Omaran Saga

Брэнног не ответил, но подошел к каждому из своей группы и взял все оружие. Он начал идти к женщине, но она тут же отступила в ряды позади себя. Брэнног положил оружие рядом с ними и вернулся к своим товарищам.

Мы ни о чем с тобой не спорим, — сказал он женщине, но она больше не вышла вперед.

Как вы сюда попали? — был окончательный вопрос. На вашем оружии нет крови. Как вы прошли через наши заграждения?

Брэнног вывел вперед Коркориса, и наконец на суровых лицах солдат появились признаки интереса. Коркорис некоторое время говорил о спуске через ледник, и его слова произвели тревожное впечатление на его аудиторию. Было замечено несколько солдат, спешащих прочь, вероятно, чтобы сообщить об очевидном изъяне в обороне города высшим властям. После того, как Коркорис выступил, Брэнног долго говорил, хотя он не сказал, зачем он пришел, и не сказал, что он мечтает найти армию, чтобы отправиться на запад. В конце концов он сказал своей аудитории, что больше ничего не скажет, только их правителям.

Очень хорошо, — кивнула женщина. Она что-то сказала тем, кто был рядом с ней, и снова несколько человек вышли в город. Скоро наступит время для такой встречи. Пока вы ждете известий о ней, мы предоставим вам жилье и, если вы этого пожелаете, еду и питье.

Они были бы очень рады, — сказал Брэнног , еще раз поклонившись.

Их провели по узким улочкам нижнего города, вниз по нескольким пролетам почти вертикальных ступеней к большому зданию. Внутри они прошли по лабиринту коридоров, пока не пришли в пустую комнату, комнату, которая почти ничего не сказала им о городе или его людях. Огрунд что-то сердито прорычал, когда толстая деревянная дверь была заперта за ними, но Брэнног призвала к терпению. Руванна также сказала им, что им придется быть терпеливыми, поскольку, по ее словам, они совершили святотатство, придя сюда. Огрунд был готов сделать так, как сказала Руванна, а Карак все еще, казалось, был в полном благоговении перед городом. Коркорис и Данот, казалось, были готовы отбросить собственные чувства и, как Брэнног , предстать перед законом Далеко внизу.

Здесь не было ни сидений, ни кроватей, поэтому компания растянулась на полу, хотя он не был ни холодным, ни неудобным и мог бы быть мягким полом леса. Несколько молодых девушек из земляной принесли им еду и воду, и хотя Огрунд притворился свирепым и сварливым, Руванна заметила, что ему приятно их видеть. Девушки, в отличие от своих воинов, рассмеялись, сказав гостям, что есть еще еда, если потребуется, но они ничего не скажут о своем городе или его людях.

Когда трапеза закончилась, и никто из гостей не смог не подивиться ее качеству, дверь открылась. Там стоял одинокий стражник из земляной , заполняя дверной проем своей мускулистой шириной. Он поклонился и вошел. Он не нес оружия и держал руки перед собой, чтобы показать это, хотя Брэнног задавался вопросом, нужно ли ему оружие с такими огромными руками. Меня зовут Ангнор, — сказал он. Тебе повезло. Круг встретится ради тебя. Ты последуешь за мной?

Спасибо, Ангнор, мы так и сделаем, — сказал Брэнног , пресекая любую возможную резкость со стороны Огрунда или Карака, чье терпение по отношению к жителям города теперь почти полностью испарилось.

Они последовали за Ангнором по другому пустому коридору, в систему других, таких же простых и неинструктивных, пока не достигли другой двери. Ангнор отпер ее, и, оказавшись снаружи, снова оказавшись на свету, они начали долгое и изнурительное восхождение, через небольшие обнесенные стеной помещения, по бесконечным ступеням, через еще больше комнат и крошечных залов, по высоким узким мостам, поднимаясь все выше и выше, пока Огрунд не пробормотал что-то о том, что скоро достигнет поверхности. Ангнор ничего не сказал, не обернулся, и его молчание создавало впечатление, что он был один. Он подошел к последней двери, на этот раз в самом сердце другого темного зала, открыл ее и жестом пригласил Брэннога и его отряд пройти. Когда последний из них шагнул внутрь, Ангнор запер ее. Он стоял спиной к ней, скрестив свои огромные руки и терпеливо ожидая, словно окаменев. Комната, в которой стояла группа, была круглой, ее стены были похожи на полированный мрамор, блестевший, как золотой лед. И снова, комната была пуста, пол был чисто выметен, гладко отполирован и с серией символов, бегущих по нему, как вены. Что они означали, никто из группы не знал, но они предполагали древность и ритуал, и Земляные уважали их за это. Круглая стена поднималась примерно на двадцать футов к темноте, которая была настолько полной, что, казалось, была установлена там как сверхъестественный барьер. Было невозможно заглянуть в нее. Однако это не должно было быть постоянным, потому что через мгновение свет прорвался сквозь нее, как будто окна высоко в куполе были открыты. Группа увидела, вырисовывающиеся силуэтами света сверху, кольцо наблюдателей вокруг верхнего уровня стен комнаты, хотя лица были скрыты в тени.

Круг Наставников приветствует вас, — сказал Ангнор голосом, похожим на голос призрака.

Одна из фигур наверху двинулась, и ее внезапно залил свет. Это был молодой Земледелец, его телосложение было слабее, чем у воинов города, хотя он был крупнее Огрунда. Иногда, — сказал он спокойным, глубоким голосом, который предполагал, что он старше, чем выглядит, — люди из Запределья находят свой путь в Далеко-Нижний. Мы не враждебная нация. Мы создали здесь свой собственный мир и не предъявляем никаких требований к миру Омара, который является Запредельем. Тем, кто случайно попадает в наши владения, мы не причиняем вреда, хотя вы поймете, что им больше никогда не будет позволено покидать Далеко-Нижний.

