Omaran Saga

Асканара нисколько не смутило увольнение Варгалоу . Остальные члены партии не вернулись, и можно предположить, что их постигла та же участь, что и их предшественников.

Безумец говорил о них? — спросил Оттемар, напрягаясь.

Остальные члены его партии? Смутно.

И они мертвы?

Что-то в голосе Оттемара предупредило Варгалоу , что правда была близко к поверхности. Что он упустил? Люди уже пытались проникнуть на западный континент раньше. Почему эта экспедиция должна была быть такой важной? Но затем, яркий, как маяк, ответ пришел к нему. Как он мог забыть!

Кто возглавлял эту партию? — спросил он, глядя не на Асканара, а на Оттемара.

Повторяю, — сказал Император, не обращая внимания на требовательные глаза. Они все мертвы?

Если верить выжившему, то нет, — сказал Асканар.

Кто возглавлял отряд? — снова спросил Варгалу , но он знал. Тревога Оттемара выдала это.

Кто-то ценный для нас? — спросил Отарус, озадаченный внезапным напряжением.

Оттемар поднялся на ноги. Они живы? — выдохнул он.

Асканар пожал плечами. Безумец намекает, что часть из них пережила набег на Глубинные пути, но их забрали…

Взял? — повторил Оттемар, и лицо его внезапно осунулось. Кем? Анахизером?

Возможно. Лес, возможно. Но вы должны сами задать эти вопросы моряку.

Оттемар посмотрел на Варгалоу , и Отарус увидел, что между ними существует взаимопонимание, которого он не разделял. Он привык к этому. Кто возглавлял партию? — спросил старик в наступившей тишине. Знаешь?

Бывший пират, — сказал Асканар. Человек, за голову которого когда-то была назначена высокая цена, но который теперь правит Гаммаварами и который уладил свой разлад с Домом Труллхун.

Раннович! — ахнул Отарус, наморщив лоб. Но зачем ему плыть на запад! Кто лучше Ранновика знает, насколько опасны эти земли?

Варгалу наблюдал за Оттемаром, зная, кого бывший пират взял с собой в путешествие, зная также, что Раннович не отправился бы в путешествие, если бы его не обманули. Но это было не то место, чтобы выносить это напоказ, не перед Асканаром. Если только он не знал остальное. Мог ли он? Он был уверен в своей силе в этом обмене, уверен, что у него достаточно денег, чтобы завоевать свободу.

Вы говорите, что Глубинные Волки забрали Ранновича и его отряд, — сказал Варгалу . Но они живы.

Этот безумец сказал то же самое, — сказал Асканар.

К настоящему времени они, возможно, уже мертвы, — сказал Варгалоу . Кораблю потребовались бы недели, чтобы добраться до Таннакрага с запада. И даже если бы мы послали флот на поиски Ранновика, как бы мы его нашли?

Спроси Хельвора, как он себя называет. Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты тратил свое время. Теперь в голосе Асканара послышались стальные нотки. Он знает дорогу в лес. Твои друзья, возможно, еще живы. Последнее он адресовал Оттемару, который вздрогнул. Невозможно было не заметить, что Асканар понимает страхи Императора.

Варгалоу вернулся к огню. Он точно знал, насколько сильна власть Асканара над ситуацией. Ранновик не был призом, хотя он стал достойным союзником Оттемара и в одиночку стоило бы попытаться спасти его. Но Ранновик, как и Оттемар, имел слабость, и она еще может погубить их обоих. Сайсифер , дочь Брэннога . Варгалоу слышал много слухов и историй: он был слишком проницательным правителем, чтобы игнорировать такие вещи. На улицах Медальона он слышал о том, как Ранновик пытался соблазнить Сайсифер, когда ее впервые схватили Гаммавары, и о том, как, несмотря на ее грубое пренебрежение к нему, он все же сохранил для нее место в своем сердце. Варгалоу также знал, что Оттемар любил девушку. Он однажды выставил себя дураком из-за нее, но она простила ему это. Хотя она полюбила его в ответ, она не позволила их долгу перед Империей остаться в стороне для них. Она покинула Медальон незадолго до рождения ребенка Оттемара и легко убедила Ранновика взять ее на свой военный корабль. И они по ошибке отправились на запад! В Глубокие просторы. Чего они надеялись там добиться!

И теперь Оттемар, который все еще был одержим девушкой, захочет преследовать ее, Варгалу был уверен. У него была прекрасная жена, великолепная императрица Теннебриэль, которая подарила ему сильного сына и наследника: у него была Империя, ее многочисленные союзники, ее великая сила против надвигающейся тьмы; у него была поддержка и преданность дюжины народов. И все же он все равно искал бы свое счастье в другом месте. Может быть, он обладал легендарным безумием Ремуна, проклятием своих предков? Каковы бы ни были его чувства, Асканар узнал их и знал всю их историю. Он точно рассчитал, насколько Оттемар будет жаждать искать Сайсифер .

Бывший олигарх вежливо спросил: Хотите, я отведу вас к своему гостю?

Оттемар смотрел на спину Варгалоу . Раннович — один из наших самых верных союзников. Если он жив, нам придется его искать. Если мы этого не сделаем, весь Дом Труллхун поднимет оружие. Ты прекрасно знаешь, что моя мать, Лудханна, была Труллхун…

Варгалу резко обернулся. Я достаточно хорошо понимаю твою историю, да! И я согласен, что Раннович и его партия не должны быть брошены. Но это дорогой способ заплатить за это. Освободить Асканара и его последователей.

Ты бы взвесил это с нашими союзниками? — резко спросил Оттемар. И если это даст нам путь на запад, Саймон, тропу в лес и дальше…

Отарус покачал головой. Сир, это, конечно, дело Зала…

Нет! — сказал Оттемар, и слово ударило по стенам и отозвалось. Я — Император, а не марионетка. Вопрос решен. Асканар, ты получишь свободу. Для тебя будет подготовлен корабль, укомплектованный моим флотом. Тебя отвезут на юг, вокруг Атахары, и высадят в безопасности. Он снял с шеи цепь и печать и протянул бывшему олигарху. Вот мое слово. Будь свидетелем этого, — крикнул он Отарусу достаточно громко, чтобы услышали и стражники.

Отарус ахнул; это сделало решение необратимым.

Асканар слегка поклонился. Он взял протянутую печать и подержал ее в руках мгновение, затем вернул ее Императору. Да будет так.

Оттемар отвернулся от своих товарищей и зашагал обратно в зал.

Отарус поднялся и направился к Варгалу . Это должно быть сделано, как и было обещано, — прошептал он Избавителю. Мы должны сдержать его обещание. Это закон.

Варгалу терпеливо кивнул. Да, да, Отарус. Несмотря на то, что ты обо мне слышал, я не лишен угрызений совести.

теперь не может представлять угрозы для Золотого острова.

Я согласен. Но мне не нравится, что Император так поспешен. Он не должен править только страстью. Я согласен, что люди Асканара должны быть освобождены, как были освобождены мои собственные враги на востоке. Но такие решения не должен принимать один человек. На чем еще будет настаивать Оттемар, а?

Отарус торжественно кивнул. Он должен консультироваться с Советом по таким вопросам.

Варгалоу нежно вел старого Законодателя под руку, и они последовали за Асканаром и Императором, гвардейцы шли в ногу за ними. Варгалоу скрыл свое веселье над беспокойством Отара и над собственным лицемерием: он правил Избавителями как диктатор с момента падения Грендака.

Асканар провел их через несколько коридоров и пришел к лестнице, которая вела наверх, а не вниз в сердце крепости, как ожидалось. По пути пришлось отпереть несколько дверей, так как Асканар был очень точен в своих приготовлениях. Если бы Варгалу или кто-то другой попытался найти путь к укрытию безумца, они бы прибыли слишком поздно, чтобы предотвратить его смерть. А Асканар принадлежал к породе людей, которые скорее пожертвовали бы собой, чем позволили бы своим врагам получить удовольствие взять их в плен без должной платы.

Место, где держали безумца, открывалось как выступ над морем. Ветер завывал за ним, и прибой становился серым, ударяясь о скалы внизу. Те, кто охранял безумца, вздохнули с облегчением, когда к ним пришел Асканар, зная по присутствию Императора, что их неприятное бдение скоро закончится.

Хельвор был привязан к скале, хотя по состоянию его веревок было очевидно, что он так часто их тер, что они растрепались, и их не раз перевязывали. Асканар подошел к нему так близко, как только осмелился, и поднял факел. В его дрожащем свете лицо Хельвора выглядело диким, глаза широко раскрытыми и пристально смотрящими. Его волосы были длинными и грязными, борода — растрепанным кустом. Толстые нити слюны свисали с его подбородка, а рот отвис, словно челюсть была сломана.

Так вот каким вы его нашли? — спросил Оттемар, потрясенный зрелищем.

Ему становится хуже, — сказал Асканар, сам оставаясь невозмутимым. Время от времени он становится спокойнее и говорит по несколько минут разумно, хотя многое из того, что он говорит, странно.

Словно в ответ, Хельвор дернулся. Я видел их, — внезапно сказал он, глаза его все еще были сосредоточены на далеком берегу его заблуждений. Он казался застывшим, как будто он мог снова представить себе то, что он когда-то видел.

Оттемар придвинулся ближе. Что это? — спросил он хриплым шепотом.

Темные, темные, — выдохнул Хелвор. Я вижу их глаза, их ненавистные глаза, не глаза людей! Темные доспехи, порождения ночи! И раздутые, жадные пожиратели плоти…

— Ферр-Болган! — пробормотал Оттемар.

О, да! Тысяча червей-вредителей. Но посмотрите на этих других! Этих убийц в черных шлемах. Кто они, с их изогнутой сталью?

Оттемар оглянулся на Варгалоу . Сталь? Фер-Болганы не носят клинков…

И кто за ними! — воскликнул Хелвор. А, мы видели таких, когда потеряли Теру Мангу. Пастух! Посмотри, как он злорадствует, когда кривые клинки рвут на части!

Дети Кургана, на западе, как мы и боялись, — кивнул Оттемар, снова повернувшись к Варгалу . Когда он это сделал, Хельвор взорвался, бросившись вперед на веревки. Одна рука вырвалась из ремней, но прежде чем он успел вонзить ногти в плоть Оттемара, Асканар ткнул в него факелом. Хельвор тут же отпрянул, плюясь, как волк.

На наших кораблях есть цепи, — сказал Варгалу из тени. Мы заберем его отсюда.

А мой корабль? — спросил Асканар у Оттемара.

Через два дня он будет здесь. Будьте готовы уйти.

Асканар поклонился. Все было уже готово. Он знал, что Оттемар не сможет устоять перед приманкой. Так что девушка была для него так же дорога, как и рассказанные истории.

Варгалу уже покинул комнату. Отарус и император последовали за ним. Как вы будете допрашивать существо, сир? — тихо спросил Отарус.

Лицо Оттемара вытянулось. Я предоставлю это Варгалу .

Позади них раздался пронзительный крик, и в нем — звук полного отчаяния. Отарус наблюдал, как Император падает. Мантия Империи тяжело давила на этих людей, размышлял Отарус. Она закалила их, как огонь закаляет сталь. Но в эти дни, казалось, не было другого пути. Настало время стали. Он устало спустился, и ему показалось, что лестница ведет вниз, в бесконечную тьму.

2 Разговор с императрицей

Теннебриэль изучал спокойные воды Внутреннего моря с балкона. День был безоблачным, солнечный свет сверкал на воде, четко очерчивая далекие Высоты Маладора. Прямо под Императрицей улицы перестраивались даже сейчас, более чем через год после Потопа и прихода к власти Оттемара. Каменоломы и их меньшие товарищи, Земляные творцы, проделали замечательную работу по восстановлению города, переделав его и подняв из собственных руин, сделав его более великолепным городом, чем он был прежде, и сады снова расцвели, их листва и растения расцвели впечатляющим образом. Для постороннего это было так, как будто город никогда не знал разрушений. Теннебриэль мало знала о том, как все было до ее брака с Оттемаром, поскольку она была фактически пленницей на острове Башни, одном из оплотов Эукора Эпты во Внутреннем море, но все эти острова рухнули, и море теперь было свободно от них, за исключением одной или двух изолированных скал, населенных птичьими колониями. Да, Каменоломы были странной расой, и их мастерство в обращении с камнем было почти магическим, поскольку они, казалось, могли придавать ему форму гончарной глины, и они могли быстро перемещаться под землей, словно призраки внутри нее. И более того, они были чрезвычайно преданы трону. Это правда, что Оттемар вернул им их родовой дом, Маладор, но не просто благодарность сделала их верными слугами, которыми они были. Теннебриэль много слышала о том, как ее муж отправился на север, где они когда-то были в изгнании за Теру Манга, и о том, как он вывел их из хватки врагов. Но ей удалось почерпнуть немного информации об этой истории от Оттемара, который говорил о ней лишь изредка и мало что рассказывал о своей роли в произошедшем.

Императрица отвернулась от вида, вытянувшись так же гибко, как кошка, ее волосы каскадом ниспадали вокруг нее, как шелк, мерцая в утреннем свете. На балконе рядом с ней стояла колыбель, и в ней спал ребенок. Она взглянула на него, улыбаясь про себя. Как быстро пролетели его первые три месяца. Она сопротивлялась желанию поднять его и покачивать; это всегда было радостью. Ее любовь к ребенку была сильной.

Она думала о своем муже и о своих необычных отношениях с ним. Были времена, когда она думала, что должна сбежать от своей жизни здесь и рискнуть во внешнем мире, о котором она слышала только шепот, а другие времена, когда она задавалась вопросом, должна ли она найти способ уничтожить Императора. Но по мере того, как проходили первые несколько месяцев ее брака, она начала понимать, что никогда не сможет ненавидеть Оттемара. Она никогда не любила его, думая, что любовь была выжжена из нее убийством Кромалеха, который был ее любовником. Ребенок научил ее, что она ошибалась, думая так. Сам Оттемар никогда не притворялся, что любит ее. Он объяснил это вскоре после их свадьбы, вежливо, немного нервно, сказав ей, что не хочет причинять ей страдания или каким-либо образом делать ее жизнь неприятной. Она улыбнулась, вспомнив тот день, когда он с тревогой пытался объяснить, что у них должен быть наследник, ребенок, который сделает слияние трех королевских Домов абсолютным. Ему потребовалось несколько часов, чтобы дойти до сути, и он, очевидно, боялся ее реакции.

