Omaran Saga

Казалось, это не встретило никакого отклика, но Морской Дозор снова зашевелился. Ты представляешь опасность для всего живого, пока владеешь этой вещью. Вудхарт не желает тебе зла. Но пока ты находишься в Глубоких Подземельях, ты притягиваешь зло к Вудхарту. Ты не можешь здесь оставаться.

А как же те, кто был до нас? — спросил Оттемар.

За эти годы в Дипуолкс пришло много людей. Некоторые погибли. Другие были избраны и поглощены.

Поглощены? — спросил Омлак. Что это значит? Я знаю, что Каменные Добытчики, как известно, набредали на ваши земли и никогда не возвращались.

Вудхарт принимает в себя жизнь. Жизнь дает жизнь.

Оттемар побледнел, его рука сжала меч. Что ты нам говоришь? Что их принесли в жертву!

Среди воинов Келлорика пронесся ропот, но они замерли, наблюдая за императором.

Вудхарт слушает мир, — сказал лидер Морского Дозора. Ничто на Омаре не является загадкой для Вудхарта. Земля и моря нашептывают ему свои секреты. За нашими берегами и в горах много зла. Вудхарт не допускает этого зла в лес. Те, кому позволено войти в Глубокие воды, благословенны, ибо Вудхарт впитывает их в себя…

Что случилось с теми, кто прилетел с совой! — крикнул Оттемар, сделав шаг вперед. Келлорик и Зухастер были удивлены жаром в его голосе, но они также хотели получить ответ на это.

Вокруг голов Морского Дозора внезапно появилось облако, похожее на крупных, ярко окрашенных насекомых, и, как пчелы, они жужжали, сверкая крыльями. Варгалу воспринял это как опасность и положил руку на Оттемара, сдерживая его.

Пусть никто из этой компании не пострадает, — воззвал Избавитель. Мы не хотим причинить вреда, но если кто-то здесь пострадает, последует возмездие. Его слова достигли цели, но он почти сразу же пожалел о них.

Ответьте на мой вопрос, — обратился Оттемар к лесным существам.

Да, — крикнул Келлорик, и на поляне, казалось, раздался его голос. Давайте получим ответ.

Где те, кто прилетел с совой? — спросил Оттемар.

Здесь нет ответа для тебя. Наш долг — следить за западными морями. Наши глаза обращены наружу от Вудхарта. Мы слышим немного о событиях внутри. Мы видели корабль, который пришел. Многие из его команды были убиты злыми существами вдоль реки тьмы.

— Феллуотер? - сказал Варгалу .

Так его и назвали. Некоторые избежали резни и скрылись в лесу.

Келлорик и Зухастер обменялись огорченными взглядами, а их воины зашептались, услышав эту мрачную новость.

Те, кто выжил, были Поглощены, так же как были Поглощены те, кто пришел на север. Существо так неторопливо посмотрело на Омлака, что Камнедел дернулся, словно его ударили.

Север? Кто пришел на север?

К нам пришли новости от Звездного Дозора, тех из нас, кто смотрит на север, на горы. Каменоломы и Земледелы подошли к краю Глубоких гор. Как и людей, плывших вверх по Феллвотеру, их преследовали Ферр-Болган и Брудмастеры. Им разрешили войти в лес.

Омлак ахнул. Неужели это был Эйннис Амродин?

Да, так его назвали, — сказало лесное существо.

Где он сейчас? — спросил Омлак.

Я не могу сказать, не знаю.

Поглощен? — сказал Варгалу , и это слово было похоже на тень.

Может быть, так оно и есть.

А Фер-Болган? — настаивал Варгалоу . Они тоже вошли в лес?

Волна беспокойства пронеслась по Морскому Дозору, и облако, которое парило среди них, также, казалось, было встревожено при упоминании отродья Анакхайзера. Они собираются у Врат Гнева, ниже Края Старкфелла, где хлещет Феллвотер. И с ними множество ангаров и их Матери-Праматери и Хозяева Праматери. Те, кого вы называете пастухами.

Дети! — воскликнула Руванна.

Они путешествуют по Феллвотеру, но те, кто пытается войти в лес, уничтожаются. Однако их хозяева не желают бросать вызов Вудхарту. Они просто хотят пройти через Дипуолкс, вдоль Феллвотера к побережью.

— С какой целью? - сказал Варгалу .

Они жаждут вашей Империи, ваших земель. Вудхарт для них не важен. Они планируют вторжение.

Вудхарт не обеспокоен?

Вудхарт охранял Глубокие Пустоши с начала времен. В Омаре было много войн, много великого зла. Вырвались на свободу ужасные силы, и много болезней и раздоров раскололи мир. Но Вудхарт сохранил лес от всего этого. И сделает это снова.

Оттемар нахмурился. Значит, Ферр-Болгану позволят пройти? Проигнорируют?

Они не из Вудхарта.

А что с нами? — спросил Варгалу . — Разрешат ли нам пройти через лес?

По какой причине?

Мы ищем Анахизера.

Только Вудхарт может ответить тебе.

Тогда мы поговорим с ним. Это было требование, а не просто утверждение, и Морская стража, похоже, это поняла.

Келлорик не горел желанием снова вмешиваться в обмен, но в наступившей тишине он это сделал. Мои мастера внимательно осмотрели мой корабль. Он сильно поврежден. Если мы собираемся снова на нем плыть, нам нужно будет нарубить свежего леса.

Лес, — эхом отозвалась Морская стража, словно на них обрушилось проклятие, суровее прежнего. Ни одно дерево в Глубоких горах не должно быть тронуто! Зло тем, кто вредит лесу.

Никакого вреда не предполагается, — сказал Варгалоу . Мы бы с удовольствием проплыли вдоль ваших берегов и вверх по Феллвотеру, преследуя как наших союзников, так и наших врагов. Но это больше невозможно. Если мы хотим достичь Старкфелл-Эджа, нам придется идти через лес.

Это должен решить Вудхарт.

Оттемар сердито посмотрел на лесных тварей, разъяренных тупиком. И когда мы будем проходить, — холодно сказал он, — мы будем спрашивать весточку о тех, кто шел до нас. О тех, кто нам дорог, и кого, как и ваши деревья, нельзя трогать.

Лидер Морского Дозора поклонился. Вудхарт должен знать эти вещи.

Когда мы узнаем его решение? — сказал Варгалу .

Не мне говорить…

Тогда мы немедленно начнем наше путешествие в лес, — сказал ему Варгалу . С миром. У нас нет времени на промедление.

Среди Морского Дозора царило явное беспокойство, но они начали отходить, словно их унесло легким порывом воздуха с моря далеко внизу. Казалось, что спора быть не должно, и через несколько мгновений вся компания исчезла, словно растворившись в самих деревьях.

Люди Келлорика были готовы последовать за ним, выхватив мечи, но Омлак ненадолго остановил их. Он взобрался на один из больших корней и встал над ним, глядя вперед, в глубокую зеленую тень.

Вудхарт не посмеет рисковать и помешать нам, — сказал Оттемар.

Было бы неразумно использовать удочку, — сказал Варгалу . Но лес должен бояться ее.

Он услышал голос Денновии, ее голос был отчетливо слышен в неподвижном воздухе поляны. Нет, ты не должен использовать жезл. Он такой, как нам сказали. Как маяк. Анахизер не должен нас найти. Если он это сделает, нам конец.

Брэнног кивнул. Да. Нам нужна помощь леса. Он может нас спрятать. Как лучше путешествовать тайно?

Келлорик пробормотал согласие. Возможно, мы сможем обратить его отвращение к Фер-Болгану себе на пользу.

Мы должны попытаться, — сказал Варгалу . Но сейчас, похоже, он относится к нам как к угрозе своей собственной безопасности. Нам придется следить за каждым шагом. Он все еще может попытаться уничтожить нас.

Все как один они смотрели за пределы Омлака, но деревья превратились в стену, словно сплошной барьер, каменную крепость, запирающую всех, кто пытался войти.

14 Равенсринг

Казалось, что путь вперед будет закрыт, но через некоторое время, когда тишина стала такой же густой, как лес, внезапно по верхушкам деревьев пронесся порыв ветра, и раздался скрип ветвей, словно они наполнились невидимыми существами. Солнечный свет падал под углом между двумя самыми большими деревьями, и тогда казалось, что барьер был не более чем заговором теней, потому что был проход, коридор, выстланный стволами, извивающийся вниз, словно в огромную ложу.

Так компания начала марш в Глубокие ущелья, осторожно пробираясь по корням и костяшкам камней. Омлак предупредил их всех не использовать меч или нож на растительности, из страха, что лес будет искать возмездия. Брэнног и Руванна вели Земляных, их лица были мрачны; маленькие люди не чувствовали единства с землей и камнем, которое обычно было их второй натурой. Вместо этого это было похоже на темноту, глубокую и задумчивую, закрытую от них, хотя она чувствовала каждый их шаг. Народ Омлака был также отрезан от скалы, как будто она изучала их, но не возвращала ничего из своих мыслей. Но именно деревья оказали самое странное воздействие на компанию. Они величественно возвышались, их фантастические ветви извивались так и этак, сгруппированные с причудливыми наростами, украшенные пучками густого зеленого мха и лишайника. Более высокие ветви переплетались, как перекладины дворца, не совсем закрывая солнечный свет. Местами лес был мрачным, холодным, но время от времени большие лучи солнечного света прорезались до его пола, и в них танцевали тысячи пылинок, создавая мерцающую дымку, в которой мелькали бабочки, а воздух был густым от дрейфующих семян. Подлесок был разнообразным: местами он был густым, потому что огромные листья торчали вверх, выше, чем некоторые из деревьев, которые были распространены на восточном континенте, а в других местах лесной покров был почти голым, хотя и загроможденным ветвями, похожими на сломанные кости, и разбросанными кучами листьев. Компания следовала за тем, что, казалось, было высохшим руслом ручья, земля отклонялась вниз от высокого хребта Си-Скарпа, как подземный туннель. Это была иллюзия, трюк деревьев, но впечатление оставалось угрозой или, в лучшем случае, манипулированием.

Ряд звуков в подлеске ясно дал понять, что в лесу много жизни, но очень мало ее было видно. Существа сновали по ветвям высоко наверху, почти невидимые, и можно было услышать, как птицы хлопают крыльями высоко над самыми высокими рядами листьев. Омлак подтвердил, что Скайрак и его спутники где-то наверху, держась рядом с отрядом, но зеленая зелень мешала ему общаться с ними.

Компания продвигалась все глубже в бесконечные деревья в течение нескольких часов, когда Варгалоу объявил привал. Они были в расширяющемся овраге и смогли рассредоточиться вдоль его крутых берегов, питаясь своими скудными запасами. Была найдена пресная вода, и Землетворцы, по крайней мере, смогли объявить ее пригодной для питья.

Варгалу отвел Омлака в сторону. Знаешь ли ты, куда ведет нас эта тропа?

На западе, — тут же ответил Камнелов. Но, возможно, немного севернее. Это мне Скайрак сказал.

Лес больше не пытается помешать нашему проходу. Я бы ожидал, что к этому времени начнется какой-то протест.

Да, но он слышит и чувствует каждое наше движение.

Морской дозор?

Нет, они вернулись на высокий обрыв. Я имею в виду деревья. Это действительно странная земля. Глубокие тропы похожи на некое огромное существо с тысячью глаз. Каждое дерево, каждый листок дрожит от жизни. Сруби одну ветку, и ты срубишь все. Шепчи в самых южных глубинах леса, и самые северные деревья услышат тебя. Поговори со скалой здесь, с молодым деревцем там, и твои слова будут известны всему лесу. Никто не выслеживает нас, потому что в этом нет необходимости. Каждый наш шаг разносится по всей длине и ширине Глубоких троп.

Он нас возмущает?

Кто может сказать? Он не заговорит. Я не могу читать его камни, и его малые братья не могут. Земля холодна для нас.

Ну, с этим мы ничего не можем поделать. Пока мы можем достичь Старкфелл-Эджа и выйти за его пределы, это не будет иметь значения.

А как же остальные?

Другие?

Омлак нахмурился, понизив голос. Варгалу точно знал, что он имел в виду. Труллхуны. И Эйннис Амродин, мой Каменный Мудрец.

Вы хотите их найти?

Омлак нахмурился еще сильнее. Ты считаешь их потерянными?

Что вы предлагаете? Без помощи леса мы бы искали бесконечно, пока не упали бы там, где стояли. Лес бескрайний. И я подозреваю, что есть в нем такие места, которые лучше не посещать.

Значит, вы хотите, чтобы мы двигались на запад как можно быстрее?

Наша главная цель — крепость Анахизер. И как можно скорее.

Пока Избавитель и Каменный Делвер тихо разговаривали, Оттемар был с Келлориком и Зухастером. Все они с тревогой смотрели на лес, словно ожидая увидеть, как что-то выскочит из него, чтобы напасть на них, или, по крайней мере, обнаружат огромную пару глаз, глядящих вниз с одного из огромных деревьев.

Вы слышали Морской Дозор, сир, — сказал Келлорик. Они сказали, что остальные были Поглощены. Что это значит, если не убиты? Нет смысла искать их. Я ценю Ранновик так же, как и любой из нас. Но этот лес намерен уничтожить нас со временем. Это как если бы мы крадемся сквозь клетки спящих волков. Когда они просыпаются…

Ваши люди чувствуют себя более комфортно в море, — сказал Оттемар. Эти деревянные стены создают иллюзии для всех нас. Но сова жива. Если Скайрак смог найти Киррикри , он все еще может привести нас к выжившим.

Зухастер вежливо кашлянул. Его беспокойство в лесу было особенно заметно: его товарищи клялись, что он был зачат в море и родился между островами. Какова наша цель, сир? На западе. Осмелимся ли мы задержаться, чтобы поискать?

Оттемар нахмурился от плохо сдерживаемого гнева. Ты бы бросил их?

Зухастер отстранился, его тяжелые щеки задрожали. Конечно, нет, сир.

Келлорик заставил его замолчать взглядом, но он хорошо понял своего гребца. Возможно, сир, было бы лучше, если бы компания разделилась.

Оттемар нахмурился, но затем кивнул Келлорику, чтобы тот продолжал.

У Варгалу есть этот жезл власти. Ему нужно несколько человек, чтобы поддержать его. Поскольку он хочет тайно напасть на Анахизера, ему лучше иметь в своей компании как можно меньше людей. Пусть он пойдет на запад с Колдривом и горсткой других. Пусть Омлак пойдет на север в поисках Эйнниса…

Ты останешься со мной, чтобы разыскать Ранновича?