Прошу прощения, — сказал Брэнног так дипломатично, как только мог. Но мы не наткнулись на вас случайно. Мы искали вас намеренно.

На лице существа наверху не было никакой реакции. Он мягко махнул рукой. Так я понимаю. Конечно, это не прецедент. На протяжении многих лет многие искали Далеко внизу. Для тех, кто из Запределья, это легенда, обычно сказочная. Для некоторых мы — рай, созданный Землей. Мы не делаем таких заявлений, но мы живем в мире, не беспокоясь о темных силах, которые действуют в Запределье.

Именно из-за таких сил я здесь, — сказал Брэнног , сразу же воспользовавшись случаем.

Ты не Земляной. И девушка тоже, хотя в вас обоих много от нашей расы. И с тобой есть сверхчеловек и Ледяной. Его люди нам известны, конечно. Странное, странное сборище.

Другой из Круга встал. Он был намного старше, его лицо было глубоко изрезано и изрезано возрастом, его белые волосы были редкими, хотя его глаза блестели в свете, который омывал его. Когда к нам приходят Землетворцы или кто-то из братской расы, — его глаза были устремлены на Коркориса, — мы принимаем их в наше общество. Обычно они не хотят возвращаться в Запределье. Но мы либеральны только к себе подобным. Наши законы очень строги, сверхчеловек. Он использовал этот термин как знак презрения, несмотря на частичную попытку скрыть его.

Я понимаю ваши рассуждения и ваши законы, — сказал Брэнног . Мне посчастливилось узнать кое-что о них и вашей истории в месте, далеком отсюда, в пустошах Безмолвия.

В пустынях? — спросил древний Землетворец после паузы. Несколько его товарищей уже поднялись, горя желанием выступить следующими. Свет распространился по балкону, и руки были подняты. Потребовалось некоторое время, чтобы установилась тишина, и когда это произошло, Брэнног продолжал смотреть на старейшину, который обращался к нему.

В городе Кирена, — сказал он. Тишина тут же наступила, а вместе с ней и темнота.

Я был там! — внезапно закричал Огрунд. Это правда! Пески отступили. Кирена освободилась от пустыни! Наши люди трудятся там даже сейчас, возвращая ей воду и жизнь.

Брэнног положил руку на Огрунда, удерживая его, и тот затих, его лицо было подобно грому в его собственном сиянии.

В свое время в ореоле света появилась еще одна представительница Круга — женщина средних лет с мягким, терпеливым голосом. Мы слышали шепот об этом чуде.

Тогда, возможно, вы также слышали о падении Ксеннидхума и об уничтожении зла, обитавшего там?

За эти годы ходило много подобных слухов, но как можно по-настоящему очистить такое ужасное место? — воскликнул другой член Круга.

Брэнног тогда говорил о войне, начавшейся с собрания последователей Корбиллиана и долгого, опасного путешествия на восток. Так же, как Варгалоу говорил с Ассамблеей на Золотом острове, Брэнног дал полный отчет об этой мрачной истории, о смерти Хранителя, союзе с Избавителями, нахождении Кирены и конечном свержении самого Ксаниддума. Итак, вы видите, сказал он Кругу в конце, это была странная компания. Земляные сражались рядом с Избавителями, отдавая свои жизни друг за друга. Варгалоу , который был инструментом своего собственного правителя, стал чемпионом вашей расы так же, как и своей собственной. Люди, которых вы все еще называете сверхлюдьми, ненавистным именем, теперь едут рядом с Землей. И ваша раса обитает на поверхности так же, как и под землей. Я не говорю, что существует идеальная гармония, но там есть единство, которое удивило бы вас. И я думаю, порадовало бы вас.

Тогда ты Брэнног Убийца Червей, — сказал один из Круга, который молчал до сих пор. Он был самым крупным из них, всего на несколько дюймов ниже самого Брэннога , и его лицо было таким, которое знало трудности, возможно, войну. Он носил густые усы и имел кустистые черные брови, его грива волос была заплетена и ниспадала на плечи. Он мгновенно привлек внимание всех своих коллег, и его глаза смотрели вниз, сверкая, как лед, его выражение было грозным, как будто он, и только он, правил этим городом.

Меня так называли, — сказал Брэнног .

Как тебя называли королем Брэнногом .

Это так.

Человеком и Землей сотворено.

Как скажешь.

Это удивило Круг, и они начали горячо спорить, кто должен говорить следующим. Огромная фигура ударила кулаком по камню перед собой, давая понять, что он сам еще не закончил.

Я слышу много историй из Запределья, — сказал он, и его голос заглушил все остальные, словно лавина. Я считаю обязательным собирать их вместе, хотя мои коллеги-Наставники считают, что я трачу время зря. Они не признаются в этом открыто, но это для их совести, а не для моей. Меня зовут Ультор. У меня много титулов, но никто не знает меня как Ультора Терпеливого. Твои деяния, Брэнног , мне известны, если ты действительно тот легендарный персонаж, за которого себя выдаешь.

Брэнног ухмыльнулся. Если я и есть это, то это не мои претензии, — рассмеялся он. Но я сделал то, что сказал. Его улыбка внезапно исчезла. Но этого недостаточно.

Лучше скажи нам, чего ты хочешь, — сказал Ультор.

Затем Брэнног объяснил Кругу опасности на дальнем западе, о том, как Анахизер собирается для нового нападения на людей Омары. Затем Карак заговорил о Золотом острове, о новых союзах там и о роли, которую сыграли в войне Каменные делверы. Он воздержался от разговора об Орхунге и его жезле силы, как предупреждал Брэнног . Коркорис последовал за Караком с собственной речью об убийстве Вервотча и бегстве Ледяного Заклинателя. Когда они все закончили говорить, тьма сомкнулась, еще плотнее, чем прежде, и на какое-то время показалось, что Круг исчез. Но он все еще был там.