Она поняла тогда, что его просьба не была неразумной, хотя она и не испытывала к нему никакого желания. Немного жалости, возможно, но это не было причиной делить с ним постель. Но вопрос наследника нельзя было игнорировать. Она предложила им завести наследника как можно скорее, ясно дав понять, что она хочет ребенка из чувства долга и только из-за него. Оттемар не был уязвлен или уязвлен ее ответом. Для него это также было вопросом долга.

Тот день, когда они сошлись во мнении о ребенке, ознаменовал начало нового взаимопонимания. После этого они говорили друг с другом о личных вещах, делясь секретами, которыми не поделились бы ни с кем другим. Впервые Оттемар заговорил о девушке, которую любил, Сайсифер , и о некоторых моментах, которые они провели вместе до того, как он стал императором. Его страсть к ней, Теннебриэль сразу понял, была неистовой. Как хорошо он скрывал ее от окружающих! И в ответ она рассказала ему правду о своем прошлом и о том, как она была любовницей Кромалеха. Оттемар был тронут до слез ее описанием его смерти, возможно, потому, что он думал о своей собственной утраченной любви, запретной для него теперь, и они тихо плакали вместе. Именно тогда они впервые занялись любовью, и хотя они делали это снова в течение последующих недель, Теннебриэль был уверен, что ребенок был зачат в тот первый раз из-за горя, из-за их слез по прошлому.

Уважение Теннебриэль к мужу было велико. Как только он узнал, что она беременна, он перестал приходить к ней и больше ничего не требовал от нее. Их дружба росла, и друг в друге они нашли того, кому могли бы рассказать то, чем не поделились бы ни с кем другим. Оттемар также говорил о государственных делах, которые он, казалось, находил все более утомительными, и Теннебриэль согласилась, что королевский протокол утомляет ее больше всего. Но у нее был ребенок, и она его боготворила. Оттемар никогда не вмешивался, хотя любил своего сына, стремясь сделать все, что от него требовалось, под руководством Теннебриэля. Он делал ее жизнь настолько приятной и интересной, насколько мог, и почти все в городе считали их прекрасной партией.

Жизнь была бы приемлемой, если бы не слухи, которые постоянно проникали из-за пределов островов Цепи. Запах войны витал над западным горизонтом. Постоянно прибывали послы, и Оттемар общался со старыми друзьями с востока, где происходило многое. Варгалу , его самый верный посланник, недавно вернулся оттуда, неся какую-то тайну, которую Оттемар не хотел раскрывать. Она была связана с властью, поскольку надвигающаяся война с Анахизером должна была вестись из-за власти. Такие вещи не были недоступны Императрице, и она страстно желала узнать больше, но ей нужно было узнать об этих вещах косвенно.

Из теней ее комнат появилась фигура, и Теннебриэль ухмыльнулась, увидев, кто это был. Это была прекрасная восточная девушка, Денновия, которую Варгалоу и его отряд привезли из легендарных земель за восточным морем несколько недель назад. По-видимому, именно Варгалоу предложил, чтобы эта потрясающая девушка, которая сама была не более чем на несколько месяцев моложе Императрицы, была отдана ей в качестве Компаньона. Сначала Теннебриэль спорила со своим мужем, что она предпочла бы сама выбрать себе Компаньонов, но когда она услышала о прошлом Денновии, она заинтересовалась и согласилась на то, чтобы должность стала официальной.

Денновия собиралась встать на колени, но Теннебриэль фыркнул. Здесь никого нет, Денновия. Не беспокойся об этом сейчас.

Денновия улыбнулась, откидывая назад свои темные волосы, и пошла посмотреть на ребенка. А как там маленький Солимар? У него твоя внешность.

Ты так думаешь? — ответила высокая девушка, довольная.

Денновия всегда была расслаблена, когда знала, что они одни. Она была поражена городом, когда ее привезли сюда под защиту Саймона Варгалоу и короля Брэннога , и некоторое время она ожидала, что ее либо выдадут замуж за какого-нибудь дворянина, либо спрячут во дворце, где она не сможет никому досаждать. Она даже задавалась вопросом, не убьют ли ее однажды, ведь она когда-то была любовницей Моурндарка , врага Варгалоу . Но правда в том, что она спасла жизнь Варгалоу за пределами восточного континента. Возможно, это был его способ отплатить ей за это. Она встретила Императора, странного человека, который смотрел на Денновию, как на человека, у которого на уме было больше, чем могли подумать другие, и она задавалась вопросом, не Оттемар ли предложил ей стать Компаньоном его жены. Кто бы это ни был, это решение взволновало Денновию и, как оказалось, очень обрадовало Теннебриэль, поскольку Императрица вела замкнутый образ жизни и очень мало знала о внешнем мире. Хотя Денновия была здесь чуть больше месяца, она уже снабдила Императрицу бесконечными историями и анекдотами. Не только это, но и подвиги Денновии, ее намеки на интрижки с несколькими дворцовыми чиновниками, которые начались почти в день ее прибытия, были источником бесконечного очарования для Императрицы, которая жадно слушала, как Денновия нашептывала ей истории об интригах. Были времена, когда Императрица хотела бы рассказать о своем собственном мертвом возлюбленном, но она воздержалась. Она не хотела, чтобы что-либо делало ее или ее сына уязвимыми каким-либо образом.

А что происходит сегодня в этом злом городе? — улыбнулся Теннебриэль.

Денновия глубоко вздохнула, разглаживая руками короткое платье, сознавая свою красоту. Она считала Теннебриэль самой красивой женщиной, которую она когда-либо видела, хотя девушка не использовала свою красоту наилучшим образом. Но Денновия знала также, что у нее есть своя красота, которую она оттачивала как инструмент, используя ее с таким мастерством, что она подозревала, что очень немногие мужчины в Империи могли бы игнорировать ее, если бы она использовала ее на них. Мужчины говорили о силе, но Денновия знала, что в ее красоте есть сила.

Я слышала, — начала Денновия и тут же была прервана смехом Императрицы. Моя госпожа?

Ты слышал, — повторил Теннебриэль. Ты всегда говоришь так, словно ты прятался за дверью и что-то поймал, тогда как я уверен, что ты, должно быть, вытащил это из ничего не подозревающих уст одного из своих любовников.

Денновия хихикнула. Ну, если честно, я провела большую часть ночи с Форнолдуром, одним из стражников Оттемара.

Я надеюсь, что нет, пока он был на дежурстве?

Теперь вы знаете, что мой девиз — осмотрительность.

Теннебриэль снова рассмеялась, наслаждаясь собой. Как Денновия имела наглость совершать некоторые из своих подвигов, которые она не могла себе представить. Знал ли Варгалу , чем девушка занималась во дворце?

В любом случае, — продолжила Денновия, — я была с Форнолдуром. Ты знала, что твой муж получил сообщение от Администраторов?

Изгнанники?

Да, на Таннакраге. Асканар прислал сообщение, прося вашего мужа навестить его. Лично.

Оттемар никогда бы не пошел в такое место. Он бы послал кого-нибудь из придворных.

Ты бы так подумал, — тихо сказала Денновия. Но некоторых товарищей Форнолдура из стражи вызвали прошлой ночью. На следующий день они отправились в Таннакраг. И Оттемар был с ними. Как и Отарус. И, конечно, Варгалоу .

Теннебриэль покачала головой. Он едва вернулся с востока, а уже занят больше, чем весь остальной двор вместе взятый. Он и его другой Избавитель…

Колдрив? Да, я не смог выяснить, над чем они работали. Военные планы, без сомнения. Будьте благодарны, что они союзники; Варгалу очень силен.

Иногда я задаюсь вопросом: не могущественнее ли он Императора?

Денновия уловила остроту комментария. Возможно, в каком-то смысле. Но они служат друг другу, я это знаю. Лояльность Варгалу к Империи основана на странном фанатизме. Он видит в Империи спасение Омары. Нет никакой опасности, что он использует свою силу против вашего мужа.

Ну, ты знаешь эти вещи лучше меня, — кивнула Теннебриэль, хотя ее страхи оставались. Она не знала Денновию достаточно долго, чтобы быть в ней абсолютно уверенной. Если то, что она сказала об Избавителе, было правдой, он действительно был чемпионом, достойным восхищения, как и все необычные союзники Оттемара.

Я чужак, — сказала Денновия. Я не имею права требовать вашего доверия. Но я могу обещать, что ваш муж хорошо обслуживается. Во всем теперь есть один настоящий враг.

Зло на западе? Анахизер?

‘Да.’

Я постоянно о нем слышу. Почему он не нападает на нас? Как долго он будет готовиться к этой войне?

Возможно, мы скоро узнаем.

Ты что-нибудь слышал? — нетерпеливо спросил Теннебриэль. Мысль о новой войне, да еще такой ужасной, как было обещано, ужасала ее, но это ожидание, это предвкушение порой было невыносимым.

Оттемар отправился в Асканар. Кажется, на Таннакраге произошло кораблекрушение. Небольшое судно, но каким-то образом оно переправилось с дальнего запада.

Глаза Теннебриэля расширились. На западе?

Вы слышали о Дипуолках?

Теннебриэль ахнул. Да, конечно! Но ведь корабль не оттуда приплыл? Даже наши военные галеры не бродят вдоль этой береговой линии.

Люди на этом корабле были в Глубоких водах. Они бежали, но их корабль был уничтожен на Таннакраге, и все они погибли, кроме одного. И Асканар схватил его.

Где он сейчас?

Где-то под нами, во дворце. Форнолдур не знает где. Он под строгой охраной. Какие бы испытания он ни перенес на западе, они превратили его в безумца. Но часть его истории сохранилась. Его привезли сюда стражники и Варгалоу .

Теннебриэль выглядел задумчивым. Оттомар в последнее время был беспокойным. На самом деле, вчера он был очень вспыльчивым. Он почти не смотрел на ребенка. Он был резок со мной…

И он расстроил Законодателей.

О? — удивилась Теннебриэль. Отарус редко выходила из себя из-за своего мужа и всегда оказывала ему особую поддержку.

Асканар отдал безумца только за определенную цену.

Я не могу поверить, что он мог бы выдвигать нам требования. Администраторам повезло, что они живы. Многие бы их казнили.

Денновия наклонилась вперед, хотя не было никакой опасности, что ее подслушают. Ценой, которую он запросил, была его свобода — и свобода всех его последователей.

Значит, Таннакраг смягчил свой разум, — усмехнулась Императрица.

Но безумец здесь.

Теннебриэль нахмурился. Асканар обменял этого безумца на свободу?

Это был прямой приказ Императора. Перед Варгалу и Отарусом он поклялся на своей печати. Асканар и его последователи уже в море, направляясь в южные земли. Таннакраг пуст. Денновия откинула голову назад, довольная тем, что ей удалось шокировать своего спутника.

Тогда этот безумец должен быть чрезвычайно ценным! Кто он?

Хелвор. Его хозяин пользуется большим уважением у Форнолдура и его стражи. Он Ранновик, бывший Гаммаварский флибустьер, а ныне один из высокопоставленных капитанов Труллхуна.

Раннович, — повторил Теннебриэль. Еще один из особых союзников моего мужа. Они сражались на море против сил Эукора Эпты. И вы говорите, что Ранновик был на западе? В Глубоких водах?

Я не могу понять, почему. Возможно, он был на задании вашего мужа.

Теннебриэль размышлял об этом. Возможно. Империя ищет как можно больше знаний о западе. Оттемар хочет отправить туда флот и армию, чтобы перенести войну в Анахизер, прежде чем он принесет ее нам. Но Глубинные Волки преграждают путь.

Глаза Денновии сверкнули. Значит, Ранновик нашел способ обойти их. Хелвора привели сюда и допросили…

Кем?

Варгалу .

Теннебриэль невольно вздрогнула. Пытка?

Нет. Этот человек был безумен, его разум был в смятении.

Думаешь, это остановит Избавителя?

Денновия выглядела рассерженной, но она тщательно следила за своей реакцией. Он не настолько безжалостен. Хельвора нужно было допросить. Его информация жизненно важна. Были бы способы отобрать ее у него без насилия…

Как? Теннебриэль была неумолима. Она знала, насколько важен Варгалоу для Оттемара, но задавалась вопросом, какую угрозу он мог бы представлять для него, если бы он этого захотел. Варгалоу был слишком замкнутым, чтобы она могла быть уверена в нем.

Я знаю, что жена Брэннога , Руванна, обладает определенными навыками. Говорят, она могла проникнуть в разум Дитя Кургана и извлечь из него необходимые ей знания. И я видел, как она создавала элементалей прямо из ила морского дна…

Тогда она допрашивала сумасшедшего?

‘Я не знаю.’

Возможно, это был Варгалу с его смертоносной сталью.

Денновия бы это отрицала, зная, что Избавитель больше не носит стальной руки. Но она не должна была разглашать эту правду, и не должна была говорить, что именно он носит вместо нее. Безопасность Империи зависела от сохранения этой тайны, и она знала, что ее жизнь зависела от молчания. Нет, я уверена, что он не мучил Хельвора. Но он должен был узнать то, что знал о западе.

Теннебриэль кивнул. Понятно. Тогда, возможно, Оттемар заставит свой двор действовать. Если есть путь через Глубокие Проливы, он захочет собрать свою армию и отплыть.

Вы не одобряете?

Теннебриэль вышла на балкон и посмотрела на море. Картина была безмятежной, яркий контраст с тем, что проносилось в ее голове. Они не отпустят его, — сказала она.

Денновия стояла рядом с ней. Император?

Теннебриэль вздохнул. Я знаю, почему он так беспокойен. Это дело объясняет это. Больше, чем когда-либо, он захочет повести свои силы на запад. Такие действия вполне могут быть одобрены, но если это так, то двор никогда не позволит Оттемару уйти. Ему придется остаться здесь, чтобы защитить Цепь.

Ты думаешь, ему стоит уйти?

Теннебриэль повернулся к ней с тонкой улыбкой. Его счастье беспокоит меня. Мы с ним не любовники, Денновия, ты, возможно, уже догадалась. Но мы правим. Наш первый долг — трон и наш сын. Но счастье Оттемара важно для меня.

Но если он пойдет на запад…

И сталкивается с опасностями? Он был бы более доволен этим, чем сидеть здесь, раздражаясь. Это уничтожит его. Он должен уйти.

Денновия задумчиво пожевала губу. Должно состояться совещание. Тайное. Эти вопросы должны быть обсуждены. Я считаю, что есть фракции, которые не поддержат отправку флота и армии на запад, даже если есть путь через Глубокие Проходы.

