Omaran Saga

Особый смрад поднимался от этого места, намекая на разложение и распад, и глубокая тишина пронизывала каждый фут этого безжизненного владения. Солнце опускалось и касалось открытых участков болота, желтея дальнейшие искривления упавших деревьев или танцуя на пруду, который был свободен от тростника или цепляющегося цветка. А далеко за ним, на пределе видимости, была серая тень, поднимающаяся вверх, как гряда грозовых туч, наполовину окутанная парами, Старкфелл-Эдж. Компания изучала его, каждый из них на время погрузился в свои собственные мысли.

Как мы переправимся? — спросил Варгалу у Своора. Нам понадобится судно?

Морщинистые черты Свура скривились в том, что могло быть улыбкой. Никакого ремесла, которое вы могли бы вспомнить, сир. Но ремесло определенного типа. Ремесло ткачей. Не говоря больше ни слова, он махнул своим коллегам через хребет, и они, словно пауки, скользнули в Гломрич. Остальная часть компании завороженно наблюдала.

Свур и его люди сели на огромное бревно, и через несколько мгновений они уже работали с его древесиной, хотя то, что они делали, было невозможно ясно увидеть. За короткое время они каким-то образом связались вместе, используя скользкие ползучие растения болота, это бревно и другое, направляя их вперед в болото впереди.

Ах, — вздохнул Омлак. Теперь я вижу. Это как мост. Смотри, как быстро они работают!

Грэвал ухмыльнулся рядом с ним. Да, они так же быстры с деревом, как мы с тобой — с землей и камнем.

Эйннис позвал их сделать грубую лестницу вниз к болоту, и тут же маленькие люди и крепкие Каменщики бросились слушаться, довольные тем, что могут сделать что-то позитивное. Работать с темной лесной глиной было для них нелегко, потому что она не поддавалась их рукам, как это сделала бы другая почва, но они построили тропу для компании. Через час Варгалу , Оттемар и все остальные спустились на первое из бревен, которые старательно связывали вместе Древесные Ткачи.

Сайсифер , которая была очарована прогрессом лесных людей, внезапно подняла глаза и увидела что-то белое, и в тот же миг Киррикри пролетела сквозь тонкие, чахлые ветви и приземлилась на ветке в нескольких ярдах от нее. Гримандер нетерпеливо подпрыгнул в его сторону.

Ты нашла верного друга, — сказала Сайсифер сове.

Я обязана ему жизнью, — ответила птица, и она почувствовала тепло в своем сознании, когда он говорил.

Далеко ли нам идти по этой пустыне?

Если вы будете путешествовать ночью, то к рассвету достигнете Старкфелл-Эджа. Скайрак кружит над вами. Мы будем искать впереди, но не всегда легко заглянуть в это место. Есть очаги тумана, более густого, чем морской туман, а в других местах — своего рода темнота, которая перемещается с места на место.

Я знаю дорогу! — сказал Гримандер, говоря в их головах. Я пойду в Свур. Он поскакал прочь, проворный, как юноша, несмотря на свой возраст.

Как он здесь раньше бывал? — недоверчиво спросил Сайсифер . Это самый мрачный регион, который я когда-либо видел.

Его воспоминания об этом месте не подходят для того, чтобы ими делиться, — сказал Киррикри . И что-то из его собственной истории связано с этим. Но он знает, как добраться до гор. Белая птица снова взлетела вверх, радуясь открытому солнечному свету, и Сайсифер наблюдала, как она скрылась за редеющими деревьями.

К вечеру отряд продвинулся далеко в Гломрич. Тени собирались вокруг них, пока они осторожно пробирались по движущимся бревнам и мертвой древесине, которую неустанно строили для них Ткачи. По обе стороны болото превратилось в густой маслянистый нарост, усеянный тут и там берегами тростника, сросшегося в темные комки. Газы вырывались с поверхности, завиваясь странными мерцающими эманациями, словно ужасные маски. Сломанные деревья дальше были словно наблюдатели на краю света, теснящие друг друга, готовые к внезапному натиску, который так и не наступил. После того, как солнце зашло и сумерки распространились по болоту, словно чума, Ткачи продолжили работу.

Здесь не место для отдыха, — сказал Свур. — Всегда будьте бдительны.

Вашему народу, должно быть, нужна помощь, — сказал Эйннис. Разве Каменщики не могут помочь вам с деревьями, которые вы перемещаете?

Нет. Мы скрываем свое присутствие в воде. Если кто-то из вас сделает это, это привлечет охотников. Здесь есть жизнь.

Свур не сказал ничего больше, но каждый член отряда схватил оружие, даже девушки. Сайсифер закрыла свой разум от ужасной тьмы вокруг нее, боясь проверить его. Денновия была не более чем на шаг позади Варгалу и Колдрива, ни один из которых не разговаривал уже несколько часов. Они были на этом пути, она знала, не видя ничего, кроме конечной цели.

У компании в ту ночь появился неожиданный союзник, потому что луна внезапно выскочила из укрытия, разгоняя облака вокруг себя и заливая Гломрич бледным светом. Упавшие деревья были вымазаны серебром, а предметы, торчавшие из трясины, были подобны молящим рукам, застывшим во времени. Но тишина все еще охватывала все, прохождение компании было приглушенным и далеким для ее собственных ушей.

Свур материализовался перед Варгалу , словно призрак. За его спиной его ткачи внезапно сжались в клубок, щиты и оружие окружили фронт их работы.

Что это? — сказал Избавитель.

Приготовьтесь к первой обороне дороги, — сказал Свор, его обычно грубый голос выдавал страх. Нас обнаружили.

Варгалу не успел ответить, потому что впереди, слева от них, трясина взорвалась, отбрасывая волны грязи и тростника в стороны, когда что-то вырвалось на поверхность. Лунный свет не мог описать это для них. Что бы это ни было, оно плюхнулось в грязь и рвануло вперед, словно движимое огромной силой. Оно врезалось в плетеную дорогу за Ткачами, и все сооружение затряслось. Раздались крики людей позади и крики, что некоторые из них упали в трясину.

Зухастер проревел приказы, увидев, что один из его людей барахтается в грязи. Он наклонился и протянул человеку рукоять топора, но что-то хрустнуло в воздухе, как кнут, мокрая веревка, казалось, но с когтистой рукой. Холодные пальцы сомкнулись на оружии Зухастера и с ужасающей силой выдернули его из бревна. С воем ярости и ужаса он ударился о трясину, тут же засосав ее под нее. Мужчины кричали вместе, размахивая клинками в сторону невидимого врага. Из трясины выползло еще больше длинных рук, и в плохом свете было невозможно отрубить их.

Келлорик видел, как гребец пошел ко дну, и ругался грязно. Но помочь ему было невозможно. Ткачи мчались по бревнам, и где бы они ни видели руки болота, они тыкали в них копьями, грязь кипела. Что бы ни ударило по дороге, оно нырнуло под нее.

Свур махнул рукой компании. Впереди был густой заросль растительности, похожий на остров, и хотя бревна не совсем доставали до него, перепрыгнуть было не слишком сложно. Варгалоу и Колдрив помогли девушкам перебраться, и пока они это делали, на дороге произошло еще одно нападение. Что-то поднялось под частью ее, отправив еще больше ее защитников в трясину, и некоторые из людей Свура упали вместе с ними. Последовал ужасный плеск и бурление воды, и пока летела грязь, остальная часть компании поспешила к скоплению острова. Оказавшись на нем, они заняли позицию, защищая его самую высокую точку, горб, который возвышался над трясиной со всех сторон. Они окружили ее, девушки в центре, хотя Сайсифер протестовал.

Келлорик стоял плечом к плечу с Варгалу , его лицо искажалось от ярости из-за потери стольких людей. Ты должен использовать жезл! Это единственный способ расчистить нам путь.

Варгалу встретил его пылающий взгляд, его собственные глаза были холодны. Ты видел, что он поднял со дна океана. Что он принесет нам в этом адском месте?

Келлорик бы поспорил, но грохот из болота внезапно прекратился. Одинокая фигура плюхнулась на остров, словно выброшенная на берег рыба, но ее движения прекратились, когда из нее вытекла жизнь. Это был Древесный Ткач.

Зухастер! — крикнул кто-то, и голос разнесся по болоту. Но ответа не было.

Свор появился из тени, покрытый грязью. Мы здесь в безопасности на короткое время.

Сколько мы потеряли? — раздался голос Оттемара.

Я боюсь, что их будет по меньшей мере двадцать, — сказал Ткач. Они принесли нам передышку.

Тогда останемся здесь на ночь, — предложил Варгалу .

Свур покачал головой. Мы не смеем. Эти острова движутся по собственной воле. И у них странные аппетиты. Мы должны снова отправиться в путь. Он исчез так же быстро, как и появился.

Зухастер пропал! — простонал Келлорик. Я видел, как он ушел под воду. Они уверены, что его нет? Но огромного гребца так и не нашли.

Вскоре люди Свура стали звать отряд, чтобы тот снова начал переправу, и они сделали это с большим волнением, несмотря на возвращение тишины. Остров ускользнул за ними, как будто он, как сказал Свур, уплыл. Что бы это ни было, что напало на бревенчатый мост, оно отступило.

Час спустя им предстояло преодолеть еще одну опасность. Впереди их ждало разбросанное множество деревьев, сплетшихся в высокий барьер. Древопряды вскочили на нижние ветви, используя свое оружие, чтобы прорубить себе путь, но когда они это сделали, ветви, тонкие, как проволока, и толстые от шипов, начали возвращаться на место, скручиваясь и натягиваясь. Несколько человек из народа Свура задохнулись, и потребовались яростные атаки Каменоискателей, чтобы прорубить проход через ветви. Теперь отряд был вынужден карабкаться по болоту, извиваясь через переплетение ветвей. Под ними, в глубине, что-то еще шевелилось.

Мы не можем снова использовать бревенчатый мост, — крикнул Свор. Мы должны строить дальше, на этой роще. Если она поредеет, мы не сможем.

Его предсказание оказалось точным. Через час они вышли на широкий простор Гломрича. Единственный путь через него был по бревенчатой дороге. Но по платформе из колючих ветвей над болотом компания знала, что что-то с нетерпением ждет их под поверхностью.

Их много, — сказал Свур. Как будто весь Мракрич надвигается на нас.

Как далеко до скал? — спросил Варгалу .

Рассвет наступит через час, — сказал Свур. Когда он коснется верхних скал, мы должны быть у их подножия. Но как перебраться на ту сторону…

Эйннис подозвал к себе Каменных делверов, сам расположившись на толстой ветке, которая тянулась над болотом на высоте пятидесяти футов. Мне не нравится думать о том, чтобы общаться с этим отвратительным местом, — сказал он Омлаку, Борнаку и остальным. Но там есть кучи тростника, которые плавают и дрейфуют. Давайте повелевать ими. Наша воля сильна. Они еще могут послужить нам.

Это было бы опасно, — сказал Омлак. Но я согласен, что мы попробуем это.

Остальные кивнули, и вместе с Создателями Земли они использовали свои ментальные силы, камень и землю, волоча горбатые фигуры в ночи, пока, наконец, Гримандер не запрыгал вверх и вниз, как ребенок, указывая пальцем.

Один приходит, один приходит! В ответ!

Неужели в этой штуке есть разум? — спросил Келлорик.

Сайсифер услышал его. Нет. Но есть земля и камень, и что-то в них, как бы низменно они ни были, отзывается на земных людей.

Память, — пробормотал Гримандер своим тупым голосом.

Компания наблюдала, как огромная фигура проплыла близко под ними, и по команде Свура они начали спускаться на нее. Когда все они оказались на странном острове, Каменные Делверы и Земледелы снова использовали свои силы, чтобы направить ее через болото. Она едва успела выскочить из-под деревьев, как каждая ветка затряслась. Приближался еще один обитатель Мрачного Предела. Подобно огромному пауку, ее темная фигура поднялась над скелетными деревьями, и она начала медленно и неестественно карабкаться к месту, где только что была компания. Остров вяло отодвигался, и Древоплеты выпустили град стрел в большую часть существа над ними. Она протянула бледный, гибкий отросток, почти положив его на край острова, едва не задев его.

Раздался внезапный треск веток, хруст гнилой древесины, и огромная масса рухнула вниз сквозь шипы, чтобы удариться о поверхность болота. Тут же поднялось что-то еще, черное и неясное, обвивающее своими резиновыми конечностями то, что упало. Последовала ужасная тряска, многочисленные деревья упали, и волны густой грязи хлынули на отступающий остров. Но компания отступила.

Впереди они увидели еще больше упавших деревьев, некоторые из них были ошеломляющего обхвата, и выступающие камни. Последние были первыми, что они увидели в болоте, хотя они были не более привлекательными, чем остальная часть отвратительной местности. Грязь кружилась вокруг них, водовороты и завихрения были видны, как течения в реке, и они знали, что другие существа плавали внизу, ожидая возможности напасть. Позади них битва внезапно стихла, и лунный свет залил пейзаж, который снова был тихим и безжизненным.

18 Пирящая Тьма

Продвижение острова через болото было медленным, хотя, к счастью, его не атаковали ни сверху, ни снизу. Сайсифер осторожно искала Киррикри и орлов, но они ей не ответили.

Свур указал вперед на длинный участок темноты на фоне ночи, который сам по себе был похож на береговую линию или, возможно, на другой, более широкий остров. Мы можем начать строить новый путь. Он приведет нас к подножию Старкфелл-Эджа.

Варгалу кивнул, но когда остров приблизился к густым берегам, из них поднялись фигуры, черные и извилистые, шарообразные головы, покачивающиеся из стороны в сторону, как у огромных змей. Древесные ткачи отступили в тревоге, а Омлак тщетно пытался разглядеть, что это за безглазые существа в зарослях водорослей.

Кем бы они ни были, — сказал он, — они стоят между нами и выходом в Мрачный Предел.

Крик с тыла острова заставил их всех обернуться. Они увидели другие толстые фигуры, приближающиеся по болоту сзади, больше стволов, с тупыми мордами, поднятыми над темной водой.

Келлорик бросил на Варгалоу сердитый взгляд , но Избавитель проигнорировал его, угадав его мысли. Позвони острову, — сказал Избавитель. И заставь его двигаться.

Они приблизились к берегу, и тени сгустились, десятки существ жаждали конфронтации. Стрелы и мечи сами по себе не могли победить их, и Варгалу старался не думать о жезле. Его использовали бы, если бы не было другого выбора, но его использование сосредоточило бы внимание Анахизера прямо на них. Рискнуть под Старкфелл-Эдж без элемента неожиданности было бы актом самоубийства.