Когда я впервые встретился с Землетворцами, — сказал Брэнног , — под горами моей родины, они дали мне имя Убийца Червей из-за того, что я сделал. Позже они назвали меня другом и сплотились вокруг меня, потому что их Землетворцы говорили о мечте, за которую цеплялся его народ, о жизни на поверхности. Жизни, какой она была, когда Кирена Прекрасная правила всей Омарой. Землетворцы сплотились вокруг меня, моего Воинства, потому что мы отстаиваем этот идеал. Вы здесь, в Далеком Нижнем, построили для себя город чудес, великолепие, которое, насколько я знаю, превосходит красоту самой Кирены. Но Запределье, как вы его называете, — ваше истинное наследие. Разве ваши древние учения не говорят о возвращении на поверхность?

Тишина была недолгой. Почему это должно иметь для тебя значение? — раздался хриплый голос.

Ультор встал, сверкая глазами. Почему это должно иметь значение? — повторил он в ужасном раздражении. Почему это должно иметь значение! Какой вопрос можно задать тому, кто принес войну во тьму в Ксаниддуме! Он повернулся к Брэнногу . Расскажи нам, король Брэнног , о твоих планах стать Императором всех земельных народов! О твоей мечте завоевать всю Омару и стать новым верховным правителем. Ультор повернулся к своим товарищам, как волк. Идиот! — зарычал он тому, кто последним говорил с Брэнногом . Ты способен рационально мыслить? Если бы этот Человек пришел сюда, чтобы завоевать нас, он бы сделал это вот так? Словами?

Один из старейшин встал, оправляя мантию с достоинством, хотя и театрально. Он улыбнулся Ультору, словно терпя непослушного ребенка. Спасибо, Ультор. Твоя точка зрения понята, и я не вижу причин прибегать к насилию, чтобы завершить дискуссию. Раздался смех, и Ультор сел, хрюкнув от нетерпения. Его непостоянство было здесь хорошо известно. Но Брэнног был благодарен, что огромный Землетворец проявил больше, чем немного сочувствия к его делу.

Брэнног , — сказал старейшина, — конечно, ты прав, думая, что мы не совсем выбросили поверхность из головы. Мы устроили хорошую жизнь для нашего народа здесь, но ты поймешь, я надеюсь, что когда-то наше выживание было под серьезной угрозой. После катастроф в Ксаниддуме и хаоса, вызванного Королями-Волшебниками, мы стали беженцами от преследований, которые грозили уничтожить нас. Наша, простите меня, ненависть к сверхлюдям насчитывает много веков. Вы не должны ожидать, что мы будем игнорировать ее. Если вы достигли того, о чем говорите, мы, члены Круга, должны это приветствовать. Но путь вперед будет непростым. Есть здесь те из нас, кто, например, Ультор, считает, что мы уже должны снова двигаться вверх. Мнения здесь разделились, глубоко. Старые страхи остаются, и это справедливо. Вы говорите нам, что те, кто были нашими врагами, теперь стали союзниками. Даже Избавители. Он покачал головой. Если это так, то это чудо.

Будет война, — сказал Брэнног . Независимо от того, проигнорируете вы ее или нет. Мои союзники уже готовятся к ней. Вы видите, что я собрал свое Воинство, и когда я отправлюсь на запад, многие присоединятся ко мне. Все, о чем я прошу, — чтобы вы сплотились в мои ряды. Я не прошу командования — пришлите мне своих командиров. Но если вы этого не сделаете и если альянс падет перед Анахизером, глубочайшее святилище под Омарой не спасет вас от его прихода.

Какая ирония! — прогремел Ультор. Что, никто не призывает меня молчать? Могу ли я говорить, или моя неосмотрительность опозорит Круг? Он оглянулся на высокую фигуру старейшины. Как и моя обычная награда.

Последний улыбнулся. Я думаю, что это подходящее время, чтобы высказать это. Это открытое заседание. Если у кого-то есть мнение, дайте нам его выслушать. Брэнног повернулся к Руванне; она была так же озадачена, как и он. Комментарий Ультора об иронии и его нескромности был интригующим. Наверху было еще обсуждение, но соглашение было быстро достигнуто. Дебаты продолжались.

Очень хорошо, — сказал Ультор с кривой усмешкой. Видишь ли, Брэнног , твои разговоры о том, чтобы собрать силы для возвращения на поверхность, не оригинальны.

О? Значит, другие представители твоей расы предложили это?

Можно и так сказать. У нас есть свой верховный правитель, — продолжал Ультор, но не смог сдержать презрения в голосе.

Возвышенный, — сказал Брэнног , сразу все поняв.

Вы знаете о нем?

Да, и о горе Безвременья и о Возвышенных, которые ее охраняют.

А ты знаешь о песнях земли?

И Священные Дороги, да, кивнул Брэнног .

Вы их слышали?

“У нас есть.”

Тогда, возможно, ты знаешь, что Возвышенный призывает всех своих подданных. Созыв. Он распространяется по всей Омаре.

А какова его цель?

Кто знает? — раздраженно сказал Ультор. Было бы логично предположить, что это сборище для войны. Войны на поверхности. С сверхлюдьми и всеми теми, кто не принадлежит к Землетворным и их братским расам.

Истинные дети Омары, — сказала Руванна, и все ее услышали. Возвышенный не приемлет других.

Он — Голос Омары, — сказал Ультор, но презрение его не покинуло. Это ли была та нескромность, о которой он говорил?

Скажи мне, — сказал Брэнног , поскольку это арена для ваших мнений, признаешь ли ты его своим правителем? Повинуешься ли ты ему?

Мы его Наставники, — сказал один из старейшин.

Ультор снова ударил кулаком, и камень вспыхнул светом. Раньше я бы повиновался! Но я видел его Возвышенных, его избранных воинов. Они жестокие, свирепые создания. Должны ли мы уважать таких зверей?