Тебе это Форнолдур сказал?

Нет, нет. Он всего лишь участник стольких событий. Мне об этом не рассказывали, но я провела много времени в компании Брэннога и Варгалоу . Она рассказывала и пересказывала свою жизнь на востоке Теннебриэлю. Я уверена, что у них другой взгляд на вещи.

Отличается от кого? От моего мужа?

Их ответ — тайно отправиться на запад. Не с армией, а с отборной элитной ротой.

С какой целью? Чего они могли добиться?

Денновия ничего не сказала о жезлах силы, ни о контроле Анахизера над ними. Они могут найти путь к сердцу врага прежде, чем он их обнаружит.

Теннебриэль задумался. Это было бы безрассудное путешествие. Но, принимая во внимание прошлое, я подозреваю, что Оттемару понравится такой подвиг.

Денновия покачала головой. Он бы хотел пойти, конечно, но…

Теннебриэль понял, что она имела в виду. Конечно! Суд был бы еще менее склонен разрешить это. Фактически, это было бы запрещено.

Если будет решено, что такой квест будет предпринят, то будут выбраны только те, кто обладает особыми навыками. Места для кого-то другого не будет. Так что даже если бы он не был Императором, Оттемару пришлось бы остаться. Денновия не сказала это недоброжелательно, и Теннебриэль не набросился на нее с гневом за то, что она сказала правду.

Нет, ты права, Денновия. Оттемар признается, что он не великий боец, и он не обладает мастерством владения мечом, топором или луком. У него нет другой силы, не как у Землетворенного или того необычного парня, Брэннога . И у него нет хладнокровной решимости Варгалоу .

Ты не любишь Избавителя, — сказала Денновия, на мгновение отведя взгляд.

Он меня пугает! О, я знаю, говорят, что он убил Эукора Эпту, за что я должен его похвалить, но…

Доверь ему свою жизнь.

Теннебриэль, казалось, собиралась что-то спросить, но прежде чем она успела решиться, Денновия отошла. Она изучала город внизу. Как ты думаешь, почему твой муж хочет отправиться в это путешествие, как бы оно ни было решено? — резко спросила она.

О, я знаю, почему, сказала себе Теннебриэль. Я знаю, почему Ранновик покинул Золотой остров, и кто убедил его пойти. Если Гаммавар жив, и Сайсифер с ним, Оттемар отправится за ними. Если девушка в опасности, он захочет разыскать ее. Но это не для Денновии. Оттемар и я показали Империи наш союз. Он не смеет сейчас выставлять себя дураком. Если бы Денновия знала, как далеко это зашло бы?

Денновия прервала ее размышления. У него есть все основания остаться. И разум подсказывает, что он должен это сделать.

История, возможно, имеет к этому отношение, — сказал Теннебриэль, на мгновение нащупывая соломинку. У Ремунов были свои неудачи в прошлом. Предшественник Оттемара, Кванар, едва не погубил Империю. Оттемар стремится показать, что он способен справиться с кризисом…

Подвергая себя риску? После всего, чего он достиг? Империя сейчас сильнее, чем была сотни лет, — сказала Денновия, так настойчиво доказывая свою точку зрения, что Теннебриэль почувствовала, как ее выдумка распадается. Она больше не была искусна в уловках, тогда как Денновия превратила это в искусство. Он не должен идти, — сказала Денновия.

Ну, нет…

Точно так же, как он слишком поспешил согласиться на освобождение Асканара. Он сделал это, не посоветовавшись с Варгалу или Отарусом, а они стояли рядом с ним, когда он давал слово.

Он Император…

Его враги будут шептать о проклятии Ремуна. Сердце Оттемара управляет его головой?

Теннебриэль ахнула. Стрела истины попала в цель. Она едва могла скрыть это от Денновии. Я не могу говорить об этих вещах, Денновия.

Наступила короткая пауза, тишина, которая грозила раскрыться тайнами. Денновия улыбнулась. Вы не любовники, моя леди. Вы мне так сказали.

‘Что ты имеешь в виду?’

Может быть, он любит другую?

Это не моя забота.

Легко терпеть такие вещи, когда ты равнодушен. Людьми правят страсти. Такие вещи иногда делают из них дураков. Такие вещи заставляют их отбросить долг, верность…

Она знает! Что ты говоришь!

Только то, что я понимаю такие вещи в мужчинах.

Теннебриэль едва не рассказал ей тогда, едва не заговорил о Кромалехе, но она ничего не сказала, ее губы сжались, руки сжались, хотя и не от гнева.

Моя госпожа, — тихо продолжила Денновия, — я тоже хочу отправиться в это путешествие.

Как будто девушка полностью сменила тактику и заговорила о чем-то другом, Теннебриэль уставился на нее. Я тебя не понимаю…

Независимо от того, плывет ли флот или это один корабль, я хочу

Теннебриэль рассмеялся, снимая напряжение. Тебе наверняка еще не наскучил город!

Денновия терпеливо улыбнулась. Она отвернулась. Нет, я не могу представить себе другого места, где бы я предпочла поселиться. Я не могу представить себе ничего в Омаре, что могло бы сравниться с Золотым островом.

И все же ты хочешь отправиться на запад?

Те, кто пойдут, могут не выжить. Я понимаю, с чем им придется столкнуться там. Я видела кое-что из этих мрачных сил. Именно потому, что те, кто пойдут туда, могут там умереть, я и хочу пойти. Но не потому, что я хочу умереть! Она нервно рассмеялась, но тут же оправилась. Какой глупой ты меня считаешь!

Теннебриэль обнял ее, внезапно поняв. Неужели Форнолдур так много для тебя значит?

Глаза Денновии расширились, она откинула голову назад и рассмеялась, и этот звук приятно разнесся по балкону. Форнолдур!

Ну да. Я уверен, что его бы выбрали, даже на одиночном судне. Он один из лучших воинов, которые у нас есть. Так же, как и Кромалех…

Форнолдур! — повторила Денновия. О, госпожа, как мало ты меня знаешь! Форнолдур — моя игрушка. Я использовала его, как и других. Чтобы чему-то научиться. Если мне нужна информация, я должна за нее заплатить.

Теннебриэль отпустил ее, не зная, смеяться ей или хмуриться.

Меня воспитывали как наложницу! — рассмеялась Денновия. И я не буду притворяться, что это всегда неприятно. Форнолдур — хороший человек. Он доставлял мне удовольствие. Но я никогда не смогу его полюбить.

А кто тогда?

Денновия злобно ухмыльнулась и отошла. Он будет на том корабле, который отплывает на запад. И я хочу быть рядом с ним.

Кто он? Скажи мне, я настаиваю! — сказала Теннебриэль, и ее лицо засияло. Они обе смеялись, как юные девчонки.

Давайте поделимся нашими секретами, — наконец сказала Денновия.

Теннебриэль все еще улыбалась, но она чувствовала, как внутри нее растет холод. Секреты? Что ты имеешь в виду?

Кого любит Император?

К ее удивлению, этот вопрос стал для Теннебриэля облегчением. Она предполагала, что Денновия потребует имя ее собственного возлюбленного, мертвого Кромалеха. Какой вред принесет ей рассказ о Сайсифере ?

Если я скажу тебе, это, должно быть, наш секрет, Денновия. Есть те, кто уже знает это. Но если я узнаю, что ты передала эти знания другим, мой гнев будет для тебя невыносимым.

Денновия кивнула. Я прошу только для себя.

Если тебе удастся уплыть на запад, — сказала Теннебриэль, пытаясь оправдаться, — ты все равно узнаешь. Это Сайсифер , дочь короля Брэннога .

А. Тогда я догадался.

Ты знал?

Нет, но это, похоже, соответствует определенному шаблону.

Так скажи мне, кто же тебя так очаровал?

Денновия внезапно нахмурилась, и Теннебриэль на этот раз смог увидеть под мягкой внешностью девушки некоторую жесткость, которая должна была там быть. Я не влюблена в него! И он думает обо мне достаточно мало.

Ну, ну. Не заставляй меня гадать.

Вы можете не одобрять мой выбор…

Денновия!

На этот раз восточная девушка не встретилась взглядом с Императрицей. Ты никогда не должна рассказывать об этом ни единой душе. Это тень Варгалу . Я знаю его со времен Ужасного замка. Харн Колдрив.

3

Частный совет

Вскоре после полуночи в одном из трех частных залов центрального дворца собрались советники, созванные Императором в частном порядке. Те стражники, которые были на дежурстве, были назначены стоять на страже снаружи единственной двери зала, не допуская никого, пока сессия не закончится. Они привыкли к этим действиям за последний месяц, зная, что они должны быть прелюдией к войне. После них всегда было больше приготовлений, сообщений, отправленных по всей Империи, по морю и по воздуху. День приближался, шептали стражники, когда он должен был начаться. Город нервно затаил дыхание, неловко и беспокойно.

В небольшой комнате советники Оттемара собрались за столом. Комната была не особенно хорошо освещена, как будто тени могли еще больше приватизировать их разговоры и скрыть их секреты от беспокойных ушей внешнего мира. Оттемар сидел во главе стола, его лицо было бледным, немного бледным в свете свечей, а руки теребили медальон, висевший на шее, его глаза медленно обводили собравшуюся компанию. Отарус сидел слева от него, хрупкий, но решительный, а рядом с ним сидели Ренодас и Ульбрик, его главные Законодатели. Они были немного моложе Отара, мужчины лет пятидесяти, но оба имели вид стоицизма, который был знаком их преданности Золотому острову перед лицом жестокой администрации Эукора Эпты. Ренодас был высок и проницателен, как орел, в то время как Ульбрик, напротив, был невысоким, полным человеком с щетинистыми усами, его собственные глаза были морщинистыми и запавшими, как будто он испытывал дискомфорт, хотя он казался не менее достойным, чем его высокий товарищ.

Рядом с Ульбриком сидела дородная фигура Келлорика, ныне правителя Дома Труллхун. Как и Законодателям, ему было за пятьдесят, но в отличие от них он был воином, сыном моря, его лицо было обветренным и полным мрачности, как будто он всю свою жизнь знал только войну. На его левой щеке был белый шрам, напоминающий любому, кто мог усомниться в его личном участии в битвах прошлого, что он был человеком, который вел за собой примером. Он сидел, скрестив руки, и его торжественный взгляд был устремлен вперед, словно на далекий морской горизонт. Возможно, подумал Оттемар, он думал о своем кузене Даррабане, который вместе со своими сыновьями Андриком и Рудариком утонул во время Потопа, когда Труллхуны были почти уничтожены одним ударом. За ним, на дальнем конце стола, сидел Избавитель, Харн Колдрив, единственный из его людей, кого Варгалу привел с собой сюда после разрушения Диркипа на востоке, хотя было решено, что гораздо больше выживших будут допущены на Золотой остров. Хотя Колдрив выглядел таким же холодным и леденящим, как смертоносная сталь, которую он нес, он был абсолютно предан Варгалу и Империи. Его острое лицо было непроницаемым, и если он знал, что является причиной домыслов, скрытых взглядов, он никогда не позволял своим чувствам по этому поводу быть проявленными.

Взгляд Оттемара скользнул по столу к месту, где сидел Брэнног , и даже сейчас, месяц или больше с тех пор, как он прибыл с Варгалу из Элберона, его присутствие все еще застало Императора врасплох. Оттемар впервые встретил его, казалось, целую вечность назад, в отдаленной рыбацкой деревне Сундхейвен. Брэнног уже тогда был грозной фигурой, огромным мужчиной, его тело было мускулистым и отточенным жестокими морями, по которым он плавал, и хотя он жил среди суровых людей, он выделялся среди них. Но время произвело в нем замечательные перемены, добавив ему силы. С тех пор, как он стал одним из Земляных, Королем среди них, он претерпел физические изменения: он все еще был человеком, но в нем была приземленность, твердость, и в его лице было что-то, что говорило о земных людях, о камне и скале. Его руки на столе были массивными, как будто они могли сломать его одним поворотом. Если он когда-то был угрюмым и не склонным к юмору, то и в этом отношении он изменился, заметил Оттемар. Но он приписал это девушке, которая сидела рядом с ним, почти крошечной в его тени: Руванна, сама благословленная земными чертами, теперь его жена. У нее была копна иссиня-черных волос, предмет зависти многих придворных дам, особенно потому, что ей никогда не приходилось ухаживать за ними так, как они, и она не использовала краски и пудру, чтобы подчеркнуть форму глаз или губ. Казалось, она только что вышла из леса, как это сделала бы олень, хотя образ преобразил ее, добавил к ее собственному странному очарованию. Она не была красивой, хотя и хорошенькой, но у нее была сила, как и у Сайсифер , и она сияла из ее глаз, как и ее глубокая любовь к Брэнногу сияла, как нимб вокруг нее.

Если Брэнног возвышался над своей женой, то она казалась еще более карликовой по сравнению с другим огромным существом рядом с ней, которому было неловко сидеть за столом, как и его товарищи. Это был Аумлак, лидер Каменных Делверов. Он был на несколько дюймов выше Брэннога , но чрезвычайно широк, его плечи были намного шире, чем у любого мужчины, и он выглядел так, словно был высечен из цельного камня, а затем наполнен жизнью. Его руки были пропорционально толстыми, его кисти были огромными. Но его лицо говорило об уме, его глаза были такими же острыми, как у Ренодаса, и было почти так, как будто он резонировал с силой земли, которая была в нем. Он коротко улыбнулся Императору, и Оттемар воодушевился от знания того, что люди Аумлака были среди его самых верных подданных.

Рядом с ним сидел Харруднор, посол Руана Дубнора, правителя нового города Элберон. Он, как и Келлорик из Труллхун, был воином и не раз доказывал свою состоятельность на службе у Оттемара. Он выглядел немного нервным, оказавшись в компании, которую считал намного выше своего положения, но Оттемар втайне внушил ему важность его роли и статус Элберона. Харруднор, высокий, красивый парень лет тридцати, был, как и Келлорик, счастливее всего в море, и он жаждал того дня, когда заговоры, планирование и ужасное ожидание закончатся.

Последним членом собрания был Саймон Варгалу , сидевший по правую руку от Императора. Он прекрасно знал, что многие из людей Золотого острова видели в нем знакомую тень, как будто он заменил Эукора Эпту и был, как и Администратор, кукловодом. Но те, кто его знал, а большинство из тех, кто здесь его хорошо знал, доверяли ему, и не из страха. Однако из всех членов совета он один сидел, надежно спрятав руки.