Туманы, окутывающие землю впереди, казалось, на мгновение задрожали, а затем приобрели свежий, более бледный оттенок. Несколько из плетущихся теней-существ отступили. Высоко над головой блеснул свет, и впервые компания осознала, насколько высока каменная стена за ними. Старкфелл-Эдж возвышался почти вертикально. Это был рассветный свет, который вырезал его для них. Им пришлось наклониться назад, чтобы увидеть его самую высокую часть, потому что он поднимался отвесно, миля за милей, его вершина была скрыта туманом.

Свет пронзил свежие лучи с востока позади отряда, и пока это происходило, впереди наблюдалось неистовое движение. Фигуры ныряли в трясину, шипя при этом. Когда слабый свет достиг их, они бежали, создания тьмы.

Свур ухмыльнулся, ударив мечом по щиту. Рассвет побеждает их! Смотри, они опускаются в свои логова.

Через несколько мгновений тростниковый островок уткнулся в берег, и компания смогла высадиться, хотя и с тревогой. Земля здесь была гораздо тверже, хотя и испещрена углублениями и трясинами. Свур и его товарищи примыкали к компании, высматривая хищников и одновременно ища твердый путь. Гравал и Земледелец были совершенно сбиты с толку землей под ними. Она местами смещалась и текла, и ее нельзя было прочесть, и хотя в ней были камни, а в некоторых местах и огромные валуны, которые, должно быть, упали с высоты, даже Каменные делверы не могли ничего по ним прочитать. Только свое отчаяние. Это была земля, пропитанная страданием и болью.

Рассвет прочертил дальневосточное небо золотыми полосами, разрывая облака. Он придал новый смысл высоте Старкфелл-Эджа, и каждый член компании замер в благоговении перед огромными размерами скал.

Гримандер выскочил из рассеивающегося тумана, указывая на скалы позади себя. Отверстие недалеко, но будьте бдительны, — крикнул он. Нет тьмы, подобной тьме внизу.

Киррикри и орлы появились с небес, приземлившись на упавшее дерево. Тебе нужно поторопиться, — сказала сова Сайсиферу . С обеих сторон скал собираются другие враги. Эти, в отличие от существ болота, не боятся дневного света.

Ферр-Болган?

Нет, мы никого из них не видели. Но эти ходят на двух ногах. Не просите меня описывать их вам. Если компания будет двигаться быстро, их можно будет избежать.

Пойдут ли они за нами в горы?

Нет, — просто ответила сова, и Сайсифер почувствовала, что он хочет сказать что-то большее.

‘Что это такое?’

Хозяйка, я не думаю, что орлы и я сможем быть вам полезны в тех местах.

Она прочла тогда его замаскированный ужас, почувствовала его крайность. Скайрак и его спутники тоже были напуганы, и хрюканье Омлака рядом с ней подтвердило это.

Мы не можем просить их пойти с нами, — мягко сказал он ей. Они ничего не смогли добиться.

Она кивнула. Конечно. Ты должен оставаться снаружи, — сказала она Киррикри .

Мне стыдно просить об этом, — сказала сова. Но у портала какое-то время должны быть наблюдатели. Орлы и я отвлечем любую возможную погоню.

Подожди немного, — сказал Омлак. Затем ты должен вернуться в Равенсринг. Ищи новости о Вудхерлинге. Будут важные новости для Империи. Он обращался к своим орлам, но Киррикри услышал его. Это был разумный совет.

Мы не можем перелететь через Край, — сказала сова Омлаку.

Пока они говорили, Гримандер повел Варгалоу , Колдрива и Эйннис Амродин через еще больше нагроможденных стволов, мимо озер черной, похожей на патоку жидкости. Казалось, что нижние камни скал кровоточили, их раны сочились густыми, коагулирующими лужами, которые воняли гниением. Здесь не росло ни растений, ни плесени, а те деревья, что торчали из грязи, давно погибли, замерзли, как камень, безжизненны, как выбеленная кость.

Когда они подошли к отверстию, которое им обещал Гримандер, его размер удивил их, поскольку это было всего лишь высокое ущелье в скале, которое они могли не заметить, проходя мимо. Из его устья капало еще больше темной, похожей на кровь жидкости, прилипшей к камням вокруг него. Они обошли его, подойдя к массивной стене. Трещина была около двадцати футов высотой, достаточно широкой, чтобы два человека могли пройти рядом. Солнце не могло проникнуть сквозь нее, поэтому она поднималась, как удар угольно-черного меча.

Может ли это привести сквозь эти стены в страну за ними? — недоверчиво спросил Оттемар.

И Земледелы, и Каменщики покачали головами, не в силах прочесть что-либо дальше глубины в несколько футов. Древесники собрались вместе, боясь трещины, как будто из нее могло вырваться что-то ужасное.

Гримандер один улыбался, перепрыгивая с ноги на ногу, как мальчишка. Да, да! Глубоко-глубоко он уходит. Но он уходит в Страну Гнева. Я знаю это место. И оно помнит меня.

Как далеко ты зашел? — спросил Варгалу , гадая, не был ли старый Ткач все-таки немного безумен.

Не дальше той двери перед вами. Мне не разрешили, — добавил он, скривившись. Но другим разрешили. Он повернулся к Своору и Ткачам. Это место, где потерялись Целители Леса.

Его слова ничего не значили для компании, но Древопряды были явно встревожены тем, что он сказал. Свур вышел вперед, не только немного напуганный, но и рассерженный. Ты говоришь чепуху, Гримандер. Известно, что Древоврады путешествовали далеко на юг от Дипуолкс, далеко за пределы Феллвотера и южных границ хребта.

Они это сделали, они это сделали! Некоторые из них потерялись, а другие пришли сюда против воли Вудхарта. Они спустились вниз, и лишь немногие вернулись.

Что ты можешь знать о них? — почти язвительно спросил Свор.

Эйннис встал между ними, думая, что они набросятся друг на друга с кулаками, если продолжат в том же духе. Я слышал шепот о Лесных Целителях. Ты должен объяснить нам их тайну или замолчать, Гримандер. У нас нет времени на споры. Наши враги приближаются к нам.

Гримандер скривился, прибавляя себе еще больше лет. Это было так давно. Я был ребенком, ну, достаточно взрослым, чтобы покинуть свой дом и путешествовать с другими искателями приключений. Я случайно наткнулся на Лесных Целителей. Я хотел стать одним из них, но я был слишком молод и неопытен. Стать Целителем было нелегко, и для этого требовалось много испытаний…

Вы преувеличиваете, — резко ответил Свур. Они были элитным корпусом.

Я был их проводником какое-то время, — раздраженно сказал Гримандер. Были части Глубоких Путей, которые я знал, а они — нет.

— Что это были за вещи? - сказал Варгалу .

Высокие слуги Вудхарта, — сказал Гримандер с неподдельным почтением. Он знал, что у него есть аудитория, и он наслаждался властью, которую имел над ней. Хранители его корней, ибо корни — это жизнь. Говорят, они простираются под всей Омарой. И настал день, когда Вудхарт попытался проникнуть под Старкфелл-Эдж.

Лесные целители были против столь опасного дела, — сказал Свур, добавив к истории. Они предупредили Вудхарта, что он не должен этого делать.

Но он пошел вопреки им, — кивнул Гримандер. И он сказал Лесным Целителям не следовать за ним, какие бы опасности ему ни встретились. И он открыл эту стену, расколов скалу, из которой вытекал Мракорез. К его стыду…

Замолчи! — вскричал оскорбленный Свур.

Он был неправ, что сделал это, — сказал Гримандер, игнорируя гневные взгляды Древопрядов. И была еще одна трагедия. Я знал об этом месте, и Древопряды попросили меня привести их сюда, чтобы они могли отправиться на поиски корней.

Вудхарт запретил им идти! — сказал Свур. Но ты помог им…

Вудхарт постановил, что Гломрич запрещён для всех его слуг. И путь в горы тем более. Но я хотел стать Лесным Целителем, — сказал Гримандер, фыркнув. Поэтому я привёл их сюда. В это место агонии.

Но вы не пошли дальше?

Они не позволили мне пойти с ними. Я ждал с другими, более молодыми членами их компании. Мы отбивались от существ, которые нас окружали. И когда Лесные Целители вернулись, спустя много месяцев, мало кто из них остался. И некоторые из них уже не были собой.

Что они нашли? — спросил Варгалу .

Гримандер медленно кивнул. Есть путь.

А Лесные Целители? — спросил Свур уже менее сердито.

Они пытались избавить Вудхарта от боли. Его стыд ничего не значил для них. Но они не могли вынести его страданий.

Они вошли в легенду, — сказал Свур. В наших лесах их не видели уже много лет. Мой отец говорил, что однажды видел одного.

Может, их и осталось несколько, — сказал Гримандер. Кто может сказать? Глубокие просторы огромны, не так ли?

Ты не пошел с выжившими? — спросил Эйннис.

Нет. Компания распалась после того, как они появились. Некоторые умерли по возвращении в леса. Другие решили отправиться в Лесные Пасти, чтобы отдаться Вудхарту. Они не сделали меня одним из них и не создали новых Лесных Целителей. Я пошел своей дорогой. Вудхарт, видите ли, не решил помешать мне. Он повернулся к трещине и погрозил ей своим скрюченным кулаком. Мне много лет, и их может остаться совсем немного. Но на этот раз я войду.

Эйннис обняла его, успокаивая. Кто сказал, что ты был неправ? Ты действовал ради Вудхарта, а не ради себя. Чтобы служить ему…

Свур кивнул. Ваше желание стать Целителем, — сказал он, многозначительно взглянув на своих товарищей, — не имело ничего общего с жадностью.

Эйннис улыбнулся. У этой компании, возможно, нет навыков, которыми обладали Лесные Целители, но у нас есть другие силы.

Это у тебя есть, — сказал Свур. Хотя у ткачей нет ничего, что можно было бы с пользой применить в этом месте.

Значит, ты не последуешь? — спросил Эйннис.

Свур покачал головой, говоря от имени всех своих спутников. Вудхарт поручил нам через своих посланников провести вас через Мрачный Предел. Но нам вход воспрещен.

Ты вел нас с честью, — сказал Оттемар, прежде чем кто-либо успел возразить. Он поклонился Ткачам. Я в долгу перед тобой и перед Вудхартом за твою роль в этом. Но когда ты вернешься в свой лес, не думай, что это дело окончено. Что бы ни случилось с Ранновиком и Вудхерлингом у Феллвотера, война не окончена. Пока Анахизер правит в Гневе. Возвращайся и подготовься. Собери все свои силы обороны. Буря разразится, и когда это произойдет, она превзойдет все, что было до нее.

Свур и все остальные Ткачи Древесины низко поклонились. Это будет сделано, сир. Перед Сердцем Древесины мы клянемся в этом.

Затем, лишь коротко попрощавшись, Древопряды вышли из тени и снова растворились в Мрачном Пределе, уже ища путь обратно в свои лесные земли.

Оттемар ухмыльнулся, хотя не мог игнорировать холодный воздух, струившийся от каменных стен наверху. Лучше нам наслаждаться солнечным светом, пока он может. Будет ли у нас свет дальше?

Гравал выглядел с сомнением. Свур сказал нам, что наши тела не дадут света в этом месте. Нам лучше взять с собой факелы. В болоте полно сухостоя.

Час спустя компания вошла в расщелину, многие из них держали в руках головни. Над ними наступила тишина, словно они прорыли себе путь в скале на несколько миль, а не на несколько сотен ярдов. Над ними расщелина расширилась так, что ее вершина скрылась из виду. Вскоре земля пошла вниз.

Аумлак чувствовал на себе огромную тяжесть, гнетущую и изнуряющую, как будто сама гора болела. Эйннис, также, несмотря на все его великое мастерство как Каменного Мудрости, не мог постичь стены, расстояния. Он чувствовал себя ослабленным, почти искалеченным бременем камня, и он был таким холодным, непривлекательным. Земляные были не менее ущемлены, их дух был подорван, так что мрачная тишина окутала всю компанию.

Сайсифер приблизился к Оттемару, и в тени его рука сжала ее руку. Она бы отстранилась, но не могла, не в этом ужасном месте. Но она не заговорила. Брэнног был перед ними, следуя за двумя Избавителями и Келлориком, в то время как Денновия решила держаться как можно ближе к Брэнногу . Он молчал, хотя это было потому, что он думал о Руванне, радуясь, что она не пришла в это место отчаяния. Он мало думал о прекрасной девушке рядом с ним, теперь почти забытой, когда процессия двинулась дальше, хотя время от времени Колдрив оглядывался на нее, его лицо было таким же бесстрастным, как и всегда.

Где-то глубоко под сердцем гор, несколько дней спустя, компания услышала первые звуки своего подземного путешествия. Они находились в пещере с низким потолком, склон был пологим и гладким, когда они услышали завывания, раздающиеся откуда-то далеко позади них. Их факелы показали им несколько узких туннелей, уводящих от их, и хотя Гримандер понятия не имел, для чего они были предназначены или как они были вызваны, он был непреклонен, что правильный путь - вдоль конкретного канала, по которому они все еще следовали. Эйннис задавался вопросом, должен ли быть какой-то запах, какой-то намек на забытую силу, который мог бы учуять Ткач леса, но он не спросил его.

Мечи скрежетали во мраке. Некоторые из тщательно дозированных головней теперь зажглись, чтобы создать яркий свет. Звуки позади них были прерывистыми, но леденящими, наполненными угрозой и намеком на безумие, как будто существа, которые их производили, были не менее мерзкими, чем те, что барахтались в клоаках Мрачного Предела.

Должны ли мы стоять и сражаться? — крикнул Келлорик Варгалоу . Мы не сможем бежать и защищать свои спины на любом расстоянии. Так мы потеряем слишком много. Должна быть комната, где мы сможем организовать надлежащую оборону. Он ненавидел мысль о том, чтобы оказаться в ловушке в темноте, не имея возможности встретиться с врагом лицом к лицу, в чистом бою.

Мы должны продолжать движение! — крикнул Гримандер впереди, и его голос эхом отразился от темного камня. Если эти твари нападут на нас, нам не поздоровится.

Снова отряд двинулся дальше, перейдя на легкую рысь, и хотя вой позади них оставался далеким, они, казалось, приближались. Со временем вой становился все ближе, и в нем был ненасытный голод, который нельзя было спутать. Гримандер ничего не сказал о том, что это могло быть, хотя отряд догадывался, что он должен был что-то знать о них.

