительно ощупывали.

Его рука заканчивалась у локтя.

Смертоносная сталь была удалена. Теперь он мог двигать верхней частью правой руки, и он увидел, что это правда, стальная рука исчезла. Оставшаяся часть его руки была обернута мягким материалом, или так он думал, и когда он коснулся ее, то обнаружил, что это своего рода лист. На мгновение он сидел, ошеломленный, не в силах понять, что с ним происходит. Но когда он подумал об этом, правда обрушилась на него. Они сделали из меня пример! Правителя Избавителей, лишенного своей власти. Он почти рассмеялся, вспомнив тот день в разрушенном городе Кирена, когда он приказал Брэнногу отрубить ему руку. Брэнног отказался, сказав ему, что он должен носить ее как знак позора, что он и сделал. Однако, как ни странно, не было никакого облегчения от ее удаления. Вместо этого это стало шоком, поразившим его сейчас, и он почувствовал возмущение, ужас, точно так же, как и тогда, когда он впервые получил смертоносную сталь. Ему угрожало какое-то безумие, но он боролся с ним. Он не должен был позволить беде овладеть им; он не смеет уступать, не здесь, где бы она ни была.

Теперь, когда он мог двигаться, он осторожно свесил ноги с плиты и попытался встать. Он был очень слаб, почти терял равновесие, вытягивая руки, чтобы удержаться. Его потеря стала еще более очевидной сейчас, потому что он упал вперед, надеясь дотянуться до поддержки рукой, которая была только частично там. У него зазвенело в голове. Сердито он поднялся на ноги, оглядываясь вокруг. Он все еще был один, и не было никаких признаков двери. Он чувствовал, что его сейчас стошнит, но откинулся на плиту, пока головокружение не прошло. В воздухе раздавался странный музыкальный звук, и он не мог быть уверен, исходил ли он из его окружения или из него самого.

Ему потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к ходьбе, поскольку его опыт в этом месте ослабил его и дезориентировал. Наконец он пошатнулся к стене. Он исследовал ее длину, удивляясь тому, насколько она была теплой, как плоть. Не было ничего, что указывало бы на то, где могла быть дверь, и он предположил, что пробирался вокруг круглых стен, если только головокружение не ввело его в заблуждение. Нет, сказал он себе, это овал, и он запечатан.

Усилия истощили его. Он сполз вниз, побежденный упрямством стены. У него не было другого выбора, кроме как ждать своих мучителей.

Он почти спал, когда они пришли. Он не услышал скольжения камня, не услышал шагов, но открыл глаза и обнаружил, что смотрит на ряд фигур в мантиях. Они были созданы Землей, подумал он, но были почти такими же высокими, как Человек. Только несколько характерных черт лица выдавали их за то, кем они были. Он смотрел на них мечтательно, не в силах подняться. Теперь меня мог бы взять и ребенок, подумал он.

Симон Варгалоу , — сказал один из Эзотериков. Он поклонился, но не в насмешку.

Это ты со мной сделал? — сказал он, хотя это прозвучало как карканье.

Так пожелал Возвышенный.

Лица, которые его изучали, были бесстрастны. Определенно, в глазах не было жалости, никакого раскаяния в своей жестокости. Варгалу заставил себя подняться на ноги, прижав одну руку к стене для поддержки. Его имя ничего не значит для меня.

Он — голос Омары.

Это было сказано просто, как будто слова могли все объяснить, но Варгалу нахмурился.

Другой Эзотерик обратился к нему: Он говорит от имени всех детей Омары.

Варгалу кивнул, почти обессиленный. Созданная Землей.

Те, кто не создан Землей, не являются истинными представителями Омары.

Вот еще одна ирония, подумал Варгалу . Он видел, как Эукор Эпта, Администратор Золотого острова, пытался уничтожить эту империю во имя своих братьев по Крови, истинных наследников Омары, как он их называл. Должно быть, в этом месте случилась еще одна вспышка той же нелепой одержимости. Но его улыбка была холодной: слишком много было опасности. Так где же это? — проворчал он.

Гора Безвременья.

Он не помнил. Это на востоке или на западе?

Независимо от того, были ли эти люди его похитителями или нет, они, казалось, были совершенно склонны отвечать на его вопросы. Удалив смертоносную сталь, они, казалось, сделали с ним все, что хотели, хотя это казалось безнадежной надеждой.