Да. Но сначала давайте найдем этого Вудхарта. Скайрак найдет для нас его логово. Нам не нужно идти к нему с поднятыми мечами. Он должен знать, что мы не пришли как враги.

Оттемар медленно кивнул. В твоих словах есть смысл, Келлорик. У Варгалу достаточно сил, чтобы обеспечить себе безопасность.

На нижнем берегу Денновия попросила разрешения сесть с Руванной и Брэнног , и они радушно приняли ее, поделившись с ней своей уменьшающейся едой.

Возможно, не стоит искать здесь еду, — сказала Руванна. — Но нам скоро понадобятся свежие запасы.

Брэнног тихо разговаривал с несколькими созданными Землей, и пока он это делал, Денновия приблизилась к Руванне. Последняя сильно изменилась со времени путешествия в горы дальнего востока и моря за ними, когда ее силы были на потопе. Она заявила, что эти силы отступают, но с Брэнногом она, похоже, все еще разделяла некоторые тайные земные навыки, которые были по крайней мере столь же велики, как и у ее народа. С тех пор, как она стала спутницей Брэннога , она очень сблизилась с ним, как будто они могли общаться, не говоря большую часть времени. Их любовь друг к другу сияла ясно, больше не скрываемая обстоятельствами их раннего бедственного положения, и Денновия завидовала этой любви. Однажды она принесла горе земной девушке, и Денновия задавалась вопросом, простят ли ее когда-нибудь за это. Руванна казалась равнодушной к ней, как будто ее мысли не имели значения. Она и Брэнног не поднимали шума по поводу ее пребывания в этом путешествии, хотя их беспокойство из-за смерти Форнольдура можно было прочесть.

Зачем ты здесь? — тихо спросила Руванна, так, что ее услышала только Денновия. Я часто задавалась этим вопросом. Я думала, что жизнь на Медальоне идеально тебе подойдет. Это путешествие и странствие не принесут тебе никакого утешения.

Неожиданность вопроса полностью застала Денновию врасплох. Я… меня привели против моей воли, — начала она.

К ее еще большему удивлению, Руванна тихо рассмеялась, и на мгновение часть напряжения от поездки сошла с ее лица. Когда-то ты была одаренной лгуньей, — сказала она.

Варгалу не посмел оставить меня позади, — настаивала Денновия. Я знаю о жезле.

Рука Руванны вытянулась и схватила запястье Денновии, небрежно, но с такой силой, что Денновия резко вздохнула. Не думай предать его, — мягко сказала Руванна. Если это твоя цель.

Денновия уставилась на нее, морщась, когда Руванна отпустила ее. Что ты говоришь? Она потерла запястье. Кому я его предам?

Я не знаю. Но я видел алчность, жадность к власти. Если это то, чего ты ищешь, будь осторожен.

Вы не можете поверить, что я пришел сюда ради своих целей! В это место?

Другой причины мне в голову не приходит, — с улыбкой сказала Руванна, и Брэнног отвлекся от разговора, заметив, что Денновия явно раздражена.

Что случилось? — тихо спросил он.

Ничего, — фыркнула Денновия, вставая и уходя от них. Ее гнев бурлил в ней, но был бессилен.

— Зачем Варгалу ее привел? — сказала Руванна Бренногу .

Он человек, который не любит рисковать, — сказал он, но задумался, как и с той ночи, когда отплыл корабль.

Когда Денновия уходила, она увидела Оттемара, направляющегося к Варгалоу и Омлаку, и лицо императора было обеспокоенным, как будто он тоже был на что-то зол. Она знала, что именно скручивало его внутри. Сайсифер , возможно, уже нет в живых. Даже если бы она была жива, Варгалоу не собирался тратить время на ее поиски. Что скажет на это Брэнног ? Скоро по этому поводу возникнет конфликт, Денновия знала это. Тишина леса, гнетущая сила его туннелей истощили их терпение. Насколько бесполезной стала эта экспедиция!

Варгалу поднялся, чтобы встретить Оттемара. Он знал, что Император собирается противостоять ему, и мог сказать по его лицу, его вспыльчивости, что он принял какое-то решение, которое вызовет разобщенность. На заднем плане Келлорик и его воины шевелились, смыкая ряды. Колдрив сидел отдельно, как и Земледелы и Каменоломы. Казалось, что все стороны разошлись. В этом Варгалу чувствовал надвигающуюся катастрофу, еще одно безумие в действии.

Он был готов к худшему, но прежде чем Оттемар успел заговорить, из леса раздался звук, далекий, но ясный. Он раздался снова, длинная музыкальная нота. Он снова прозвучал, на этот раз ближе, звук рога, хотя и не похожий ни на один другой, который слышала компания. И он задел струну глубоко внутри всех, кто его услышал, насторожив их, обострив их умы.

В лесу не было никакого движения, и все же воздух дрожал от какого-то предвкушения. Все встали, внимательно прислушиваясь, словно жаждая снова услышать зов рога. Они были такими же тихими, как лес, и затем рог ответил на их тоску, еще ближе. Вместе с ним теперь раздался стук копыт, и вскоре на хребте над ними, мчащемся сквозь деревья, они увидели одного всадника. Животное, на котором он ехал, было крошечным, крепким пони, но оно двигалось через огромные стволы с огромной скоростью, свирепое, как шторм. Всадник присел на своего коня, светло-зеленый плащ развевался позади него, как пар, и он поднял голову, чтобы снова протрубить в свой рог. Ни лица человека, ни головы лошади не было видно ясно, потому что в своей дикой гонке они были не более чем размытыми пятнами, но они намекали на призраки и образы внутреннего глаза.

Через несколько мгновений они исчезли; все головы повернулись, устремив взгляды на то место, где они исчезли.

Есть легенда, — сказал Омлак Варгалоу . Вечерний Рог. Говорят, что лес призывает своих существ, собирая их. Всадники Вершительного Рога разъезжают по всему лесу.

Вы видели, с какой скоростью он пронесся мимо нас? — крикнул кто-то.

Легенда гласит, что всадники — стихийные существа, созданные из дыхания леса, с помощью которого они трубят в рога. Их будет слышно по всем Глубоким просторам. Ни одно существо не будет скучать по ним.

Значит, это не было предназначено для нас? — сказал Оттемар.

Прошу прощения, сир, — сказал Омлак. Но я думаю, что так оно и было. Вудхарт решил, что мы должны предстать перед ним в конце концов. Возможно, чтобы судить нас перед его народом.

Варгалу хмыкнул. Мы приветствуем возможность обменяться мнениями. Ну, Оттемар?

Император на мгновение удивился. Ну да. Конечно.

Варгалу посмотрел на хребет. Он задался вопросом, имело ли время прибытия всадника какое-то значение. Он, несомненно, был своевременным.

Вскоре после этого компания двинулась дальше, и казалось, что путь стал легче, менее загроможденным. Время от времени слышались далекие рога, подбадривавшие их, хотя звуки были странными, как голоса леса, некоторые из них были глубокими, некоторые пронзительными, но всегда требовательными.

Если они ожидали быстро наткнуться на секрет леса, то их ждало разочарование. Но они нашли съедобные фрукты и корнеплоды, как будто лес немного открылся им. Три дня они двигались вперед, вниз к основанию покатой долины, а затем вверх по более крутому склону другой. Это стало почти опасно, деревья стали менее огромными, но сгруппировались вместе густо, как будто они шли через мир к самому его краю. Рога периодически направляли компанию, пока вскоре после рассвета на четвертый день они не увидели дневной свет, струящийся из-за деревьев. Он показал им участок вересковой пустоши, изогнутый купол, где цвели только берега вереска. За исключением случайного серого камня, торчащего из этого пурпурного изобилия, вереск был открыт, изгибаясь вверх и скрываясь из виду.

Это, должно быть, самая высокая часть леса, — сказал Омлак. Его крона. Пока он говорил, они увидели сквозь солнечный свет облако, мчащееся на них с севера. Скайрак и орлы! — указал Омлак, и через несколько мгновений огромные птицы Маладора спустились вниз. За ними, в шумной стае, было больше птиц, чем кто-либо из компании когда-либо видел прежде. Бесчисленные тысячи из них кружили, начиная заполнять небо над головой, словно готовясь к атаке.

Идите в лес, — крикнул Варгалу , и отряд уже двинулся в путь, радуясь возможности снова оказаться под защитой деревьев.

Скайрак, огромный орел, пролетел над головой и опустился на сломанную ветку над своим хозяином, его товарищи быстро последовали за ним. Все птицы выглядели изнуренными. Над головой вороны роились, как потревоженные пчелы, хотя по какой-то причине они не входили в лес. Словно черная занавеска, они закрывали свет.

Омлак поговорил со Скайраком, кивнув, затем повернулся к своим спутникам. Это место перед нами — Равенсринг. Это действительно венчающая область пустоши. Она опоясывает самую высокую часть леса по кругу, а в ее сердце — еще больше леса, центральный регион, который запрещен всем, кроме воронов и слуг Вудхарта. Все, кто пытается пересечь Равенсринг, подвергаются нападению, обычно убиваемому стаями воронов.

Значит, за Равенсрингом обитает Вудхарт, — сказал Брэнног .

Да, подтвердил Омлак. Орлы пытались проникнуть в эту центральную массу. Им повезло, что они остались живы. Видишь, пустошь открыта небу. Вороны так же бесчисленны, как листья в лесу.

Варгалу мрачно посмотрел на него. Так как же нам добраться до Вудхарта? Нам спуститься под землю? Он указал на Земляного.

Омлак покачал головой, ужаснувшись предложению. Боюсь, это будет гораздо опаснее, чем переправа по суше. Нам следует отказаться от поисков Вудхарта и двинуться на запад…

Рога позвали нас, — сказал Варгалоу . Или мы должны их игнорировать?

Мы не можем, — сказали люди Омлака. Нас погонят на Роговое Собрание. Тех, кто не явится, будут помечать, преследовать.

Оттемар громко выругался, размахивая мечом в небесах. Что за глупую игру затеял лес! Если мы должны присутствовать на этом собрании, почему на нас напали! Он указал на кружащихся воронов, хотя они уже отступили, поднявшись в воздух.

Подожди, — сказал Брэнног . Они не уходят? Стало очевидно, что уходят, потому что темнота рассеялась, когда вороново облако пролетело обратно через пустошь. Так же быстро, как они появились, они исчезли. И когда последний из них исчез, по пустоши разнесся звук рога, такой же заманчивый, как и всегда.

С вершины пустоши три всадника скакали на бесшумных копытах, копыта их маленьких коней размывались в вереске, когда они приближались, разделяя свой строй и стрелой проносясь через пустошь, один влево, один вправо и один прямо в отряд, словно копья, брошенные великаном. Этот последний горнист остановил своего коня на дыбы, приложил рог к губам и издал долгий звук, который разнесся по лесу. Он ждал, пар поднимался от его коня белым облаком, скрывая его, его тело в зеленом плаще деформировалось одеждой. Лошадь казалась едва ли менее эфирной, как будто она могла подняться на крыльях и последовать за воронами. Всадник ждал.

Держите компанию вместе, — крикнул Келлорик своим людям, и они двинулись как единое целое на открытую пустошь под предводительством Варгалоу и Каменных Делверов. Земляные замыкали шествие, но даже здесь они чувствовали себя не более комфортно в своем окружении, чем в лесу. Позади них он притаился, наблюдая, как хищник, и то, что можно было мельком увидеть, было темно-зеленым, намекая на бесконечные ряды деревьев. Скайрак и его орлы летели низко над головой, высматривая возвращение воронов.

Рогач повернул своего коня в вихре воздуха и пустил его рысью в абсолютной тишине по подушке из вереска. Здесь солнечный свет был теплым, и хотя небо было безоблачным, выше нависала угроза облака, вершина болота была покрыта белым. Варгалу подгонял своих спутников так быстро, как только мог, но расстояние между ними и всадником так и не сократилось. Словно во сне, рогач поплыл вверх. Облако выше немного отступило назад, как вялый прилив, хотя только для того, чтобы открыть дальнейшие высоты болота. Но из них можно было увидеть круг стоящих камней, серых и блестящих. Как статуи, они пусто смотрели вниз на приближающуюся компанию. Возведенные землей были ошеломлены ими, как будто они приближались к собранию полубогов.

Омлак указал вдаль налево, и с нижних склонов болота можно было увидеть еще одну группу, поднимающуюся по вересковой тропе. Фигуры были слишком далеко, чтобы их можно было опознать. Через несколько мгновений крик привлек внимание отряда к дальним правым склонам, где еще одна группа поднималась по вереску. Каждую группу направлял один из горнистов.

Брэнног внезапно вздохнул от удивления.

Руванна сжала его руку, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Что это? — спросила она, чувствуя, как его волнение проходит через нее.

Он указал на группу справа, но не произнес ни слова, словно у него пересохло во рту. Руванна сжала его сильнее, встав на цыпочки и вытянув шею. Но фигуры все еще были слишком далеко, чтобы она могла их разглядеть.

Три отряда сошлись у стоячих камней, и всадники внезапно рванули вперед, перегруппировываясь и ныряя в катящееся облако. Отряд Варгалу первым достиг камней, которые возвышались над ними, около тридцати-сорока футов в высоту. Они были тонко вырезаны, почти как если бы они были выращены, некоторые из них имели то, что могло быть лицами, другие, которые были более представительны для толстых стволов деревьев, покрытых завитками и отметинами, как волокна древесины.

Брэнног прошел через два из них, чтобы встретить приближающуюся правую партию, и когда он это сделал, первая из ее фигур появилась из тумана. Это была девушка с развевающимися темными волосами, и когда она увидела Брэнног , ее лицо озарилось смесью изумления и радости. Она бросилась вперед, и Брэнног помчался к ней. Он подхватил ее на свои огромные руки, закружил ее, как ребенка, громко смеясь так, что его голос отразился от серых часовых.

Руванна чувствовала теплые слезы на своих щеках, когда она медленно пошла вперед, наблюдая за остальной компанией, большинство из которых были сбиты с толку тем, что происходило. Но Руванна знала, кто эта девушка. Когда она пошла ей навстречу, она заметила Императора. Он стоял со странным выражением, выражением облегчения, но также и неуверенности. Он не двигался, как будто прирос, но его глаза не отрывались от девушки, которую держал Брэнног .