Впереди раздавались и другие звуки, хотя они и отличались от ужасающих звуков позади. Казалось, вдалеке ревел ветер, словно прорываясь через вершины хребта, а не под его корнями. Гримандер кивнул сам себе, но не стал втягиваться в обсуждение.

Эйннис, — сказал Варгалоу . Ты ведь наверняка можешь рассказать нам что-нибудь об этих заброшенных каменных гробницах? Что это за ветер?

Я не могу сказать. Но это сделано воздухом и камнем, а не существами, вроде тех, что преследуют нас. Мы должны идти дальше, хотя с чем нам придется столкнуться, я могу только догадываться.

Они двинулись дальше, но вскоре им пришлось оторвать полоски ткани от своей одежды, чтобы завязать уши, всем им, поскольку ветер снаружи стал пронзительным и резким, полностью заглушая любые звуки сзади.

Затем из темноты что-то ударило, быстро, как свет, но все же невидимое. Люди были оторваны от своего места в линии марша, и хотя их товарищи нанесли удар, они не пролили крови. Что бы это ни было, что подошло так близко к отряду, оно задыхалось во тьме, и развевающиеся головни, которые упали, быстро погасли. Смрад, который взорвал отряд, был ужасающим, как будто в земле вокруг них разверзлась огромная яма. Они бежали, паника охватывала их, и люди падали, только чтобы быть схваченными невидимой смертью сзади. Громкие крики и вопли ярости доносились от преследователей, но Гримандер по-прежнему ничего не говорил о том, что могло там быть. Он подгонял отряд. Их факелы внезапно осветили широкий мост, который тянулся над пропастью к еще большей тьме за ней, и ветер вырывался вверх из этой пропасти, бросая вызов всем известным законам, как будто он извергался из трещины в самой ткани мира. Варгалу задумался, неужели это трещина в стене Аспекта.

Компания промчалась по естественному пролету, и пока они это делали, разрываемые пальцами воющего ветра, Аумлак и Каменные делверы оставались позади. То, что следует за нами, — закричал он, его голос почти сорвался, — не должно пересекать эту арку. Он и его спутники выстроились в линию поперек конца моста. Они произносили слова, известные только их расе и камню, хотя никто не мог их услышать. Возможно, подумал Варгалу , камень тоже не услышит. Эйннис присоединился к ним, понимая, что они пытаются сделать — сломать мост. Но чужой камень выдержал. Он не подчинился приказам этих незваных гостей.

Пока они работали, что-то начало ползти по дальнему концу пролета, скользя вперед на толстом животе, чудовищно раздутые руки размахивали, словно какой-то обитатель морей, вытащенный на берег. Глаз не было, только длинная рана рта, шириной в ярды. За чудовищем шли другие, не менее отвратительные, чуждые свету, царапающие путь впереди. Эйннис с трудом удерживал свою линию Каменных Делверов, ибо смотреть на эти твари означало навлекать безумие.

Эйннис ударил посохом по камню, и он раскололся, трещины зигзагом пошли от того места, где он ударил по скале. Снова и снова он делал это. Он отводил глаза, когда твари карабкались или запрыгивали на мост, лидеры скользили по нему. Сами Каменоломы закрыли глаза, продолжая свое пение, пытаясь вложить больше силы в работу Эйнниса. Он снова ударил по камню.

Толстая, без когтей лапа первого существа взмахнула вверх, неумолимо тянусь к своей жертве, когда внезапно раздался громкий треск, который прорезал оскорбительный рев ветра. Эйннис дернулся назад, разорвав линию Камнеискателей. Они упали обратно на тропу за аркой, глядя на камень. Эйннис добился успеха, потому что большой кусок моста отвалился, и через мгновение другие упали вместе с ним. Вес непристойности на мосту ослабил большую часть того, что осталось, и через несколько секунд раздался оглушительный крик, когда он и другие рухнули вниз в голодную тьму внизу. Эйннис потащил своих зачарованных товарищей, и через несколько мгновений они присоединились к компании.

Прочь, прочь! — крикнул он, потому что рев ветра не утихал. За пропастью извивались десятки фигур, загромождая коридоры, ища другие пути пересечь пролет. Компания быстро двинулась дальше, их клейма колебались, многие гасли. Ветер кружился вокруг них, как прилив, медленно стихая, когда они все глубже погружались в пещеры. Но когда он стих, они услышали впереди свежий ветер, завывающий и жалующийся, словно разгневанный вторжением существ из внешнего мира.

Гримандер затанцевал вверх-вниз от внезапного волнения. Свет! Свет! — крикнул он, хихикая.

Мы наконец-то добрались? — сказал Оттемар.

Но это было не так, потому что, хотя они и могли различить обещанный свет, они оказались в необычном месте. Это было отверстие в пещере, массивная трещина, которая взмывала вверх дальше, чем мог уследить глаз, и это был солнечный свет, который падал сверху. Воздух здесь был чист, согретый фантастической глубиной, на которой они находились, и свет каким-то образом был усилен веществом скал. Они все еще были чужды Каменным Делверам, но Брэнног резко поднялся, внезапно осознав.

Я помню работу выковынный льдом , когда мы упали в ледник, который они открыли. Свет откуда-то сверху передавался именно таким образом. Кто мог создать это место?

Эйннис указал на лица скал, которые теперь можно было разглядеть немного яснее. Они были вырезаны в виде огромных лиц бородатых воинов в шлемах. Их огромные размеры исказили их, но теперь было очевидно, что их рты были похожи на открытые пещеры. Именно оттуда завывал ветер, как будто компания находилась в присутствии гигантов или даже богов, запертых в камне, воющих от боли, заключенных в безвременном царстве. Когда они смотрели, Брэнног и другие, казалось, видели, как рты искажались, корчились, когда лица пытались передать какое-то ужасное сообщение.

Их сделали Каменоломы, — сказал Эйннис, хотя его и смутило собственное утверждение. Я в этом уверен. Хотя я не узнаю их ни из одной затерянной мифологии. Я уверен, что наши предки приложили к этому руку.

Но какова их цель? — спросил Варгалу , перекрывая шум.

Предупреждение! — закричал Гримандер. Сюда пришли Лесные Целители. Эти стражи выли на них так же, как и на нас. Их слова — стихийные слова разгневанной горы. Они говорят о Земле Гнева, которая находится за пределами нас.

Как далеко это? — спросил Варгалу .

Еще дни. Дни и дни! — воскликнул Гримандер.

Что еще говорят вам эти каменные великаны?

Они говорят очень мало, — сказал Ткач. Возвращайся. Иначе тебя ждет смерть. Гнев поглотит тебя. Раздавит тебя. Они говорят о измельчении, о превращении в пульпу, о замуровывании своих каменных стен. Они здесь так же долго, как и горы.

Ты не для этого нас сюда привёл! — рявкнул Варгалу , почти сбивая Ткача с ног. Должен быть способ обойти их.

Лишь немногим из Лесных Целителей удалось спастись.

Откуда ты знаешь все это! — закричал Варгалу , перекрикивая ветер, словно яростные голоса камня пытались его заглушить.

Гримандер рассмеялся, не обращая внимания на раздражение Варгалоу . Вудхарт знает! Вудхарт чувствует! Он раздавлен, искалечен, это плата за его презрение к этим местам, но он все еще жив. Они не смогли повернуть его вспять, не смогли повернуть его силу. Лесные целители тоже знали это. Есть способ. Если у тебя хватит на это духу. Если ты сможешь сравниться с видением Вудхарта, его силой цели.

Вудхарт! — закричала Эйннис. Здесь? В этом каменном аду?

Гримандер вырвался и помчался по длинному полу открытого зала. По обе стороны от него ужасные лица смотрели вниз, рты кричали, словно в непристойности. Варгалу махнул рукой отряду, чтобы тот следовал за ним.

Здесь огромная опасность, — крикнул ему Эйннис. Мы жаждем тайны, Варгалу , но я умоляю тебя, приготовься использовать жезл силы. Если эти стены надвинутся на нас, как они обещают, мы обречены.

Варгалу не обратил на него внимания, согнувшись навстречу ветру и шагая вперед, а Колдрив следовал за ним по пятам.

Гримандер достиг дальнего конца прохода и встал, бросая вызов буре, указывая вниз. Там была еще одна узкая расщелина, спускающаяся в новую темноту. Подними факел и посмотри! — крикнул Ткач.

Эйннис принес один, пригнувшись, чтобы посмотреть. Он мог видеть более широкий проход за ним и настоял на том, чтобы первым спуститься вниз. Гримандер пошел с ним, и после того, как компания успешно пересекла пещеру, спотыкаясь на бегу, они вошли в расщелину так быстро, как только осмелились. Как только они все вошли в новую пещерную систему, зажгли факелы. Комната была не высокой и не широкой, но она была гораздо менее шумной, чем высокая трещина каменных лиц.

Они двинулись вперед, вниз, поскольку, казалось, не достигли глубин гор. От этого нового туннеля отходило множество мелких трещин, но Гримандер настаивал, что это тупики.

Я не могу поверить, что ты можешь читать этот камень, — сказал ему Омлак. И никто из нас не может.

Вудхарт знает, Вудхарт чувствует, — произнес Гримандер, словно нараспев, но его никто не понял.

Они вышли далеко за пределы диапазона звука ужасных ветров, все еще во тьме, когда впервые почувствовали движение земли вокруг себя. Как рябь огромного червя, туннель двигался. Некоторые из мужчин упали, потеряв равновесие. Они быстро встали на ноги, но были потрясены.

Злой камень! Злой! — рявкнул Гримандер.

Замолчи, — предупредил Эйннис. Камень не хочет, чтобы его подталкивали к новому движению. Но он снова двинулся, и в нем появились мрачные трещины; небольшие облачка пыли намекали на дальнейшее, едва заметное движение.

Нас раздавят, — закричал кто-то, мчась обратно в темноту, словно не в силах больше сдерживать свой ужас. Он не успел уйти далеко, как издал мучительный вопль, словно его охватило что-то ужасное.

За нами все еще следят? — спросил Оттемар.

Всегда, — сказал Гримандер. На нас охотятся. Но оставьте свои страхи для камня. Он поглотит нас, если сможет.

Тогда что же нам делать? — спросила Эйннис. Что бы сделали Лесные Целители?

Они бежали. Мудро. Вудхарт пытался спасти их, но как они могли сохранить рассудок? Земля снова содрогнулась, и впереди отряда раздался грохот, похожий на гром, когда где-то падали камни.

Гримандер прислонился спиной к гладкой стене и вдруг повернулся к ней. Услышь меня, Вудхарт! Я чувствую твои муки в этом месте. Проснись, несмотря ни на что! Проснись, говорю тебе. Позволь девушке помочь тебе. Он вонзил свои скрюченные пальцы в камень, словно в песок, и когда тот рассыпался, Варгалоу ахнул от того, что было за ним.

Я видел подобное, — начал он.

Под Ксеннидом! — воскликнул Брэнног . Корни…

Но такого корня никогда не было, — сказал Сайсифер .

Гримандер рассмеялся, бросая вызов всему, через что они прошли. За пределами! Вудхарт здесь. Видишь ли. Земля снова содрогнулась, намереваясь раздавить тех, кто осмелился прийти в это священное царство. Но пространство корней, которое обнажил Гримандер, было лишь частью того, что там было. Сайсифер был прав, потому что этот корень был невообразимо огромен и, должно быть, имел сотни футов в поперечнике. На мгновение они вспомнили корни, которые мельком увидели над Равенсрингом.

Вудхарт заставил себя залезть под Край, — сказал Эйннис. Как он делал это под бесчисленными сотнями миль Омары. И эта его часть, этот корень открыл путь в Страну Гнева.

Да, да! — захихикал Гримандер. Почти омертвелый тяжестью, отрезанный от той части себя в Глубоких Подземельях, что так далеко от нас, от своего сердца. И горы выплюнули Мракрич, чтобы отравить его. Они пытались, но камень не смог этого сделать. Не может убить Вудхарта. Он жив, и он живет здесь.

Но проход впереди слишком узкий. Крыша вот-вот рухнет, — сказал Эйннис. Это я могу прочесть. Мы здесь в ловушке. Или Вудхарт сможет раздвинуть стены?

Недостаточно силен, слишком слаб, — сказал Гримандер. Он едва проснулся.

Эйннис повернулся к Варгалу и Оттемару, покачав головой. Никакие действия Каменных Делверов не могли бы помешать сближению стен.

19 Ширкасл

Где-то над компанией раздался еще один громкий треск, и еще больше земли скользнуло с каменного потолка. Земля беспокойно сдвинулась, как будто началось землетрясение. Варгалоу собирался снова схватить Ткача в раздражении, но Гримандер положил обе руки на поверхность корня и что-то бормотал себе под нос, закрыв глаза, словно в молитве. Инстинкт предупредил Варгалоу не вмешиваться. Стена, похоронившая корень, раскололась, обнажив еще больше его, подтверждая его огромность, и когда это произошло, на ее роговой поверхности появилась трещина, как будто она тоже разваливалась под тяжестью горы. Жидкость хлынула из трещины, пока не превратилась в медленную просачивающуюся жидкость, и отверстие не расширилось, как вертикальный рот.

Войдите! — крикнул Гримандер, и некоторое время никто не понимал, что он имеет в виду, думая, что он, должно быть, окончательно потерял рассудок. Но он указал на трещину в корне. Из темноты послышались крики боли, когда куски камня посыпались на других членов отряда: Земледелец и Стоунделвер были не в большей безопасности, чем мужчины.

Эйннис шагнул к корню, и Гримандер подтолкнул его вперед. Входи, входи! Вудхарт хранит нас. Погаси свои клейма!

Эйннис сделал, как было велено, пробираясь сквозь стену корня. К своему изумлению, он оказался в камере за ним, поскольку корень был частично полым, достаточно большим, чтобы в нем мог стоять Каменолом. Он поднял свой посох, и там был слабый свет, как будто его давало растение.

Другие последовали за ним, в то время как Омлак и Борнак стояли в тылу отряда, стремясь использовать силу против давления падающих камней. Они чувствовали решимость гор, которые стремились раздавить отряд. Постепенно усилия отряда проникнуть внутрь корня стали легче, хотя Омлак мог видеть, что несколько человек погибли, убитые камнепадами. Когда он наконец провел Борнака через отверстие и последовал за ним, они подсчитали их численность.