Ультор, — предупредил один из старейшин. Ты зашел слишком далеко. Придержи свой язык!

Пусть Возвышенный услышит меня! — парировал Ультор.

Он это сделает.

Тогда я говорю это для его ушей: не призывай меня следовать за твоим Возвышенным. Если я и пойду к свету, то не по пятам за этими убийцами!

Начался хаос, и долгое время было невозможно разобрать, что кто-либо говорил. Ультор сел, сложив на груди огромные руки, и злобно уставился перед собой, отказываясь говорить больше ни слова. Наконец порядок был восстановлен.

Могу ли я говорить снова? — спросил Брэнног . Круг согласился. Ультор говорил о Возвышенных. Я тоже могу говорить о них. Я немного слышал о них из мифов Землетворных, о том, что они были избранными воинами Возвышенного, его защитниками, уважаемыми земляными народами. Но они пытались силой отвести меня к своему хозяину. Он подробно остановился на этом, говоря о Священной дороге под властью Гнарага и об агрессивности Возвышенных.

Ультор ухмыльнулся. Ну, конечно, Возвышенный не был бы рад, если бы Человек, сверхчеловек, стал чемпионом Землетворных! Неудивительно, что он послал за тобой! Твое пребывание на горе Безвременья было бы недолгим.

Он бы убил меня?

Старейшина, говоривший так спокойно и тактично, снова поднялся. Это кажется весьма вероятным. Но мы должны проявить осторожность. Возвышенный не показал себя безжалостным диктатором. Он всегда действовал ради блага своего народа. Его Возвышенные — крайние, это правда. Но что бы ты посоветовал, Ультор? Отправил бы ты Брэннога Возвышенному в цепях, в знак нашего уважения к его воле?

Ультор грубо расхохотался.

Или ты вложишь свой меч в руку Брэннога и позволишь Возвышенному увидеть твою поддержку?

Ультор указал на Брэннога . Этот человек — союзник! Никто здесь, кроме слепого дурака, не может отрицать храбрость его деяний, справедливость его действий. Старые войны между нами и сверхлюдьми теперь вполне могут стать делом истории. Если Возвышенный этого не видит, то…

А что потом? — спросил старейшина, и его голос был резок, как лезвие.

Ультор сделал глубокий вдох и снова посмотрел прямо перед собой. Тогда, возможно, пришло время задать себе более важные вопросы. О нашем будущем как расы. Его слова пронеслись над Кругом, словно гром.

Возвышенный — это Голос Омары, — сказал другой голос. Мир говорит через него.

Ультор прорычал. Да, и дает нам Возвышенных, которые вонзают сталь в животы всех тех, кто им не подчиняется. Так же, как Избавители дают кровь своих жертв. Кровь Омаре, да, но в чем разница? Если я должен отдать свою кровь Омаре, я дам ее, когда буду готов, а не потому, что Возвышенные ищут ее для своего развлечения. Разве я не говорю за Омару? Действую за нее? Разве я не восстал против земли? Разве я не был очищен, как и все вы?

Брэнног почувствовал внезапный спазм в Руванне, которая стояла совсем рядом с ним, почти касаясь его. Это было похоже на то, как будто Ультор говорил о чем-то, что задело ее нервы. Она была напряжена так же, как напряжены были бы волки.

Никто не сомневается в твоей верности, Ультор, — сказал старейшина. Делом и умом ты доказан. Но что ты хочешь, чтобы мы сделали с Брэнногом ?

Как Круг, ничего, — сказал Ультор. Оставьте его. Если, как Круг, закон и слово Возвышенного здесь, в Далеком Нижнем, мы не сковываем его и не следуем за ним, мы не связаны обязательствами. Если мы не принимаем решения, Возвышенный не может критиковать нас. Так что отпустите его. Но пусть каждый человек выслушает его и примет собственное решение, для себя. Не как Наставник, а как Созданный Землей. Пусть каждый из нас затем столкнется с реакцией Возвышенного.

Что ты сделаешь, Ультор? — закричали несколько голосов.

То, что я решаю, я решаю как Ультор, а не как член Круга. Он снял с шеи золотую цепь и осторожно разложил ее на камне перед собой.

Огрунд, который, казалось, с трудом сдерживал свою ярость, внезапно шагнул вперед и поднял кулак. Есть ли среди вас хоть один, кто не бесхребетный! — закричал он, и даже Ультор с подозрением посмотрел на его выражение лица. Ты говоришь о своей собственной чистоте! Как ты прошел ритуал Очищения. Ну что ж. Мой господин так же предан делу, как и любой из вас. Он провел мой народ через тьму Ксаниддума и дальше. Кто посмеет усомниться в его чистоте?

В наступившей тишине Огрунд огляделся вокруг, но сохранил гордость, отказываясь отступить или взглянуть на своего хозяина.

Ваша собственная преданность хорошо на вас сидит, — сказал один из старейшин. И ваши слова открыли нам другой путь.

Ультор бросил на говорившего сердитый взгляд, словно собираясь что-то возразить, но не стал этого делать.

Брэнног, кажется, почти так же создан Землей, как и Человеком. Может быть, нам следует предоставить ему возможность пройти ритуал Очищения?

Рука Руванны крепче сжала Брэннога , словно она почувствовала что-то ужасное в том, что было сказано.

Я очень мало знаю об этом ритуале, — сказал Брэнног . Ты мне объяснишь?

“Конечно.”

Брэнног держался очень тихо. Он знал, что это была одна из самых желанных тайн земляной . Он даже не обсуждал ее более чем мимолетно с Огрундом, поскольку это было личное, интимное дело. Но он знал, что каждый из его землемудров прошел этот ритуал в детстве.

Это отдача тела земле, — сказал старейшина. Хотя это символическая отдача, вы понимаете. Омара входит в тело Землетворца, и происходит очищение ума, очищение, в котором усиливается благость земли, единство с Омарой. Это проносится через всю жизнь, так что Землетворец служит земле и работает на ее здоровье. Это дыхание Омары, и с ним приходит дар силы Омары.