Далеко на юго-востоке от Ксаниддума, — был его ответ.

Он кивнул. Отдаленные горные хребты. Он знал о них. Идеальная крепость для расы чудаков. Но он понял, что должен отдать им должное, поскольку они продвинулись далеко, чтобы поймать его. И их войска были хорошо организованы. Опасны. Насколько большой была их армия?

Скажи мне, что с моими людьми? — сказал он, хотя и не мог скрыть на лице беспокойство, страх, что все они погибли в битве.

Они все мертвы, — последовал резкий ответ, произнесенный без малейшего намёка на эмоции.

Он медленно кивнул, его отвращение нарастало. Это было рассчитано. Не просто случайное нападение. У них были другие пытки, которые ему еще предстояло вынести, это было точно. А что насчет меня? Он подумал о своих союзниках на западе и о собирающихся облаках войны за ними. Он подвел их катастрофически. Оттемар будет зависеть от помощи с востока, и если Варгалоу не возглавит Избавителей, они могут не захотеть поддержать Императора. Эйрон знал его желания, но что бы он делал без Варгалоу ? Многие Избавители чувствовали, что они уже достаточно перенесли войны, чтобы отправляться далеко на запад в поисках новой.

Ты достаточно настрадался, — сказал Эзотерик. Больше ничего не было сказано, и Варгалу решил сохранить те немногие силы, которые у него были. Эзотерики коротко посмотрели на него, довольные тем, что он пережил свое испытание, а затем отошли от него. Он осел, слишком уставший, чтобы попытаться последовать за ним.

Он понятия не имел, как далеко он находится от Элберона или любого другого возможного союзника, и так же мало представлял себе, что Возвышенный намеревался сделать с ним. Внезапный укол боли в правом локте заставил его согнуться пополам, и когда он попытался выпрямиться, он понял, насколько он обеднел. Отныне каждый его шаг будет даваться с трудом, истощать его волю. Ему понадобится его гнев, его возмущение. Если это ослабнет, его уже не спасти.

Часть третья ДАЛЕКО ВНИЗУ

11 Поиск разума

Руванна столкнулась с Дитятей Кургана. Оно стояло, окутанное тенями своего укрытия, его черты снова стали невидимыми, и оно не издавало ни звука, словно слилось с окружающими его скалами. Брэнног стоял рядом с девушкой, положив ей на плечо массивную руку. Он чувствовал, как она дрожит под его пальцами. Он сознавал, что его последователи пристально смотрят на зрелище, полностью поглощенные состязанием воли, которое, казалось, уже началось.

Ты не можешь знать, что это за существо, — тихо сказал он девушке.

Она напряглась, а затем легко выскользнула из его хватки. Это не повредит мне, — ответила она, ее голос едва достигал его, и прежде чем он успел что-либо сделать, чтобы помешать ей, она шагнула вперед к пещере. Мгновенная летаргия охватила Брэнног , и в ее хватке он был бессилен остановить Руванну. Она тихо и медленно пошла к подножию камня, его тень почти нетерпеливо тянулась к ней, и через мгновение она была не более чем в футах от Дитя Кургана. Множество копий было поднято позади нее, и как Люди, так и Землетворцы были готовы прыгнуть вперед, чтобы защитить ее. Тишина стиснула их всех.

Брэнног вытащил себя из инерции и приблизился к пещере, его сердце колотилось в груди. Дитя Кургана внезапно показало свои дикие зубы, ужасно рыча, как некое стихийное существо из другого измерения. Но оно отступило, теперь прижатое к дальней стене пещеры, как крыса, попавшая в ловушку. Несмотря на это, Руванна казалась такой маленькой и бессильной перед его гневом. Она протянула пальцы, и оно снова зарычало, его кроваво-красные глаза сверкнули, две огненные точки. Когда она приблизилась к нему, оно полоснуло ее руками, которые были похожи на когти огромной хищной птицы, хотя они так и не достигли ее, всегда отрываясь от ее плоти, как будто оно могло их обжечь.