Лицо Келлорика побагровело. Более половины моих людей мертвы. И Землетворцы погибли под этой проклятой горной грядой. Землетворцы!

У нас здесь нет никаких сил, — беспомощно сказал Гравал. Мы чувствуем агонию камня. Что-то злое проникло в него.

Да, кивнул Борнак, глотая воздух. Мы, Каменные Добытчики, могли бы сделать гораздо больше, если бы не яд в этом месте. Поразительно, что Вудхарт выжил.

Брэнног нежно положил руку на плечо Гримандера. Ты все еще существо таинственное, Ткач леса, — сказал он ему, хотя и не со злостью. Ты говорил с Сердцем леса от нашего имени, и он ответил. Но ты сказал ему, чтобы девушка помогла ему. Что ты имел в виду?

Его боль велика. Он отгородился от нее. Она успокоила ее из своего места за Равенсрингом.

— Руванна? — тихо сказал Бренног .

У нее великая сила исцеления. Она здесь, с нами, в Вудхарте, — ухмыльнулся Гримандер. Облегчает его боль.

Брэнног вглядывался в невидимую даль, словно мог видеть свою жену над камнями болота. Это была сила, которую он понимал.

Они все изучали стенки корня, даже сейчас чувствуя удар, когда камень упал на них снаружи, трещина закрылась. Но этот корень выдержал бесчисленные годы: он выдержит и сейчас. Он убегал впереди них, неизбежно ныряя вниз, его сверкающий коридор излучал нежное свечение, его форма извивалась, местами гладкая.

Гравал внезапно вскрикнул, указывая на себя. Наш телесный свет возвращается сюда! Это было правдой, потому что другой Землетворец излучал слабое сияние, которое покинуло их в пещерах снаружи. Вудхарт действительно благословил нас.

Как далеко этот корень нас заведет? — спросил Варгалу Гримандера.

Я пытался общаться с Вудхартом, — ответил Дровосек. Но его мысли затуманены болью. Но мы можем путешествовать на многие, многие мили таким образом. За пределы места, где смыкаются каменные стены.

Они останавливались только на короткое время, чтобы поесть и попить, взяв с собой как можно меньше, не зная, сколько еще дней им предстоит пройти. Теперь они чувствовали себя менее уставшими, продвигаясь по странному, скользкому туннелю, и по пути они тихо говорили о тех, кто погиб. Компания сократилась более чем наполовину с тех пор, как они вошли в горные пещеры.

Путешествие было нелегким, потому что, хотя у них был свет, стены давили, и путь под ногами всегда был мокрым, иногда липким от густого сока, и местами были жесткие волокна, через которые им приходилось проталкиваться. Колдрив предложила их перерезать, но Гримандер был непреклонен, что они не должны причинять вреда Вудхарту.

Они остановились, чтобы поспать, хотя и урывками, и наступившая тишина была абсолютной, как тишина между мирами.

Во время одного из таких привалов Варгалоу сидел рядом с Денновией. Компания была измотана. Никто не слушал частные разговоры. Даже Гримандер воспользовался возможностью поспать, свернувшись калачиком, как животное.

Возможно, — сказал Варгалу голосом, едва слышным шепотом, — вы бы лучше не ввязывались в это приключение.

Несмотря на свою усталость, она улыбнулась. Это был твой приказ…

‘Это так?’

Она отвела взгляд от его глаз. Говорил ли он с Оттемаром? Узнал ли он правду о ее обмане? Казалось, это было так давно. Зачем мне хотеть отправиться в такое путешествие?

Я задавал себе этот вопрос не раз. Я не спрашивал тебя, потому что не ожидал от тебя правды. Но здесь, в этом отчаянном регионе, возможно, ты готов мне ее рассказать.

Или я умру, ты это имеешь в виду? Ее глаза внезапно вспыхнули, наполненные гневом, который он уже видел в ней раньше.

Нет, — улыбнулся он. Я слишком многим тебе обязан, Денновия. Я помню еще одно закрытое место, глубоко внутри Зойгона. Брэнног вытащил Руванну в безопасное место, прежде чем он успел подумать обо мне. Тебе оставалось только помочь мне.

Вы вернули этот долг.

Некоторые так скажут. Но Золотой остров тебя не удовлетворил. Твоего положения у Императрицы было недостаточно. Так зачем же ты приехал?

Она снова отвернулась.

Я подозреваю, — добавил он очень тихим голосом, — что это было из желания.

Ее губы оставались плотно сжатыми.

Твои глаза отвечают за тебя. Но ты должен понять, что ты никогда не сможешь получить то, что ищешь.

Она пристально посмотрела на стену корня напротив нее, хотя и не видела ее.

За ним всегда следят, его всегда охраняют.

Она повернулась к нему с хмурым видом. Охраняемый?

Он снова улыбнулся. Мы с Колдривом не откажемся от него, пока хоть кто-то из нас дышит.

Прежде чем она успела ответить, пальцы его левой руки очень мягко сомкнулись на ее губах. Он не причинил ей вреда, но она не могла говорить.

Ты никогда не смог бы его украсть, — сказал он. — И даже если бы его тебе дали, ты бы не смог его контролировать.

Он не отпускал ее рта, хотя ее глаза пытались отрицать его обвинения.

Я больше не буду говорить об этом, — сказал он. Но ты должен выбросить из головы все мысли о розге. Если мы выживем, у тебя все еще будет много причин жить. И у тебя будет сила.

Он отпустил ее, и она покачала головой. Ты ошибаешься, — начала она, собираясь пуститься в собственное объяснение, но тут из туннеля послышался крик. Гримандер вскочил на ноги, подпрыгивая, ловя ушами каждый намёк на звук.

Мы должны немедленно уйти! — закричал он. Нападение извне.

Еще одно движение земли? — раздался крик Омлака.

Нет, камни неподвижны. Но за корнем есть существа. Это огромные, слепые твари, но они голодны. Они учуяли нас и нападут на корень, чтобы добраться до нас, если мы останемся здесь. Если мы двинемся дальше, они потеряют наш след. Скорее. Просыпайтесь!

Повторять команду не требовалось, и через несколько мгновений вся компания быстро двинулась вниз по корню. Варгалоу присоединился к Колдриву во главе колонны, а Денновия осталась путешествовать рядом с Брэнногом , ее шанс опровергнуть обвинения Варгалоу на данный момент был упущен. Она увидела Оттемара и Сайсифера , напряженно пытающихся избегать друг друга и все же близко друг к другу, но времени для каких-либо обсуждений не было. Путешествие было похоже на катастрофу, и Денновия задавалась вопросом, есть ли какая-то реальная надежда для этой экспедиции.

Двигаясь дальше, они уловили искаженные проблески чего-то за одной из сторон корневых стен, словно огромная рыба, плывущая за пределы аквариума, ощупывающая его стенки вялыми ртами, натыкающаяся на корень в попытке проколоть его. Они ускользали, но возвращались снова и снова, ударяясь о корень в жуткой тишине. Через два часа фигуры исчезли, как будто им помешали.

Мы должны продолжать двигаться, — сказал Гримандер, и остальные задались вопросом, откуда он берет энергию, чтобы вести их. Омлак предположил, что он, должно быть, высасывает ее из Вудхарта, а Вудвэвер усмехнулся, словно не особо беспокоясь об их бедственном положении. Однако он остановил их. Он объявил, что можно снова безопасно отдохнуть, и компания резко опустилась, включая Камнеискателей.

Несколько часов стены корня отзывались эхом на храп. Денновия искала Варгалоу , но он был с Оттемаром и Келлориком. Он, казалось, не собирался снова говорить с ней наедине. Она тоже впала в сон истощения.

Когда компания пришла в себя и принялась за еще одну скромную трапезу, Гримандер указал вперед. Корень уходит глубоко вниз за пределы нас. Для нас слишком опасно спускаться.

Вниз? — ошеломленно спросил Оттемар. Мы, должно быть, уже на много миль ниже поверхности.

Гримандер лишь ухмыльнулся. Мы можем покинуть Вудхарт здесь. Мы за пределами того места, где гора могла бы нас раздавить. Она, без сомнения, сочтет нас погибшими.

Раздались кивки облегчения, но никаких радостных возгласов. Варгалоу и остальные наблюдали, как Гримандер проводил свой странный ритуал с корнем, и через некоторое время Древесный Ткач преуспел в открытии еще одного пути наружу. Компания воспользовалась им, выйдя в высокий туннель, стены которого были темными и гладкими как стекло. К своему облегчению, Землетворцы обнаружили, что свечение их тел не уменьшилось, как раньше. Не было никакой срочной необходимости в головешках.

Через несколько часов, — сказал им Гримандер, — мы закончим.

Это придало компании сил, и теперь она двинулась дальше с обновленной решимостью. Когда они подошли к другой широкой пещере с собственным темным озером, Гримандер объявил воду безопасной для питья. Талая вода с высоких снегов, — сказал он. Но не плавайте в ней, — предостерег он, не добавив больше ничего.

Оттемар хмыкнул, окунув пальцы в воду, и быстро вытащил их. Плыви! Это заморозит кровь даже у ледяного существа!

Раздался смех, первый за много долгих дней.

За пещерой было множество туннелей, один из которых вел вверх. Гримандер некоторое время стоял внутри, обнюхивая его, как это делала бы гончая. Ага, — ухмыльнулся он. Я чувствую лучший воздух. По крайней мере, чище, чем тот, которым мы дышим здесь.

Эйннис стояла рядом с ним. Я чувствую это, Гримандер. Но это не чисто. В этом есть странность. И что-то еще. Его голос затих. Каменные делверы подошли к нему, озадаченные, почти ошеломленные.

Слышу ли я голоса там наверху? — спросил Омлак.

Да, — кивнул Борнак. Шепот времени. Но не враги…

Призраки, — сказал Эйннис. Говоря о прошлом. О давнем. На его лице было обеспокоенное выражение, словно он не мог сжать что-то в своей руке.

Безопасно ли подниматься? — спросил Варгалу . Я слышу только ветер.

Гримандер пожал плечами.

Эйннис с тревогой посмотрела на них обоих. Я думаю, это не опасно, но я настороже. Знаешь, что это за голоса, Гримандер? В них глубокая печаль.

Боль, может быть, — пробормотал Ткач. Он коснулся своей груди. Здесь. Но это не зло.

Эйннис посмотрел на Омлака, но оба они, казалось, были неуверенны в себе.

— Мы поднимаемся, — сказал Варгалу .

Компания приготовилась к атаке, хотя им сказали, что она вряд ли произойдет, и они двинулись вверх по склону. Шепот, который слышали Стоунделверы, был не более чем намеком на ветер для остальной части компании, и когда вдалеке показался проблеск света, словно прореха в ткани ночного неба, раздались радостные возгласы. Хотя их быстро замолчали, компания почувствовала, что в конце концов они вырвутся из пещер.

Задолго до того, как они достигли расширяющегося источника света, воздух обрушился на них с обновленным обещанием свободы. Он порывисто проносился над ними, поднимая облака пыли, но они смеялись, усталость сбрасывалась. Только Каменные Делверы, казалось, не были уверены в том, что будет дальше.

Столбы льда спускались по стенам, образуя колонны, которые сверкали, словно в них были вмонтированы звезды, замороженные водопады. Компания прошла сквозь них и, наконец, оказалась снаружи. Трещина, из которой они вышли, открывалась на склон из каменных обломков, падающих вниз на область из неровных камней и огромных валунов. Они образовали узкую долину, стороны которой были голыми, лишенными растений или какой-либо растительности, а выше были только большие серые валуны и ни одного дерева, чтобы нарушить монотонность камня. Лед блестел, толстая корка инея, в то время как выше в высотах были снежные сугробы. Небо было серым, густым от недружелюбных облаков, и компания могла чувствовать необъятность горного хребта, через который они прошли, возвышающегося позади них, как будто все еще решившись напасть на них.

Это ли обетованная Земля Гнева? — спросил Варгалу .

Еще нет, — сказал Гримандер. Мы должны следовать долине.

Это пустынное место, — сказал Эйннис, прижимая к себе свой плащ. Сам ветер оплакивает эту изломанную землю.

Хотя местность была пересеченной и опасной под ногами, компания была рада выбраться из темноты. Их глаза струились в холодном дневном свете, но вскоре они пересекли долину и вышли за пределы двух узких скал в ее конце. Позади них верхние горы были скрыты густыми белыми облаками, в то время как впереди них был сгущающийся туман, который перемещался, скрывая землю за ним. Из него торчали два огромных столба, и, увидев их, Эйннис резко остановился.

Я должен знать это место, — сказал он. Его Каменные Делверы оставались ошеломленными, как будто неуловимые слова ветра все еще доносились до них.

Гравал указал на две колонны. Это ворота, — сказал он. Или когда-то были. Это какая-то древняя цитадель.

Первым к двум колоннам подошел Аумлак, и он протянул руку к одной из них. Он закрыл глаза, прислушиваясь. Борнак подошел к другой, и, как близнецы, два Каменщика ждали.

Эти камни намного старше горных пород этого региона, — сказал Омлак.

Их привезли сюда, — кивнул Борнак.

Клянусь Камнеискателями, — сказал Эйннис.

— С какой целью? - сказал Варгалу .

Если я прав, — ответил Эйннис с выражением изумления на лице, — за этими воротами есть город, и он возвышается над Страной Гнева. Это место легенд, мифов.

Неужели это Ширкасл? — спросил Омлак. Его товарищи-камнеискатели уставились на колонны, словно ожидая, что они исчезнут в тумане.

Может ли сон иметь материальную сущность? — спросил Эйннис. Он был установлен здесь давным-давно, чтобы следить за злом места за его пределами, дыры в мире. Он умоляюще посмотрел на остальную часть компании. Вы должны простить нас. Мы не ожидали этого. Я был ребенком, когда услышал, как старики рассказывали истории о Ширкасле. Как в ранние дни нашего народа он был установлен в далекой горной гряде, чтобы следить за злом местом, из которого могла прийти большая опасность, угрожающая Омаре.

Дыра в мире? — сказал Варгалу . Что это? Еще одни врата, созданные работой Иерархов?

Возможно. Параллельная история. Но Ширкасл, как говорят, был сказочным местом, местом богатого камня, золота, драгоценных металлов и самоцветов. Местом, о котором слагают легенды. Но здесь — нищета камня. И только призраки давно умершего царства.

Мы слышим только ветер, — прямо сказал Келлорик. После штормов, с которыми мы столкнулись под горами, этот ветер — смирный.

И все же в этом есть ужасная печаль, — настаивал Эйннис.