Брэнног задумался. А если я пройду этот ритуал?

Оно найдет любую тьму внутри тебя. Любой вред, который ты причинишь Омаре или ее детям, оно выжжет из тебя. Оно может даже уничтожить тебя.

Брэнног покачал головой. Я служу земле. Пусть она меня судит.

Если он сделает это, — сказал Ультор, — и выйдет из этого здоровым, то давайте снова приведем его к Кругу. Чтобы пересмотреть свое решение.

Если ты это сделаешь, — сказал Брэнног , — я попрошу поддержки, даже если это не будет волей Высочайшего.

Ультор кивнул, подперев подбородок кулаком, его глаза изучали Человека под ним. Но в его глазах теперь было беспокойство и облако на лбу.

Часть четвертая ВОЗВЫШЕННЫЙ

16 Очищение

В своей комнате, которую Огрунд теперь настаивал называть клеткой, они много часов обсуждали вопрос об Очищении Брэннога . Руванна была против этого больше всех, заявляя, что это ужасный риск, поскольку Брэнног , сказала она, подвергнется неизвестному. Силы, которые будут течь через него, могут быть опасны.

Но мне нечего скрывать. Даже если Круг узнает, что мы ищем жезл Орхунга, они поймут, почему. Наши причины честны, — настаивал он.

Ты, кажется, знаешь об этом ритуале, — сказал Данот Руванне. Но ты не прошла его, девочка. Или прошла?

Руванна отстранилась, словно испугавшись Данота. Нет.

Что ты скажешь? — спросил Дано у Создателя Земли.

Карак твердо стоял с Брэнногом . Все Землетворцы подвергаются Очищению в молодом возрасте. Я никогда не знал, чтобы кто-то из наших людей страдал из-за этого.

Король Брэнног , — заявил Огрунд, — любит землю так же сильно, как и любой из нас. Она не причинит ему вреда.

Руванна наклонилась вперед. Земля — нет. Но играет ли Возвышенный какую-либо роль в этом ритуале?

Огрунд и Каме обменялись взглядами, но на их мрачных лицах невозможно было прочесть ответ.

Закон твой запрещает тебе говорить? — спросил Данот.

Раздался яростный стук в дверь, и все они удивленно обернулись, зная, что она заперта снаружи. Вскоре они услышали грохот ключей, и дверь открылась, открыв Ультора из Круга. Он вошел в комнату с вежливым поклоном. Теперь, когда он стоял рядом с ними, они увидели, что он был не таким большим, каким казался на встрече, за исключением его обхвата, но он был, несомненно, самым большим из созданных Землей, которых кто-либо из них когда-либо встречал. Он сохранил свое благородство, свою королевскую власть.

Я счел своим долгом поговорить с тобой, прежде чем ты пройдешь ритуал, — сказал он Брэнногу .

Как Ультор или как член Круга? — спросила Руванна.

Ультор наградил ее презрительным взглядом, который мог бы испортить жизнь многим из его людей, но девушка стояла перед ним с вызовом, не смутившись. Брэнног зашел так далеко не для того, чтобы быть убитым, — сердито сказала она.

Огрунд и Карак кивнули, удивленные внезапным энтузиазмом девушки, но довольные.

Убит? — резко спросил Ультор, его голос прокатился по комнате. Зачем ритуалу это делать? Если только он не враг Омары. Я думаю, что нет.

Чистка покажет, что я не такой, — сказал Брэнног .

Руванну было нелегко заставить замолчать. Какую роль играет Возвышенный в этом ритуале? — спросила она Ультора.

“Почему ты спрашиваешь?”

Ты знаешь, почему я спрашиваю! — резко бросила она.

Руванна! — сказал Брэнног . Молчи. Я согласился пройти ритуал. Мне нечего скрывать.

Если ты пройдешь через это Очищение, — кивнул Ультор, — и снова предстанешь перед Кругом, я буду настаивать, чтобы тебе оказали всю необходимую поддержку для твоего крестового похода. Ты узнаешь, что я человек гнева, потому что то, что я вижу на Горе Безвременья, наполняет меня яростью. Там процветает коррупция. Не проходит и дня, чтобы до нас не дошли вести об этом. Возвышенные — слуги системы, которая относится к нам с презрением. Мы не рабы, и я не могу поверить, что Омара отвернулась от нас так, как это сделал Возвышенный. Я знаю об Избавителях и о том, как Омаре давали кровь. Я презираю ритуальное подношение. Возвышенные не лучше в моих глазах, и я говорю от лица многих из Далеко внизу, когда говорю, что Возвышенные здесь нежеланны. Возможно, как и предполагают твои слова, что-то зло проникло в Гору Безвременья. Если так, я последую за тобой туда и встречу его, сталью, если понадобится.

Он протянул руку, и Брэнног взял ее, сжав в кулак. Я не боюсь этого испытания.

Я вижу, что ты не такой, как другие люди, Брэнног . Твоя странность беспокоит мою расу, но это неопределенность, вот и все. Мы знаем о древней мечте о возвращении на поверхность, и хотя некоторые из нас отрицают историю, что мы произошли от людей, во всех нас есть инстинкт искать истинный свет солнца.

Брэнног кивнул, указывая на Огрунда, Карака и Коркориса. Вот доказательство этого.

Я завидую их жизни на поверхности. Ультор коротко кивнул каждому, затем повернулся к Брэнногу . Вы должны пойти на Очищение в одиночку, за исключением еще одного. У вас может быть Наблюдатель.

“Что это такое?”

Тебе разрешено выбрать одного из твоих спутников, который будет стоять рядом с тобой, пока ты проходишь ритуал. Наблюдатель должен следить, чтобы никто не причинил тебе вреда во время ритуала, и ему разрешено иметь одно оружие. Я оставлю тебя сделать свой выбор. Скоро тебя позовут. Ультор снова взял Брэннога за руку, затем поклонился остальной компании, прежде чем уйти.