Оттемар внезапно кивнул, нарушив тишину кашлем. Я собрал вас вместе наедине, возможно, в последний раз. То, что мы здесь решим, нам, возможно, придется скрыть от Зала Сотни.

Есть какие-то подвижки? — спросил Келлорик, руки его все еще были скрещены, хотя глаза его сверкали, словно он учуял запах битвы. Неважно, насколько мирной станет Империя, Труллхуны и Краннохи всегда будут оставаться нестабильными людьми.

Оттемар повернулся к Варгалу , жестом приглашая его объясниться.

В прошлый раз, когда мы собирались, — сказал Избавитель, — мы спорили о достоинствах двух возможных стратегий. Перенести ли войну на запад с полномасштабными силами вторжения, — и он посмотрел на Оттемара, говоря это с кривой усмешкой, — или послать меньшие силы…

Флот никогда не был более готов, — прорычал Келлорик. Почти такой же сильный, как до Потопа, и лучше организованный. Даже после нашей последней встречи и верфи Труллхун, и Крэннох работали не покладая рук. А Харруднор обещает еще больше кораблей из Элберона. Когда здоровенный Труллхун начал говорить, остановить его было нелегко. Поскольку Анахизер до сих пор не начал наступление, что для меня загадка, если он такая сила, то почему бы нам не…

Да, да, — кивнул Оттемар с ухмылкой. Твой аргумент весом, Келлорик. Но выслушай Варгалоу , пожалуйста.

Труллхун терпеливо кивнул, хотя Оттемар знал, что здоровяк не сможет сдержать себя еще много дней. У него не было понимания своего кузена Даррабана, способности расставить ловушку и ждать, но его преданность была жизненно важна, и он пользовался доверием Краннохов, получив должность командующего флотом Золотого острова. Были и другие Труллхуны, которых Краннохи, возможно, не так охотно приняли бы.

Варгалу кивнул. Нас удерживает только характер западной местности, — сказал он, хотя знал, что дело не только в этом. Погрузить армию в Дипуолкс без реального знания местности может стать нашей погибелью. Возможно, именно этого и ждет наш враг, хотя я так не думаю.

Мы знаем, чего хочет Анахизер, — сказал Оттемар, и Брэнног и Руванна посмотрели на него. Были вещи, о которых совету не рассказывали, секреты, в которых были задействованы лишь избранные. Похоже, пришло время раскрыть их.

Жезлы силы, — сказал Варгалу , и он продолжил говорить о них в течение нескольких минут, объясняя, что Орхунг из Вервотча носил только один из них. У Анахизера они все, — сказал он собравшимся, и те, кто не знал, посмотрели на него с ужасом. Кроме одного.

Но такая сила, — выдохнул Отарус, — могла бы с невероятной легкостью уничтожить всю жизнь на Омаре!

Как единое целое, — согласился Варгалу . Но жезл Орхунга избежал набега Анахизера, и он у нас в безопасности.

Здесь? — спросил Омлак. Мои Каменщики рассказали мне, как его украли силы из далеких восточных земель.

Его нашли, — сказал Варгалу . Очень немногие из нас знают, где он хранится, но вы, я уверен, поймете, что на то есть веские причины. Он в безопасности, я обещаю вам.

Келлорик хмыкнул. Он думал о слухах, которые до него доходили от его помощников, о некоторых кузнецах, работающих в частном порядке, под дворцом, по слухам, Варгалу и его приспешником Колдривом. Это, вероятно, как-то связано с этим.

Что может сделать этот единственный стержень? — спросил Ульбрик.

Пока мы обладаем им, Анахизер не желает нападать. Но он, конечно, приложит все усилия, чтобы найти его. Без него его сила ослабевает. И это может быть использовано против него.

Отсюда? — спросил Ульбрик, сморщившись так, что его глаза почти исчезли.

Нет. Как мы уже говорили, есть альтернатива отправке военного флота. Небольшая группа, несущая жезл. Попытка найти путь к логову Анахизера, чтобы нанести одиночный удар, словно меч в сердце.

Оттемар уставился на пустой стол перед собой. Он не одобрял этот метод атаки и говорил об этом ранее.

Что это за события? — спросил Келлорик. Просто то, что у нас есть жезл? Если Анахизер ищет его, то, конечно, он будет охраняться лучше, если мы возьмем с собой нашу армию и флот, чтобы защитить его.

В чем-то я согласен, — кивнул Варгалу . Но тогда Анахизеру было бы просто отметить наш прогресс, особенно после того, как мы приземлились. Он сосредоточил бы на нас всю свою силу. Результат был бы непредсказуемым. Мы не могли быть уверены в победе.

И поражение, — сказал Омлак, и его глубокий голос пронесся по каменным стенам, словно угроза, — будет окончательным. Омара останется без защиты. Даже силы Ултара на востоке окажутся под угрозой.

Я пока не вижу, — проворчал Келлорик, — какие шансы на успех может иметь небольшое подразделение. Никто никогда не пересекал Глубокие Провалы. Армия могла бы.

Это старый камень преткновения, — сказал Отарус. Но я верю, что у Варгалу может быть ответ.

Есть способ проникнуть внутрь, — сказал Варгалу .

Только Оттемар и Отарус, которые знали это, не отреагировали ни вздохом, ни выражением изумления. Когда компания успокоилась, Варгалу заговорил о корабле Ранновича и о возвращении Хельвора.

Хельвор был последним из них, — сказал он. Он умер, несмотря на наши усилия спасти его. Но были времена, как и обещал Асканар, когда он говорил ясно, почти ясно, о путешествии на запад. Значительная часть того, что он говорил, была искажена, а часть ничего не значила. Он использовал имена и описания, которые я не мог понять.

Но Ранновик нашел путь в Глубокие низины. Там есть река и какой-то мыс, который Хельвор назвал Когтями. Я попытался зарисовать детали, которые он мне дал. Левой рукой он достал из мантии свиток пергамента и через мгновение расстелил его на столе. Компания собралась вокруг него. Он был грубо нарисован, но вдоль его нижней половины проходило то, что Варгалу описал как береговая линия. Берег возвышается как очень острый, нависающий утес, увенчанный холмами, эффективный барьер для Глубоких низин на всем его протяжении. Но здесь, где река прорезает его, находится проход, по которому пошел Ранновик.

Варгалоу указал на линию, которую он нарисовал, чтобы обозначить реку. Здесь есть глубокое ущелье, хотя, насколько далеко оно простирается вглубь страны, определить невозможно. По обе стороны — непроходимый лес. Насколько я могу судить, река, которую Хелвор назвал Феллвотер, берет свое начало под массивом Старкфелл-Эджа, горного хребта, который образует дальний барьер в лесу. Хелвор разглагольствовал о Вратах Гнева. Варгалоу нарисовал темный треугольник у подножия грубо нарисованных гор, из которых вытекала его река Феллвотер. Раннович намеревался достичь этого места.

Что это за Врата Гнева? — спросил Келлорик. Путь в горы?

Мы думаем, что это, должно быть, система пещер.

Омлак покачал головой. Вы не видели Старкфелл-Эдж, — сказал он им. Я видел лишь часть его, но это колоссальный хребет, поднимающийся на такую высоту, что нужно сильно откинуться назад, чтобы увидеть его верхний край. А на вершине этого края есть горы.

Но если пещеры простираются под ними… — начал Варгалу .

На сколько миль! — сказал Омлак. А что насчет Фер-Болган? Земля, должно быть, корчится от них в таком месте.

Анахизер находится где-то за Старкфелл-Эджем, — сказал Варгалоу .

Край — предел знаний, — сказал Омлак. В далекие годы мой народ мог немного знать о том, что находится за их пределами на далеком-далеком западе. Там могли быть построены крепости, хотя я подозреваю, что только в легендах, и все, что дошло до нас, теперь говорит только о пустоте.

Край земли, — сказал Келлорик. Я слышал рассказы о таком месте.

Анахизер выбрал его для своего убежища, — сказал Варгалоу . Несомненно, потому что он чувствует себя в безопасности, зная, что ни один человек, ни одна армия не посмеет попытаться прорваться через Старкфелл-Эдж.

Что случилось с Ранновиком? — спросил Оттемар. Он еще не получил полного отчета от Варгалу , хотя у него и возникло искушение пойти к нему и потребовать его.

Он и группа его последователей… Варгалу посмотрел через стол на Брэннога .

Моя дочь? — сказал огромный мужчина, его лицо было покрыто морщинами от беспокойства. Пальцы Руванны нежно сомкнулись на его руке.

Варгалу кивнул. Да, она была с ним. И Киррикри , горная сова.

Что случилось? — спросил Брэнног .

Корабль преодолел ущелье, но, похоже, подвергся нападению на земле за ним. Не лесом, а Ферр-Болганом и другими столь же мерзкими существами, последователями Анахизера. Раннович и одна группа ушли в лес, в то время как Хельвор и его люди остались с кораблем. Он, очевидно, подвергся нападению и был сильно поврежден. У Хельвора, похоже, не было выбора, кроме как бежать обратно к побережью, и, похоже, он каким-то образом смастерил судно из поврежденного корабля, чтобы найти путь обратно к Золотому острову. Природа земли, которую они посетили, нападение и возвращение полуголодными сократили число выживших до одного человека, и у него почти не осталось соображений совести.

Варгалу откинулся назад, изучая их лица, пока они смотрели на карту. Глаза Омлака встретились с его. Мой народ не рискует приближаться к Глубоким горам. Это странная земля, враждебная ко всему, что не является ее частью. Если фер-болганы проникли туда, им это было нелегко, и каждый день, проведенный там, будет дорого им стоить. Если Анахизер попытается провести свою армию через эту землю, он не сделает этого без тяжелых потерь.

Еще одна причина, сказал Харруднор, почему нам лучше всего держаться подальше от лесных земель. Он посмотрел на Келлорика, чьи брови сошлись в грозном хмуром знаке. Мы должны позволить Анахизеру пробиться через Дипуолки, а затем, когда он попытается собрать свои силы, чтобы пересечь море, ударить по ним военным флотом, здесь — и здесь — и здесь. Он ткнул в карту и ее неровную береговую линию.

Оттемар задумчиво погладил подбородок. Да, именно так я бы и видел кампанию. Варгалу ?

Рассуждение здравое. И Омлак прав относительно потерь, которые понесет наш враг, если попытается пройти через Дипволки.

Неужели нет другого способа начать атаку? — спросил Отарус.

Омлак пожал плечами. Он мог бы пойти на север или на юг и обойти Эдж. Но это заняло бы месяцы. И ему все равно пришлось бы столкнуться с трудным морским переходом. С такой толпой армии это было бы хаотично. Нет, он должен идти прямо на нас. Его не будут волновать потери. Фер-Болган едва ли выше его презрения.

Анахизер — это сосуд, не более того, — сказал Варгалу . Линза для того, что ждет за его пределами. Поэтому я согласен с Омлаком. Его атака, когда она наступит, будет прямой.

Тогда я предлагаю подождать его в открытом море, — сказал Келлорик. Какие корабли он будет использовать, чтобы пересечь его? Где его флот? Сможет ли он рубить деревья в Дипуолках и превращать их в корабли?

Вопрос на мгновение встретился молчанием. До сих пор его никто не задавал. Но никто не сомневался, что Анахизер сможет пересечь море и попасть в Империю.

Кто знает, какие приготовления ведутся? — сказал Брэнног . — Под корнями Старкфелл-Эджа, возможно.

И еще надо подумать о морских существах, — сказал Омлак. Иссиквеллены.

Я придерживаюсь мнения, — сказал Варгалу , — что мы подвергнем опасности любой флот, который поставим на якорь у берегов западных земель. Я бы предпочел отложить отправку флота до тех пор, пока у него не появится явный противник для атаки.

И оставайтесь бездеятельными! — воскликнул Келлорик. Море и ярость, Варгалу , наши люди становятся такими же вспыльчивыми, как дикие собаки! Если они не увидят скорого действия, их будет трудно контролировать.

Варгалу криво улыбнулся. Да, я понимаю это. Мои люди стали очень беспокойными, пока я был вдали от своих земель; я знаю, как бездействие в таком стрессе может распространять недовольство. Но мы не должны бездействовать. Давайте отправим предложенное небольшое подразделение с флотом наготове, но подальше от опасных вод. Если мы сможем найти способ войти, мы возьмем на себя инициативу. Затем, если мы сможем отрубить голову зверю, который рычит на нас, мы сможем разрубить тело так, как нам заблагорассудится.

Вы думаете, этого можно достичь? — спросил Ренодас. — Один удар? Кто бы отправился в такое путешествие?

Все смотрели на Варгалу , предполагая, что он уже принял решение по этому вопросу.

Нас не больше пятидесяти. Один корабль. Пятьдесят могут двигаться скрытно и быстро. Меньше было бы слишком опасно.

Лошади? — спросил Келлорик, сразу же выискивая изъяны в любом плане. Если вам нужна команда из пятидесяти человек, у вас будет слишком мало места для одной лошади, не говоря уже о пятидесяти.

Никаких лошадей, — сказал Варгалу . Не в лесу.

Но у тебя есть план? — спросил Келлорик.

Конечно! Варгалу усмехнулся. Я долго думал об этой войне. Но теперь, когда у нас есть ключ, пусть и от странной двери, мы должны его использовать. И мы должны решить сейчас, сегодня вечером. И я не уверен, что то, о чем мы договоримся, должно выйти за пределы этих стен до самого последнего момента. Оттемар?

Император кивнул. Да. Отсрочка сейчас на руку Анахизеру. Давайте выслушаем ваши предложения.

Все снова сидели молча, но внимательно.

Нас пятьдесят, — снова сказал Варгалоу . Те из нас, кто обладает определенными навыками, силами. Вместе мы были бы трудными противниками, даже для Анахизера. Мы искали бы Врата Гнева. Они должны привести, в конечном счете, к его убежищу.

Как сказал Ренодас, — вставил Келлорик, — кто пойдет? Вы возглавите партию?

Варгалоу снова кивнул. Я бы хотел, и я бы хотел, чтобы Колдрив был со мной. Избавитель, который ничего не сказал с тех пор, как вошел в комнату, не подал знака подтверждения, его лицо было абсолютно бесстрастным. Я бы хотел, чтобы Брэнног был со мной, — продолжил Варгалоу . С Землетворцем по его выбору. Ваши объединенные силы были бы бесценны.

Брэнног почувствовал, как Руванна сжала его пальцы. Я бы, конечно, пошел, — сказал он.

— А Руванна придет? - сказал Варгалу .