Они двинулись дальше между двумя колоннами, и за ними были руины некогда огромных сооружений, высоких башен и больших блоков, которые когда-то могли быть стенами. Пыль непочтительно скапливалась напротив них и дрейфовала по тому, что когда-то было улицами. Казалось, туман наползал на компанию с дальнего конца цитадели, безмолвный поток, скрывая то, что было за ней, но когда они пересекали большую открытую площадь, их внезапно остановила большая трещина. Она тянулась от одной стороны площади до другой, ее дальняя сторона была невидима. Но когда туман отступил, истинный размер трещины стал очевиден. Это была не трещина, а гребень скалы. Весь пейзаж за ней ускользнул, оборвался, и мир открылся в бездонной пропасти, бездонной пропасти.

Эйннис стоял на краю, ошеломленный этим открытием. Исчезла, — выдохнул он. Почти вся цитадель. Падшая далеко вниз, в те земли, которые там есть. Так и было, как он сказал, потому что край скалы уходил в обе стороны, изгибаясь вокруг склона горы, слева и справа, как край самого мира. Эйннис оглянулся через площадь на каменные сооружения, установленные в горе. Они были не более чем фрагментом того, что было.

Ширкасл был большим городом? — спросил Оттемар, глядя вниз в пустоту впереди.

Эйннис покачал головой. Не очень большой. Но осталась лишь оболочка, не более.

Здесь есть пресная вода, — сказал Гравал. — И земля под нами больше не холодная и бесплодная.

Компания впервые за несколько дней приготовила костры. Сайсифер пожалел, что Киррикри не смог пересечь перевал, потому что он нашел бы для них мясо, хотя горные склоны выглядели бесплодными и заснеженными. Эйннис и его товарищи пошли среди руин, оставив компанию на некоторое время.

Это открытие глубоко ранило их, — заметил Брэнног . Путешествие было жестоким для них, ибо горечь камня принесла им много горя. Но в этом месте есть призраки. Как будто их надежды были разбиты.

Варгалу кивнул, подзывая к себе Гримандера. Ну что, Гримандер? Ты оказался самым ценным активом из всех. Твоя вера в Вудхарта была основательной.

Да! — ухмыльнулся Дровосек. Ты доверился мне там, где мой народ не доверял. Но это еще не все. Ты добрался до поля битвы, вот и все! Ты даже не увидел копий врага.

Варгалу нахмурился, поняв, что его слова верны. Что ты знаешь о Стране Гнева? Есть ли путь вниз?

Гримандер пожал плечами в своей раздражающей манере. Я ничего не знаю, кроме того, что Вудхарт пока что ниже нас. Он многому меня научил, когда мы проходили внутри его корней.

Я надеюсь, ты поделишься этими знаниями, — раздраженно сказал Келлорик.

С радостью. Гримандер сидел с ними среди сломанных плит: они были равны на этой земле, сровненные с землей своими усилиями. Вудхарт знал это место, хотя он и намного, намного ниже его. Его построил первый из Стоунделверов, поселившийся в Старкфелл-Эдже, как и думал Эйннис Амродин. Но Ширкасл давно умер.

Почему ты ему не сказал? — спросил Келлорик, оглядываясь в поисках Камнеискателей, но никого не было видно.

Слишком много боли в этом. Вудхарт не будет их огорчать. Хотя они узнают его секреты.

Что здесь произошло? — спросил Варгалу .

В течение многих лет Каменоломы могли наблюдать за Землей Гнева, хотя они знали ее под другим названием. В горах также были Фер-Болганы. Но они не пришли сюда. В конце концов их число стало слишком большим, и многим Каменоломам пришлось отправиться на север, по забытым тропам, чтобы обойти высокий хребет и прийти в ту часть земли, которая простирается на северо-восток к хребту Слотерхорн.

Те, кто остался, обнаружили, что их силы истощены, их контроль над камнем ослаблен. Пока, наконец, Гнев не взял свое и не снес саму гору. То, что вы видите, — это все, что осталось. Фер-Болганы хлынули сюда, их число было слишком велико. Глаза запада закрылись в этом месте, и свет погас. С тех пор ни одно слово не пришло в Глубинные Воды.

Вудхарт все еще тянется снизу, но какой ценой! Он больше не может вернуть весть о западе. У него нет тех слуг, что были раньше, потому что Лесные Целители, те, что живы, разбросаны. Все, что у него есть, — это боль, и она парализовала его, пока не пришли мы. И Руванна помогла ему. Гримандер начал бормотать себе под нос, и остальные снова задавались вопросом, не сошел ли с ума его собственный разум из-за мрачного путешествия под Старкфелл-Эджем.

Как нам найти нашего врага? — спросил Келлорик Варгалу .

Варгалу посмотрел вдоль края скалы. Нам придется идти отсюда на юг. Если армии Анахизера выйдут из Врат Гнева, они должны войти в горы где-то оттуда. Там должна быть цитадель или крепость.

И мы должны его штурмовать? — язвительно спросил Келлорик.

Путешествие истощило ваше терпение, — тихо сказал Варгалу . Но если у вас есть предложения, мы будем рады их услышать.

Посмотрите на нашу компанию! — парировал Келлорик, хотя и понизил голос. Сколько я потерял? И Каменоломов, Земледельцев. Больше половины из нас погибло. Остальным нужен отдых. Не еще один марш. И нам понадобятся припасы, нормальная еда. Где ее найти в этой глуши!

Никто не ответил мгновение, но Брэнног выпрямился. Все, что ты говоришь, конечно, правда. Мы все это знаем, Келлорик. Но у нас есть оружие. Ключ. Он должен быть тем, что открывает дверь Гневу.

Голос Омлака прогремел с другой стороны площади, высоко в зданиях, прервав обсуждение. Сюда! — крикнул он. Посмотрите, что мы обнаружили.

Остальная часть компании пошла к нему, поднявшись по огромной, но сломанной лестнице. Они нашли Эйнниса и Каменных делверов в том, что когда-то было залом, хотя его крыша рухнула, а одна стена была погребена под длинным склоном обломков. Эйннис указал своим посохом на участок стены, который он очистил от пыли. На нем были вырезаны буквы, хотя и на языке, который мужчины не узнали.

В нем говорится о Бездне, которую мы называем Гневом, — сказал Каменный Мудрец. И на почти забытом языке. В нем говорится о распаде гор, колоссальных оползнях и отчуждении сил гор, которые теперь обращены на все живое, что приближается к ним. Гнев, или Бездна, говорится в нем, не имеет дна и является провалом в иное царство, иной мир.

Еще один Апсект? — сказал Варгалоу . Это то, что он нам говорит?

Я не могу сказать, — сказала Эйннис. Но Бездна — как огромная рана в плоти Омары. Она открыта, как окно в небо.

Тогда как Фер-Болганы пересекают его? — спросил Варгалоу . Или они рождаются под Краем, вместе с ангарбридами?

Камень говорит о паразитах пещер и о злом властелине, который ими правит. Он говорит только, что они обитают здесь в изобилии.

Где Анакхизер? — сердито крикнул Келлорик. Там, в тумане? Или прячется под горами? Должен же быть способ узнать.

Должно быть, Фер-Болган где-то рядом, — сказал Варгалоу . И если так, мы найдем их и допросим.

Келлорик медленно кивнул. Очень хорошо. Я организую отряды. Мы должны искать. Он развернулся на каблуках и умчался прочь, горя желанием приступить к выполнению задания.

Он чувствует потерю своих людей, — сказал Эйннис. — Ему нужно действовать, чтобы утолить свой гнев.

Мы все так делаем, — сказал Варгалоу . Но мы проведем здесь ночь, отдыхая. Завтра мы будем охотиться на Фер-Болгана и любого другого агента Анахизера. Там будет тропа к его владению.

Когда сумерки сменились ночью, они принесли новый ужас. Небо, которое было пасмурным и густым от облаков, прояснилось, и поначалу это была чистая темнота, беззвездная и чужая. Но когда туман над Энгером рассеялся и небеса прояснились, компания впервые увидела полную странность небесного свода над ними.

Оттемар затаил дыхание. Небо? Оно больше похоже на крышу какой-то огромной пещеры.

Варгалу уставился вверх, не менее завороженный. Клянусь, это небо, но в этом есть какая-то иллюзия. Как вы говорите, это похоже на пещеру…

Я уже видел нечто подобное, — сказал Брэнног . Когда я был глубоко под землей на востоке. В Далеком Нижнем. Огромная подземная выработка. С каменным потолком, похожим на скопление облаков.

Но это же ночное небо! — сказал Оттемар. Эйннис! Что ты читаешь в этих небесах?

Бездна — это окно, — сказал нам камень. И… Он остановился, почти спотыкаясь, когда в небесах появились новые видения. Это было так, как будто внезапная буря ожила в одной из них, водоворот звезд и тьмы, быстро закручивающийся, чтобы стать туннелем, который изгибался далеко в бесконечность, как внутренность торнадо. Два других таких же устрашающих бассейна вспенивали небеса, спиральные бури света.

Это как море! — воскликнул Келлорик. Как будто мы смотрим на океан сверху, а не снизу.

Сайсифер побелела, окаменела как скала. Оттемар быстро обнял ее. Брэнног ! — позвал он. Твоя дочь…

Брэнног бросился к ней, обнимая ее. Что случилось?

Она покачала головой, открывая глаза, но с каким-то более глубоким ужасом. Это небо, но не наше небо, не небо Омары. Небо было испещрено странными линиями и завитками алого цвета, и теперь оно напоминало оболочку какого-то фантастического органа, пульсирующего странными огнями и жизнью. Три отверстия были подобны огромным артериям, ведущим в отдаленные дали, как будто в тело существа, столь же большого, как мир.

Через них, — прошептал Сайсифер . Вся жизнь Омары будет истекать через них.

Пиявка мира, — сказал Эйннис. Высасывание всей жизни на Омаре.

Как веко глаза богов, слои облаков надвинулись, закрывая видения кошмара. Когда облако сгустилось, наблюдатели вздрогнули, задаваясь вопросом, могли ли они действительно увидеть зрелище наверху.

Не было времени раздумывать. Стражники Келлорика мчались по площади. Келлорик слышал их и их дикие крики. Он стоял перед Императором, ощетинившись.

Совет отдохнуть, возможно, был не очень хорош, сир. На нас напали.

Кем? — спросил Варгалу , когда мечи вылетели из ножен.

Ферр-Болган, сир, — раздался крик. — И другие.

Собирай отряд, — сказал Варгалу . Келлорик, выстраивай своих людей в строй.

Келлорик грубо выругался, шагая в ночь, и через несколько мгновений отряд приготовился. Атака, казалось, шла с южной стороны хребта, у подножия гор. Никто не следовал за отрядом из этих темных проходов.

Сколько? — раздался крик.

Варгалу поймал ответы, все из которых были единодушны. Слишком много, чтобы сосчитать.

20 Полет Теней

Киррикри , Скайрак и орлы наблюдали за Ткачами леса, когда они снова пересекали Мрачный Предел, пробираясь вдоль края болота к его северной границе, прежде чем проложить себе путь через упавшие деревья к месту, где они могли бы подняться к Глубоким Лесам в относительной безопасности. Были и другие атаки со стороны обитателей болота, но мало кто из Ткачов леса был потерян; Мрачный Предел, казалось, потратил все свои силы на атаку всей компании, и Киррикри задавался вопросом, было ли в этом что-то зловещее. Могли ли у Анахизера быть шпионы в таком месте? Сова знала, что Варгалоу рассчитывал на неожиданность, когда он достигнет Земли Гнева, и если Анахизер ждал его, последствия будут ужасными.

Птицы проводили ткачей в лес, и последний из них, кто исчез, Свур, помахал рукой в знак благодарности. Никто не обменялись словами, но благодарность лесных людей была очевидна. Через несколько мгновений они растворились в подлеске, поглощенные тишиной.

На юг, — сказал Киррикри Скайраку, разворачиваясь. Мы должны найти Ранновика и Вудхерлинга.

Орлы улетели вместе с совой, намеренно огибая край Предела Мрака, поскольку два перехода заставили их опасаться его, желая освободиться от депрессии, которую он приносил. Они согласились отдохнуть этой ночью, поскольку очень устали, и нашли высокое гнездо среди колоссальных деревьев Глубоких Путей. Киррикри занял первую вахту, и не успел он устроиться, сонно глядя поверх шепчущего лесного потолка, как несколько темных фигур устремились к нему.

Киррикри , — кричали они хриплыми голосами. Они были из Равенсринга. Они больше не видели в нем угрозы, но кружили вокруг него и не приземлялись.

Компания вошла в горы, — сказала им сова.

Вудхарт понимает, — прохрипели они.

А что с Ранновиком? Что случилось в Феллвотере?

Мы не видели Вудхёрлинга. Но был великий конфликт. Вудхарт переместил землю. Многие ферр-болганы и ангарбриды погибли, но еще больше стекается из Врат Гнева.

Мы летим с рассветом, — сказал Киррикри .

Здесь есть и другие существа, — сказали ему вороны. — Что-то темное все еще парит высоко над нами, с гор.

Киррикри повернул голову, чтобы осмотреть ночное небо, но ничего не увидел. О каких существах ты говоришь?

Теневые летающие. Они летают ночью и настолько темные, что их нелегко увидеть. Из Старкфелл-Эджа. Огромные твари, хотя они держатся подальше от леса и летают над Феллвотером, если только не поднимаются очень высоко, куда мы не осмеливаемся следовать.

Пока они говорили, в небе к югу от них что-то повернулось, и сова раскрыла свои огромные крылья. Есть движение!

Это Аарк, — сказал ворон. Разведчик.

Через несколько мгновений к ним с огромной скоростью прилетел еще один ворон и опустился на ветку рядом со спящими орлами, которые не пошевелились.

Теневое Отродье, — раздался хриплый голос Аарка. Я слышал их.

‘Понимаете!’ — сказал первый ворон Киррикри .

Что они сказали?

Их двое. Один отправился на поиски новостей о боях в ущелье Феллвотер. Другой возвращается в горы. Он искал компанию. За Варгалу и его людьми наблюдали, когда они вошли в Дипуолки из Си-Скарпа. С тех пор Теневой отряд не мог их найти.

Анахизер находится в горах? — спросил Киррикри .

Он превыше их, в Гневе.

Но как эти существа добираются до него? — спросил Киррикри .

Орлы не спали, тихонько шевелились, прислушиваясь к разговору.