Брэнног повалил Сайсифер обратно на землю, обняв ее. Внезапно он посмотрел на Руванну. Руванна! — крикнул он, его голос был полон радости. Иди сюда! Тишина камней была нарушена этим криком, и Земляные почувствовали дрожь ликования, желая кричать вместе со своим королем.

Руванна почувствовала укол облегчения, когда бежала по вереску. Она остановилась, не добежав до двух фигур, ее глаза были прикованы к глазам девушки, которая была дочерью Брэннога . Только сейчас она поняла, как сильно она боялась этого момента, этой встречи. Сайсифер , однако, улыбнулась сквозь собственные слезы, богатой, приветливой улыбкой. Она протянула руку. Руванна тут же взяла ее, и словно поток силы пронзил их обоих. Какое-то время им не нужно было разговаривать, но затем Брэнног обняла их обоих, громко смеясь до небес. В этот момент тоска его прошлого, казалось, выплеснулась из него, оставив его безмолвным, освобожденным.

Варгалоу обратился к Оттемару, который все еще молчал. Не теряй головы, — прошептал он. Вот Раннович. Иди к нему. Приветствуй его.

Оттемар вышел из транса и помахал рыжеволосой фигуре. Раннович! Рад встрече! Император и Келлорик спустились по камням, чтобы встретить Ранновика и его выживших Гаммаваров, и хотя они кричали от всего сердца, Оттемар видел, что что-то жестоко ранило их, так как об этом говорили их лица.

Ранновик поклонился Императору, затем взял его за руку. Сир, мы оба рады и потрясены, увидев вас здесь. Это, должно быть, какое-то чудо…

Я мог бы сказать то же самое. Я боялся, что ты умрешь, Раннович.

И Келлорик, — сказал Ранновик, схватив руку большого воина. Как гиганты, они колотили друг друга. Странная земля для нашей новой встречи. Их люди смешивались, быстро разговаривали, уже обменивались историями.

Раннович вдруг выпрямился, словно что-то забыл. Но, сир! Императрица — она…

Оттемар кивнул. У меня есть наследник, Ранновик. Сын. Его зовут Солимар, и он процветает.

Прежде чем его успели остановить, Ранновик развернулся и крикнул своим людям. Услышьте эту новость! Цепь благословенна! У Императора есть наследник, сын! Когда он кричал, его глаза поймали выражение лица Сайсифер , и он должен был отвести взгляд, внезапно осознав боль, которую он причинил ей, не задумываясь. Его люди были вокруг него, душили его и Императора, когда они пожимали ему руку и сжимали его руки в традиционных салютах. Оттемар гордо держал голову, как будто его счастье могло перевесить счастье самого Брэннога . Но внутри он чувствовал огонь клинка. Радость видеть Сайсифер живой была опалена этим празднованием, которое ранило ее еще глубже.

Варгалу наблюдал за приближением другой компании с левых склонов. Аумлак уже отправился со своими Каменоломнями и Земледельцами им навстречу, ибо те, кто пришел, были из их рода.

Колдрив стоял рядом со своим хозяином, явно не тронутый воссоединением. Они кажутся призраками, — сказал он. Это северный Стоунмейд, Эйннис Амродин?

Я так думаю, — сказал Варгалу . Может быть, лес все-таки проявляет к нам доброту.

Если только это не ловушка. Мы здесь очень уязвимы. Может, это и есть та церемония, о которой они говорили?

Вудхарт должен знать, что какой бы ни была его сила, он не сможет сравниться с силой жезла. Я не могу поверить, что он заставил бы нас высвободить его силу. Но Варгалу задавался вопросом, с какой целью лес собирал их.

Аумлак и его последователи встретились с Эйннисом Амродином, и их воссоединение было таким же эмоциональным, как и воссоединение Брэннога и его дочери, Келлорика и Гаммаваров. Они держались друг за друга и говорили о чуде снова найти друг друга, а дети танцевали вокруг, читая радость этих новых друзей и питаясь ею. Было много смеха и пения, когда они подошли к большому кругу камней.

Эйннис, как ты удержала их вместе? — спросил Омлак, дрожа от гордости.

Эйннис ухмыльнулся, его глаза увлажнились. За это вы должны поблагодарить Борнака и Гравала, двух самых отважных сердец, которых только можно найти. Он представил их Омлаку, и тот поклонился им.

Я думаю, мы знали друг друга недолго, в более счастливые времена, — сказал он им.

Да, — ухмыльнулся Борнак. И мы были бы обречены не раз на нашем пути от хребта Слотерхорн, если бы не Эйннис и его воля. Мы пришли в Дипуолкс в отчаянии.

Мне не следовало тебя оставлять, — начал Омлак.

Эйннис отмахнулся от этого. Чушь! У тебя был свой долг. Ты должен рассказать мне о нем. Мне так многому нужно научиться у тебя, Аумлак. Хотя ты удивишься, услышав, чему лес научил твой народ за время нашего пребывания здесь.

Но ведь это должно было длиться уже несколько месяцев!

Да. Под защитой существ, известных как Звездный Дозор. Сначала мы думали, что нас отправят на жертвенную смерть, в Лесную Пасть. Они приближались к стоящим камням, и когда они оказались в их тени, Омлак представил Оттемара.

Больше не отступник в поисках союзников, — рассмеялся Оттемар, пожимая Эйннису руку. Я обещал тебе, что снова найду тебя.

Так и было, сир. И теперь у вас есть корона. Эйннис поклонился. Для меня большая честь снова встретиться с вами. Вы когда-то спасли жизнь Омлаку, и только за это мой народ всегда будет служить вам.

Аумлак не мог скрыть своего удивления. Он не стыдился поступка Оттемара, но у него еще не было времени поговорить об этом с Эйннисом. Откуда Каменный Мудрец мог знать о таком? Но Эйннис сдержанно улыбнулся ему, как будто говоря: ах, я знаю много такого, что тебя удивит.

А это Саймон Варгалу , — сказал Омлак, представляя Избавителя.

Последний вежливо склонил голову. Благоприятный день для всех нас. Мы отчаялись найти тебя живым.

Силы, действующие в этих землях, очень странные. Достучаться до их сердца, до их разума так же трудно, как достучаться до корней горного хребта. Но они нас услышали, я думаю. Эйннис поклонился. Вудхарт изучал мой народ много месяцев.

Компании объединились, испытывая огромное утешение от того, что они едины. Они черпали дополнительную силу из огромных камней, как будто каким-то образом нашли убежище здесь, в лесу, высокое место, где они будут в безопасности. Когда солнце поднялось до зенита, они собрались вокруг центральной площади, сидя так, чтобы они могли слышать рассказы друг друга. Даже суровые моряки Келлорика были тронуты открытием народа Эйнниса, так что вскоре три компании действительно стали одним целым. Но наступила тишина, поскольку они знали, что пришло время для принятия решения.

Оттемар и Варгалоу были приглашены выступить первыми, чтобы объяснить, что случилось с Империей до и во время Потопа, поскольку народ Эйнниса знал об этом лишь немногое. Варгалоу рассказал о событиях на востоке, о разрушении Ужасной крепости, о падении Возвышенного и о восхождении к власти Ультора Вероломателя, Военачальника Землетворных. Среди маленьких людей было много радостных возгласов, и столько же слез. Оттемар рассказал о плане прийти на запад, чтобы найти Анахизера, прежде чем он сможет собрать свои армии и переплыть океан, чтобы нести войну Золотому острову и дальше. Он и Варгалоу говорили о жезле власти, хотя и сдержанно.

После того, как они закончили, Сайсифер продолжила рассказ о том, как она и Ранновик вошли в ущелье к Феллвотеру и как вскоре после этого их постигла катастрофа. Они описали, как их увели от Фер-Болгана и ловушки ангарбрида и подготовили к тому, что они приняли за церемонию, Поглощения.

Мы думали, что потеряли Киррикри , — сказал Сайсифер . Он улетел далеко через Глубокие Холмы, пытаясь узнать все, что мог, о землях за пределами нас. Только услышав его тихий голос, я понял, в какой опасности мы оказались. Киррикри был ранен, у него было сломано крыло, но его спас от медленной смерти во мраке леса Гримандер, один из Древопрядов. И Киррикри видел Лесную Пасть, куда нас вели. Она описала огромное растениеподобное существо так же, как описала его ей сова. Киррикри и Гримандер планировали, как нам сбежать от наших охранников Древопрядов, но нас отвели к высокому каменному выступу в лесу и держали там. Хотя Киррикри и я разговаривали друг с другом во время моего заключения — я так его и рассудил, — сбежать оттуда было невозможно. Сомневаюсь, что сами Каменопряды смогли бы вырваться из его холодных камней.

Рядом с ней Эйннис кивал, как будто его собственная тюрьма провела его через похожий опыт. Мой народ и я были допущены в лес далеко на севере. Древесные ткачи привели нас к вершинам, известным как Звездный Дозор. Нам тоже обещали церемонию Поглощения, хотя что-то в словах пугало меня. Каждый раз, когда я пытался расспросить наших хозяев об этом, они были сдержанны. Затем однажды я узнал, что в ней участвует Древесная Пасть. Существует пять таких вещей, разбросанных по Глубоким горам. Они втягивают в себя всю жизнь, которая не принадлежит лесу, и большую часть жизни, которая здесь умирает. Как печь вырабатывает тепло для кузнеца, чтобы тот мог придать форму своей работе, так и Древесные Пасти вырабатывают свежую энергию для леса, силу Деревянного Сердца.

И все же ты избежал этого ужаса? — сказал Варгалу .

Да. Мы были заключены в тюрьму, как и Сайсифер и ее спутники. Я чувствовал, как камень словно читает нас, исследует наши сердца, ибо в нем была огромная сила. Теперь я понимаю, что произошло. Вудхарт понял, что не может игнорировать нас всех, наши собирающиеся страхи. Три отряда пришли к нему за короткий для него промежуток времени. Мы пришли по отдельности, но с одним и тем же ужасным посланием.

Все говорят одним голосом, одним сердцем, — добавил Сайсифер .

Да, — кивнул Эйннис. Так Вудхарт замер и задумался. И вот он привел нас сюда.

Вы знаете его цель? — сказал Варгалу , говоря от имени всех. — Неужели мы наконец встретимся с ним?

Эйннис улыбнулся. Он слышал о решимости и напористости этого человека в темном. Мы никогда этого не сделаем, я думаю. Но он услышит от нас больше. И вы услышите глубокие знания, которые мне посчастливилось получить от него.

Он говорил с тобой? — спросил Варгалу .

Его слуги так и сделали. Они передали мне большую часть утерянных историй Омары. Благодаря этим знаниям мы можем постичь истинную природу того, что именно замышляют хозяева Анахизера.

Звук рогов насторожил всю компанию, которая поднялась как один, чтобы взглянуть на дальние склоны к самой высокой части болота. Облако закрыло все там наверху, и оттуда выехало два десятка горнистов. Теперь каждый нес вымпел, развевающийся на ветру, длинную зеленую ленту, символ неумирающего леса. Всадники выстроились полукругом, лицом к хозяину среди камней. За ними было еще больше фигур, высоких, тонких существ, которые неуклюже спускались по склону, как будто движение было для них чуждо. Они были рогатыми, их лица были скрыты масками, странной формы, и они несли с собой атмосферу силы, которая говорила о деревьях, о глубокой земле и о корнях, извивающихся под ней.

За ними облако ненадолго расступилось, и в его складках можно было различить колоссальный корень, толщиной в десятки футов, предполагающий своим устрашающим присутствием, что дерево над ним должно невообразимо тянуться в небеса. Каждый член компании изумился от огромных размеров корня, но облако ревниво закружилось над ним, снова его покрывая.

Неужели это Вудхарт? — пробормотали несколько голосов.

Эйннис покачал головой. Нет. Это один из стражей. Вудхарт пока за их пределами. Но мы не пойдем дальше этих камней. Он указал на высокие фигуры, спускавшиеся в сопровождении призрачных всадников. Голос леса доносится до нас через этих посланников. Начинается Хорн Мут.

15. Роговой спор

Варгалоу наблюдал, как молчаливые фигуры, мягко ступая, как призраки, подошли к склону за кольцом камней. Казалось, в них не было злобы, но он чувствовал их силу, силу веков, выносливости, силу леса. Эйннис Амродин пошел, чтобы присоединиться к ним, говоря тихим голосом, как будто он уже наслаждался беседой с ними или с такими, как они. Варгалоу почувствовал, как что-то дергает его разум, и он взглянул на один из высоких серых камней. Он почувствовал шок удовольствия, когда сделал это, потому что он узнал белую фигуру, почти скрытую на вершине камня.

Итак, ты нашел нас, — раздался в его голове голос Киррикри , и в нем слышался намёк на веселье.

Варгалу также мог мысленно разговаривать с птицей, поскольку он был одним из немногих мужчин, которым это было разрешено. Кажется, нас всех объединил этот лес. Знаете почему?

‘Эйннис понимает эти вещи лучше, чем кто-либо другой. Теперь настанет время учиться.’ Киррикри больше ничего не сказал на данный момент, и когда Варгалоу повернулся, чтобы снова взглянуть на посланников, он заметил у подножия камня Киррикри странное существо. Это был его первый взгляд на Ткача Древесины, и он уставился на него, как будто знал его.

Он Гримандер, — раздался мягкий голос рядом с ним. Это был Сайсифер . Большой друг Киррикри . Видишь, он носит свои перья с необычайной гордостью.

Варгалоу слегка наклонил голову к древнему Ткачу, хотя он не был уверен, видел ли его маленький зверек. Эйннис, тем временем, поднял руки, призывая компанию к тишине. Ропот среди собравшихся в кругу монолитов тут же стих. Брэнног , Руванна и Сайсифер стояли вместе, пристально наблюдая, и все глаза были устремлены на Мудрого Камня.

На пустоши, на краю леса, десятки фигур материализовались в жуткой тишине, словно их создал воздух. Это были Древесные Ткачи, и те, кто не видел их раньше, удивлялись их странности. Лесные люди ждали в тишине, ряд за рядом, наблюдая за фигурами за камнями вместе с Эйннис.

Вудхарт осознает ужасную опасность, которая подстерегает нас всех, — начал Стоунмейд. Глубокоходы и Древоплеты, Цепь Золотого острова, земли востока, Земледелы, Каменоломы, все мы. Бесчисленные века лес был закрытым миром, не позволяя никому и ничему вмешиваться в него, хотя он изучал мир за его пределами и знает гораздо больше о том, что происходит в Омаре, чем кто-либо из нас мог бы себе представить. Вудхарт прочитал наши сердца, наши страхи. Он разделяет их. Таким образом, он дал мне знания, которыми я поделюсь с вами. Вы должны слушать, пока я говорю об истинной природе опасности, которая угрожает Омаре и мирам за ее пределами.