Брэнног нахмурился, обнимая девушку. Отказался бы он или нет, неизвестно, потому что она быстро ответила сама за себя. Я бы настояла, — сказала она, пытаясь игнорировать подкрадывающийся ужас, который уже настигал ее.

Ты кое-что знаешь о Детях, — сказал ей Варгалу . Мы знаем, что они бежали на запад. Твои знания были бы важны, Руванна.

Тебе понадобятся Каменные Добытчики, — сказал Омлак. С удачей ты сможешь пройти через Глубокие Пути, но если ты собираешься отправиться под Край, тебе понадобимся мы.

Да, я бы хотел, чтобы ты, Омлак, выбрал Камнеискателей.

Если вам нужен лучший корабль во флоте, — проворчал Келлорик, хотя и добродушно, — вам лучше рассмотреть мою кандидатуру.

Да, я бы хотел и то, и другое, — согласился Варгалу . И большую часть отряда составили бы лучшие бойцы Империи. Я бы хотел, чтобы вы сами их подобрали, и все, что я бы вам посоветовал, — это быть дипломатичными в том, кого из какого Дома вы возьмете.

Келлорик усмехнулся. Ты думаешь, я наполню свой корабль Труллхунами! Ну, я думаю, я мог бы найти достаточно крепких Ремунов и Краннохов, чтобы увеличить команду.

И у нас будет жезл, — сказал Варгалоу . К настоящему времени Анахизер будет знать, что он вернулся на Золотой остров, но он не будет ожидать, что мы понесем его в битву против него. Вот почему я так высоко ценю неожиданность.

Собрание обдумывало это в тишине, которую нарушил Император. Я вряд ли мог ожидать, что такая сила будет защищать Империю вместо меня, пока я буду сидеть сложа руки, — сказал он.

Казалось, никто не хотел отвечать или комментировать, даже Варгалу , но Оттемар не отступал от своих намерений, как будто на протяжении всего обсуждения он был готов к этому моменту.

Вы хотели бы составить нам компанию? — наконец спросил Брэнног .

Отарус и его Законодатели одновременно нахмурились: они выглядели почти комично. Но, сир, — запротестовал Отарус. Вы — Император. Золотой остров не смеет рисковать вами в таком предприятии.

Мои люди ожидали бы сильного лидера, — фыркнул Оттемар. И, кроме того, я уже достаточно поучаствовал в этих экспедициях. Я видел достаточно опасностей в Ксаниддуме и при Теру Манге.

Сир, я вынужден выразить протест, — сказал Отарус. С величайшим уважением…

Протестуй! — рявкнул Оттемар, стараясь не дать гневу взять верх над спокойствием. Ты не в том положении, чтобы протестовать…

Отарус заботится об интересах Империи, — мягко сказал Варгалу .

Оттемар повернулся к нему и ответил на удивление кратко. Ты даешь мне советы или наставляешь меня?

Варгалу ожидал этого и сохранял полное спокойствие. Он уже видел Оттемара в стрессовом состоянии. Сир, я выражаю не более чем свое мнение. Я здесь не правлю.

Конечно, нет, — сказал Брэнног , чувствуя потенциальную взрывоопасность этого спора. Оттемар всегда казался ему нестабильным человеком. Ксаниддум почти уничтожил его, и хотя Брэнногу рассказали, что именно сила характера Оттемара привела к нынешнему союзу, он все еще сомневался в нем.

Словно прочитав эти сомнения, Оттемар откинулся назад. Я устал, — извинился он. Я знаю, что вы все даете мне советы, и даете хорошие советы. Золотой остров нуждается в ваших совместных услугах, но я должен повторить, — добавил он с усилием, — что я хотел бы участвовать в этом путешествии, независимо от того, будет ли решено послать флот или один корабль.

Если мы потерпим неудачу, — сказал Варгалу , — никто из нас не выживет. Солимар, который еще младенец, станет императором…

Теннебриэль не выше того, что может управлять Империей, поверь мне, — сказал Оттемар, но его улыбка была тонкой.

Варгалу скрыл свое смятение. Подобные разговоры выведут из равновесия Келлорика и Законодателей, особенно Ренодаса, который уже высказал свои сомнения относительно того, была ли девушка мудрым выбором в качестве жены для Оттемара. Старые страхи так называемого безумия Ремуна будут терзать его и всех остальных сомневающихся.

Я уверен, что она вполне способна, — кивнул Варгалу . Тебе повезло иметь такую жену. Но тебе нет нужды подвергать себя риску в этом деле.

Оттемар указал на Келлорика, Брэннога и Омлака по очереди. Но вы готовы взять тех, кто является правителями своего народа или командующими своих армий. Келлорик — расходный материал? Или Брэнног ?

Ультор Разрушитель Веры правит Землетворцами, — сказал Брэнног .

Никто не правит Каменоломами, — сказал Омлак,

Но вы — император над всеми нами, сир, — сказал Келлорик с ноткой нетерпения. Я был бы рад видеть вас среди нас, но, конечно, было бы разумнее, если бы вы были здесь, при дворе.

Оттемар отвернулся от них. У него не было весомых аргументов против них. Знали ли они, почему он хотел уйти? Нет, он был осторожен в этом вопросе. Он не мог им сказать. Брэнног был бы потрясен.

Но мы преждевременны, — сказал Келлорик. Мы обсуждаем путешествие так, как будто уже решили, что оно состоится.

Нам следует обсудить это дальше или нам следует проголосовать? — спросил Омлак, глядя не на императора, а на Варгалу .

Если мы пойдем, — сказал Варгалу , — мы возьмем с собой лучшие силы, которые у нас есть.

Оттемар не отрывал глаз от стола. С тех пор как Варгалоу вернулся с востока, между ними пролегла тень, хранящая тайны. У Варгалоу был жезл, но только Руванна и Брэнног знали, где он спрятан. Оттемару дали полный отчет о событиях на востоке и о падении Возвышенного, но тайна местонахождения жезла осталась нетронутой. Это было разумным делом, Оттемар понимал в глубине души, но это был еще один секрет, который изолировал его. А теперь это! Быть здесь, как пленника. Ах, но это был здравый смысл, конечно, он знал это. Варгалоу был прав , черт его побери. Когда он позволял эмоциям и страсти вмешиваться в его суждения!

Лучше бы вы проголосовали, — сказал Оттемар. Или отправьте флот и разверните его мудро, как предлагает Келлорик, или придержите его, пока вы пошлете свой единственный корабль.

За столом послышались кивки.

Очень хорошо, — сказал Оттемар. Если вы хотите принять стратегию Варгалоу, положите правые руки на стол. Он сказал это, не придав этому особого значения; он взглянул на Варгалоу , но Избавитель кивнул, словно полностью удовлетворившись предложением.

Оттемар многозначительно посмотрел на Отара, но тот откинулся назад, не доставая руки до стола. И Ренодас, и Ульбрик сделали то же, что и Отарус. Келлорик выглядел так, будто он может передумать, но он скрестил руки с хрюканьем.

Раздался слабый стук, когда Колдрив положил свой смертоносный клинок на стол. Келлорик бросил на него короткий взгляд: почему он должен быть участником этих советов? Разве одного Избавителя недостаточно?

Брэнног и Руванна действовали вместе, положив правые руки на стол. Огромная рука Аумлака последовала за ней. Взгляд Оттемара встретился с взглядом Харруднора. Пока не было решено, пойдет ли он, хотя, казалось, не обязательно, чтобы Элберон был представлен, хотя Харруднор был прекрасным воином. Прошло мгновение, и затем Харруднор опустил свою правую руку рядом с рукой Аумлака.

Оттемар почувствовал, что напрягся. Осталось проголосовать двум: ему и Варгалу , которому нужно было только проголосовать за свое предложение, чтобы оно было принято. Оттемар откинулся назад. Это должен быть флот, — сказал он. А я должен быть на флагмане.

Брэнног пристально смотрел на Варгалоу , словно внезапно испугавшись чего-то, а Руванна замерла, словно в принятом решении был какой-то более глубокий смысл. Варгалоу медленно вытащил правую руку и положил ее на стол.

В свете свечей сверкала его смертоносная сталь, два лезвия были отполированы, как самый лучший клинок. Брэнног и Руванна смотрели на него, словно видели его впервые. Затем они опомнились, отводя взгляд.

Мы идем, — сказал Варгалу , и его голос был таким же острым, как и сталь, которую он держал в руках.

4 Еще два разговора

Был поздний вечер, и город был таким же тихим, как и всегда днем. Ранее было очень жарко, почти душно, и ставни были широко распахнуты, чтобы впустить хоть немного воздуха. Варгалу , обрадованный тем, что дневные разговоры и обсуждения закончились, пришел в свои покои в башне, которая выходила на часть залива. Доки отсюда были скрыты от глаз, но он мог видеть часть крыш складов. Каменоломы проделали чудесную работу по ремонту и восстановлению, и люди Золотого острова были поражены ими. Дома Краннох и Труллхун, которые история так опустошила, также восстанавливались, и с Каменоломами и Земледелами, работающими здесь, в городе, будущее Империи выглядело надежным, при условии, что угроза на западе будет устранена.

Варгалу потягивал вино, которое ему принесли. Он редко позволял себе это, как и вообще расслабляться, но ему нужно было расслабиться на несколько дней, хотя времени было мало. С тех пор как он вернулся сюда с востока, события обострились, и истощение угрожало всем главным советникам. По крайней мере, теперь они определились с курсом позитивных действий. Внезапный удар, отборный отряд были лучшей надеждой на успех, хотя кто мог сказать, что он встретит на западе? Решение было скрыто от Зала Сотни, поскольку секретность была императивом, и хотя Отарус и его Законодатели выступали против этого, теперь они согласились на молчание. Оттемар мог бы усложнить ситуацию, если бы решил не соглашаться с голосованием. Но это было бы раздражительно. Вместо этого он высказался хорошо. У него были задатки хорошего императора, подумал Варгалу . Но это дело с Сайсифером грозило сделать его дураком. В Ксаниддуме все было по-другому: странные силы этого места извратили мышление всех из них. Но цепляться за свою одержимость девушкой! Если он собирался управлять Империей, подавать пример своему народу, он не должен был показывать слабость. История династии Ремун была усеяна междоусобными распрями, часто основанными на прелюбодеянии и неосмотрительности. Пока что Оттемар преуспел в том, чтобы скрыть свою любовь к Сайсифер , и Империя считала его постоянным мужем, имеющим наследника и невесту, достойную любого Императора.

Варгалу пристально смотрел на неподвижную воду Внутреннего моря. Недовольство Оттемара было проблемой, которую нельзя было игнорировать.

В дверь неожиданно постучали. Варгалу нахмурился, не отвечая какое-то время. Он дал строгие указания не беспокоить его, думая, что поспит несколько часов. Он вздохнул. Если его охранники постучали, значит, это что-то важное. Они его достаточно хорошо знали.

Он стоял у двери. Что случилось? — спросил он как можно терпеливее.

Сир, к вам пришла дама. Я сказал ей, чтобы вас не беспокоили, но она настояла, что вы ее увидите и рассердитесь, если я хотя бы не позвоню вам.

‘Кто это?’

Денновия, сэр.

Варгалоу хмыкнул, но затем невольно улыбнулся. Денновия! О чем могла думать сейчас эта черноволосая соблазнительница? Он не желал видеть ее здесь. Он отпил вина, затем передумал и отпер дверь. Очень хорошо, впусти ее.

Она уже ждала, когда ее впустят. Мне нужно поговорить с вами, — сказала она, широко раскрыв умоляющие глаза. Он почти рассмеялся, но просто кивнул охраннику.

Денновия вошла, и Варгалу закрыл дверь, снова задвинув засов. Он знал, что его стражники решат, что Денновия пришла сюда, чтобы почтить его постель, но что бы они ни думали, они не будут говорить об этом другим. Колдрив отобрал для него личных стражников, так что не было нужды сомневаться в их достоинствах.

Варгалоу повернулся к Денновии. Он не видел ее несколько дней, и, глядя на нее сейчас, он мог видеть, что жизнь на Золотом острове ей по душе. Она оделась в шелка, которые идеально подчеркивали ее великолепную фигуру, а ее лицо было тонко накрашено, чтобы подчеркнуть ее прекрасные черты. Варгалоу мог вспомнить немногих мужчин, чьи сердца не затрепетали бы при виде этой девушки. Казалось, ее сильная чувственность действовала как осязаемая сила, почти гипнотическая, и как хорошо она знала, как использовать свое искусство!

Он улыбался. Тебе здесь хорошо, Денновия?

Она оглядела комнату. Как и положено Варгалу , она была унылой, в ней было мало того, что могло бы ее оживить. Она была вполне приличной, но при всей своей минимальной мебели она могла бы быть форпостом Империи в пустыне. Она увидела вино.

Ты пьешь один?

Он тихо рассмеялся. Ты не пожалеешь, что я немного расслабился? Это очень хорошее вино. Выпей. Он собирался налить ей немного, но понял, что принес только один бокал. Он огляделся в кратком замешательстве. Денновия сразу это заметила и приблизилась к нему.

Вот, позволь мне отпить из твоего. За твой успех, — сказала она, сверкая глазами. Она взяла у него вино, прежде чем он успел ее остановить, и наполнила его бокал. Она отпила и протянула ему. За твой успех на западе.

Он отпил из стакана, размышляя, разумно ли это сделать. Если Денновия была здесь, она, несомненно, чего-то хотела, и он был уверен, что это не было удовольствием от его компании, хотя однажды, во время обратного путешествия с востока, он задавался вопросом, прекратит ли она попытки соблазнить его. Что ж, она увидела в нем средство обрести истинную свободу и использовала единственное имевшееся в ее распоряжении средство, чтобы попытаться ее завоевать. Но он хорошо устроил ее на Золотом острове и сделал ее Компаньонкой самой Императрицы. Конечно, она не могла быть недовольна этим. Это должно было уберечь ее от неприятностей, и в то же время иметь ее где-то, где за ней можно было бы присматривать, если понадобится. То, что она знала о востоке, не было тем, чем Варгалу хотел поделиться.

На западе? — мягко спросил он.

Денновия ухмыльнулась. Как мило с твоей стороны найти мне столь почетный пост здесь, в цитадели. Я всегда была очень благодарна.

Ты ожидал, что тебя убьют, — прямо сказал он.

Ее глаза вспыхнули. Да, если честно, я это сделала. Твоя беспощадность хорошо известна.

Варгалоу снова рассмеялся. Мое хладнокровие? Мой целеустремленный подход?