Они тут же начали разговаривать между собой, довольные тем, что Ультор был столь очевидным потенциальным союзником. Только Брэнног и Руванна молчали, оба обдумывая слова Землетворца. Брэнног подумал, что находится в расщелине; как ему выбрать своего Наблюдателя? Должен ли он сделать очевидный выбор и взять Руванну, чьи силы были значительными? Если он так сделает, она будет наиболее способна защитить его от нападения. Но от чего? Почему он должен был подвергнуться нападению и кем? Только сама Руванна говорила об этом или, по крайней мере, подразумевала это. Огрунд предположит, что он будет выбран, как правая рука Брэннога , его первым вождем. Отставить его в сторону ради Руванны, даже при том, что Огрунд глубоко уважал ее, означало бы унижение Землетворца.

Руванна тихо заговорила с ним. У тебя нет выбора, Брэнног . Ты должен сделать меня своим Наблюдателем.

Почему? — спросил он так же тихо. Каковы твои способности? Чего ты мне не рассказала? Я очень мало о тебе знаю. У тебя внешность молодой девушки, которую мало кто заметит в деревне, и все же…

Она покраснела. Ты все еще считаешь меня сосудом…

Мы все можем быть такими…

Ты не можешь рисковать, оставляя меня. Я же говорила тебе, я не знаю, какие силы во мне, но я использую их для тебя. Она схватила его за руку. Для тебя одного.

Постарайся понять, что я делаю, — сказал он, встревоженный интенсивностью ее взгляда. Это ритуал, созданный Землей. Я должен почтить их…

Их? Ты говоришь так, как будто они существуют отдельно от нас. Разве мы не часть их?

Более чем когда-либо. Но я должен взять Огрунда. Если я этого не сделаю, он никогда не будет прежним. После смерти своего друга, Игромма, он почувствовал себя недостойным служить мне, как это делал Игромм. Вот почему он так свиреп со своими воинами, вот почему он настаивает на совершенстве. Если я не возьму его сейчас, он подумает, что я никогда не относился к нему с тем уважением, которого он так отчаянно ищет. Ты сильнее, во многих отношениях. Если я возьму его, это даст ему силу, которая у тебя уже есть.

А если ты в опасности? Как он тебя спасет?

Я воспользуюсь этим шансом.

Шанс? — резко бросила она. Теперь остальные поняли, что их слова были горячи, и они прекратили обсуждение, чтобы послушать. Вы не в том положении, чтобы рисковать!

Огрунд вышел вперед. Вы в ссоре?

Руванна повернулась к нему, ее глаза сверкали, и на мгновение он дрогнул, вспомнив ее силу. Но она смягчилась. Нет, Огрунд. Но я…

Давайте не будем терзать себя, — твердо сказал Брэнног . Я понимаю ваше беспокойство, всех вас. Но эта Чистка не пугает меня. Я все еще могу быть Человеком, но я служу земле, как и все мы. Огрунд, ты будешь моим Наблюдателем.

Огрунд поклонился, скрывая свою гордость. Карак и Коркорис одобрительно хмыкнули, довольные выбором, а Руванна улыбнулась, словно тоже была довольна, скрывая свое разочарование. Это просто потому, что я женщина! — воскликнул ее разум. Это не имеет ничего общего с моей силой. Взгляд девушки, которую мало кто заметит в деревне! Он отвергает мою силу, и что остается? Ребенок, заноза в его пальце.

Когда дверь снова открылась, она впустила группу земляной . Они были одеты в простые, неукрашенные халаты, и каждый держал маленькую палочку, щепку дерева. Они поклонились Брэнногу , нежно касаясь его этими палочками и повторяя снова и снова тихий напев, который ничего для него не значил. Однако он терпеливо ждал, пока они не стали готовы к тому, чтобы он ушел. Он кивнул Огрунду, который выпрямился так прямо, как только мог, и схватил свою боевую дубинку, которую послали за назначенным оружием. Не взглянув больше на своих спутников, Брэнног вышел из комнаты. Ритуал уже начался.

После того, как он ушел, Руванна еще долго хмурилась, глядя на дверь.

Даноф пришел к ней. Ты боишься за него?

Он будет копать темную землю, — тихо сказала она. Он не должен думать, что он настолько способен видеть.

Если бы он отказался от ритуала, мы бы здесь томились.

Руванна не ответила. Вместо этого она пошла в угол комнаты и сползла вниз, подтянув колени и укрывшись в коконе личных мыслей. Данот быстро оглядел ее. Что она здесь искала? Не могло быть никаких сомнений в ее дарах, как не могло быть никаких сомнений в Брэнног подозрений по отношению к ней. Землетворцы почитали ее, хотя они и не говорили об этом открыто, не тогда, когда они читали столько сомнений в своем хозяине. Данот покачал головой: Брэнног была уникальна. Он молился, чтобы не считать себя выше страданий.

Тем временем Брэнног следовал за небольшой процессией Землетворцев по извилистым улицам и тропам, думая о девушке. Возможно, она была права, и он был глуп, отвергнув ее. Но это не было отказом! — спорил он сам с собой. Как я мог бросить Огрунда? И Круг будет доволен, что я выбрал Землетворца своим Наблюдателем. Несмотря на это, слова Руванны не утихали, и он продолжал видеть ее напряженный взгляд и чувствовал ее пальцы на своей руке. Она проникла в разум Дитя Кургана и так измучила существо, что оно умерло. Каковы были ее силы? Были ли они ее, чтобы контролировать? Он снова подумал о своей дочери и об ужасной силе, которая была заперта в ней, силе вызвать Наар-Иарнока, хранителя пути в Ксаниддум. Он был Королем-Волшебником, так же как Дети были последними, униженными членами их расы. И Руванна контролировала одного из них! Могла ли такая сила, какая была дана Сайсифер , быть помещена в Руванну? Если бы это было так, знала бы она об этом?