Оттемар ухмыльнулся, увидев, как дети Земледелов и Каменоломов жались друг к другу, завороженные словами Каменомудрых, хотя его собственные люди были не менее заворожены. Начало Омары стало источником тысячи мифов.

Эйннис снова заговорил, как будто посланники использовали его как свой голос, как свой сосуд. Задолго, задолго до того, как Омара дала жизнь, задолго до того, как Омара получила жизнь, был океан тьмы, безмерный и вневременной. В этой огромной пропасти была сила, энергия, мечта о жизни.

В изначальной тьме сила развилась и сформировалась в сущности, хотя поначалу они были не более чем разумами, грезящими, плавающими в своих снах. Если изначальный океан тьмы был хозяином, то эти первые силы были его паразитами, питающимися его сырой, бесформенной силой. Они научились генерировать силу собственного создания, придавая этой сырой энергии форму, хотя она была хаотичной и беспорядочной. Первобытные силы были причудливыми, развлекаясь исключительно ради удовольствия, ибо они знали о себе и ни о чем больше. На протяжении немыслимых эпох царили смятение и беспорядок. Мы назовем их Первобытными.

И все же со временем некий порядок все же установился, отделившись от Первобытных. Они стали изолированными и индивидуальными, не связанными друг с другом. Действительно, если они вступали в контакт, то уничтожали друг друга. Но более могущественные из них, вторичные силы, развивались по-другому. Было одно существенное изменение: Первобытные оставались нефизическими, в то время как более новые силы принимали физическую форму.

И первой физической формой была Омара.

По всему собранию пронесся шепот благоговения; Варгалоу , Брэнног и все войско почувствовали его, а вместе с ним и странное течение силы, как течение в реке или прилив океана. В словах Стоунмудрого была несомненная сила, как будто он положил руку на сердце не леса, а самого мира, и все они почувствовали его вибрирующий ритм.

Но рост только начался, — продолжала Эйннис. Омара развивалась двумя путями. Она разнообразилась и дала жизнь бесчисленным формам жизни: мы видим многие результаты вокруг нас. Но Омара также развивалась вторым, более сложным путем. Чтобы защитить себя от Первобытных, Омара разделила себя и создала цепь, связанную последовательность Аспектов. Пока Эйннис говорила, высокие посланники указывали на кольцо камней вокруг собрания, и все, кто был внутри них, изучали их с новым пониманием, даже дети, которые были сосредоточены на трудных словах Мудрых Камней.

Эйннис улыбнулся, увидев кивающие головы и услышав, как дети объясняют младшим. Цепь, — повторил он. Считается, что каждый Аспект Омары имеет свою собственную, меньшую цепь, соединяющуюся через главную цепь, так что все они образуют шар связанных Аспектов.

Почему Омара должна была развиваться таким образом? Потому что если Первобытный угрожал Омаре, он должен был сосредоточить свою энергию на одном Аспекте, одном звене в цепи. Таким образом, хотя Аспекты были отделены друг от друга, они зависели друг от друга для выживания. Если одно звено было сломано или повреждено, другие Аспекты могли его восстановить.

Варгалоу и Брэнног посмотрели друг на друга, каждый знал, что другой, должно быть, думает о мрачном разрушении, причиненном расой Корбиллиана. Они знали, что об этом еще не было вестей.

Первобытные также различались тем, что каждый из них связывал себя с одним конкретным Аспектом. Противоположные силы уравновешивали друг друга, и таким образом в таком расположении существовало равновесие. Для каждого Аспекта был свой Первобытный: любое другое расположение означало бы дисбаланс, уничтожение Первобытных и Аспекта. Казалось бы, существовала своего рода гармония. У каждого Аспекта был свой спящий Первобытный, но оба существовали отдельно, довольствуясь физическим или иным развитием. Омара оставалась первичным Аспектом, сердцем цепи.

Эйннис остановился, повернувшись к посланникам. Они поклонились ему, словно восхваляя его слова. Варгалу задумался, не от Вудхарта ли они, который, должно быть, был таким же старым существом, как и все остальные на Омаре.

Келлорик был рядом, и он заговорил с обеспокоенным лицом. Это вопросы огромной важности, не так ли? Разве их нельзя упростить?

Они будут, — тихо сказал Варгалу . Будь терпелив. Это знание определит судьбу всех нас.

Эйннис подождала, пока стихнут перешептывания, затем заговорила еще раз. Связь Омары с жизнью, которую она создала, очень сильна, и та сила, которой она обладает, существует во всех ее формах жизни: Человеке, Каменщике, Древоплете, Землетворезе и всех остальных. Это кровь Омары, ее дети. И это верно для всех остальных Аспектов, ибо их кровь течет в их творениях, их детях.

Кровь из земли и кровь в землю возвращается, — подумал Варгалу , но быстро выбросил из головы мрачные слова.

На Омаре образовались определенные центры силы, — сказал Эйннис. Точно так же, как и на других Аспектах. На Омаре они были сосредоточены на Королях-Волшебниках древности, а также здесь, в Глубинных Подземельях, самой старой части мира. В Тернанноке сила была сосредоточена на Иерархах.

А в водном Аспекте Зойгона, — подумала Руванна, вспоминая печальное бытие Залива Печали, — это были Серафимы.

Каждый Аспект — бог своих собственных форм жизни.

И снова среди воинства послышался ропот. Никто не стал бы оспаривать слова Каменной Мудрости, переданные силами леса.

Хотя связь Аспектов жизненно важна для их защиты, изначально не было никакого контакта между их формами жизни. Омара понимала, что такой контакт будет означать возможность другого случайного контакта, такого как контакт с Первобытными, столь опасный для безопасности всех Аспектов. Так что на протяжении тысячелетий жизнь Омары ничего не знала о жизни в Тернанноке, считая себя уникальной.

Однако, Короли-Волшебники, мастера великой силы, открыли с помощью своего искусства запретные пути к другим Аспектам. Они последовали за ними.

С катастрофическими последствиями, — тихо сказал Брэнног , и несколько человек вокруг посмотрели на него.

Казалось, что Эйннис и посланники услышали его, потому что они тоже посмотрели в его сторону, хотя и не с упреком. Именно так, — сказал Эйннис, медленно и долго кивнув головой. Катастрофично. Было два основных последствия. Во-первых, Короли-Волшебники привлекли внимание Первобытного, связанного с Омарой. И во-вторых, они не смогли помешать другим силам, таким как они сами, например, Иерархам Тернаннока, узнать секрет Аспектов. Короли-Волшебники, конечно, смягчились. Но поскольку они попытались скрыть свою ошибку, знание Иерархов было неполным.

Они совершили великое Делание, величайшее единое действие, имеющее значение в истории Человечества. Мы слишком хорошо знаем, насколько ужасно неправильно пошла эта Работа. Она высвободила поток последствий, невообразимого хаоса. Она разорвала цепь Аспектов. Сила, которая была высвобождена, была бессмысленной: она распространялась как смертельная чума, разрывая множество Аспектов, не подчиняясь никаким законам и вызывая разрушения в огромных масштабах. Она оставила множество Аспектов изолированными, и некоторые из них были уничтожены.

Был исход из Тернаннока, его источника, в основном в Омару, и этот исход стал первым контактом между формами жизни разных Аспектов любого масштаба. Он ослабил силу Аспектов настолько серьезно, что нарушил равновесие между Аспектами и связанными с ними Праймалами.

И, размышлял Оттемар, это привело к храбрости Корбиллиана в Ксаниддуме, где он использовал данную ему силу, силу Иерархов, чтобы направить пробужденного Праймала Омары в Тернаннок. Там он столкнулся с Праймалом Тернаннока, и они уничтожили друг друга. Тернаннок стал не более чем золой.

Иерархи Тернаннока, — говорил Эйннис, — в основном объединились, чтобы попытаться искупить свои ошибки. Кто не знает о войне в Ксаниддуме? Но были и другие Иерархи, которые не смогли признать свои грехи и бежали от них.

Один из них — Анахизер, и он здесь, за Гранью Старкфелла. Когда он узнал, что сила его собратьев-Иерархов была исчерпана в Ксаниддуме, принесенная в жертву Корбиллианом, он задумал свой план забрать Омару себе. Он знал, что Короли-Волшебники были истощены. Но после катастрофической Работы Аспекты были так сильно повреждены, что Короли-Волшебники предприняли определенные действия, чтобы защитить Омару от любого возможного вторжения темных сил. Они изолировали Омару от других Аспектов. Им помогали в их работе Серафимы Водного Аспекта, которые дали им жезлы силы; они позволяли Королям-Волшебникам защищать ткань Омары от атак через своих стражей, Созданных, или Вервотчей, хранителей жезлов.

Вследствие хаоса Работы, ряд Праймалов больше не привязаны к Аспекту, поэтому у них больше выбора движения в лимбе, который существует между Аспектами. Хотя Корбиллиан избавил Омару от Праймала, который был связан с ней, он оставил ее открытой для других. И Анахизер, в своей жадности к власти, пробудил одного из них и сосредоточил его внимание на Омаре. По глупости, Анахизер думал контролировать этого Праймала.

Вудхарт понимает, что именно задумал Первобытный, поскольку он обладает знаниями о землях за пределами Старкфелл-Эджа. Первобытный намеревается превратиться в физическое существо, овладев Омарой. Поглотив жизненные силы Омары и всю жизнь на ней, Первобытный может стать новой, темной Омарой. Он создаст новые формы жизни, подобные которым невозможно себе представить.

Некоторое время Эйннис позволял слушателям переваривать его слова, его последнее, ужасающее заявление.

Анахизер теперь всего лишь сосуд, — продолжил он наконец. Линза для силы, которая его использует. И есть другие существа, которые стали инструментами Основного. Через них Основный впитает в себя всю жизнь Омары, через украденные жезлы силы, ибо их использование двояко. Они уничтожают и хранят жизнь, а также они высвобождают эту накопленную силу в большем разрушении.

Однако попытка перевести всю жизнь Омары потребовала бы объединенной силы всех жезлов, которыми владели Короли-Волшебники. В противном случае началась бы бесконечная война и, возможно, прямое столкновение между Омарой и Основой. Кто бы ни победил, это стоило бы ошеломляющей цены.

Варгалу осознавал, что на него направлено несколько тревожных взглядов, но его лицо оставалось бесстрастным. Вудхарт наверняка знал, что последний стержень силы был здесь, стержень, которого жаждал Анахизер, чтобы осуществить свою собственную мрачную работу силы.

Один из посланников заговорил впервые. Его голос был глубоким, как эхо из темных уголков леса, и в нем была сила стихий, штормов, контролируемых, но свирепых. Омара слушала своих детей и слышала голос Возвышенного в восточных горах, призывавшего ее пожертвовать всей жизнью, которая пришла из-за пределов Омары, беженцев, тем самым направляя Первобытного в шелуху мира, которым стал Тернаннок. Вудхарт знает об этом, и знает также, что Омара отвергла это предательство. Омара отбросила диктат истории. В прошлом Аспекты держались в неведении друг о друге, но теперь спасение заключается в том, чтобы они разделили власть, разделили жизнь всех Аспектов.

Руванна и Брэнног держались друг за друга, когда слова посланника пронеслись над собравшимися, словно гром. Зойгон знал это, поэтому, подумала Руванна, он выбрал Варгалоу , чтобы получить силу утраченного жезла. И, возможно, именно поэтому, наконец, после столетий самоанализа, Глубинные Воды впустили их.

Омара, — сказал посланник, — скоро попытается совершить собственную работу. Она сосредоточит свою силу на восстановлении цепи Аспектов. Вы удивлялись, почему Анахизер так долго откладывал свое наступление. Это потому, что он ждет, когда Омара начнет свою работу. Когда она это сделает, она будет наиболее уязвима. Посланник указал на кольцо из больших камней. Хотя камни здесь не движутся, у Аспектов есть свои собственные циклы движения, свои собственные пути, как и у звезд над нами. Скоро придет время, когда Омара должна будет начать свою работу. Если Анахизер и Первичный, который его использует, должны быть сорваны, это должно произойти до этого.

Посланник замолчал, как и Эйннис, и они сгруппировались, как деревья, неподвижные и торжественные. Варгалу подошел к ним, повернувшись лицом к собранию. Он увидел множество Древесных Ткачей за кругом на болоте, все внимательно слушающие. Они оказали ему такое же внимание, как Эйннис и посланнику.

Мы пришли к вам с Золотого острова с одной целью. Найти логово Анахизера за Гранью Старкфелла. У нас с собой единственный жезл, который он еще желает.

Реакция на это была сдержанной, но Варгалоу не сомневался , что новость, которую он сообщил Ткачам, была для них сенсационной. Сайсифер тоже казался ошеломленным.

Посланник заговорил: Вудхарт понял, что жезл прибыл сюда. Что ты собираешься с ним делать?

Варгалу не отрывал глаз от слушателей. Его можно использовать как для уничтожения других стержней, так и для управления ими. Я много узнал о стержне с тех пор, как открыл его, и я знаю, что если все стержни повернуть друг против друга, они уничтожат силу друг друга. Мы должны добраться до остальных, прежде чем нас обнаружат.

Анахизер не может следить за Глубокими путями, только за их границами, — сказал посланник. Хотя жезл сейчас в безопасности во владениях Вудхарта, вас обнаружат, как только вы покинете их.

Анахизер не будет ожидать, что мы отправим небольшой отряд через горы в его земли…

Посланник глубоко вздохнул, его тело сотрясалось при этом. Вы собираетесь пройти через Старкфелл-Эдж? Как это может быть?

Эйннис нахмурился. Да, как бы ты этого добился?

Нашим первоначальным намерением было следовать по Феллвотеру к Вратам Гнева…

Со своего высокого места на монолите Киррикри издал крик, расправив крылья, словно белые облака, по обе стороны от себя, ибо работа Гримандера со сломанным починила его. Хотя Киррикри говорил с Варгалу , были и другие, кто его слышал. Я был там и видел эти суровые пещеры. Они забиты нашими врагами, Фер-Болганами и ангарбридами.

Вудхарт знает об этом, — сказал посланник. Армия не смогла бы пробиться через эти ворота. Даже если бы ее принесла сотня кораблей вашего флота.

Что именно представляют собой эти ангарбриды? Мы не встречали их на востоке.