Она опустила глаза. Враги, которых ты знал…

Научила меня всему, что я знаю о беспощадности, Денновия. Существует много взглядов на войну. Будь то открытая война, с мечом и сталью, или война умов, слов. Зло есть зло. Он отпил еще вина, затем протянул ей бокал. Но ты пришла сюда не для того, чтобы оскорблять меня.

Конечно, нет! — возмущенно сказала она. Вы были добры ко мне. Хотя я и приложила руку, чтобы помочь вам…

Ты спас мне жизнь.

Но даже в этом случае я не смел рассчитывать на твое сострадание.

Ты привык к другой жизни, к Моурндарку , Тёмной крепости. Никто не знает, как она влияет на людей, лучше меня. Но это сделано. У тебя новая жизнь. Я не хочу вмешиваться в неё. Служи Золотому острову хорошо, и ты будешь вознагражден. И держи прошлое при себе.

Она взглянула на его правую руку, которая, как всегда, была спрятана под мантией.

Он увидел, как ее глаза устремились на него, и кивнул. О чем вы хотели меня видеть?

Скоро начнется война. Весь город говорит об этом.

Варгалоу хмыкнул. Было решено, что экспедиция будет держаться в строжайшем секрете, но что военный флот будет подготовлен и что о его отплытии будет распространяться как можно больше слухов. Без этого люди станут еще более беспокойными, чем сейчас. И Варгалоу задавался вопросом, есть ли в городе шпионы Анахизера: если да, то они донесут ему о приготовлениях.

Правда ли, — продолжал Денновия, — что вы не посылаете военный флот?

На мгновение он почувствовал холодный ветерок по спине, но не подал виду. Военный флот соберется, как и все наши союзники. Руан в Элбероне и Ультор из Землеобработанных, Коркорис и Ледообработанных. Восток и юг будут крепостью. А флот Золотого острова будет укрыт на островах Краннох. Он уставился на бокал с вином, словно сказал больше, чем хотел.

Но отплывет только один корабль?

Холодный ветерок внезапно стал холодным. Откуда она это знала!

Его выдали глаза. Я не должна этого знать, — быстро сказала она. Я знаю, что это тайное знание. Я ни с кем им не делилась, а тот, от кого я его получила, не выходит далеко за пределы покоев своего хозяина, лорда Келлорика.

Это опасное знание, Денновия. Ты должна понять, что…

Она кивнула, понизив голос. Это безопасно, клянусь. Но правда ли это? Я должна знать.

Возможно, так оно и есть.

Кто поплывет на корабле?

Он долго изучал ее, и в ее глазах он прочитал неподдельный страх. Но за кого? Ах, он был. У нее был любовник. У нее было несколько, согласно дворцовым сплетням. Но должен быть фаворит. Она боялась за него! Его могли выбрать для корабля. Форнолдур? Варгалу точно знал, что она была с ним, и Форнолдур, безусловно, будет высоко в списке избранных воинов Келлорика.

Ты знаешь, чем я обладаю, — тихо сказал он, приблизив свое лицо совсем близко к ее лицу.

Да, — ответила она, не сводя глаз с его губ, словно собиралась подвинуться вперед, чтобы поцеловать их. Ты как-то сказал мне, что если я произнесу хоть слово, ты разрежешь меня на куски, достаточно маленькие, чтобы накормить всех рыб во Внутреннем море.

Поверь в это, — сказал он. — Из всего, что ты узнала, Денновия, именно это я бы предпочел, чтобы ты стерла из своей памяти.

Это почти сделано, я клянусь. Ее глаза все еще были прикованы к его губам. Его левая рука поднялась и коснулась ее лица. Ее мягкость застала ее врасплох.

Корабль должен отправиться на запад. Анахизер не будет ожидать такого. Мы должны найти его прежде, чем он поймет, что произошло.

Вдруг что-то в нем оборвалось, и он убрал руку, отворачиваясь от нее, почти злясь на себя. Нас будет пятьдесят, не больше.

Но это будет гораздо опаснее, чем путешествие на восток, к горе Безвременья.

Гораздо опаснее, — согласился он.

Но каковы ваши шансы на успех?

Он снова посмотрел на нее, нахмурившись еще сильнее. Как бы мала она ни была, это наша единственная надежда. Мы действуем, или мы сгнием и будем проглочены. Так что если ты пришла к ней, чтобы умолять меня освободить одного из твоих любовников из команды или убедить меня поступить иначе, можешь поберечь дыхание.

Его слова ужалили ее, потому что он использовал их как плеть. Нет, нет, — пробормотала она. Я не для этого сюда пришла. У меня были любовники, пока я была здесь, это правда. Ты не должна думать обо мне плохо из-за этого…

Его лицо немного смягчилось. Извините. Мне не следовало говорить так резко.

Я пришел сюда, чтобы спросить, могу ли я отправиться в путешествие.

Ее слова на мгновение ошеломили его. Конечно, Форнолдур не так уж много для нее значил. Идти с нами? — повторил он. Он выглядел озадаченным, но затем взял себя в руки, рассмеявшись. Идти с нами? Ты что, с ума сошла, девочка?

Вовсе нет. Она выпрямилась, раздраженная его ответом. Краска залила ее щеки, и она выпрямилась, готовая спорить.

‘Но почему?’

Здесь я не в безопасности, — просто сказала она.

Он снова был озадачен. Должно быть, вино затуманило его суждение. Вы честны в этом?

Ты все еще мне не доверяешь. Ты никогда мне не доверял! — резко бросила она.

Но почему ты пошла с нами? Почему ты здесь не в безопасности? Кто мог тебе угрожать? Твои возлюбленные ссорятся?

Никто не имеет на меня никаких прав! — фыркнула она, явно разгневанная тем, что он считает ее обычной шлюхой.

Никто здесь не посмеет причинить вам вред. Я об этом позаботился.

А как же Император?

Он был явно ошеломлен. Оттемар? О чем ты говоришь?

Он желает меня, — сказала она, надувшись. В любое другое время он бы посмеялся. Но здесь было что-то странное, какой-то обман. Он пытается соблазнить меня.

С каких пор?

С тех пор, как ты привез меня сюда. Он имел со мной личные аудиенции и ясно дал понять, чего он хочет…

Его голос понизился. Ты лжешь. Я знаю его сердце.

Ты должен взять меня с собой, — выпалила она. Я не могу здесь оставаться. Как только ты уйдешь, Оттемар заберет меня, силой, если понадобится. Только потому, что ты здесь, он еще этого не сделал.

Варгалу покачал головой. Ты ведешь себя очень глупо, Денновия.

Но это правда…

Это ложь! — рявкнул он, швырнув стакан, который разбился о каменный пол. Зачем вы хотите отправиться в это путешествие?

Она прижала руку ко рту и отступила от его ярости, потрясенная ее силой и интенсивностью.

Назови мне хоть одну вескую причину. Если не можешь, то больше ко мне не приходи. И оставайся в своих покоях, пока я не уйду, если у тебя есть хоть капля здравого смысла.

Он подошел к двери, отпер ее и распахнул. Опустив голову, она ушла от него, не сказав больше ни слова. Он закрыл за ней дверь и подошел к окну. Зачем она солгала? Зачем она могла хотеть отправиться в путешествие? Ради любовника? Нет! Не было ни одного мужчины на свете, который мог бы ее укротить или удовлетворить ее потребности. И в чем они заключались? — спросил он себя. Ах, но он слишком хорошо знал, что Моурндарк посадил в ее разум, какую жажду власти. Эта мысль преследовала его весь остаток дня, и он не смог заснуть так, как хотел.

Денновия была в ярости на себя. Какая идиотка! Я должна была знать, что не смогу его обмануть. Теперь он будет подозревать каждый мой шаг.

Она ворвалась в коридоры дворца, за ней наблюдали стражники и слуги, которые уже привыкли к ее присутствию. Ей никто не бросал вызов.

Это была ошибка — идти к нему напрямую! Я должен был знать, что он откажет мне. Он не отпустит меня, пока я не найду причину, чтобы заставить его руку…

Она остановилась как вкопанная. Его рука! Внезапно она улыбнулась про себя; затем, словно осознав, где она находится и что люди смотрят на нее, она рассмеялась и побежала в другом направлении.

В конце концов она пришла к проходам, ведущим в покои, где располагалась резиденция Императора. Она могла пройти по ним, не подвергаясь допросам, поскольку ее положение Компаньонки Императрицы давало ей такую привилегию. Когда она шла, лихорадочно размышляя, как лучше поступить дальше, она увидела стражника у двери покоев Теннебриэль. Императрица спала, и ее нельзя было беспокоить. Денновия повернула по другому коридору. Через некоторое время к ней подошел еще один стражник.

Она улыбнулась ему. Император попросил меня передать ему весточку от его жены.

В данный момент его нельзя беспокоить, миледи, — сказал стражник, делая вид, что его не трогает красивая девушка.

О, он казался нетерпеливым…

Если вы передадите мне сообщение, миледи, я прослежу, чтобы он его получил.

Денновия притворилась смущенной. Это слишком личное для этого.

Охранник изучал ее некоторое время. Подождите здесь, — сказал он. Он вошел в комнату позади себя, закрыл дверь и через мгновение появился снова. Вам повезло, миледи. Он может уделить вам несколько минут. Он пропустил ее, хотя ей пришлось протиснуться мимо него, и он наслаждался близостью контакта, его ухмылка намекала, что она должна ему услугу за то, что он добился для нее этой аудиенции.

Комната за ней была высокой и роскошной, в полной противоположности комнате Варгалу . Там были драпировки из богатого бархата, диваны и резные стулья, а пол был прекрасной мозаикой, его центральной точкой был фонтан из оникса и мрамора. Растения свисали в богатом изобилии из корзин из кованого золота. Денновия восхищалась роскошью, подобной которой она никогда раньше не видела. Растянувшись на одном из великолепных диванов, одетый в простую мантию и без сандалий, император. Вокруг него на ковре было разложено несколько карт, а на богато украшенном столе у его локтя стоял большой кувшин вина.

Оттемар весело поднял свою золотую кружку. Он, очевидно, выпил немало вина. Его щеки пылали, волосы были растрепаны.

Леди Денновия! — позвал он. К счастью, он был один. Входите, входите. Все в порядке, здесь только я. И вы в полной безопасности. Сомневаюсь, что смогу выстоять, не говоря уже о том, чтобы соблазнить вас, хотя вы и восхитительное создание. Он слегка невнятно произнес слова, ухмыляясь.

Денновия села на диван напротив него. Она знала, что его слова были бравадой. Мужчина в его положении не стал бы тратить свою энергию на придворных женщин. Вы не должны говорить такие вещи, сир.

Почему бы и нет? Я же Император, черт возьми. Я могу говорить, что хочу, не так ли? Делать, что хочу?

Ваш кузен Куанар пытался это сделать, сир, и это не принесло ему большой пользы, не так ли?

Оттемар запрокинул голову и рассмеялся. Хорошо сказано! Нет, нет, бедный старый Куанар! Совершенно безумный. Он был бы ужасно забавным, если бы не тот факт, что он, скорее всего, отрубит вам голову, если вы посмеетесь над ним. Но нет, я не страдаю проклятием Ремуна. Я просто пьян, дорогая леди. Но что это за важное сообщение от моей дорогой жены? Солимар здоров?

Оба отдыхают, сир. Боюсь, я солгал вашему охраннику. Но, пожалуйста, не сердитесь на него.

Понятно, — ухмыльнулся он, подавляя отрыжку и отхлебывая вино, словно это было пиво. Лжешь в суде, а? Нельзя допускать таких вещей.

Денновия задавалась вопросом, подходящее ли это время, чтобы поговорить с Оттемаром. В его нынешнем состоянии он мог сказать что угодно. Позже он, вероятно, пожалеет об этом. Я слышал, сир, что на запад должен отплыть корабль.

Лицо Оттемара сразу изменилось. Он нахмурился, казалось, утратив всякое чувство юмора. Когда он заговорил, это было ровно и рассудительно. Кто тебе это сказал?

Я поклялся хранить тайну, сир. Я знаю, что эти знания следует хранить в тайне. Леди, которая рассказала мне об этом, сделала это, не осознавая этого. Она не виновата, клянусь. И я не поделюсь своими знаниями ни с кем другим. Но — должен же быть корабль?

Против моего желания, — сказал он, как будто Денновии не было рядом.

Вы не поддержали это начинание?

О да, я поддержал это. В интересах Империи. Я исполняю свой долг перед Империей. Он снова улыбнулся. А чьи интересы вы принимаете близко к сердцу, восхитительная леди?

О, это легко, сир. И это не секрет. У меня есть свои собственные интересы в глубине души.

Отлично! Но вы же не замышляете свергнуть Ремунов, не так ли? — снова рассмеялся он. Дай-ка подумать, разве ты не был врагом Варгалу в свое время?

Она улыбнулась. Это была опасная игра. Он не был таким глупым, каким казался. Его когда-то называли Хитростью; несомненно, не без оснований. Я был рабом Стального Мастера, Моурндарк . Не по выбору. Но теперь я верен Золотому острову. Как я могу быть кем-то другим?

Он озорно посмотрел на нее. Да. Но если твои собственные интересы столкнутся с интересами Империи, что тогда?

А вы, сэр?

Мои интересы? Мне не позволено иметь интересы, отличные от государственных. Я — император. Весь Золотой остров смотрит на меня как на лидера. У меня прекрасная императрица, сын и наследник…

Но у тебя нет того, чего ты больше всего хочешь, — сказала она, рискуя всем. У нее не было выбора, и времени было мало.

Он перевел дух и посмотрел на один из великолепных гобеленов. Правда, моя девочка. У меня нет того, чего я больше всего хочу. Он отвел взгляд от сцен битвы. Неужели это так очевидно?

Я женщина, сир.

Да, да. И женщины знают такие вещи? Что именно ты знаешь? Он внезапно сел, сосредоточив на ней свое внимание. Теперь он был гораздо более трезвым, чем она ожидала. Ты была с Варгалу на востоке. И Брэнног был с тобой. Что ты знаешь?

Я знаю, чего ты хочешь.

‘ Брэнног ?’

Я так не думаю. А если и думает, то не говорит об этом.

Оттемар кивнул. А тебе-то какое дело? У тебя есть для меня какое-то сообщение?

Она покачала головой. Нет, сэр.

О, так ты пришел меня мучить?

Нет. Я пришел помочь, сир.

Помощь? — недоверчиво спросил он. Ты пытаешься сделать из меня дурака?