Они достигли высокого уровня в городе, и у него больше не было времени размышлять о девушке. За каменным порталом была открытая площадка, круглая, которая раскинулась как широкий уступ, возвышающийся над огромным обрывом. За этим плоским уступом была открытость огромной пещеры, которая была похожа на вид с вершины горы, окутанной туманом дали. Взглянув вверх, Брэнног увидел потолок пещеры, огромный свод, еще больше похожий на слой серого облака, снова как будто он находился на поверхности мира. За его спиной возвышался город, ярус за ярусом, и он ахнул при мысли о том, сколько Земляных должно было здесь жить, если все эти бесчисленные жилища были заняты. Его размышления были прерваны, когда его сопровождающий повернул его к широкому кругу, месту ритуала.

В самом центре была область, вырытая из голого камня, которая была заполнена богатой, темной глиной. По ее периметру были расставлены небольшие деревянные сосуды, некоторые из которых содержали воду, другие - песок, или камень, или чешуйки коры. Между ними были крошечные ветки, некоторые свежесрезанные, с еще сочащимся соком, и были небольшие кучки ярко-зеленых листьев. Из-за края арены послышалось движение, и Брэнног огляделся, чтобы увидеть, как материализуется толпа. Это были Землетворцы, все одетые в простые белые одежды, сотканные из грубого волокна. Они несли куски, вырезанные из маленьких деревьев, которые были так обильны в Далеко-Внизу. С ними сидели другие, которых Брэнног принял за членов Круга Наставников. Все они сосредоточились на земле перед собой, устремив глаза на голый камень, как будто общаясь с ним.

Простыми жестами сопровождающий Брэнног дал понять, что они хотят, чтобы он растянулся в выдолбленной земле, и он так и сделал, кивнув Огрунду, который занял свое место позади Брэннога , стоя неподвижно, как менгир, с лицом, похожим на идола. Я сделал правильный выбор, подумал Брэнног . Его гордость подобна печи.

Эскорт удалился, и через несколько мгновений его сменила небольшая группа поющих земляной , которые сами были почти голыми, измазанными землей. Каждый из них посыпал горстями земли лежащего воина, но Брэнног оставался неподвижным. Инстинктивно его руки впились в суглинок под ним, и он почувствовал тепло, успокоение. Здесь, когда он посмотрел на необъятность пространства над собой, он почувствовал себя умиротворенным, расслабленным. Его напряжение уже покидало его, и он был как ребенок, завернутый в постель матери, довольный и защищенный.

Неизбежно его глаза закрылись, его тело убаюкано мягким пением Земли, сотворенной по периметру круга, которая прибывала и убывала, как самый нежный из приливов. Его руки, казалось, погрузились в землю, притягивая его все дальше к ней, пока он больше не мог ее чувствовать. Его разум выскользнул из его тела, которое само было землей, хотя он мог использовать ее как зонд, чтобы найти себя. Земля была огромным и неизмеримым телом, простирающимся под ним, проницаемым, как океан.

Из глубин земли к нему пришла сила, как поток. Он чувствовал, как она обнимает его, нежная, как бриз, просачиваясь в него, в каждую фибру его существа. Медленно и с бесконечным терпением вечности она искала его, изучала его, оценивала его. Пока она это делала, его собственный разум, казалось, плыл вокруг него, наблюдая, иногда разделяя опыт и открытия поиска, в других случаях скрываясь от них, как будто облака были окутаны вокруг них. Далеко в глубины его предков ушел зонд, так что он, казалось, представлял себе бесконечную цепь Брэнног , укорененных давным-давно в земле Омары, хотя их начало было слишком далеким, чтобы постичь, по крайней мере для него. Были и другие, более болезненные вещи, горести детства, боль утраты и, что хуже всего, смерть его жены. Хотя он отшатнулся от этого, сила, которая искала его, внимательно изучала это. Вся его жизнь, реакция каждой его фибры на ее течение во времени вращались в глазах наблюдающего, так что Ксаниддум и все, чем он был, вырисовывались в его видении огромными. Брэнног , часть его, и его союзники, развернулись, как многомерная карта, огромное сооружение противоречивых эмоций. Брэнног снова прожил это, даже более интенсивно, чем прежде. И пока он жил этим, страдая, Огрунд стоял над ним, ничего этого не видя, но сознавая, что под ним его хозяин пульсировал жизнью, пока еще невредимый, его тело все еще.

От бури своих мыслей Брэнног отвернулся, увидев постепенное угасание земной силы, которая омывала и изучала его. Он ничего не чувствовал, только ощущал своим разумом. Как сила уползала обратно в землю, так и его собственные телесные силы теперь устремлялись наружу, исследуя эти необъятности в поисках знания. Он коснулся чего-то, что имело прочность горы, скалы, которая уходила навсегда в сердце мира, самой души Омары. Он отдал все знания о себе: взамен ему должны были дать знания. Баланс определит, выйдет ли он из ритуала в здравом уме или без своего разума или жизни.

Контакт с Омарой усилился. На мгновение чувство блаженства почти утопило его, и он почувствовал головокружение от этого. Но медленно острые скалы раздора поднялись в его водах. Омара все еще была миром страхов. Ужасная тьма, которая просочилась в нее в Ксаниддуме и за ее пределами в других местах, задержалась. Боль затопила землю, и Брэнног был почти опален ею. Его отвращение к ней, его воля бросить ей вызов избавили его от худшего из ее опустошений. Он черпал силу земли, превращая ее в щит для себя и делая из нее оружие энергии.

Омара была всем. Омара была богом.