Мы не летаем около Старкфелл-Эджа, — сказал Аарк. Наша обязанность — патрулировать лес.

Нам уже пришлось отдалиться от Равенсринга дальше, чем нам бы хотелось, — сказал другой. Мы следим за Теневым Отрядом, когда осмеливаемся. Но даже обладая силой, мы не сможем сравниться с ними.

Киррикри повернулся к Аарку. Где существо, которое ты видел в последний раз?

Он сделал это для высокого места в скалах. Чтобы отдохнуть, я думаю. Его сильно гнали, и в его голосе чувствовалась усталость. Анахизер заставил их искать неустанно, хотя они не смогли опуститься достаточно низко над Глубокими горами, чтобы найти свою цель.

‘Измученный?’ - повторил Киррикри . — Тогда он отдохнет?

Возможно, на какое-то время, — сказал Аарк,

Киррикри снова расправил крылья. Скайрак! Ты достаточно отдохнул? Нас ждет еще один полет этой ночью.

Ты хочешь искать Полет Теней? — спросил Аарк.

Да. Если они знают о наших хозяевах, мы должны выяснить, насколько. Если мы сможем помешать им добраться до Анахизера…

Голос Скайрака прорезал его, словно нож. Если они знают способ, мы его найдем.

Вороны с удивлением наблюдали, как Киррикри и орлы поднялись в воздух, хрипло крича благодарности, прежде чем их затмило ночное небо. Вскоре после этого вороны улетели на север, обратно в Равенсринг.

Киррикри продолжил рассказывать о том, что ему рассказали вороны, и орлы разлетелись веером от него, взлетая так высоко, как только могли, зная, что Теневой отряд любит верхние слои воздуха и секретность. Они летели быстро, усталость ускользала от них, поскольку их новая цель придавала им сил. Задолго до рассвета они приблизились к горам, которые возвышались, как гряда угольно-черных облаков к западу от них.

Скайрак собирался спросить, где им следует начать поиски, когда они услышали что-то внизу, глубокие, каркающие голоса, разносимые ветром. Это были звуки, издаваемые не одной птицей, которую они когда-либо слышали. Нырнув вниз, они внимательно осмотрели темноту под собой, затем осторожно закружились, дрейфуя в вихре воздуха.

Под ними парила огромная темная фигура, гораздо больше, чем они ожидали, огромные крылья поднимались и опускались, с трудом толкая толстый ствол существа по воздуху. Его длинная шея вытянулась вперед, голова была рептильной и без клюва, глаза были как у змеи. Существо направлялось на восток, следуя линии, параллельной Феллвотеру, хотя, казалось, оно намеревалось путешествовать гораздо дальше. На Золотой остров? — спросил себя Киррикри .

Скайрак пролетел совсем рядом с ним. Он встретил другого, — раздался его резкий голос. Такого же размера. Видишь его?

Да, мы должны найти существо, направляющееся на запад, — согласился Киррикри .

Там! — раздался голос другого орла, и когда они посмотрели далеко вниз, на возвышающиеся скалы Эджа, то увидели слабое движение на черном фоне.

Теряем высоту, — сказал Скайрак. Гнездо?

Держись выше, пока не доберемся до скал, — сказал Киррикри .

Они больше ничего не сказали, быстро летя на запад, пока не приблизились к скале. Они потеряли из виду Полет Теней, но когда они начали спускаться по спирали, они услышали его далекие крики, как будто он говорил с другими себе подобными. Но снизу не было никакого ответа.

Падая, они снова увидели огромное существо, плывущее на расправленных крыльях в проем между двумя огромными стенами скалы, заслоняя его. Птицы падали быстрее, стараясь не попадаться на глаза, так что, достигнув скалы, они посмотрели за нее, не зная, что там найдут. Тьма усложняла задачу, поскольку сама скала, казалось, излучала еще большую тьму.

Смотрите! — крикнул Скайрак. Утес не твердый.

Трещина, — сказал Киррикри , потому что он видел длинную трещину. Издалека она была не заметна, сливаясь с эродированными слоями вокруг нее, и даже при дневном свете ее легко было бы не заметить. Но когда они приблизились к ней, ее истинный масштаб стал очевиден. Она была более пятидесяти ярдов в ширину, вполне способная пропустить существо такого размера, как Полет Теней.

Киррикри предостерег от абсолютной тишины, так как понятия не имел, сколько там может быть существ. Он завис у входа в расщелину, зная, что орлы жаждут войти в нее. Ими будет нелегко командовать в этом начинании, их темпераменты сильно отличались от его собственного. Поток холодного воздуха потянулся к ним, как рука, но они проигнорировали его, полетев вперед. Они были в туннеле тьмы.

Они могли видеть очень мало, инстинктивно избегая сторон скалы. Впереди они чувствовали проход Теневого Полета, потому что он двигался не очень быстро, возможно, устал, как сказал Аарк. Через некоторое время появились намеки на свет, на движение, и они решили, что находятся в нескольких сотнях ярдов позади них. Казалось, он их не почувствовал.

Киррикри был уверен, что этот проход должен вести через горы в землю за ними. Варгалу и Император не могли подняться наверх, поэтому он не чувствовал досады от того, что обнаружил его сейчас, но если бы компания смогла пробраться под Край и пройти сквозь него, птицы все еще могли бы их найти.

Это был долгий полет, и они начали приближаться к Теневой стае. Она не оглядывалась назад, несомненно, уверенная, что никто не посмеет ее преследовать. Наконец, темнота рассеялась, когда трещина расширилась в проход. Высоко над головой с обеих сторон виднелась серость, намекающая на снежные горы, ледяные лица с намеком на рассвет, отраженный с востока.

Они пробирались.

Скайрак подлетел поближе к Киррикри . Оно не должно достаться своему хозяину, — крикнул он как можно тише.

Нападение?

Скоро. Он устал.

Словно орел закричал, Теневой отряд повернул свою длинную шею, и они как следует увидели его холодные глаза, темно-зеленые, наполненные чужеродной враждебностью. Он увидел их и не был настроен убегать от них. С криком неповиновения, отразившимся от стен, он развернулся, гораздо более маневренный, чем предполагала погоня. Орлы поднялись как один, жаждущие столкновения: Киррикри знал, что не сможет этого предотвратить. Он полетел прямо на врага.

Он зарычал, как зверь, когда он двинулся вперед, и когда Киррикри ловко отлетел в сторону, его пасть открылась, и скользкий язык, как у змеи, мелькнул. Орлы были над существом, вытянув когти; они спикировали как единое целое, их когти задели одно крыло. Потрясенный внезапностью этой атаки, Теневой отряд нырнул вниз к ближайшей к нему скале, едва успев вовремя отклониться, чтобы избежать удара. Киррикри продолжил атаку орлов одним из своих, его когти врезались в то же крыло, которое ударили орлы. Существо отвратительно закричало, уродливая голова метнулась к своему врагу, и сова едва успела отклониться, чтобы избежать удара длинным языком. Когда он это сделал, орлы как один устремились вниз, задев другое крыло, найдя самые мягкие его части. Существо снова закричало, и, развернувшись в воздухе, ударилось о каменную стену кончиком крыла, которое тут же смялось. Существо развернулось, чтобы врезаться в стену, используя ноги, чтобы удержаться, но оно не смогло ухватиться за скользкую поверхность. Оно упало, раскрыв оба крыла в отчаянии, хотя нанесенный им ущерб сделал его полет неуклюжим и неустойчивым. Каким-то образом оно нашло уступ внизу и уцепилось за него, повернув голову, чтобы зашипеть на своих нападавших.

Киррикри и орлы пролетели мимо, держась вне досягаемости. Они слышали голос зверя в своих умах, как шипение огня и пара. Он предупреждал их о смерти и боли.

Киррикри ненадолго обратил внимание на землю, открывшуюся за горами. К счастью, больше не было Теней, выходящих из ее густого тумана. Каким бы ни был ландшафт за его пределами, он был скрыт серыми и черными тонами этого всепроникающего тумана. Ничего не выступало, ни вершины, ни намека на дальнейшие горы. Но Анахизер должен был быть там, в какой-то крепости.

Киррикри попытался расспросить раненое существо. Где твой хозяин?

Ответы были бессмысленными, словно он выплевывал оскорбления, смешанные с рычанием боли.

Изнурен, — сказал Скайрак. Убей его.

Подожди, — сказала сова. Он чувствовал жар орлиной жажды убийства. Они держали свою добычу в своей власти и горели желанием уничтожить ее. Есть вещи, которым мы должны научиться у нее. Полет Теней! — снова позвал он.

Но зверь отреагировал по-прежнему.

Мы приносим тебе твою смерть, — сказал Киррикри , раскрывая когти.

В сознании существа мелькнула искра страха.

Где твой хозяин?

Среди странных, чуждых звуков в разуме существа Киррикри показалось, что он уловил ответ. Анахизер был за пределами, в Гневе.

Где? — упорствовала сова.

Ему в голову пришли более странные образы, словно Полет Теней пытался нарисовать ему мысленную картину Страны Гнева, но она была столь же окутана и непроницаема, как туманы за горами.

Как нам прийти к твоему хозяину?

Киррикри удалось узнать немного больше, хотя, казалось, что единственный путь в Анахизер был через полет, возможно, в какую-то каменную крепость над темной землей. Он объяснил Скайраку, который не мог понять ничего из искаженных посланий Теневого Полета.

Бегство? — эхом отозвался орел. А что с Омлаком и остальными?

Мы должны найти их, — сказал Киррикри .

Сначала убей это.

Киррикри снова попытался заговорить с Теневым Отрядом. Как далеко находится крепость Анахизера? Но существо издало еще один долгий крик, подняв когти, словно собиралось атаковать, несмотря на свои страдания. Но оно не могло покинуть свой уступ.

Мы идем туда? — спросил Скайрак у совы.

Сначала мы должны найти наших хозяев.

Сначала убей, — настаивал орел, и Киррикри чувствовал тяжесть остальных, их голод.

Больше ничего не было сказано; должен был быть убит. Они осторожно приступили к новым атакам, и хотя потребовался час, чтобы сломить оборону мрачного существа, они наконец сделали это, разорвав его крылья, прежде чем стащить его с уступа. Он рухнул в проход внизу с последним, изнуренным криком.

Уставшие Киррикри и орлы немного отдохнули, прежде чем отправиться в Гнев. Дневной свет мало что сделал, чтобы обогатить его серые оттенки, и было невозможно разглядеть какие-либо его черты, как будто это был не более чем океан тумана. Птицы повернули на север, следуя краю гор, зная, что где-то впереди них, в нескольких милях отсюда, Варгалоу и компания все еще будут под Краем, возможно, уже в ловушке или даже мертвы. Время от времени Киррикри рисковал позвать Сайсифера , но его крики бессильно отражались от унылого камня и возвышающихся стен льда и снега.

Ночь стояла на страже на снежных склонах. Отряд был организован со строгой военной точностью: Келлорик был знатоком стратегии, знал, как развернуть своих людей с наилучшей выгодой, и Варгалоу мог видеть, насколько хорошо он выполнил свою работу. Было облегчением, что воин смог найти себе и своим людям хорошее применение, хотя сила атаки была устрашающей. В нагромождении камней за обороной огромные орды Ферр-Болганов материализовались, словно вызванные из воздуха. Они зверски выли, подстегиваемые молчаливым ангарским племенем.

Варгалоу обратился к Брэнногу : С ними есть Дети Кургана?

Он кивнул. Есть один.

Атака началась внезапно, и впервые, насколько помнит рота, враг использовал стрелы. С ними было несколько ангарбридов, воинов в темных одеждах, в плотно облегающих доспехах и шлемах, полностью закрывающих лица. Они сражались в тишине, которая намекала на гораздо больший интеллект, чем у фер-болганов. Ангарбриды были более мобильны и не полагались на численное превосходство, как фер-болганы: их было гораздо сложнее убить.

Келлорик эффективно организовал свою оборону, так что противник был вынужден направить свою атаку через миниатюрный каньон, образованный рухнувшими зданиями. Несмотря на значительное численное превосходство, отряд смог встретить противника лицом к лицу, не будучи отрезанным со всех сторон. Какое-то время штурму не удавалось прорваться к площади. Тела погибших громоздились ужасающими кучами, но немногие из них были защитниками, которые пали в основном от стрел.

камнетесы отбили врага с ошеломляющим успехом, но на лице Эйнниса читалась глубокая обеспокоенность. Боюсь, мы не сможем долго выдерживать это нападение, — сказал он Варгалоу . Численность врага слишком велика.

Может быть, нам стоит отступить и сражаться с арьергардом? — спросил его Варгалу .

Боюсь, это безнадежно. Мы могли бы обойти горы вдоль Края, двигаясь на юг, но только если мы прорвемся через эту атаку. Она прикрывает путь, по которому мы должны идти. И нам еще предстоит найти путь в Гнев. Если эта битва продлится слишком долго, анахизер узнает, где мы находимся. Я уверен, что это случайная атака. Горы кишат этими существами. Они не были посланы анахизер ом, и наткнулись на нас. Но если мы не отвлечем их, мы можем погибнуть.

Отвлечь их?

Эйннис нахмурился еще сильнее. В камнях Ширкасла еще есть сила. Возможно, я смогу ее использовать. Но вы должны отвести отряд в дальний конец площади. Камнеискатели и я будем держать врага на расстоянии.

Варгалу не был уверен, что Эйннис намеревался сделать, но у него не было выбора. Отряд медленно отступал, войска Келлорика прикрывали отступление, пока Стоунделверы заполняли бреши в оборонительной стене.

Что он задумал? — спросил Оттемар у Варгалу , не сводя глаз с белобородой фигуры Эйнниса.

И Сайсифер , и Брэнног посмотрели на Стоунмудрого, на их лицах отразилось глубокое беспокойство.

Он воспользуется камнем, — только и смог сказать Варгалу .

Эйннис стоял позади своих сражающихся гигантов, взывая к камню, держа над ним свой посох. Аумлак и Борнак сражались плечом к плечу, орудуя огромными каменными дубинами, которые они выточили из скальных костей Ширкасла. Они смеялись, сражаясь, и вокруг них их воины отбивали захватчиков с содрогающейся силой. Мертвецы заполонили узкие улочки, и лучники не могли натянуть свои луки. Это стало рукопашной, меч против боевой дубины. Землетворец отступил назад, чтобы присоединиться к отряду, с нетерпением ожидая, что сделает Эйннис.