Она снова покачала головой. За это придется заплатить, сир.

Он откинулся назад. Цена? Ну, что ты можешь мне предложить? Я не могу себе представить, что у тебя есть такого, что я мог бы хотеть. Ты, конечно, прекрасна, и я уверен, что…

Щеки Денновии вспыхнули. Эти мужчины всегда приходят к одним и тем же выводам! Я не предлагаю себя, — холодно сказала она, но он лишь пожал плечами, словно этот вопрос его не интересовал. Ты не будешь на корабле Варгалоу .

Его взгляд метнулся к ней, глаза сузились. Это так они называют? Корабль Варгалоу ? Корабль Варгалоу ?

Я, я просто использовал это как выражение…

Да, я уверен, что так и было.

И ты не пойдешь с ним?

Я лучше послужу Империи, говорят мне, если останусь здесь, на Золотом острове.

Конечно, ты бы предпочел уйти.

Конечно! Кажется, ты знаешь мои причины.

И если бы для тебя нашлось место на этом корабле… Она позволила словам повиснуть между ними, словно обещанию исполнения.

Он выглядел ошеломленным. Место? Кем? Варгалу ? Ты имеешь на него влияние? Я не могу поверить, что у тебя есть такая власть.

Она вызывающе подняла голову. Нет, не он. Но есть и другие, которые плавают.

Варгалу будет командовать. Никому не будет позволено отплывать без его прямого одобрения. Он очень твердо держит суд. Я должен проклинать его за это, но, черт возьми, он — наша главная надежда на победу!

Вы могли бы подняться на борт без его одобрения, — настаивал Денновия.

Будь благоразумна, девочка, как?

Вас могут спрятать на борту.

Его глаза расширились. Пронесли на борт контрабандой? Но кто может быть таким глупым? Если бы Варгалу узнал об этом, это означало бы суровое наказание. Не для меня, я бы просто выглядел смешно, и я мог бы с этим жить. Но любой, кто пронес меня на борт контрабандой, ну, я сомневаюсь, что ему позволили бы остаться в Цепи, если бы он это сделал и был бы обнаружен.

У меня нет имен тех, кто должен пойти, — сказал Денновия. Но разве они не будут вашими лучшими воинами?

Кого вы имеете в виду?

Возможно, Форнолдур.

В самом деле? Да, он был бы прекрасным выбором. А у вас есть на него влияние?

Нет ничего, чего бы он не сделал для меня, сир. Абсолютно ничего.

Он медленно кивнул. Да, женщина такой сладострастной красоты могла бы сформировать такого могучего воина, как Форнолдур, так же легко, как Земляной Создатель сформировал землю.

Рискнул бы он своей жизнью, чтобы провезти меня на борт этого корабля?

Он амбициозен, сир. Я бы сказал ему, что это было с вашего одобрения. И что вы уже написали ему прощение.

Оттемар фыркнул, размышляя об этом. Почему бы мне не пойти к нему тайно и не приказать ему сделать это сейчас? Не вовлекая тебя?

Он откажет вам, сир.

Он лучше служит Варгалу ? — сердито спросил он.

Напротив, сир. Он предан. Но есть вещи сильнее преданности. Как я уже говорил, нет ничего, чего бы он не сделал для меня.

Он медленно кивнул. Она была права. Мужчины будут стоять на своей чести. Но когда дело касается похоти, да еще и с такой женщиной, как Денновия, мужчины — дураки. Несомненно, Форнолдура можно купить.

Кроме того, — Денновия сладко улыбнулась, — если вы откажете мне, сир, я пойду в Варгалу …

Он усмехнулся, его мрачное настроение улучшилось. Да, я уверен, что ты бы согласился. А если я соглашусь? Он поднял бокал с вином.

Моя цена — ничто.

Да, я уверен. Но может ли казначейство себе это позволить?

Мне не нужно богатство. Я хочу того же, что и вы, сир. Койки на корабле.

Он поставил вино на стол, прежде чем сделать еще один глоток. Его глаза встретились с ее глазами насмешливо, но он видел, что она была серьезна. Койка? Это все?

Да, сир. Я тоже хочу быть на корабле. Это небольшая цена.

Он фыркнул. О, и это так! И кто будет скрывать тебя на борту? Мне сделать это после того, как я окажусь в безопасности под палубой?

Вы не будете принимать в этом непосредственного участия, сир. За исключением того, что вы должны убедить Варгалоу , что я должен быть включен. Во-первых, прежде чем я договорюсь с Форнолдуром.

Но почему? Зачем вам хотеть отправиться в путешествие, которое будет означать для вас неисчислимую опасность? Вы знаете, куда направится корабль. Что находится на западе.

‘Я делаю.’

Тогда почему?

Я бы предпочел не говорить.

Быть с Форнолдуром?

Она бы отказала, как и Теннебриэлю, но потом пожалела об этом отказе. Это было бы очень удобно. Она грустно склонила голову. Да, сир. Я знаю, это может показаться глупым, но я бы пошла с ним. Если ты сможешь убедить Варгалоу взять меня, я заставлю Форнолдура тайно провести тебя на борт. Я обещаю, что это осуществимо.

Это интересное предложение. Последствия, в конце концов, будут неловкими, так как меня обнаружат. Но к тому времени будет слишком поздно возвращаться. И я думаю, что Варгалоу хотел бы, чтобы мое присутствие на борту сохранилось в тайне от остальной Империи, как только он меня найдет. Он неуверенно сел и почесал подбородок. Но это будет не так просто, девочка. Например, какая причина мне отдавать Варгалоу ? Он возьмет только тех, кто обученный воин или обладает определенными дарами или силами. Там даже не будет места для лошадей.

Ты можешь сказать ему, что опасаешься за мою жизнь, потому что Теннебриэль подозревает, что мы любовники, и угрожает убить меня.

Он рассмеялся. Он слишком умен для такого трюка. И он слишком хорошо меня знает. Он знает мою слабость. Если я пойду к нему с такой ложью, он тут же заподозрит что-то еще. Тогда он будет следить за каждым моим шагом!

Идея, пришедшая ей в голову в коридоре, снова ударила ей в голову. Она знала, что это будет опасная уловка, но, вероятно, сработает, зная, как Варгалу отреагирует на угрозу. Но ее жизнь будет под угрозой.

Есть другой путь, — тихо сказала она. Мы должны сыграть на том, чего боится Варгалу .

Существует ли что-то подобное? — бойко спросил он.

Кража жезла власти.

Оттемар побледнел. О, да. Мы все этого боимся.

Я знаю, где хранится стержень.

Он ахнул, не в силах сдержаться. Насколько ему было известно, об этом знали только Варгалу , Руванна и Брэнног . И все же Денновия была на востоке, когда они нашли его. Она вполне могла говорить правду. Они не скрывали от тебя этот секрет?

Нет. Я, конечно, поклялся хранить тайну. Вот почему Варгалу привез меня на Золотой остров. Чтобы быть уверенным в моем молчании.

А вы знаете, где он хранится?

Я знаю, что такие знания были бы опасны, если бы враг узнал об этом. Катастрофически для всей кампании. Я даже не могу вам сказать…

Он в ужасе поднял руки. Нет! Я не хочу знать. Лучше мне этого не знать. Но как это знание повлияет на твои планы?

Ты должен сказать Варгалу , что ты боишься моей натуры. Что ты случайно узнал, что я знаю секрет жезла. Он уже знает, что я знаю этот секрет, но он боится, что я дам знать другим. Ты должен сказать ему, что единственный способ убедиться во мне, чтобы следить за мной, — это взять меня в путешествие. Я знаю, что жезл будет на корабле.

Но если я скажу ему это, он, возможно, захочет заточить тебя здесь…

Она покачала головой. Все, что ты сделаешь, это посеешь в нем сомнения, хотя я уверена, что их и так достаточно. Если он спросит меня, как он должен, я поклянусь в верности и молчании. Он не убьет меня, сир, ибо он обязан мне жизнью. Нет, он найдет причину, чтобы забрать меня.

Кажется, ты в нем очень уверен.

Пока я нахожусь на этом корабле, я не могу представлять для него никакой опасности. Это единственное место, где он может быть уверен в моем молчании. Саймон Варгалу не тот человек, который рискует.

Оттемар встал, потянулся и вытер глаза. Думаю, я окунусь в горячую ванну, — сказал он. А потом пойду и навещу своего прославленного советника. В отличие от него, я всю жизнь рисковал.

Денновия усмехнулась, оставляя его. Только когда она приблизилась к своим комнатам, она подумала о настойчивости Оттемара, чтобы она держала в тайне от него тайну жезла. Он был совсем не таким глупым, каким иногда казался, решила она.

5 На ночном приливе

Идрас Кеммил, капитан порта, изучал рябь прилива, когда он мягко плескался о внутренние причалы его впечатляющей новой гавани. У этих могущественных людей из Омлака ничего нельзя было отнять: они творили чудеса в городе, и ни одно из них не было более великим, чем их дела здесь, в гавани. После Потопа от нижнего города мало что осталось. Он был смыт, как будто его никогда и не было. Каменоломы не любили воду и боялись моря, однако они организовали себя и людей города, и вот! посмотрите, что они создали. Теперь гордые корабли Империи стояли на якоре десятками: военные галеры, торговцы, рыбаки, всевозможные суда. И не только здесь, но и через залив, где был построен второй крупный порт, чтобы принять основную часть военного флота. Говорили, что острова Краннох и Труллхун тоже имели свои гавани, и что Каменоломы и Земляные Обработанные работали над ними как желанные союзники. Смеем ли мы мечтать о новой эпохе? — задавался вопросом Идрас Кеммил. Лунный свет сверкал на водах, сверкая, как золото, и обещал сокровища под ними. И Хасп! Снова открылся там, где когда-то он казался закрытым навсегда. Узкий канал, который был единственным выходом в море, окружавшее остров Медальон, был забит во время серии лавин во время Наводнения, и Внутреннее море превратилось в озеро. Несколько месяцев назад Каменоломы и Земляные Обработанные, чудесные люди! наконец-то расчистили последние горные обломки. Хасп снова открылся, его склоны стали круче и выше, чем когда-либо прежде.

Начальник порта погладил свою темную бороду, инстинкт подсказывал ему, что через час прилив будет полным. С момента открытия Хаспа многие корабли отправились на острова и дальше. Суда прибывали из нового города-спутника Элберона на востоке, а другие проделали долгий путь из небольших городов-государств юга, таких как Тувис в Атахаре и Деранга на Кротаке. За последние несколько недель несколько судов, некоторые из которых были военными, отплыли ночью, часто в одиночку, как одинокие мародеры в поисках неизвестной добычи. Империя была на грани войны, и Идрас Кеммил был дипломатом. Он исполнял свой долг перед прекрасным молодым императором. Те приказы, которые он получал из дворца, он выполнял буквально. Но не было ни одного судна в его великолепной гавани, которое он не знал и не узнавал, даже если он не всегда знал его миссию.

Сегодня вечером, он знал, должно было быть особое плавание. Одинокое судно, такое же изящное, как и военный корабль, каким обладал флот, готовилось отплыть по надвигающемуся приливу. Темный корабль без названия, на нем не было никаких опознавательных знаков, никаких эмблем Империи, хотя капитан порта знал из его инструкций, что он находится под командованием таинственного советника с востока, Саймона Варгалоу . Подобно Каменным Делверам и Землетворцам, он и его Избавители вышли из Потопа существами странной силы. Сам Варгалоу убил Эукора Эпту, так гласили рассказы, и в городе рассказывалось много версий этого убийства. Некоторые говорили, что Варгалоу обладал силами, превосходящими способности обычных людей, некоторые даже говорили, что он мог летать, но Идрас Кеммил фыркнул от такого предположения. Однако его уважение к Избавителю было отмечено, и он знал, что его работа по восстановлению Империи с Оттемаром пользовалась высочайшим уважением. Граждане Золотого острова опасались любого, кто обладал такой силой, но они уважали Варгалу . Никто не мог отрицать замечательного подъема города после его почти полного разрушения.

И теперь Варгалу должен был плыть в неназванное место назначения, в полной секретности. Идрас Кеммил догадался, что это должно быть на западе, чтобы перенести войну в Анахизер: он благополучно увидел на борту Каменоломов и Земледельцев, и довольно много крепких воинов — лучших, на самом деле. И оружия было достаточно, чтобы штурмовать дюжину городов.

Если у врага были шпионы (а кто мог сказать, что их не было?), они наверняка уже были сбиты с толку количеством судов, покидающих Золотой остров. Идрас Кеммил бросил взгляд на темную фигуру военного корабля. Он будет быстрым, его гребцы будут самыми подготовленными в Империи. Сейчас его паруса были спущены, но при полном раскрытии и сильном ветре они понесут его со скоростью, с которой не сможет сравниться ни одно другое судно. Лучшие корабельные мастера Крэнноха и Трулхуна спорили о его линиях, и теперь оба по праву гордились результатом своего совместного мастерства.

Единственная лампа светилась посреди судна. Идрас Кеммил кивнул, пробуя слабый бриз. Сегодня вечером, чтобы вывести судно в открытое море, понадобятся весла. Он прошел вдоль причала. Пивные дома давно уже закрылись на ночь, последние из их гуляк храпели от своих излишеств в своих комнатах, или в некоторых случаях, в переулках, которые здесь были известны этим. В эти дни у моряков было беспокойное настроение, война была так близко. Больше драк, слишком много баб, хотя с такими вещами приходилось мириться в доках. Ни одно судно еще не отплывало без своих крыс на борту. Идрас Кеммил усмехнулся про себя, вспоминая свое собственное красочное прошлое. Он не был полностью выше безрассудства молодых людей, но его должность требовала определенной степени достоинства. Он не заслужил свое положение без упорного труда, и он не собирался отказываться от него из-за того рода неосмотрительности, в которых он был виновен, будучи молодым гребцом.

Из одного из узких переулков у причала донесся тихий зов. Идрас Кеммил обернулся, на удивление внимательный для такого громоздкого мужчины. Неужели его звала женщина? Обычно все девушки из таверны были заняты в этот поздний час, и эта, должно быть, была новенькой, если она думала, что может заработать монету у капитана порта! Ухмыляясь, он приблизился к устью галеры, но рефлексы лет подготовили его к любой атаке. Несмотря на то, что он был тяжелым, он был опасным противником в драке. Воровство здесь было не уникальным, но это был конец гавани, принадлежавший флоту, и моряки плохо думали о тех, кто пытался стащить их кошельки.