Посланники, казалось, на мгновение задрожали, но их лидер снова заговорил. Есть опасения, что анахизер использует жезлы силы, чтобы создать этих монстров из самой сути тьмы за пределами Омары, той, что просачивается в нее через ее поврежденные стены. Когда-то Вервотч запечатывал такие разрывы, но после их падения анахизер впитал тьму и в своих кузницах создал армию, рой слуг. И они стекаются к силе выживших из Ксаниддума, которые командуют ими. Ваши армии не осмеливаются бросить им вызов у Врат Гнева. Они не должны допускать такой авантюры.

Я долетел до самого края Старкфелл-Эджа, — сказал Киррикри . Даже народ Омлака не смог туда подняться. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы просто долететь туда.

Значит, нет пути через Край? — спросил Варгалоу . Должны ли мы идти на север или на юг, чтобы обойти его?

Эйннис покачал головой. На север? Нет, мы пришли оттуда. Земли кишат паразитами Анахизера. Как и в случае с Вратами Гнева, армии будет недостаточно. Даже если вы приведете с собой воинства Золотого острова, востока и самого Ультора. Я боюсь, что то же самое будет и на южном конце Края.

Нет времени для таких путешествий, — сказал посланник.

Варгалу чувствовал разочарование собравшихся, даже многочисленных ткачей, как будто вся компания на мгновение увидела сокрушительное поражение.

Анахизер не смеет пытаться войти в Дипуолки, — сказал посланник. — Разве что вдоль Феллуотера. Вудхарт даст ему отпор.

Эйннис покачал головой. Как долго?

Да! — крикнул Брэнног . Неважно, какими великими силами обладает Вудхарт, смогут ли они предотвратить неизбежное затопление мира?

Здесь жезл будет в безопасности, — сказал посланник. Без него Первобытный был бы вынужден прибегнуть к другому виду войны.

Представьте себе бойню! — воскликнул Эйннис. Те, кто не был здесь, в святилище Вудхарта, ужасно страдали бы, даже если бы им удалось остановить поток ангаров.

Несколько голосов перекрыли гул дебатов в камнях, но маленькая фигурка пробилась сквозь передние ряды и предстала перед Варгалу и высокими посланниками. Это был Гримандер.

Он прищурился на них, его скрюченные руки были сжаты, на его лице отражалась смесь ярости и нетерпения. Кто сказал, что через горы нет пути! — крикнул он и в наступившей шокирующей тишине отпрянул назад, словно совершил какой-то постыдный проступок.

Гримандр, — выдохнул посланник, хотя в его голосе послышался отголосок далекого грома.

Но Ткач гордо поднялся. Да, я Гримандер, странствующий. Сердце Дерева даровало мне определенную свободу, и благодаря ей я научился многому. Многому.

Знаешь ли ты путь через горы? — тут же сказал Варгалу , устремив на древнюю фигуру ястребиный взгляд. Но кто это было? Он был очень стар, возможно, дряхл.

Он не дурак, Саймон Варгалу , — раздался успокаивающий внутренний голос белой совы. И острее многих клинков.

Я знаю способ, — подтвердил Гримандер, больше не испытывая благоговения.

Назовите его, — сказал посланник, четко дав команду.

Есть путь, который простирается глубоко под Старкфелл-Эдж. Я видел его, в западных глубинах леса. В месте боли.

Посланник ничего не ответил, но Варгалу почувствовал, что прямое заявление Гримандера потрясло его и его товарищей. Ну? — спросил Избавитель. Вудхарт должен знать об этом месте.

Посланник в конце концов кивнул, но посмотрел на Гримандера сверху вниз, словно рассердившись на то, что Ткач упомянул об этом. Неразумно говорить об этом.

Гримандер пожал плечами. Не мудро, нет. Но ты говорил о Вратах Гнева. Я тоже их видел. И они непроходимы. Так как же еще кто-то может пройти под Краем?

Что это за другой проход? — спросил Варгалу , не обращая внимания на беспокойство посланника.

Гримандер хотел ответить, но его опередил посланник. Я расскажу об этом, хотя было бы лучше рассмотреть другие пути. Он встретился взглядом с двумя своими спутниками, которые еще не говорили, и они кивнули, хотя теперь в них, казалось, была какая-то боль, неуверенность. Мы знали, что зло таится под Старкфелл-Эджем уже много лет. Вудхарт сделал лес безопасным, хотя в его обороне было сделано несколько брешей. Вы уже знаете о Феллвотере, которая течет из самых гор, принося с собой их темное порождение. Но когда-то был еще один источник из гор, затерянный во мраке времени. Что-то просочилось из них и опустилось в самую нижнюю часть Глубоких гор, впадину под могучим челом Старкфелл-Эджа. Там зародилось болото, черное, отвратительное место, которого теперь избегают лесные твари, ибо оно лежит у самого подножия Глубоких гор, окруженное более здоровыми лесными массивами, его дальняя стена — отвесные скалы Края. Его называют Мрачным Пределом. Это болезнь леса, но, будучи удаленным, оно предоставлено самому себе. Оно сдерживалось тысячелетиями и не представляет угрозы для Вудхарта.

Ты был там? — спросил Варгалу Гримандера.

Тот еще больше скривился. Да! Мы прошли сквозь его грязь. Через нее к трещине в каменном лице. Одна из ошибок Вудхарта…

Молчи! — предупредил посланник.

Пусть говорит, — сказал Варгалу . Какая ошибка?

Гримандер смущенно посмотрел на посланника, но кивнул. Да, ошибка. Вудхарт пускает свои корни глубоко под землю и камень. Хотел заглянуть под Край. Но когда он его открыл, наружу выплеснулась вся эта грязь. И хотя Мрачный Предел сдержан, трещина все еще открыта.

Варгалу повернулся к посланнику, молчаливая маска. Неожиданность должна быть нашим оружием. Разве этот путь, о котором говорит Гримандер, приемлем?

Ничего не известно о том, что находится за его пределами, кроме того, что там должно быть великое зло. Когда-то оно причинило Вудхарту много вреда.

Варгалоу не допустит этого. Врата Гнева непроходимы. А путь за Мрачный Предел такой же?

Посланник не ответил.

Из толпы появился Аумлак с мрачным лицом. Наши легенды говорят о Мрачном Пределе. Он посмотрел на Эйннис, которая нерешительно кивнула. Отверстие в скале может дать нам путь под горы, но как нам пересечь болото?

Посланник снова ничего не ответил. Но Гримандер потянул Камнеискателя за пальцы. Он взглянул на гигантскую фигуру. Ткачи по дереву могли бы это сделать.

И вы говорите от их имени? — спросил посланник.

Гримандер пробормотал что-то себе под нос, избегая взглядов трех фигур.

Будет Лесной Хёрлинг, — сказал ему посланник, и среди Ткачей Раздался крик, похожий на боевой клич. Когда он затих, посланник поднял руки. Есть новости, что Фер-Болган и ангарбрид, подстрекаемые своими Хозяевами и Матерями Птиц, готовы роиться вдоль Феллуотера. Они направятся к островам за нашими берегами и начнут последние приготовления к вторжению на Золотой остров. С ними собрались многочисленные иссиквеллены, морские люди.

Что такое Метание по дереву? — спросил Варгалу .

Вудхарт больше не потерпит прохода Ферр-Болгана через Дипуолки и хотел бы очистить Феллвотер от них и их союзников. Вудхерлинг идет к берегам этой черной реки. Снова раздался крик от Древопрядов, они подняли свои деревянные щиты и ударили по ним копьями, звук был подобен грому среди деревьев.

Варгалу выглядел изумленным. Ты пошлешь всю армию Ткачей? Но Император может послать флот… Он посмотрел на Оттемара, когда говорил это, и Император энергично кивнул.

Мои корабли готовы, — сказал он. — Один приказ, и орлы принесут их мне.

Но посланник покачал головой. Времени нет. Как только закончится Роговое Собрание, начнется Дровосекство. Мало кто из Дровосеков не пойдет в поход.

Тогда я поведу вас через Мрачный Предел! — мятежно сказал Гримандер. Он помахал кулаком в небо. Возможно, я слишком стар, чтобы идти на Лесной Перевал, но я…

Его прервал еще один голос. На этот раз вперед вышел крепкий Гаммавар, Раннович. Он слегка поклонился Варгалу и Императору. Избавитель вспомнил этого свирепого моряка, чья доблесть в прошлых сражениях была хорошо отмечена.

Сир, могу я говорить?

Оттемар кивнул.

Большинство моих верных Гаммаваров погибли на Феллвотере, их вырезали во время внезапного нападения ангарбридов. Нас осталось дюжина, гордость нашего Дома. Назначит ли посланник нам цену?

Долгое время посланники молчали, их маски скрывали все, что они могли почувствовать. Цена? — спросил их представитель. Мы вас не понимаем.

Ну же, — сказал Раннович с привычной широкой ухмылкой. — Конечно, дюжины крепких Гаммаварских флибустьеров хватило бы, чтобы заморозить кишки сотне, тысяче твоих врагов!

Выскажи свое мнение, Ранновик, — сказал Оттемар как можно терпеливее.

Рыжебородый великан посмотрел на Сайсифер , но она отвела от него взгляд. Почему бы и нет, я бы предложил свои услуги, сир. Позвольте мне и моим Гаммаварам пойти с ткачами. Давайте отомстим тем, кто убил наших братьев.

Сайсифер посмотрела на него, когда он это сказал. Казалось, она собиралась возразить, но он быстро ее оборвал. Мы докажем свою ценность на этом Вудхерлинге. Нашему Императору и Вудхарту. Ты говорил о единстве: тогда ты его увидишь! Он рассмеялся. И наши враги содрогнутся.

Его воины одновременно подняли мечи и повторили его клич.

Это не кажется неразумной просьбой, — сказал посланник. Кто откажет ему в праве отомстить за своих убитых?

— Я не думаю… — начал Оттемар, но его снова перебил огромный матрос.

Заметьте, я не дамся задешево! — рассмеялся Раннович.

Купил? — повторил посланник.

Я с радостью пойду на Лесной Поход. И я буду топором в руках лесного народа. Мои воины будут железным кулаком, чтобы отбивать мерзость Анахизера. Но мы просим одного взамен. Не как цену, а как милость для нашего Императора и — его компании. Он снова посмотрел на Сайсифер , и значение его взгляда не ускользнуло от нее, как и от других.

Что бы вы хотели? — спросил посланник.

Ранновик повернулся к нему, его борода встала дыбом. Дайте ему достаточно Древопрядов, чтобы провести его через Мраколидж к месту за ним. Пощадите лучших, которые у вас есть, и я заполню брешь в их рядах сталью Гаммавара.

Это благородный жест, — сказал Эйннис.

Жест! — фыркнул Ранновик, поворачиваясь к нему. Это не жест! Мой народ горд, Стоунвайз. Мы люди чести. То, что мы даем тебе — это наша связь, наш величайший дар.

Брэнног нахмурился, а Руванна выглядела так, словно облако пересекло ее путь.

Вы не можете отказать ему, — сказал Варгалу посланнику. — Если только вы не хотите оскорбить императора и его народ.

Ты намерен отправиться в это путешествие через болота? — спросил посланник Варгалу .

Варгалоу изучал Оттемара и Брэннога , их лица внезапно вытянулись. Нам когда-то сказали, что мы не сможем отправиться в Ксаниддум и остаться в живых.

Посланники вздрогнули, словно от внезапного порыва ветра с самого Края. Очень хорошо. Поскольку это ваш путь, мы выберем тех, кто будет вас вести.

Часть четвертая край ЗВЕЗД ы КФЕЛЛ

16 Марш Ранновича

Вскоре после полудня Хорн Мут подошел к концу. Последовала долгая дискуссия, и хотя речь шла об опасностях потенциальных путешествий, которые им предстоит предпринять, волнение, охватившее их всех, было ощутимым, подогретым новой целью.

Ранновик собрал вокруг себя своих людей и рассказал о своих планах. Он дал Келлорику и его воинам отчет о том, что произошло у Феллвотера, и о потере Хельвора, которого они считали мертвым . Келлорик рассказал им о храбром путешествии их рулевого обратно на Золотой остров и о том, как он был ответственен за приход Императора на запад. Смерть Хельвора стала ударом для Гаммаваров, хотя они долгое время боялись ее.

Альвар, заместитель Ранновича, уставился на южный горизонт. Ты хорошо сказал о нас, Раннович. Вернуться и отомстить за них будет честью и удовольствием.

Раннович кивнул, зная, что его люди едины в этом. Но он тоже отвернулся, скрывая внутреннее смятение. Как будто его мысли обрели материальную форму, он почувствовал прикосновение к своей руке. Сайсифер стоял там.

Считать ли тебя храбрым или безрассудным? — тихо спросила она его, осторожно уводя его от его людей к месту между двумя большими камнями. Я никогда не знала, кто из них ты.

На этот раз он не улыбался, глядя на молчаливые деревья Глубоких гор.

Твоя месть так важна? — спросила она.

Вы кое-что знаете о гордости Гаммавара.

Да. Мне следовало бы сделать это после стольких месяцев…

Она быстро оглянулась в сторону отца и Руванны, которые были увлечены беседой с Оттемаром и Эйннис Амродин. Ты знала, почему я хотела покинуть Золотой остров.

Император…

Да. Я этого не говорил, но ты знала. Я не мог оставаться там и видеть его, его прекрасную невесту…

Я все это понимаю. Но он все еще не встречался с ней взглядом. Возможно, ты поймешь, почему я хочу уехать на юг.

Она схватила его за руку. Раннович, ты не должен делать этого ради меня или из-за меня.

Я надеялся, что со временем ты сможешь отбросить что-то из своего прошлого и подумать о новой жизни. Даже после странных времен, которые мы провели в этой стране тайн, я думал…

Однажды я испытывала к тебе лишь презрение, — сказала она. Ты предполагал, что сможешь взять меня силой и сделать своей женщиной в Теру мага . Мой дар показал мне, что у тебя на уме.

Ее слова не смутили его, и он улыбнулся, вспоминая их первую встречу. Да! Гаммавары тогда были пиратами, живя за счет наших умов. Ты научила меня такту. Если ты можешь читать мои мысли, то ты должна знать, что у меня на сердце.

Она поморщилась. Ну, это правда, что я люблю Оттемара. Мне было больно снова его видеть.

Я видел это по твоему лицу, когда он встретил нас…

Но его долг — на Золотом острове. С его сыном.