Что-то в древней цитадели отреагировало на силу, которую призывал Эйннис, потому что внезапно в горах над Ширкаслом раздался громовой треск. Трещина затанцевала по каменным стенам, распространяясь вниз, пока не поползла, как миниатюрная речная дельта, по площади.

Брэнног рванулся вперед, но Гравал удержал его. Пол трескается! — крикнул Брэнног , перекрывая грохот. Эйннис не может надеяться удержать его!

Останься, хозяин, — сказал Гравал. Он призывает смерть на горных паразитов.

Первый из валунов, оторванный от образовавшейся трещины, рухнул со склона горы, обрушившись на массы Ферр-Болган, и через несколько минут огромная скальная полка скользнула вниз, сметая десятки из них, словно муравьев. Аумлак и его воины удерживали свои позиции, все дальше врезаясь в своих врагов, и пол внезапно разверзся позади них, отрезав их от остальной части отряда. Эйннис все еще призывал силу скалы, но его голос был заглушен ужасным грохотом ломающегося камня и оползня. Огромные глыбы снега откалывались от высот, и угроза лавины нависла над землей внизу, рев и грохот ломающейся земли, похожие на подземный гром или грохот волн во время бури.

Отзовите их! — крикнул Варгалоу , осознав опасность для Каменных Делверов. И Брэнног , и Оттемар крикнули сражающимся воинам. Но трещина позади них широко разверзлась. Из нее вырвались другие, и еще десятки Фер-Болганов рухнули на них, ангарбриды также были уничтожены. Пыль поднялась густым облаком: дальний конец площади заколыхался, словно тело огромного зверя, выгибающегося вперед.

Варгалу ! — закричал Келлорик, схватив его за руку. Жезл! Ты должен использовать его сейчас. Они пропадут!

Огромный кусок площади отвалился, массивная плита скального уступа рухнула в пропасть, которая была Энгером. За ней еще один кусок горного уступа смялся и также улетел в глубины, унося с собой большую часть вражеских сил. Когда пыль рассеялась, не осталось и следа от Эйнниса или Каменных делверов.

Времени на их поиски не было, так как клин Фер-Болганов нашел путь к площади, и они ринулись вперед с нетерпением, не обращая внимания на ужасные разрушения. Защитники Варгалу встретили их и с легкостью отбили, так как их было мало.

Колдрив, в гуще убийств, позвал Варгалоу к себе, и там перед ним, прижатый к плоской каменной плите, собирающийся попытаться высвободить свою собственную силу, был пастух, Брудмастер. Глаза Варгалоу сверкали яростью, когда он прыгнул вперед и использовал свою смертоносную сталь, чтобы рубить руку и бок существа, прежде чем кто-либо успел отреагировать. Оно упало на колени, глаза зажмурились от боли, когда его кровь густо текла из ужасной раны. Варгалоу стоял над ним, его смертоносная сталь под его открытым горлом.

Когда глаза открылись, они увидели лицо Варгалу , на котором отразилось выражение, похожее на безумие.

Не убивай его пока, — тихо сказал Колдрив, на его лице не отразилось ни капли гнева его хозяина.

Варгалу потребовалось много времени, чтобы справиться со своими эмоциями, мыслями о потере Каменных Делверов, но в конце концов он убрал свой клинок. Другие виды оружия теперь были направлены на горло его врага, и Хозяин Выводка был бессилен перед ними. Его воины-ангары либо погибли, либо были рассеяны, последние из Фер-Болганов скрылись во тьме гор, словно змея без головы.

Варгалу сделал глубокий вдох, успокаивая себя. Где твой хозяин? — спросил он, и его голос прозвучал как сталь.

Глаза Брудмастера были щелями под капюшоном, полными агонии. Вся его сила была выжжена из него быстрым ударом Варгалу . Когда существо заговорило, его голос был слабым и затухающим.

Запад, — гласила надпись.

Сайсифер вышел вперед, нежно положив руку на Варгалоу . Она чувствовала его ярость, его гнев из-за того, что он не смог использовать жезл силы против этого монстра и его слуг. Он чувствовал потерю Эйннис как рану.

Есть ли у твоего хозяина жезлы силы? — спросил Сайсифер .

Он зовет нас всех к себе, — прорычал Хозяин выводка. Мы его генералы. Вы не можете остановить войну. У нас будут жезлы…

Брэнног ахнул. Дети Кургана, отродье Королей-Волшебников, — сказал он. Как повернулось колесо. Они снова получат то, чем когда-то владели. Но во имя Анахизера!

Что ты сделаешь с прутьями? — холодно спросил Варгалу у Хозяина выводка.

Омара стремится исцелить цепь Аспектов. Скоро. Стержни объединятся, больше того, которого не хватает.

Все ли стержни с Анахизером? — спросил Колдрив.

Из сжатых губ умирающего существа вырвался хриплый смех. Его значение было ясно. Брудмастер напрягся, глаза его остекленели, затем он рухнул. Он был мертв.

Мы ничему не научились! — выплюнул Келлорик. И путь на юг для нас закрыт. Гора раскололась надвое.

Только теперь отряд вернулся на край площади, глядя на оседающую пыль. Они начали понимать истинную природу жертвы Каменных Делверов, поскольку они, несомненно, ушли вместе с оползнем. Гравал и Земледелец стояли на коленях перед огромной трещиной, их глаза были полны слез. Гримандер, который не принимал участия в битве, теперь был с ними, его собственное лицо было полно печали. Брэнног и Сайсифер также упали на колени, склонив головы.

Долгое время компания молчала, потрясенная тяжестью утраты.

В конце концов Гравал поднялся, а с ним и компания, один за другим. Он поклонился Оттемару, который был более глубоко тронут смертью Стоунмудрого и Омлака, которых он когда-то спас от смерти, чем он мог себе представить.

Сир, — сказал Земледелец, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, Ширкасл — подходящая могила для Мудрого Камня и его несравненных воинов. Хотя это было слишком рано. Он поклонился. С вашего разрешения, сир, я останусь в этом месте, и мои люди будут работать здесь. Мы отметим уход Каменных Делверов и снова сделаем Ширкасл вратами, стражей Земли Гнева. Эйннис Амродин пробудил камень, и земля продолжает жить. Мы будем работать над ним и дадим ему новую жизнь. Даруй нам возможность сделать это, сир.

Оттемар грустно кивнул, Омлак заполнил его внутреннее зрение. Да, Гравал. Ты сделаешь это. И когда ты овладеешь Ширкаслом, после того, как мы победим, ты приведешь сюда своих детей и детей тех, кто погиб сегодня.

Сайсифер , которая была так же молчалива, как и Земляной, резко взглянула на небеса. Они были облачными, низкими, как будто они не одобряли поражение Фер-Болгана. Ты слышал крик? — спросила она отца.

Он покачал головой.

Там! Она повернулась лицом к югу, к заливу. Неужели это Киррикри ?

Ты себе это представляешь, — терпеливо сказал Брэнног , но через мгновение он тоже посмотрел на юг с новым ожиданием. И все же…

Сайсифер послала мысленный зов, и через несколько мгновений поняла, что огромная сова действительно находится по эту сторону гор, хотя это и казалось невозможным. Гримандер подскочил к ней, не в силах сдержать волнение.

Пока они ждали, ползли мгновения; прошел почти час, прежде чем Сайсифер увидел вспышку белого. Затем Киррикри начал спускаться, орлы летели за ним, и от всей компании раздались крики ликования.

Скайрак изучал лица всех, кто был ниже его, но не увидел ни одного Камнеделателя. Аумлак, его хозяин, тревожно отсутствовал, и Эйннис Амродин тоже не было здесь. Сайсифер сразу поняла его удивление и огорчение, и она склонила голову, когда прошептала новость об их кончине птицам. Орлы взмыли вверх, кружась над заливом, нырнув в него, как будто они должны были отправиться на поиски тех, кто упал.

Это печальные новости, — сказал Киррикри Сайсиферу . И хотя мне радостно найти тебя живым, у меня есть и другие новости, которые не облегчат твою ношу. Затем он рассказал им о Полете Теней и о трудностях путешествия на запад. Мы искали тебя много-много дней, и пока мы это делали, мы смотрели на туманы Гнева. Мы не видели пути через него.

Варгалу молча изучал сову, но затем повернулся и указал на темноту на западе. Тогда, если мы не можем перейти к нашему врагу, мы должны заманить его к себе. У нас есть то, чего он желает больше всего.

Слишком опасно! — раздался голос Гримандера. Пригласи к себе Анахизера, и он обрушит на тебя всю свою силу. Нет, нет, придерживайся своего первого плана.

— Киррикри сказал нам, что мы не можем переправиться, — резко сказал Варгалу .

Вудхарт может пересечь границу. Вудхарт может показать тебе, как это сделать.

Компания выглядела озадаченной, но Гримандер удивлял их всех не раз. Маленький Ткач подошел к самому краю Бездны и раскинул руки в явной мольбе, взывая к своему странному лесному богу. Он говорил искаженные, чуждые слова, напевая, как будто ругаясь, затем наполовину напевая, пока, наконец, не улыбнулся компании, как ребенок, который достиг того, чего, как ему сказали, он не может достичь, и не указал.

Вудхарт слышит. Он идет.

‘Приходящий?’ — повторил Сайсифер .

Разве вы не чувствуете, как он поднимается?

Пока он говорил, земля задрожала. Казалось, сами горы пробудились от глубокого сна, длившегося веками.

Часть пятая В ГНЕВЕ

21 Бездна

Когда свежие облака пыли опустились на площадь, компания увидела движение за краем скалы. Они отступили, ожидая еще одного оползня, продолжения разлома земли, начатого Эйннисом, но вместо этого увидели что-то огромное, медленно поднимающееся из Бездны. Только Гримандер устоял на месте, раскинув руки в драматическом жесте, в котором не было страха. Это было лесть, поняли они, потому что он начал странное новое песнопение, в котором они узнали имя Вудхарта.

Даже здесь Вудхарт черпает силу из своих собственных земель, — крикнул Гримандер, оглядываясь на отряд. А Руванна снова применила свои навыки. Она успокаивает его боль и придает ему силы.

Брэнног первым шагнул вперед, ахнув от увиденного. Он подумал, что это, должно быть, какая-то чудовищная змея, но другой гигантский корень поднялся из глубин; он тянулся от края скалы, как извилистый, петлевой мост, исчезая в тумане впереди. Он был целых пятьдесят футов в поперечнике, бледно-зеленый и каким-то образом пульсировал жизнью, как вена на руке великана.

Ты вызвал это? — недоверчиво спросил Варгалу у Гримандера.

События здесь сделали это. С небольшой помощью моих больных даров. Это Руванна говорит с Вудхартом от вашего имени.

На большом корне произошло дальнейшее движение, и, наблюдая, они увидели, как в тумане материализуются фигуры, медленно плывущие вперед, словно призраки из затерянных времен. Они были не похожи на ткачей, хотя и гораздо более стройные, с любопытными, волочащимися руками. Гримандер выглядел ошеломленным ими, дрожа на месте, завороженный. Но Брэнног мог чувствовать их мысли, как он мог чувствовать мысли птиц или своих волков. Он знал, что эти фигуры каким-то образом общались с Гримандером, и взгляд на Сайсифер подтвердил это.

Потерянные Целители! — прошептал Ткач, их присутствие стало для него полным шоком.

Это духи? — спросил Варгалоу , поскольку фигуры, казалось, не имели человеческой сущности, их кожа была настолько бледной, что казалась почти прозрачной. Временами они становились такими же бледными, как туман, но затем становились более четкими.

Нет, не духи, — сказал Гримандер, все еще завороженный. Но они перешли из нашего мира существования в другой. Они — часть Вудхарта. Они — как и его мысли. Казалось, в его глазах стояли слезы, когда он говорил.

Брэнног обнял его, возвышаясь над ним. Они обращаются к тебе?

Я бы стал одним из них, но я был молод и недостаточно способен…

Твоя любовь к лесу укоренилась глубоко, Гримандер, — раздались голоса Лесных Целителей, мягкие, как ветерок, но достаточно ясные, чтобы Брэнног и остальные могли их услышать. Тебе ничего не недостает. И твое время пришло.

Гримандер затаил дыхание, не в силах ответить.

Вудхарт понимает тебя. Это твоя забота разбудила нас. Но твоя работа еще не окончена. Вон там лежит путь через Страну Гнева. К месту, которое ты ищешь.

Ты проведешь нас? — спросил Гримандер.

‘Как хочешь.’

Ткач кивнул и ступил на большой корень, словно ступая по священной земле. Целители отступили назад, ожидая его; компания последовала за ними, вызванная Брэнногом .

Это безопасно? — прорычал Келлорик, последний из его воинов неуверенно собрался вокруг него. Оттемар заставил его замолчать нетерпеливым взглядом, поведя Сайсифер за руку вслед за ее отцом.

В Целителях есть доброта, — тихо сказала она ему. Но я чувствую их страх и более глубокий страх перед корнем того, что лежит за пределами нас. Она повернулась, когда говорила, осознавая другой голос в своем разуме. Это был Киррикри , который парил над Ширкаслом, и орлы снова были с ним.

Госпожа, я подожду здесь. Скайрак не готов лететь с вами, так как он и его братья оплакивают Каменных Делверов. Я должен присматривать за ними…

Конечно, — согласилась она, передавая сообщение отцу.

За ними, на корне, Колдрив коротко поклонился Денновии, которая выглядела в ужасе от перспективы следовать за корнем в пустоту. Иди со мной, — сказал он.

Она бы ответила, но у нее пересохло во рту. Она живо помнила переход через залив Печали, но даже это было ничто по сравнению с этим новым походом в небытие.

Когда отряд двинулся вдоль корня, Гравал и его Земляные собрались позади них на краю площади, торжественно встав по стойке смирно, словно резные часовые. Они отдали честь в тишине, туман сомкнулся вокруг них.

Охрана Келлорика вытащила оружие, наблюдая за тьмой по обе стороны, как будто она собиралась извергнуть невообразимые ужасы, хотя она не подавала никаких признаков движения и была тихой, как вакуум. Но, казалось, она принадлежала к какой-то другой области, нежели Омара, не обещая никакого тепла или спасения.

Брэнног пошёл вперёд с Гримандром, за ним следовали двое Избавителей и Денновия, и хотя Целители никуда не исчезали, они держались на расстоянии, как будто контакт мог их рассеять. Вскоре компания была окружена ночью и туманом, их единственной связью с миром был толстый корень под ними, твёрдый как камень. Он слабо светился, так что не было нужды в клеймах, хотя некоторые были готовы.