Большие пальцы рук Идраса Кеммила были заткнуты за пояс, когда он заполнял устье переулка, заслоняя лунный свет. Разве вам не нужно идти спать? — крикнул он, намеренно громко. Дальше по набережной, в тенях, должны были патрулировать стражники, хотя они не придут, если их не позовут. Но было бы разумно дать им услышать его.

Идрас? — это был все-таки мужской голос, тихий и скрытный.

Покажи мне свое лицо.

Заткнись, мужик. Я приду к тебе, но оставь свою дубинку при себе. Я не собираюсь выплескивать свои мозги.

Идрас Кеммил хмыкнул, отступая назад, наблюдая, но его руки были готовы справиться с любой угрозой. Сегодняшняя ночь была неподходящим временем, чтобы иметь дело с неприятностями.

Из кромешной тьмы появилась одинокая фигура. Она не несла оружия, но выглядела так, будто драка была ей не чужда. Эти воины обладали безошибочной выправкой. Это был Форнолдур, один из самых уважаемых стражей внутреннего дворца. Он был высок и поразительно красив, его тело было поджарым, но мускулистым.

Идрас понизил голос. Форнолдур, что ты здесь делаешь в такой час?

Охранник кивнул в сторону темного корабля. У меня есть место на этом судне, но я опаздываю.

Она плывет по течению…

Да, и я уже должен был быть на борту. Прибыли ли остальные члены ее команды?

Насколько мне известно. За исключением Варгалу и его капитанов. Даже Каменные Делверы на борту, что меня удивляет. Они ненавидят море. Им будет тяжело переправляться, куда бы ни пошло судно.

Совершенно верно, — кивнул Форнолдур, хотя ему не хотелось об этом говорить. Он следил за судном, как ястреб.

Простите меня, — ухмыльнулся начальник порта, — но это, должно быть, важная миссия. Мне кажется, что вы бестактны, опаздывая на нее…

Мне пришлось попрощаться с одной расстроенной женщиной…

А, и я надеюсь, она того стоила?

Они всегда такие, Идрас.

Ты так думаешь? Но ты еще молод. Ну, чего же ты ждешь? Я не буду тебя задерживать.

Я не могу просто подойти к кораблю, окликнуть его и подняться на борт, не так ли?

Ты уверен, что тебя назначили именно к ней? — нахмурился здоровяк, его густые брови сошлись вместе, словно грозя громом, хотя он прекрасно знал, что Форнолдур — член избранной команды.

Да, да, у меня нет никаких документов, подтверждающих это, но одно слово ночному дежурному подтвердит это для вас.

Для меня? Зачем мне это подтверждение? — Идрас наслаждался.

Слушай, Идрас, если я сейчас поднимусь на борт, этот идиот-гребец отругает меня за опоздание. Мне следовало быть на борту два часа назад…

Тебе следовало подумать об этом, когда ты был…

Последнее, чего я хочу, — это оказаться среди гребцов на всю оставшуюся ночь. Мне нужен хороший сон. Утром я буду грести с лучшими из них.

Идрас тихо рассмеялся. Ты не заслуживаешь никакого сочувствия. Она, должно быть, была очень особенной.

Форнолдур закатил глаза. Идрас, ты не можешь себе представить…

Может быть, я смогу. У меня не такая уж плохая память.

Так ты возьмешь меня на борт?

Начальник порта фыркнул, хмуро глядя на корабль. Ты имеешь в виду тайно? Как мне это сделать? Перебросить тебя через воду?

Форнолдур покачал головой. Сколько на вахте?

Двое или трое, самое большее. Незачем держать там армию, расхаживающую по берегу. Твой друг, Зухастер, мастер гребцов, и пара дворцовых стражников. Удивляюсь, что ты их не знаешь.

Я знаю их всех, но пока судном управляет Зухастер, я не мог рассчитывать на то, что они закроют глаза на мое проникновение на борт. Зухастер — угрюмый бык. И я совершенно уверен, что он будет работать со мной как с собакой.

Почему он так благоволит тебе? — Идрас широко ухмыльнулся.

Он так и не забыл, как я однажды в тренировочном бою швырнул его на его огромный зад. Плоские мечи. Он не слишком быстро обращается с мечом. Заметьте, дайте ему волю с топором…

Вот почему он и идет, — кивнул Идрас. Он в свое время расколол несколько черепов, я могу вам сказать. На самом деле, я сражался с ним много лет назад. Не тот человек, с которым стоит ссориться.

Вот почему я хочу пройти мимо него так, чтобы он об этом не узнал.

Разве он уже не скучал по тебе?

Да, но если я буду в своей койке, когда он меня найдет, он не сможет доказать, что я опоздал на борт.

И что же мне для тебя сделать?

Вытащите его на берег. Вы наверняка что-нибудь придумаете.

О, правда? Мне спросить его о его жене? Или о том, думает ли он, что утро принесет дождь? Корабль вот-вот отплывет, Форнолдур! Как только прибудут Варгалоу и остальные, он отчалит. У Зухастера есть вся информация, которая ему нужна.

Вы будете щедро вознаграждены, поверьте мне.

Идрас склонил свою большую голову набок. О, и что же у тебя есть такого, что могло бы соблазнить меня, молодой Форнолдур? Я не богат, но мне комфортно. У меня есть хорошая должность, которую я не хотел бы рисковать. У меня есть собственное небольшое судно, жемчужина среди лодок.

Форнолдур обнял капитана порта за плечи. Мой дорогой друг, — сказал он, — я ценю твою удачу. Что я могу тебе предложить?

И было бы забавно услышать, как ты противостоишь Зухастеру. Нужно многое, чтобы компенсировать отсутствие зрелища такой встречи, — усмехнулся Идрас.

Твое счастье, конечно, важно для меня, — серьезно кивнул Форнолдур.

Идрас внезапно почувствовал перемену в молодом человеке. В его словах была почти угроза. Как это могло быть? Зачем ему прибегать к такому, когда он должен был знать, что Идрас Кеммил будет только рад помочь ему сделать дурака отвратительного Зухастера? Был ли здесь какой-то заговор, который еще не показал своего лица?

Мне бы не хотелось думать, что ты лишишься тех хороших вещей в жизни, которые у тебя есть, Идрас. Например, твоей лодки.

Что ты имеешь в виду? Заговор? Против этого корабля, корабля Варгалу ?

Орел Маладора? Превосходное ремесло, я его хорошо знаю.

Идрас с трудом сглотнул. Это угроза?

Нет, нет, — сказал Форнолдур, улыбаясь, но Идрас не мог избавиться от этой мысли. Мне было бы неприятно думать о вашем судне на дне Внутреннего моря. Или о вашем прекрасном доме, так близко к гавани…

Я не могу поверить, что ты…

У меня много друзей, которые не пойдут со мной, Идрас. Если они узнают, что ты мне не помог, они будут недовольны.

Идрас вырвался из рук стражника. Так себя вести нельзя! — прошипел он. Ты сам человек с положением…

Я не хочу провести остаток ночи, работая веслом! Будь благоразумен, Идрас. Приведи сюда Зухастера, чтобы я мог запрыгнуть на борт за его спиной. Это не может быть так уж сложно. Форнолдур ухмыльнулся, но большой начальник порта не мог избавиться от ощущения, что что-то не так.

Черт тебя побери, иди в укрытие. Я спущу этого болвана вниз. У него мозги морской коровы, так что его несложно будет обмануть. Идрас проворчал что-то непристойное и потопал по причалу к темному кораблю.

Форнолдур скользнул глубже в тень, тихо крича. Он сделает это, сир, но у нас очень мало времени. Если Варгалу прибудет сейчас…

Это шанс, которым нам придется воспользоваться, — раздался голос из темноты. Ты будешь в безопасности, я тебе это обещал.

Тогда нам нужно действовать быстро, сир. Следуйте за мной. Форнолдур двинулся из переулка вдоль набережной, а за ним следовала облаченная в черное фигура Оттемара Ремуна.

Идрас поднялся по трапу на военный корабль. Над ним, опираясь на перила палубы, злобно смотрела вниз огромная туша гребца, его лысая голова блестела в лунном свете, как полированная бронза.

Эй, Идрас! Пришел помахать нам рукой, да? — прорычала быкоподобная фигура. Двое стражников стояли по обе стороны от него, крепко держа копья.

Идрас помахал в ответ как можно небрежнее. Мне нравится быть уверенным, что все в порядке, когда корабль покидает мою гавань.

Зухастер фыркнул, вытирая нос тыльной стороной ладони. Хочешь посмотреть мои бумаги?

Конечно, нет. Я знаю твоего хозяина. Но у меня есть кое-что для тебя.

Нам ничего не нужно, если только у вас под мантией не спрятана пара девок, — рассмеялся Зухастер. Охранники, сопровождавшие его, ухмыльнулись.

Идрас огляделся, но никого не увидел. Я знаю, что уже поздно, но я нашел несколько карт…

Графики? О чем ты болтаешь?

Я разбирал свой старый сундук. Нашел несколько карт, им много лет. Они касаются западных вод. Они могут пригодиться.

Тогда приведите их! Келлорик будет рад чему-нибудь подобному. Насколько нам известно, мы плывем вслепую.

Они вдоль набережной…

Зухастер грубо выругался. Это чертовски хорошо. Тогда поторопись. Варгалу скоро будет здесь, а потом мы уйдем. Видишь, прилив уже близко.

Ты не можешь спуститься и принести их? — крикнул Идрас, но для него это прозвучало как карканье. Ему пришлось повторить.

Я не могу покинуть свой пост, шут.

Это займет всего несколько минут.

Зухастер выругался еще грубее. Он взглянул на двух охранников, чьи выражения лиц говорили о том, что если среди карт капитана порта есть что-то ценное, то это стоит иметь. Идрас был старым служакой, и хотя некоторые из его рассказов о воде были довольно хвастливыми, о его прошлом было известно достаточно, чтобы моряки уважали его.

Почему вы раньше не принесли нам эти проклятые карты! — рявкнул Зухастер, нетерпеливо спускаясь по трапу.

Я только что наткнулся на них.

Споткнулся — это правильно! Ну же. Шевели своей жирной задницей. Давай-ка достанем эти карты, пока не прибыл Избавитель и не вышвырнул меня с корабля за некомпетентность. Он добежал до дрожащего Идраса и потащил его вдоль причала.

Из тени за штабелем пивных бочек Форнолдур и Оттемар наблюдали за двумя фигурами, быстро шагающими вдоль причала. Как только Форнолдур убедился, что они достаточно далеко от причала, он потянул Оттемара за рукав, и они побежали, согнувшись пополам, так быстро, как только могли, к трапу. Когда они достигли его, один из стражников направил на них копье.

Держитесь! — крикнул он.

Форнолдур поднял глаза. Это был знакомый ему стражник, но не один из его ближайших товарищей. Это я — Форнолдур! Скорее, пустите меня на борт, пока этот огр не вернулся.

Копье не дрогнуло. Ты опоздал. И кто с тобой?

Это Джаррол, — сказал Форнолдур. Быстрее, идиот…

Лицо Оттемара было скрыто толстым капюшоном. Он облокотился на перила, сердце колотилось.

Что происходит? — раздался резкий лай другого стражника. Он посмотрел вниз и увидел Форнолдура. Он тут же усмехнулся. Ну, ну, прибыл в последний момент.

Треннек, ради любви к Императору, приятель, позволь нам подняться на борт…

Внизу на набережной Зухастер подозрительно оглядывался. Идрас вел себя на удивление странно. Конечно, это не было какой-то ловушкой для идиотов. У него вполне могли быть карты, поскольку он был столь же осведомлен о морях, как и любой другой, но что-то пахло. Зухастер обернулся, думая, что услышал крик. Он ахнул.

Сиськи императрицы! Что там происходит! — прорычал он. Идрас попытался удержать его за руку, но дюжий гребец оттолкнул его в сторону. Он видел, как две фигуры поднимались по трапу.

Если это Варгалоу , то я… Но он так и не закончил свою красочную ругань, потому что Идрас вытянул толстую ногу, чтобы сбить его с ног. Зухастер рухнул, как бык, фыркая и громко ругаясь, способный разбудить всю набережную. Идрас выбрал этот момент, чтобы нырнуть в один из переулков. За считанные секунды лабиринт за ним поглотил его. Зухастер, рыча и плюясь, как разъяренный лев, знал, что у него нет никакой надежды найти его. Он вскочил на ноги и на удивление быстро побежал к кораблю.

Форнолдур подтянулся по трапу прямо под копьями стражи.

Где вы были до этого часа, вы, пара идиотов? — сказал Треннек. Все в порядке, Веррил, это Форнолдур. Пустите его на борт. И Джаррола. Но что с ним не так?

Слишком много чертового эля, — выплюнул Форнолдур как можно реалистичнее. Я потратил два часа на поиски этого тупого ублюдка. Ради любви к Медальону, уведите его под палубу, прежде чем Зухастер увидит его.

Тебе лучше поторопиться — он уже идет по набережной и, похоже, готов размозжить несколько голов. Треннек протолкнул Форнолдура мимо себя, а затем он и молодой стражник, Веррил, потащили замаскированного императора по палубе.

Треннек, — выпалил Веррил, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Не задавай вопросов сейчас. Просто убери этих двоих с глаз долой. Пошевеливайся, мужик! Тебе за это воздастся: всем нам время от времени нужно алиби. Тебе стоит об этом помнить.

У Веррила хватило благоразумия не спорить, он прекрасно осознавал рев, доносившийся снизу, с набережной, где Зухастер колотил по камню своими огромными сапогами.

Треннек! — завыл он, его боевой топор взмахнул над головой, словно он собирался пустить его в ход. Треннек, кто идет туда!

Дальше по набережной послышалось движение, и через мгновение несколько лошадей тихо прошли по булыжникам. Они остановились в дюжине ярдов от Зухастера, который повернулся им навстречу, все еще держа топор поднятым, словно защищаясь от нападения. Его лицо было влажным от пота, глаза выпячены. Сталь зазвенела в ночи, когда мечи быстро выдергивались из ножен, и к своему изумлению Зухастер обнаружил себя лицом к полукругу клинков, когда шесть конных стражников медленно и бесшумно приближались к нему. Они двигались, как призраки.

Кто бросит вызов гребцу императора! — взревел Зухастер. На палубе позади и над ним произошла суета. К Треннеку присоединились несколько его коллег, все с обнаженными мечами. Зажглось еще больше фонарей, и лица с тревогой выглядывали в ночь.