Раннович втянул в себя воздух. С моей стороны было неосторожно выкрикивать это…

Нет, ты выполнил свой долг, — сказала она без всякого раскаяния.

И каковы ваши обязанности сейчас?

Я никогда не вернусь на Золотой остров.

Наконец он повернулся к ней. Мой путь лежит на юг. Я предан ему. Если ты можешь видеть будущее, ты увидишь меня там. Но когда это дело будет сделано, я поищу проход на запад. Если только ты не хочешь иного.

Раннович, я тебя не люблю…

Он положил руку ей на плечо, но нежно. Нет, я слишком долго жил с этим. Любовь — это не то, чем можно командовать. Но если бы времена были не такими, как сейчас, если бы мы могли думать о себе, а не об этой войне, я бы взял тебя в открытое море и показал бы тебе те места Омары, которые покорили бы твое сердце. Кто знает, что бы тогда произошло? Он улыбнулся.

Она кивнула, но ее собственное сердце было опечаленно. Я не смею даже думать об этом путешествии, которое нам предстоит совершить на запад. Когда вернешься из Феллуотера, подожди здесь, у этих камней. Но не следуй за мной. Что бы ни ждало меня впереди, я хочу, чтобы это хранилось во тьме.

Ты вернешься сюда?

Она глубоко вздохнула. Да. И хотя я не могу ничего тебе обещать, и между нами не должно быть никакого договора…

Я ничего не требую…

Нет. Но если мы встретимся здесь, — продолжала она, положив руку на серый камень, — я пойду с тобой дальше, в открытое море, далеко от этих земель.

Она убрала руку, и он тут же положил свою руку на то место, где была ее ладонь. Камень был теплым на ощупь. Он повернулся, чтобы заговорить, но она оставила его, присоединившись к отцу.

Ранновик подошел к своим людям и увидел, что к ним пришло около дюжины или больше Ткачей. Раннович! — крикнул Альвар. Вот, посмотрите, что они нам принесли! Он поднял два круглых щита, оба из дерева, и лидер Гаммавара взял их и с интересом изучил. Мастерство было ошеломляющим, потому что, хотя щиты не могли быть высечены из цельного куска дерева, было невозможно увидеть, где были сделаны какие-либо соединения. Была также инкрустация, которая, казалось, была выращена, как прожилки, вплавлена в дерево, и хотя щит был маленьким, но тяжелым на вид, он ощущался исключительно легким. Устройство на нем было неясным, но оно намекало на корни или ветви, распространяющиеся от центрального штифта.

Смотри! — крикнул Альвар. Он указал на место на вереске примерно в двадцати ярдах от него, где двое Древопрядов установили щит. Другой странный народец протянул лук Альвару, и тот натянул его так далеко, как позволяли его выпуклые мускулы. Когда он выпустил стрелу, она полетела с силой ветра. Щит отразил ее, и она полетела через пустошь. Щит принесли Ранновику, который внимательно его осмотрел. На нем не было никаких следов.

Эта стрела, — сказал Альвар, — была хороша. Клянусь, она пронзила бы сердца троих человек, стоящих в ряд. Но, видите ли, она не смогла даже поцарапать этот щит.

Ранновик повернулся к Ткачам. Они сгрудились вокруг него, ожидая его реакции, словно опасаясь, что он осудит их работу. Но здоровяк ухмыльнулся, а затем громко рассмеялся. Ну, ну. Вот щит, который остановит быка! В нем есть магия.

Он никогда не видел смеха Ткача, но не сомневался, что на лицах лесных людей светится радость.

Стрелы тоже уникальны, — сказал Альвар, протягивая несколько из них Ранновику. Их можно было бы отлить из металла! Из какого дерева они вырезаны, я не могу сказать.

Двое из Древесных Ткачей вышли вперед, лица их были обычно торжественны. Это древесина, благословленная Древесным Сердцем, из его священных рощ. Для Дровосеков. Он отдал себя ради этой цели.

Раннович поклонился им. Тогда мы в долгу перед Вудхартом за это. Но мы отплатим ему головами наших врагов.

Скопившиеся ряды Древесных Ткачей подняли свое собственное оружие, все высеченное и выточенное из дерева, и выкрикнули что-то, что прозвучало как салют. Он прокатился по их колоннам, сотрясая землю, и Ранновик понял, насколько большая армия собралась там. Среди монолитов остальная часть компании посмотрела вниз, удивленная такой трансформацией в Древесных Ткачах, которые теперь казались гораздо менее отчужденными и подозрительными.

Сайсифер была со своим отцом, который, казалось, был чем-то обеспокоен. Ты думаешь, Раннович не должен идти?

Мужчина должен выбирать свою судьбу, когда может. И, похоже, женщина тоже должна это делать, — серьезно сказал он.

Сайсифер уже спорила с ним по этому поводу, но она не улыбнулась, а вместо этого посмотрела на Руванну, которая говорила с посланниками позади них. Что случилось, отец?

Он обнял ее. Не так уж и плохо. Но на сердце у меня немного тяжело. Руванна не пойдет с нами.

Сайсифер нахмурилась. Она не могла представить, чтобы девушка позволила страху помешать ей следовать за Брэнногом куда-либо.

У нее есть на то веские причины, — быстро сказал Брэнног . Потому что у нее есть великие целительные способности. Хотя ее другие способности уже не те, что были раньше, ее дар целительства по-прежнему силен. И Вудхарт нуждается в ней.

Вудхарт? Он болен?

Брэнног пожал плечами. Я думаю, он чувствует боль, причиненную ему бедами, которые окружают его границы. В этом Мрачном Пределе есть нечто большее, чем мы пока обнаружили. Я думаю, что это сильно его ранило, и все же ранит. Руванна не бросила бы нас, но мы все должны делать то, что лучше для Омары.

Долг, — пробормотала она, но кивнула, когда он посмотрел на нее. Да, отец, я понимаю. Это благородно с ее стороны.

Сайсифер , — нерешительно сказал он, — я не тот человек, чтобы говорить о своих чувствах…

Она взяла ее за руки и сжала их. Ты думаешь, я ее не одобряю? Нет! Мне не нужен дар рассказчика, чтобы прочесть твою любовь, как и ее. Она благословлена Омарой, отец.

А ты?

Она обняла его. Конечно! Я.

Пока они говорили, Варгалоу и Оттемар были с Руванной и посланником. Последний сделал знак приближающейся группе ткачей, которых возглавлял коренастый человек, которому Эйннис поклонился в знак приветствия.

Вот обещанные гиды, — сказал посланник.

Вудхарт оказывает нам честь, — сказал Эйннис. Я вижу, что Свур ведет их.

Ткач поклонился, его лицо было не менее торжественным, чем помнила Эйннис.

Это опасный план, — сказал посланник. — Вы не должны потерпеть неудачу.

Мы начнем сейчас же, — сказал Варгалу . Наши последователи свежи. Нам предстоит много дней пути.

Ты ищешь Мрачный Предел? — спросил Свур почти неодобрительно.

И тропинка через него, — сказал Варгалу .

В самом деле? — сказал Свур.

Такова воля Вудхарта, — сказал посланник.

Для Омары, — сказал Оттемар с кривой усмешкой.

Я отведу детей и матерей в безопасное место, — сказала Руванна.

Они должны остаться в Глубоких Подземельях? — сказал Свур. Это хорошо. Тебе понадобится твоя сообразительность, если ты собираешься пройти через Мрачный Предел.

Не все женщины останутся, — сказала Сайсифер .

Свур нахмурилась, словно сказала что-то нехорошее.

У тебя есть свой долг, — сказал ему посланник.

Сайсифер ушла с Руванной, чтобы помочь ей собрать женщин и детей Земледельцев и Каменоломов. Эта разлука огорчает меня, — сказала Руванна. Вдвойне. Брэнног , а ты…

Я хотел бы попытаться заглянуть вперед, но запад наполняет меня страхом…

Просто присматривай за ним, — улыбнулась Руванна.

Без сомнения, он и остальные, как обычно, будут суетиться вокруг меня, поскольку я единственная женщина…

Я так не думаю, — сказала Руванна, оглядываясь вокруг. Ее взгляд упал на одинокую фигуру, стоявшую на некотором расстоянии от воинов Келлорика.

О? — озадаченно сказала Сайсифер . Она проследила за взглядом Руванны. Денновия? Она для меня пока загадка.

Когда ты уйдешь, я думаю, ты обнаружишь, что она с тобой. Но я не могу сказать тебе, почему. За этим стоит Варгалу . Она может быть пленницей.

Они больше ничего не сказали, потому что Брэнног подошел к ним, протягивая руки.

Вскоре после этого начались прощания. Когда основная группа отправилась в путь с Равенсринга, Ранновик присоединился к рядам Вудхерлингов. Он все еще не мог предположить, сколько там было лесных жителей, и поскольку они теперь хранили молчание, звук не был проводником. Последнее прощание было кратким, так как никто не хотел его продлевать. Когда Вудхерлинги спускались в объятия леса, только Ранновик ненадолго оглянулся; он не мог ясно видеть, потому что туман над болотом уже клубился вниз. Его последний взгляд был на серый стоячий камень, направленный в небо, и в своем уме он принял его за тот, под которым он поклялся снова встретиться с Сайсифер .

Лесную Армию возглавляли два Ткача, Раал и Гурд, и поначалу было невозможно отличить их друг от друга, ни по их солидному виду, ни по их глубоким голосам. Их выражения лиц также были заметно мрачными, как у Земледельцев, и они сердито смотрели на каждое дерево, на каждый лист, словно с подозрением к ним. Они были, как Раннович и его люди уже знали из своего общения с ними в течение последних нескольких месяцев, настроены на лес удивительным образом, как будто находились в ментальной связи с ним. Хотя Гаммавары никогда не могли чувствовать себя комфортно в этом месте, или вообще в любом лесу, каким бы маленьким он ни был, они понимали связь Ткача с Глубокими, будучи людьми моря. Их собственная связь с морями и океанами, которую они не могли легко объяснить кому-либо, незнакомому с ними, например, Каменному Делверу, не отличалась от связи Ткача с его лесным домом, и, если на то пошло, земным домом Земледельцев.

По мере того, как они продвигались в лес, деревья становились выше, смыкаясь наверху, словно гигантские часовые, их ветви образовывали большой свод, через который просачивалось полуденное солнце. Хотя земля была завалена богатой растительностью, упавшими бревнами и вьющимся папоротником, Ткачи двигались по ней с непринужденной скоростью, не нуждаясь в тропе, полагаясь на врожденное чувство направления. Сила Метания Леса была в них, как крепкий мед или огонь. Раннович и его люди часто останавливались, чтобы посмотреть вперед на какое-то обширное пространство крапивы или рощицу, гнездящуюся под гигантскими деревьями, как будто были уверены, что никогда не смогут проникнуть туда, но каким-то образом, когда армия достигла его, они прошли почти так же легко, как Ткачи. Лес оставался очень тихим, и если бы Гаммавары не знали иного, они бы подумали, что их сопровождает не более чем горстка Ткачей.

Они отдохнули ночью у темного пруда, но вода была хороша для питья, ледяная, но ярко освежающая, пьянящая, и Гаммавары чувствовали себя скорее сильными, чем уставшими. Костры не зажигались, потому что это был один из первых уроков, которые они усвоили в лесу, что это был главный страх для Глубоких Волков и их людей. Фер-Болган и ангарбриды использовали его на своих кораблях внизу на Феллвотере, держа лес в страхе, и печи были замечены пылающими за Вратами Гнева, хотя мало что было сказано об этом ужасном месте.

Альвар сидел рядом с Ранновиком, наблюдая, как последние лучи солнца меркнут над ними. Он протянул бородатому гиганту кусок корня, который тот жевал. Клянусь, эта штука становится вкуснее с каждым приемом пищи, — проворчал он. Или она обладает собственной магией, или мы превращаемся во что-то другое.

Раннович выдавил из себя улыбку, принимая еду и пережевывая ее. Земные люди едят столь же странную культуру из подземного мира, — сказал он. И мне кажется, что Брэнног не такой, как другие люди.

Да, ты прав, — сказал Альвар. Он был моряком, ты знаешь. Теперь он как человек, высеченный из камня, в нем много от Земли. И в его подруге, Руванне. Странное существо. Говорят, у нее есть сила.

Омара воспитала странных детей.

Раал и Гурд проводили осмотр своих сил, и они появились из леса, как призраки, и сели с двумя Гаммаварами. Они были как близнецы, неразлучные, и пока каждый говорил, другой наблюдал, как будто ожидая ошибки, чтобы исправить ее своим собственным словом.

Нам понадобится три дня, чтобы добраться до Феллуотера, — сказал Раал.

По крайней мере, — кивнул Гурд.

Атака будет ночью.

Их много. С тех пор, как ты был там, еще больше вышло из гор. Они собираются отправиться с водными паразитами на острова.

Раннович кивнул, зная, что речь идет об иссиквеллене.

Они превосходят нас численностью в двадцать раз, — сказал Гурд.

Возможно, даже больше, — сказал Раал.

Возможно. Но Вудхарт подготовил Вудхёрлинга. Он готов.

Раннович взглянул на Альвара. Он уже задавался вопросом, что предпримет лес, чтобы защитить себя, зная, что силы Анакхайзера огромны. И он знал, что каким-то образом Вудхарт не смог спасти своих товарищей. Но даже эта армия Древопрядов была бы недостаточна, чтобы встретиться с Анакхайзером в открытом бою. Раннович ожидал, что битва будет на истощение.

Спи спокойно, — сказал ему Раал. Сны не потревожат тебя этой ночью.

Его слова были точны, потому что, когда Гаммаварцы проснулись рано утром следующего дня, они почувствовали себя необыкновенно отдохнувшими, кровь забурлила в их жилах.

Альвар вскочил, словно со своей любимой койки, и помахал топором в рассветном свете. Его товарищи были не менее веселы, и Раннович почувствовал на себе особое воодушевление, словно съел что-то, что заставило его загореться желанием начать драку.

Клянусь, лесная подстилка — лучшая кровать, которую я когда-либо знал! Альвар смеялся. Даже в море мне никогда не было так комфортно.

Ткачи вокруг него улыбнулись друг другу, а Раннович похлопал его по спине. Тогда давайте поблагодарим лес. Давайте, собаки Гаммавара, послушаем, как вы открываете рты! Пойте!