Разве под нами ничего нет? — спросил Брэнног Гримандера, чьи глаза были устремлены на Целителей, как глаза ребенка на героев. Должно быть дно у этой Бездны.

Их мысли не могут проникнуть туда, — ответил Ткач. И Сердце леса не пытался постичь его. Это могут быть врата в иное царство. Никто не знает.

Рассвет начал наступать, пока они двигались, просачиваясь сквозь туман позади них, заставляя самую густую его часть рассеиваться, но он все еще завис на краю зрения, делая невозможным увидеть какую-либо землю на горизонте или конец Бездны. Темное небо над головой постепенно становилось серее, а затем бледнее, но оно также предполагало бесконечность. Компания путешествовала в каком-то оцепенении, не изнуренная, но двигаясь автоматическим шагом, почти как загипнотизированная, их разумы были заблокированы.

Нам нужно отдохнуть, — наконец сказала Сайсифер , не обращаясь ни к кому конкретно, и Оттемар, который снова оказался рядом с ней, дернулся, словно она дала ему пощечину.

Что? Конечно! Мы идем дальше, как овцы. Варгалу ! Приказывайте остановиться. Давайте отдохнем здесь и поедим. Кажется, здесь так же безопасно, как и везде, хотя я был бы рад сойти с этого моста.

Варгалу кивнул, вспоминая страх императора перед высотой. Оттемар хорошо скрыл его на этом переходе, хотя корень был широким.

Да, отдохни. Гримандер! Знают ли Целители, как далеко нам еще предстоит пройти по этому пути? — спросил Варгалу .

Скоро ты увидишь место врага, — был ответ. Гримандер сел, скрестив ноги, не сводя глаз с Целителей. Они парили где-то впереди, мерцая, не двигаясь с места, где остановились. Они никуда не спешили.

Брэнног сидел с Избавителями, к которым присоединились Оттемар, две девушки и Келлорик. Когда мы придем в это место, — сказал Брэнног , — как мы войдем в него? Мы взяли Гору Безвременья скрытно, но вы помните, — добавил он, бросив выразительный взгляд на Варгалоу , — что с нами была армия.

Так же, как мы сделали в Ксеннидуме, — согласился Варгалоу .

Ты видел, как сражаются мои люди, — сказал Келлорик. — Но посмотри на них сейчас! Их осталось два десятка. У нас нет ни Каменных делверов, ни Земляных…

Если бы мы привели с собой объединенные армии Ксеннидхума, Элберона и Ультора Вероломателя, — сказал Варгалоу , — мы бы повели их в пасть катастрофы. Это как раз то, чего желал бы Анахизер. Он бы просто обрушил на них силу жезлов, и все, чего он желает, было бы его.

Но вы штурмовали Ксаниддум и гору Безвременья! — настаивал Келлорик. Тогда сила армий победила!

У нас был Корбиллиан в Ксаниддуме, и он обладал огромной силой Иерархов, — терпеливо сказал Варгалоу . Брэнног кивнул. И Возвышенный не использовал против нас жезл. Моурндарк к тому времени уже украл его.

Келлорик не выглядел смягчённым. Но как мы можем надеяться победить Анахизера? Неужели вы не раскроете свой план? У людей должна быть надежда. На данный момент они видят перед нами тьму. Мы потеряли так много людей. Мы кажемся обречёнными. Покажите нам, что это не так.

Варгалу не дрогнул, но он понял разочарование Келлорика. То, о чем он просил, не было таким уж неразумным.

Денновия удивила их, ответив горячо, ее глаза сверкали от сдерживаемого гнева. Ты не видел, как используют жезл, как я, — бросила она Келлорику. Я видела, как он высасывал силу из последователей Возвышенного. Как он высосал бы всю армию, если бы Моурндарку дали шанс использовать его. Скажи своим людям, чтобы они верили в жезл, Келлорику.

А что насчет розг в крепости?

Если Анахизер нас обнаружит, — сказал Варгалу , — он направит их против нас.

Значит, вы настаиваете на неожиданности?

С того дня, как мы впервые запланировали это путешествие, — кивнул Варгалу .

Денновия бросила на Келлорика сердитый взгляд. Ты что, потерял волю к этой задаче?

Он посмотрел на нее так, словно хотел ударить ее. Как ты смеешь говорить о трусости!

Хватит об этом! — сказал Оттемар. Саймон, у нас должна быть четкая стратегия. Я не могу поверить, что у тебя ничего нет на уме. Это не в твоих правилах — вляпываться в дела.

Варгалу выдавил из себя улыбку. Надеюсь, что нет.

Тогда что же будет?

Как и вы, я не видел крепости. Но должен быть путь в нее. Предполагалось, что она недостижима, кроме как по воздуху, но Вудхарт показал, что это заблуждение. Анахизер никогда не ожидал, что мы сможем пересечь Бездну. Поэтому мы все еще носим с собой оружие неожиданности.

А если мы переправимся? — подсказал Келлорик.

Предполагая, что мы проникнем в крепость, мы найдем Анахизера. Я уверен, что его мысли будут заняты другими вещами, поскольку он уверен, что находится в безопасности. Он может наблюдать за горами, но Омара будет интересовать его больше. Попытка сделать все возможное с Аспектами и цепью. Это займет его.

Но его крепость не будет пустовать! — сказал Келлорик.

‘Нет.’

Сайсифер прочистила горло в наступившей тишине. Поскольку ты носишь жезл власти, и поскольку он должен защищать тебя от большинства вещей, не будет ли разумнее тебе и тебе одному подняться в крепость?

На этот раз Колдрив проявил хоть какие-то эмоции, пристально глядя на нее.

Денновия повернулась к ней с немедленным протестом. Нет! Ты не имеешь права предлагать такое!

Варгалу положил сдерживающую руку ей на плечо. У нее есть все права. И это мои права, которые находятся под вопросом. Правильно.

Вы действовали правильно во всем, — сказал Оттемар.

Пришло время подумать о том, что мы делаем, — сказал Варгалу .

Сейчас не время для нерешительности, — вмешался Брэнног . Мы пересекли половину Омары, чтобы добраться до этой крепости.

Смерть ждет еще больше нас там наверху, — сказал Варгалу . Никто не должен быть принужден идти. Это правда, я контролирую силу жезла, пределы которой мне неизвестны. Но вы все должны говорить сами за себя.

Келлорик повернулся к Оттемару. Простите меня, сир, но я вынужден сказать, что вам не следует идти дальше. Мы каким-то чудом добрались до этого места. Пусть Варгалу закончит то, зачем он пришел. Пусть люди проводят вас обратно на Золотой остров.

Золотой остров! — фыркнул Оттемар. То, что мы делаем, мы делаем для Омары. Для каждой земли на ней.

Сир, — продолжал Келлорик, понизив голос. Золотой остров — ваша ответственность, ваша Империя. Недавно восставшая из многолетней гражданской войны. Ваш долг — в первую очередь обезопасить ее. Он сердито посмотрел на Сайсифера . Какие бы другие мотивы ни казались вам правильными и уместными…

На что ты намекаешь? — прорычал Оттемар, вскакивая на ноги.

Келлорик медленно поднялся, с большим трудом сдерживая свой гнев. Вам не только нужно поддерживать Империю, сир, но у вас есть жена и наследник, в которого вложена Империя.

Пальцы Оттемара сомкнулись на рукояти меча, но прежде чем он успел его вытащить, Сайсифер встала между ним и крепким воином. Думай головой, Келлорик, — спокойно сказала она. Не эмоциями. Если бы Оттемар пришел сюда только для того, чтобы последовать за мной, которую ты ошибочно считаешь своей возлюбленной — да! тебе не нужно отрицать свои мысли, я слышу их так, словно ты их выкрикиваешь, — тогда мы бы повернули обратно на Золотой остров на Роговом собрании. И в безопасности, с таким большим эскортом, какой нам был нужен.

Келлорик не мог встретиться с ней взглядом. Вместо этого он повернулся к Денновии, которая была на ногах, как и все они. А эта девушка?

Я сказала тебе, я здесь, потому что я угроза, — сказала она. Я жажду жезла власти и хочу его для себя. Я собираюсь предать вас всех Анахизеру, не так ли, Варгалоу ? Она посмотрела на Избавителя, глаза ее были полны вызова.

Шутка часто скрывает правду, — сухо сказал Келлорик.

Ты снова смешон, — сказал ему Сайсифер , пронзив его испепеляющим взглядом. Денновия когда-то владела жезлом. Если бы не она, мы бы сейчас им не владели.

Тогда почему, — процедил он сквозь зубы, — она здесь? Позади него его люди с тревогой стояли и прислушивались.

Варгалу нарушил внезапную тишину: Скажи мне, Келлорик, кому ты служишь?

Я служу Золотому острову, — был краткий ответ.

Похвально. Варгалу взглянул на Оттемара. Возможно, вы послужили бы своей империи лучше, сир, вернувшись в нее.

Был момент, когда казалось, что Оттемар может сломаться, тяжесть последних месяцев наконец одолела его, но вместо этого он перевел дух и улыбнулся. Я могу быть императором, но, похоже, мир хочет принимать решения за меня. Я пойду в крепость. И если ты считаешь себя преданным Золотому острову, Келлорик, ты последуешь за мной со своими людьми.

Как пожелаете, сир, — поклонился Келлорик. Он резко развернулся и пошел к своим людям, но они встретили его непроницаемым молчанием.

Я понимаю его беспокойство, — сказал Варгалу . Он военный командир, и превосходный. Я бы предпочел, чтобы он был с нами.

У меня нет желания покидать тебя, — сказал Брэнног . Но мое сердце кричит, что я должен вернуться в Руванну и что моя дочь должна вернуться в безопасное место. И в Денновию тоже.

Но ты не принимаешь за меня решения, — улыбнулась Сайсифер , обнимая отца за руку. Как ты уже знаешь.

Да, действительно. Но что насчет тебя, Денновия? Ты здесь по собственной воле? Пора нам узнать правду об этом деле. Брэнног посмотрел на Варгалоу , так как он никогда не понимал, почему девушку затащили так далеко. Варгалоу не объявил о своих мотивах, а они у него должны быть.

Денновия выпрямилась. Вы правы, что ждете ответа от Варгалу . Я — пленница.

Варгалоу улыбнулся, застав Брэннога врасплох. Я должен был запереть тебя на Золотом острове, — сказал он Денновии. Но это вряд ли было бы справедливо, учитывая мои долги перед тобой. Но ты не пленница, Денновия. Как и другие, ты не связана нашими поисками.

Оттемар нахмурился, задаваясь вопросом, почему девушка хотела приехать. Она упорно трудилась, чтобы завоевать его поддержку, но она явно пришла не по тем причинам, которые назвала ему, а именно, потому что любила Форнолдур. Ты пришла сюда по своим собственным причинам, — сказал он ей. Как я хорошо знаю.

Варгалу снова улыбнулся. Ты хочешь покинуть нас?

Денновия фыркнула, откидывая назад свою темную гриву. Даже здесь, после всего, что пережила компания, ее красота не уменьшилась. Одна? Бродить вдоль корня к Ширкаслу, а потом пересечь горы? Или проползти под ними?

А, так ты пойдешь с нами? — вежливо сказал Варгалу .

Она отвернулась, глядя в Бездну.

Тогда мы пойдем дальше как единое целое, — сказал Оттемар. Если только ваш спутник не устал от нас. Он кивнул Колдриву, но лицо последнего оставалось бесстрастным.

Харн с нами, — прямо сказал Варгалоу , и Колдрив не стал спорить, по-видимому, готовый немедленно двинуться дальше.

Они сделали это вскоре после этого, Брэнног снова присоединился к Гримандеру, когда Целители дрейфовали вниз по вьющемуся корню, который все еще вел вдаль. Разговоров было мало, как будто споры не очистили воздух, но посеяли в нем негодование, горечь. Оттемар шла рядом с Сайсифер , но она приблизилась к Денновии, боясь быть втянутой в еще один шепотный разговор с Императором. Ее резкие слова Келлорику не развеяли гнев командира при мысли, что Оттемар все еще преследует ее, она знала это.

Когда Целители наконец указали, что впереди что-то есть, это стало облегчением. Компания быстро собралась вокруг Гримандера, чтобы изучить туманы, которые расходились, словно по указанию Целителей. Толстый корень вился во тьму, из которой поднималась огромная масса. Это была обещанная крепость, хотя она не была похожа на то, что компания видела ранее, и не была построена людьми или их союзниками.

Казалось, это был гигантский кусок земли, фрагмент мира, оторванный от своего ложа и выпущенный на свободу в небесах этой Бездны. С его основания свисали толстые пучки корней, или усиков, или и того, и другого. Они петляли вниз в залив, как бесчисленные кабели, как будто они держали крепость на якоре, как огромные кабели корабля, или как огромные нити какой-то чудовищной паутины. Корень Вудхарта извивался между множеством из них, затененный ими и потерянный в их лабиринте. Высоко над головой сама крепость была неподвижна, маленькая луна, густая от инопланетной растительности, которая буйствовала и переливалась через ее края в хаотичном изобилии. Больше ничего не шевелилось в небесах, и кабели висели плотно, сами по себе увешанные растениями, как водоросли, цепляющиеся за линии корабля в порту.

С каждым днем он приближается к горам, — сказал Гримандер.

Оно живое? — спросил Брэнног , думая о Нааре-Ярноке, мутировавшем Короле-Заклинателе, хотя он и не был таким большим, как это огромное сооружение.

Не так, как жива земля, — сказал Гримандер, передавая мысли Целителей. Она управляется тем, что управляет Анахизером, Изначальным. Она не от Омары.

Тогда откуда?

Это паразит, и он прицепится к камню Омары, чтобы начать захват хозяина. Кормление Основного.

Может ли он нас почувствовать? — спросил Варгалу .

Нет, мы ничто по сравнению с ним. Это коготь мира.

Брэнног хмыкнул. Тогда, если мы войдем туда, он нас не заметит. Он охраняется?

Нет ни Фер-Болганов, ни Ангарбридов, но есть слуги Анахизера. Как и стержни. Вудхарт чувствует их силу. Как только Омара начнет свою работу, Первобытный начнет свою собственную, через Анахизера. Даже если Анахизер не может в полной мере использовать стержни, он высвободит их силу. Гримандер говорил это, как будто повторяя то, что ему безмолвно говорили. Брэнног чувствовал, что между Вудхартом, Целителями и Гримандером крепнет связь, как будто все они подключились к тому, что происходило высоко наверху, в необъятности крепости перед ними.