Брэнног подошел к ней сзади, испугавшись, что существо потеряет контроль и нападет на девушку. Он собирался оттащить ее назад, когда Дитя сжалось, его рев стих. Руванна подошла к нему, как призрак, ее руки потянулись к его капюшону. Простым движением она сняла его с этой темной головы, и хотя тени все еще скрывали ее, зрители теперь могли видеть, что она была странно деформирована, не похожа на человеческую голову или голову любого известного зверя. Уши были приплюснуты, лоб выпуклый, без волос. Именно на эту область лба Руванна теперь положила свои руки, и когда она это сделала, Дитя застыло, словно пронзенное копьем. Лицо девушки стало пустым, глаза закрылись.

Брэнног чуть не споткнулась, ужаснувшись тому, что она сделала, но было слишком поздно что-либо предотвратить. Наблюдатели ахнули в один голос, копья дрогнули, увидев этот акт необычайного безрассудства: они были бы менее впечатлены, если бы девушка сунула руку в гнездо змей. Кто она? — пробормотали некоторые из них. Она что, сошла с ума? Брэнног собирался схватить Руванну и утащить ее, и все же теперь он мог видеть бедственное положение Ребенка. Какой бы уникальной силой ни обладала девушка, она подчинила это существо. Но это было невозможно! Как она могла сделать такое? Размышляя об этом, он стоял, не в силах вмешаться.

Когда руки Руванны коснулись теплой плоти существа перед ней, она ощутила немедленный контакт, который выходил далеко за пределы тела. Это было так, как будто она опустила руки в бассейн снов, в бурлящий поток иллюзий. Его течение грозило унести ее, но она боролась с ним собственной яростной волей, подстегнутой слепыми инстинктами, которые всплыли из глубин ее существа. Вызванный контактом, какой-то скрытый портал открылся, и из него теперь хлынула воля, решимость, еще не затронутая девушкой. Существо зарычало, но она отбила рычание, как будто это были физические сущности, ее руки впились в плоть. Что-то еще внутри нее, такая же глубоко скрытая сила, как и первая, хлынуло к свету из своего далекого подземного мира. Руванна почувствовала, что дрожит, как сосуд, неспособный вместить то, что в него вливается. Ее руки, которые никто из наблюдателей не мог ясно видеть, начали плавиться, хотя боли не было. Затем они изменили форму, достигая головы Ребенка, как корни маленького дерева, быстро распространяясь, извиваясь вдоль каждой артерии. Руванна была опьянена иллюзией, если это была иллюзия, ее руки теперь слились с существом под ней. Как заразная чума, корни ее рук углубились в самое туловище Ребенка, которое корчилось и стонало под мучительным поиском. .

Руванна откинула голову назад, плотно зажмурила глаза, губы отодвинулись от зубов, как у дикого зверя. Из содрогнувшегося тела перед ней она начала вытягивать его силу, его знания. Сквозь расползающуюся сеть корней поднималось все больше иллюзий, все больше мыслей. Все секреты, которые были у зверя, теперь были вырваны из него.

Брэнног в ужасе попытался разглядеть, что происходит. Он не мог видеть лица Руванны, только ее спину, и хотя ее руки были вне поля зрения, он знал, что Дитя Кургана страдает из-за нее. Осмелится ли он вмешаться? Он впервые оглянулся; его последователи молчали, как будто каждое дерево, каждый лист не осмеливались дрожать или мешать тому, что делала девушка. Но там была Дитя Кургана! Как она могла укротить его?

Голова Руванны пела. В нее теперь низвергались дюжина морей, целые океаны знаний. Как пловец, отчаянно ищущий воздух, она старалась удержаться на плаву, боясь, что ее разум будет смыт и разобьется о какой-нибудь ментальный риф. Но ее собственная воля росла по мере того, как она тонула, сражаясь с каждой новой волной, каждым водоворотом, ибо глубины знаний и воспоминаний Ребенка были неимоверными. Ее руки стали алыми, как у червя, высасывающего кровь из жертвы, и существо перед ней закричало, его рычание и слюнотечение теперь превратились в вопли боли и ярости.

Именно это ужасное страдание заставило Руванну вернуться в себя, и она взглянула вниз, осознавая, какие муки она причиняет. Она тут же начала отнимать свои силы и почувствовала, как корни возвращаются, возвращаясь к здравомыслию. Когда ее руки снова стали тем, чем они были, перед ней была лишь оболочка существа, дрожащее животное. Чему она его подвергла? Она с отвращением отвернулась от него, сразу же пойманная в сильные руки Брэннога . Видел ли он?