Раал и Гурд уставились на него, не зная, чего ожидать. На мгновение Ранновик задумался, не оскорбляет ли пение достоинство леса, но все равно запел песню, и в мгновение ока его воины запели ее вместе с ним, вознося свои глубокие голоса к ветвям высоко над головой. Они пели, маршируя, а ткачи слушали, восхищенные, радуясь лесу. После этого они тихо попросили еще одну песню, и в первой части этого дневного путешествия Дипуолки звонили в такт пению Гаммаваров, словно их было три десятка.

Путешествие через Дипуолкс прошло для Гаммаваров как во сне, и хотя тропы, по которым они шли, часто были глубокими, деревья теснили их, зелень была странного оттенка и шептала, было так, как будто лес благословлял их прохождение, наполняя их удивлением и силой. Когда они приближались к концу своего путешествия, высоко над Феллвотером, они чувствовали гнев леса, отвращение к тем, кто вторгался в него.

Наступил вечер, когда Вудхерлинг достиг последнего хребта и посмотрел вниз на реку. Она блестела, как масло в угасающем свете, черная и извилистая, резко контрастируя с зеленью и коричневыми тонами леса. Как открытая рана, она текла густо, и на ней не было никаких признаков жизни, никаких намеков на то, что суда ангарбридов вышли в бой.

Они будут здесь с рассветом, — сказал Раал, указывая вверх по реке на первый из ее многочисленных изгибов. За ней, в нескольких милях отсюда, Врата Гнева вскоре извергнут армию, первую черную волну.

Гурд фыркнул. Поторопитесь, — просто сказал он, и Вудхёрлинг двинулся с новой скоростью вдоль хребта над северным берегом Феллвотера. Ничего не было сказано о тактике и о том, что Ткачи собирались делать, когда встретят врага, но Ранновик догадался, что битва была спланирована в деталях. Вудхарт, он был уверен, думал об этом много месяцев.

Всю ночь они двигались, никогда не уставая, всегда молча, и Гаммавары чувствовали, как их собственная сила взлетает, как будто Вудхарт наполнял их новой решимостью. Призраки их убитых товарищей плыли по этой мрачной реке, и мысль о том, чтобы нанести удар, чтобы отомстить им, подстегивала мужчин, придавая уникальный навык их приобретенному лесному ремеслу, как будто они ходили по аллеям Дипуолкс с самого детства.

Первые восточные лучи пронзили деревья, когда они остановились. Они поднялись на крутой берег, на несколько сотен ярдов или больше выше, когда обнаружили канатную дорогу, которая соединяла два больших рукава. Снизу ее не было бы видно, так искусно она была переплетена, и уже плющ и мох распространились с таким обилием, что мост казался выращенным, а не сотканным лесным народом. Далеко внизу был приток реки, и Раннович ахнул, узнав его. Это был тот самый, по которому они с Сайсифер пошли, когда покинули свой корабль, чтобы отправиться на поиски обитателей леса. Они были в конце длинного ущелья, ведущего в открытое море.

Раал подтвердил мысли Ранновича, и через мгновение началось пересечение моста. Ткачи леса были поразительно проворны, перемахивая через мост с ловкостью пауков, так же легко, как если бы они находились на земле. Гаммавары, будучи мастерами лазания по канату, чувствовали себя на мосту так же легко. Пересечение было быстрым, вскоре после этого все Вудхерлинги разбили лагерь. Они были на вершине ущелья.

Через несколько часов, — сказал Раал, — наши враги будут здесь. Исиквеллены уже плывут вверх по темной реке. Ты их не почувствовал?

Раннович покачал головой. Их много?

Да. За ущельем, в заливе. Мы не можем спуститься туда, чтобы сразиться с ними. Но если мы нанесем здесь тяжелое поражение ангарбридам, морской народ будет подобен зверю без головы. Они полагаются на руководство черных и Хозяев выводка из Страны Гнева. Без них иссиквеллены никогда не вторгнутся на ваши острова.

Они отдыхали два часа. Альвар и Гаммавары говорили с Ранновиком между своими украденными снами. Это единственный путь с запада? — спросил Альвар. Если это так, то какова будет численность этой армии? Ущелье узкое, но можно ли его удержать?

Да, — кивнул Стурмвор, отважный воин, служивший рядом с Ранновиком с тех пор, как они были детьми. Мы можем сбросить лавину, но мы не можем спуститься и удержать ущелье, по крайней мере, из реки.

Я уверен, — тихо сказал Раннович, словно произнося предсказание, услышанное им во сне, — что лес нам поможет. Вудхарт поведет нас. Он готов к этому натиску.

Когда через час началось сражение, всем пришлось вспомнить его слова.

Древесные ткачи первыми узнали о приближении Фер-Болгана, серого потока на реке. Весть пронеслась, словно быстрый бриз, по всему Вудхерлингу, теперь невидимая в кустах, густо росших над ущельем. Гаммавары выхватили мечи и топоры, держа щиты наготове. Каждый посмотрел на Ранновича, но тот покачал головой. Мы ждем.

Они могли видеть немногое с такого расстояния, предполагая, что народ Раала пристально следил за рекой, но вскоре они смогли услышать приближение врага. Слов было невозможно различить, но были крики и призывы, все странными голосами, и другие, ужасные звуки. Гаммавары закрыли свои умы для воспоминаний о дне в Теру Манга, когда Фер-Болган атаковал их силой, вытесняя из цитадели, выливаясь, как крысы, из глубин скалы, неудержимые и беспощадные.

Через некоторое время Альвар потерял терпение. Они нас обошли! Первые из их кораблей уже в ущелье! Нам нужно действовать.

Гурд появился рядом с ним, словно по волшебству. Вудхарт захватил их. И в этот день возмездия в Вудхарте нет пощады. Наш час скоро настанет. Он ускользнул так же легко, как и пришел.

Раннович сосредоточился на земле вокруг себя. Он мог чувствовать это, ощущать это, слушая прохождение этих невидимых ужасов внизу в ущелье. Его разум сделал внезапный скачок тогда, к тому времени, когда он впервые прошел через ущелье, обернувшись, чтобы увидеть…

Ущелье! — выдохнул он. Разве ты не чувствуешь этого, Альвар?

Альвар хмыкнул. Оно движется. Как оно и было…

Да! Как и после нас. И закрыли!

Теперь было легко почувствовать скрежет камня, дрейф огромных тяжестей скалы. Вудхарт закрывал ловушку. Он ждал этого дня. Раннович огляделся вокруг, и на мгновение ему показалось, что лес надавил, чтобы засвидетельствовать это. Сквозь нижние деревья он мог видеть огромные деревья внизу, и казалось, что они выстроились на берегах реки, как на северном, так и на южном берегах. Их ветви тянулись вниз, большие удлиненные когти, которые тянулись в воду, с берегами вереска, тянущимися по течению.

Раздался первый из криков, за которым последовал ужасный громовой звук, когда стены ущелья ударили друг о друга, смыкаясь над массированной вершиной Фер-Болгана и ангарбрида. Со своей высокой точки обзора Раннович мог видеть низкие суда противника, многие из которых бились друг о друга, царившая неразбериха. Бесчисленные темные фигуры были в воде, барахтаясь, а те, кто пытался выбраться на берег, были поглощены листвой, словно затаившиеся хищники. Вудхёрлинг держал себя под контролем, как собаки на поводках, ожидая, ожидая.

Пора спускаться, — наконец сказал Раал и, не тратя времени, махнул рукой первым рядам своих воинов. Гаммавары пошли с ними, но никто из них не выкрикнул боевой клич или проклятие. Они двигались со скоростью и бесшумностью ветра. Когда они подошли к берегу реки, они увидели необъятность опустошения, которое устроил Вудхарт. Десятки судов были перевернуты на реке, которая была ими забита. Из воды вырастали толстые корни, цепкие усики, белые и выцветшие. Щелкая, как кнуты, они врезались в приближающиеся суда. Фер-Болган и ангарбриды роились, как муравьи, над их покалеченным флотом.

Волна из них боролась с берегом, но Вудхерлинг выпустил град стрел, убив десятки в мгновение ока. Что-то засосало трупы под воду, когда другая волна попыталась достичь берега. Было еще больше стрел, и на противоположном берегу врагу пришлось не лучше, он не смог пробиться сквозь густые завесы зелени, которые, казалось, душили всех, кто пытался в них врезаться.

Еще больше судов спустилось по реке, потому что они не обращали внимания на хаос перед ущельем, как будто одним лишь численным превосходством они могли проложить себе путь через своих собственных мертвецов и умирающих. Но Раннович видел ущелье: оно было закрыто, его стены захлопнулись, словно колоссальные двери, а у их ног кружилась кровавая мешанина убитых. Сколько было измельчено внутри этой сокрушительной ловушки?

У него не было времени на раздумья, потому что первый из врагов ускользнул от дождя стрел Древопрядов, и началась битва. Мечи врезались в них, и теперь каждый Гаммавар выкрикивал имена своих павших товарищей, вспоминая их. Фер-Болганы, обезумевшие от ужаса, были подобны животным, крысам, пойманным в ловушку, и они сражались без всякого умения, слепо и неуклюже. Древопряды вырезали их, и Гаммавары вскоре не получили никакого удовольствия от последовавшей кровавой бойни.

Им пришлось двигаться дальше вверх по реке, так как берега становились непроходимыми, так густо нападал враг. Даже сейчас их судно приближалось, так как Анахизер действительно выпустил свою первую большую волну. Но Вудхарт не собирался пропускать их.

Раал пробился к Ранновичу. Мы должны вернуться на возвышенность. Там опасность, потому что они привели того, кто разжигает огонь.

Ранновик кивнул и отозвал своих людей от бойни. Они пришли молча, сундуки вздымались, и к своему ужасу Ранновик увидел, что двое из них упали. Но у него не было больше минуты для раскаяния, когда начался побег вверх по берегу. Лучники Ткач по дереву вмешались в преследование, и Ферр-болган снова были вытеснены на воду. Она вздымалась и кипела, как море в шторм, густое от трупов изикленов, засасывая все больше судов.

Гаммавары достигли гребня хребта, повернувшись, чтобы защитить его, хотя враг отступил. Они остановились, чтобы восстановить силы, и когда они это сделали, испуганный крик повернулся к Ранновичу, словно удар. Он успел увидеть, как двое его людей отброшены назад высоким существом в плаще. Он сразу понял это: пастух, которого Древопряды называли Хозяевами выводка. Сайсифер знал этих монстров, потому что они были Детьми Кургана, дьяволами из далеких восточных королевств, из самого Ксеннидхума. Несколько Древопрядов бросились к нему, как гончие, но их сразила невидимая рука, их щиты сломались.

Ранновик столкнулся с темным существом, увидев только его алые глаза, когда он поднял свой меч. Он отозвал своих людей, и они были настороже. Это было существо, которого боялся Раал, потому что оно несло огонь, единственное, чего боялся и Вудхарт.

Гурд и Раал выскочили из чащи, покрытые кровью, хотя и не своей. Они сразу же ухватились за ситуацию и приготовились атаковать Брудмастера. Но его взгляд был устремлен на Ранновика, его ненависть расплавилась.

Вудхарт видит тебя, — сказал Раал незваному гостю, но тот ответил ему громовым рычанием, полным ярости. Он взмахнул рукой, и в один из ближайших стволов ударила испепеляющая вспышка белого света. Тот тут же вспыхнул пламенем. Древесные ткачи, которые были ближе всего, бросились на него, задушив его, и Ранновик в ужасе наблюдал, как они жертвуют собой, чтобы предотвратить распространение огня. Дюжина стрел полетела в Брудмастера, но ни одна из них не попала в него. Все пролетели мимо, словно были направлены неточно.

Ранновик знал, что он стоит перед лицом смерти. Он мог бы повернуться, даже сейчас, и сбежать от этой твари, потому что Вудхарт вовремя бы ее снес. Но он не побежал. Как и его оставшиеся люди. Альвар и Штурмвор кивнули ему, сжимая данные им щиты. Они вместе возьмут эту мерзость.

Сигнала не было, но они сражались как единое целое много лет. Они прыгнули на врага, и на поляне затрещало еще больше света и огня. Дюжина Древопрядов бежала, словно атакующие змеи. Повелитель стаи был встречен в центре поляны, меч Ранновича скользнул по его черепу, еще один топор Гаммавара впился в его бок. Он безумно завыл, отбрасывая своих нападавших, как медведь отбрасывает волков, но они снова напали на него. На этот раз Раннович пробил его защиту, и острие его меча глубоко вонзилось в его жизненно важные органы. Он почувствовал, как волна черной силы вырвалась из его врага, сквозь его собственный меч, и он был отброшен назад, как соломенная кукла.

Ткачи леса с энтузиазмом вцепились в умирающего Брудмастера и, наконец, уничтожили его, хотя десятки из них были обуглены и мертвы. Рядом с ними лежало тело Альвара, дымящееся и истекающее кровью. Стурмвор стоял на коленях, держась за страшный порез в боку. Он пополз по траве к стволу дерева, где распростерся Ранновик.

Раал пережил дикую ярость боя, и когда дюжина ангаров выбежала на поляну, он собрал своих ткачей и отправил их врассыпную к реке, где они и их союзники были изрублены на куски.

К тому времени, как Раал вернулся за рыжей бородой, Ранновик уже стоял на ногах, хотя и шатался, как пьяный. В его глазах были слезы, но он ухмылялся сквозь боль. Стурмвор упал, прижавшись лицом к траве, словно в молитве к Вудхарту.

Мне нужен новый клинок, — сказал Ранновик. Подойди, передай мне топор Альвара. Работа еще не закончена.

17 Мрачный Предел

Когда отряд покинул Равенсринг и направился на запад под предводительством Свура и его Ткачей, боевой дух был намного выше, чем прежде. Эйннис Амродин и его люди жили в тени в Звездном Дозоре, не зная наверняка о своем будущем, поскольку в то время разговоры шли о Церемонии Поглощения; хотя Свур и его спутники не были недружелюбны, они держались отстраненно. Однако теперь, когда Роговой Мут закончился, их отношение изменилось, и хотя они всегда казались сдержанной расой, они приняли решение Вудхарта о том, что отряд состоит из союзников, которым нужно помогать. Они были менее склонны проявлять уважение к Гримандеру, который объяснил, что все они завидуют его статусу, хотя никто не подтвердил, что быть странным на самом деле так престижно, как это представлял старый Ткач. Он не путешествовал с разведчиками Ткача, вместо этого держась рядом с Оттемаром и его отрядом. Киррикри снова встретил Скайрака и его орлов, и они кружили над головой, всегда бдительные. Воронов не было видно, но было понятно, что их главная функция — патрулировать Равенсринг.

Брэнног старался не падать духом, потому что, хотя воссоединение с Сайсифер было радостью , он глубоко переживал разлуку с Руванной. Однако благословением было то, что две женщины не только приняли друг друга, но и сразу же установили связь. Сайсифер замолчала, когда началось путешествие, и Брэнног задумался, не беспокоит ли ее снова дар, который когда-то был для нее таким бременем, дар рассказывать, видеть будущее. Но он заметил ее с Ранновиком. Они были вместе здесь, в Глубоких Подземельях, долгое время; выросла ли связь между ними за эти месяцы? Отбросила ли она свое детское представление о любви к Оттемару? Она почти проигнорировала Императора, не обменявшись с ним больше чем парой слов после драматической встречи в каменном круге. Стоит ли мне спросить ее прямо? Но нет, это никогда не было его привычкой. Возможно, в конце концов появится возможность.

Зухастер и воины замыкали отряд, их оружие всегда было наготове, они смотрели в небо. Огромный гребец не любил эту страну и был бы гораздо счастливее в море. Он слушал праздную болтовню своих людей. В целом они были в добром здравии, с союзниками вокруг и знанием того, что лес, в конце концов, не был настроен убить их. Но море казалось почти таким же далеким, как звезды.

Келлорик шел рядом с гребцом. Мне не понравилось, что Раннович и Гаммавары ушли от нас, — тихо сказал он.

Нет, сир, — согласился Зухастер. Мужчины об этом задумывались. Это был благородный жест, конечно, и мы были бы рады иметь таких союзников, как эти лесные жители. Но сейчас не время для разделений.

Когда мы говорили перед Советом Рога, я так и думал. Но мы должны держаться вместе в этом начинании. Император никогда не задавал вопросов Ранновику. В каком-то смысле казалось, что он был рад избавиться от него, или ты думаешь, я это воображаю? Говори честно, Зухастер, ты достаточно долго плавал на моих кораблях, чтобы знать мою преданность трону.

Говорят, сир, о девушке Сайсифер .

Дай мне услышать об этом.

Зухастер понизил голос, как будто лес, в который они снова вошли, мог слышать каждое слово. Люди рады, что Оттемар здесь, чтобы вести нас. Но им всегда казалось странным, что он пришел, тем самым подвергая себя опасности. Эта экспедиция висит на волоске, и, судя по звукам земли, которую мы ищем, опасности огромны. Мы не жалуемся на себя, но должен ли император быть здесь?

Это девушка, не так ли? Ты так думаешь? — мрачно сказал Келлорик.

Как я уже сказал, сир, ходят слухи. И были в городе. А что насчет этой другой девушки, Денновии? Странное дело. У нее есть силы, о которых мы не знаем?

Она представляет ценность для Варгалу . Я подозреваю, и вам лучше передать это с большой осторожностью, что она представляет. Она с востока, из Диркипа, так что кто может сказать, на что она способна? Раз она здесь, значит, она здесь не просто так. У нас нет выбора, кроме как доверять Варгалу .

Люди боятся его, сир. Но они послушны.

Все, что он сделал, было ради Империи. Но он безжалостный человек. Он пойдет на жертвы ради своих целей. В таком путешествии, возможно, лучше всего, чтобы такой человек был лидером. Но я был бы счастливее, если бы мы не потеряли Ранновича.

Лес поглотил их, и по мере того, как они двигались на запад, они падали все ниже, круто, в более густую массу деревьев, где солнце не могло напрямую достичь, воздух был прохладным, подлесок более запутанным и чуждым. Но Древесные Ткачи легко направляли их, открывая путь. Не было слышно ни птичьего голоса, ни хлопанья крыльев, и хотя ветер иногда шевелил ветви над головой, из самого леса не доносилось ни звука.

Во время одного из их периодических отдыхов Сайсифер сидела с Денновией. Даже здесь, в этом теневом царстве, после путешествия в мили, темноволосая девушка с востока выглядела поразительно красивой. Сайсифер размышляла о том, почему девушка здесь, и, как и Келлорик, предположила, что у нее должен быть какой-то дар, помимо ее красоты.

Я немного знаю о твоем пребывании на востоке, — сказал ей Сайсифер . Расскажешь ли ты мне больше?

Конечно, — улыбнулась Денновия, радуясь возможности поговорить. Руванна никогда не была ее подругой, возможно, потому, что не доверяла ей. Хотя твой отец мог бы рассказать о тех днях лучше, чем я.

Сайсифер ухмыльнулся. Это не так. Он был бы слишком скромен и, вероятно, упустил бы большую часть событий, в которых он принимал участие.

Денновия кивнула. Да, ты права. Он скромный человек. Он понятия не имеет, какое уважение он вызывает. Из всех, кого я встречала после своей свободы, он самый замечательный. Она опустила глаза, и Сайсифер задумалась, не скрывает ли Денновия что-то, но она пропустила это мимо ушей.

Я так понимаю, вы были заключенным?

В неприступной башне, — кивнула Денновия и некоторое время рассказывала о своем прошлом. Сайсифер внимательно слушал, не подозревая, что другие тоже слушают голос девушки с востока.

Тем временем Варгалу и Колдрив осматривали лес перед собой. Но он все еще падал перед ними в еще более глубокую зеленую траншею тишины. К ним присоединились Эйннис, Аумлак, Борнак и некоторые из Землетворных. Гримандер тоже был с ними, сам очарованный чужаками, о которых он слышал так много слухов.

Долго, очень долго, — сказал он, посмеиваясь. Понимаете, почему лес получил такое название.

А там внизу кто-нибудь живёт? — спросил Омлак.

Да. Полно лесной жизни. Но для тебя все отодвинулось в сторону. Там командуют Древопряды. Опасности нет. Вудхарт этого не допустит. Но чем ниже мы спускаемся, тем нездоровее становится лес.

— Нездоровится? — резко сказал Варгалу .

Да. На самом дне находится раковина Мрачного Предела. Больная, полная боли. Вудхарт отрезал эту часть себя, пытаясь освободиться от тьмы. Древесных Ткачей не было там много лет. Только я.

Что вы нашли?

Зло. Тьма и отчаяние. Я не задерживался. Но я видел это место. Ах, мы его предупреждали. Но теперь оно закрыто и не распространится. Но мы пройдем мимо него. С осторожностью.

Кто кого предупредил? — спросил Омлак. Вудхарт?

Гримандер поморщился, покачал головой, но не стал развивать свое загадочное заявление.

Дайте нам что-нибудь, с чем можно сражаться, — прорычал Борнак. Ферр-Болган…

Гримандер заставил его замолчать, медленно покачав головой. Фер-Болган не посмеет приблизиться к этому месту. Ты не увидишь ни одного из них, ни ангарбридов.

Позже они двинулись дальше, и вокруг них подлесок редел, пока лесной покров не был почти лишен его, покатый берег земли, где росли странные грибовидные растения, и где были крошечные норы, но не было видно никаких животных. Стволы деревьев были тонкими, передавая впечатление истощения, их кора была очень темной, покрытой пятнами плесени, и деревья поднимались прямо, их ветви начинались высоко над головой. Это стало постоянным сумеречным царством, беззвучным и холодным, и это было нелегкое место, чтобы набраться храбрости.

Наконец, в четырех днях пути от Равенсринга, они увидели отряд разведчиков Древопрядов, карабкающихся по склону из темноты внизу. Свур повел их и подошел к Варгалу и Оттемару с жестким поклоном.

Вы увидите Мрачный Предел меньше чем через час. Он безмолвен, неподвижен. Но даже когда мы смотрели, мы чувствовали его. Он слушал нас.

Оттемар нахмурился. Насколько опасным будет этот переход? Возможно, лучше иметь некоторые знания о том, что находится за его пределами. Киррикри ? Или Сайсифер . Стоит ли ему спросить ее? Он почти не разговаривал с ней после встречи на болоте. Она почти игнорировала его. Она была зла на его приход? Понимала ли она, что он пришел сюда только из-за нее? Как он мог говорить с ней, когда вокруг него было так много ушей?

Но пока путешествие вниз продолжалось, медленно и мучительно осторожно, он тихо сказал Варгалу : Мы должны узнать больше о том, что нас ждет.

Да, мы не можем рисковать и переходить дорогу вслепую.

Возможно, Сайсифер посмотрит вперед ради нас. Я поговорю с ней наедине.

Варгалу бросил на него критический взгляд, но только на мгновение. Он кивнул.

Оттемар вернулся к Сайсиферу и заговорил ясно и открыто, как будто обращаясь к одному из воинов. Пойдем, Сайсифер , пройдемся со мной немного. Мне нужен твой совет. Где сова?

Сайсифер остро осознавала, что ее отец наблюдает за ней, как и многие другие, но она приятно улыбнулась и пошла с Оттемаром. Они прошли несколько ярдов от компании, и Оттемар указал вниз.

С тобой все хорошо, — прошептал он так тихо, что она почти не услышала его.

Мы не должны говорить…

Я приехал в эту заброшенную землю только по одной причине.

Мы уже говорили об этом несколько месяцев назад.

Когда я увидел, что ты жив, мне захотелось обнять тебя перед всеми.

Оттемар, ты не должен идти дальше. Она тоже указала на нижний лес, как будто они обсуждали его. Наша работа — под нами.

Почему ты сбежал из Цепи?

Ты знаешь почему.

Тебе следовало остаться…

И наблюдал, как растет твоя жена? Как скоро ты наполнил ее живот…

Его лицо побледнело, но он не мог ответить, подыскивая слова, которые объяснили бы печаль Теннебриэля и его собственную.

Пока они говорили, Гримандер, который свернулся в клубок, как он часто делал, и сидел, глядя перед собой, слышал каждое слово, его уши были намного острее, чем у окружающих. Он не хотел совать нос в чужие дела, но для него это было так, как будто Император говорил ему на ухо. Ах, так вот, одна тайна была раскрыта! Гримандеру показалось странным, что Император, правитель такого огромного королевства, как Золотой остров, должен был приехать сюда и рискнуть своей жизнью в этом диком предприятии. Что ж, теперь это узнают Ткачи Древесины, как и Сердце Древесины.

Поскольку ты узнал эту тайну, — раздался голос в голове Гримандера, — тебе лучше сохранить ее в безопасности. Это был Киррикри , где-то над сенью ветвей.

Гримандер молча ответил большой сове: Я сделаю это. Но тебе лучше сказать своей хозяйке, чтобы она следила за своим языком.

Киррикри так и сделала, осторожно предупредив Сайсифер , что ее подслушивают. Она покраснела и внимательнее посмотрела на нижний лес.

Что это? — спросил Оттемар, почувствовав ее отстраненность.

Если вы не хотите обсудить путешествие, мне больше нечего сказать.

Он видел, что она заперла его, по крайней мере здесь. Есть один вопрос, хотя я не решаюсь его задать. Но, полагаю, это мой долг.

Тогда спрашивай.

Ты видишь?

Холод охватил ее, и лес сомкнулся, словно нечто чуждое, словно они уже вышли из-под защиты Вудхарта. Но Оттемар нежно коснулся ее руки.

Нет. Забудь, что я спросил. Он отвернулся и пошёл обратно к остальным.

Он обнаружил, что встретил ровный взгляд Колдрива. Если он и знал что-то о слабости Оттемара, то не показывал этого, и Оттемар не ожидал от него жалости или сочувствия. Он казался гораздо холоднее Варгалу , и его имя было вполне уместным.

Вы чему-нибудь научились, сир? — спросил Избавитель.

У нее когда-то был дар, хотя можно сказать, что это было проклятие. Но здесь он нам не поможет. Лесным людям придется направлять нас.

Мы должны попытаться пересечь его без отдыха, — сказал Свур. Днем будет мутно и неприятно, но когда наступит ночь, ничто не проникнет сквозь тьму. Я сомневаюсь, что свет, созданный Землей, будет светить для нас. Он повернулся к Гравалу с извиняющимся поклоном. Хотя я не хочу никого оскорбить.

Гравал, который внимательно слушал, кивнул. Нет, Свур. Ты прав. Мы чувствуем эту землю под собой. Она темная, задумчивая, как разум, который заблудился, зная только тупую и постоянную пульсацию боли. Насколько же глубоко должно быть это зло!

Омлак и Борнак пробормотали что-то в знак согласия, и даже Эйннис выглядела измученной и уставшей рядом с ними. Это безумие, которое истощает силы всех нас, но я боюсь, что нам придется пережить гораздо худшее, если мы хотим пройти под Старкфелл-Эджем.

Давайте пойдем скорее, — предложил Свур, которому не терпелось уйти, и все согласились.

Сайсифер вернулся в Брэнног . Что это? — спросил он ее, понимая ее горе.

Ничего, отец. Просто проблеск того, что лежит внизу. Мучения здешней земли. Мракопред…

Он бы сказал больше, но, возможно, сейчас было не время. Он не говорил об Императоре, не зная, как это сделать. Если между ним и его дочерью и была глубокая связь, она должна была быть скрыта. Теперь, в такое опасное время, они не осмеливаются раскрыть ее компании. Брэнног уже чувствовал, что воины остро осознают опасность своего Императора, находясь здесь. Они считали его храбрым, но мало кто мог бы счесть его приезд мудрым решением.

Они пошли вниз, помня, что не должны скользить по темной земле, которая была плотно утрамбована, изрезана дождем. Корней торчало мало, и не было ни лоз, ни лиан. Над головой листва все еще была спутанной, темной и отталкивающей. Каменоломы и Земледельцы должны были помочь остальным спуститься, в то время как Древоплеты шли впереди. Гримандер принюхивался к воздуху, как ласка, как будто каждый запах, доносившийся снизу, приносил с собой новый намек на угрозу. Затем склон стал менее выраженным, почти выровнявшись в узкий гребень. За ним был отвесный обрыв и поляна.

Свур указал на обрыв. Сквозь узкие стволы компания могла смотреть вниз на раковину, которая была Мрачным Пределом. Внизу были темно-зеленые полосы листвы, и гниющие стволы торчали из болота, заостренные и расколотые, направленные на компанию, как оружие. Искривленные деревья имели свои ветви, переплетенные там, где они упали, сцепленные, как безмолвные бойцы, изуродованные и сломанные другими, которые упали или сломались. Мох и лишайник ползли по всему, в то время как пол Мрачного Предела выглядел так, как будто он мог быть безопасным, хотя Свур предупреждал о его многочисленных скрытых лужах.