Земляные были его детьми. Вся жизнь, которая пришла от Омары, была его кровью. Сила крови была силой жизни, а жизнь была Омарой. Ничто другое не имело значения. Все, что не было Омарой, должно было быть поругано, опасно и разрушительно. Омара умрет, если ее не удалить. Омара была жизнью, все остальное было как язва, смертельная болезнь, которая должна быть очищена от тела мира. Вся сила соединилась в Омаре. Все вещи за ее пределами должны были погибнуть.

Брэнног снова погрузился в водоворот истории, но на этот раз это было не переживание его собственной личной истории, а истории Омары. Он увидел работу Иерархов на Тернанноке, которая угрожала уничтожением стольких Аспектов Омары, включая сам материнский мир. Он увидел язву его темной силы и еще лучше понял слова Корбиллиана, который сам выбрал образ болезни, чтобы описать то, что стремилось поглотить миры. И теперь он увидел видение Омары, движущую волю к выживанию, которая объединяла ее защиту. Полный масштаб войны пришел в резкое, разрушительное фокусирование.

анахизер был не более чем сосудом, человеком, который наткнулся на силы, превосходящие его воображение, и который пробудил их. Теперь они работали через него. И они больше не довольствовались мечтами в своем лимбе между Аспектами, дрейфуя возвышенно, создавая для себя внутреннюю вселенную, цепь из них, которая удовлетворяла каждую их похоть. анахизер научил их другому удовольствию, удовольствию физической реальности. Они научились жаждать мира, в котором он обитал, Омара. Они пожрут его жизнь, его кровь, его людей, и, сделав это, станут Омарой, обладая им, как паразит владеет своим хозяином. Они использовали анахизер а, чтобы формулировать свои войны для себя, настраивая нацию против нации, готовясь к тотальной жертве. Каждая потерянная жизнь, каждая пролитая капля крови была энергией для сил, а не для Омары.

Омара знала это, и знала также, что предотвратить это будет невозможно. Силы сновидений были слишком велики. Какая сила могла противостоять им, когда исчезли Короли-Волшебники и Иерархи? И все же был способ предотвратить полную катастрофу. Земляные были ключом, дети Омары. Они были единственными истинными детьми Омары, как и Каменные Делверы и другие расы, которые произошли от изначальных жителей мира, до прихода беженцев из Тернаннока и других Аспектов. В старых войнах эти захватчики вытеснили детей Омары, загнав их под землю и лед, создав своими войнами Земляных, детей тьмы. Эти захватчики и их потомки, их потомки, были чужими. Им не было места в Омаре. Они принадлежали другому месту.

В своем стазисе Брэнног ощутил первый приступ страха.

Омара должна спасти себя от гибели. Был способ. Если бы она могла позволить силам, которые угрожали ей, получить жизнь, которая не была истинно Омарской, незваными гостями, инопланетянами, тогда силы сновидений могли бы быть перенаправлены. Жизненная сила, которая вливалась в них, жертвы, дали бы им желаемую дверь в реальность, да. Но это было бы не здесь, не в Омаре. Была оболочка, пустой, опустошенный Аспект, где они могли бы быть размещены. Сломанный Аспект Тернаннока. Уничтоженный Корбиллианом в ошеломляющем акте жертвоприношения, его руины ждали. Омара использовала бы их.

Омара была всем. Омара была богом.

Он тоже принесет жертву. Все, что не было Омараном. Они пойдут, чтобы утолить голод старых сил, чужаков. Они насытят их. Землетворцы унаследуют свое собственное вудд и снова станут тем, чем они были. Круг замкнется, спящие силы останутся вне его.

Брэнног видел в своих ужасающих видениях величественную вершину Горы Безвременья, возвышающуюся из клыков хребта под ней, богоподобную, вездесущую. Через нее и ее святейшего из Созданных Землей, Возвышенного, Омара говорила со своими детьми. Она привлекла их к своей груди, готовя их к войне, которая должна была наступить. Войне с захватчиками, чужаками. Песни земли разнеслись по Священным Дорогам, призывая, соблазняя, привлекая к делу детей, тех, что были на земле.

Омара была всем. Омара была богом.

Теперь перед его глазами Брэнног увидел жезл Орхунга, светящийся, как брусок расплавленного металла, бурлящий энергией. Невообразимая сила была заключена в нем, так же как она была заключена в его сопутствующих стержнях, все из которых теперь находились в руках Анахизера на далеком западе. Он жаждал последнего стержня, так же как его хозяева жаждали тела мира, чтобы вместить их. Как только они овладеют всеми стержнями, они станут орудиями жертвоприношения, ибо именно через стержни должна была быть поглощена жизнь Омары. Без них акт насилия был бы трудным, возможно, обреченным. И все же Омара решила отдать последний из стержней Анахизеру! Может ли это быть так? Это безумие? Но Брэнног видел это с совершенной проницательностью. Это было правдой. Омара сделает это. Ах, но цена. Цена была в том, чтобы стать союзом. Дети земли должны были обратиться против своих старых врагов, сверхлюдей, и всех тех рас, которые не произошли от груди Омары. Земляне должны были сражаться рядом с войсками Анахизера. Омара с радостью избавилась бы от тех, кто опустошил ее: Золотой остров должен был бы Мл, и все другие королевства Человека.

Омара была всем. Омара была богом.

Безумие, безумие, повторял его разум. Неужели Омара действительно имела это в виду? Человек в нем издал громкий крик, крик муки, который не только разнесся эхом по неисчислимым расстояниям его видения, но и вырвался из его физических губ, так что Огрунд немедленно поднял свою дубинку, словно окруженный дюжиной врагов. Он огляделся вокруг, ужаснувшись тому, что ничего не может сделать, никого не ударить. Но он видел, что ряды окружающих Землетворцев также были ошеломлены, как будто крик поразил каждого из них, как удар грома.

Крик Брэнног был для Человека и для любого другого существа, которому Омара угрожала уничтожением. Его ужас от того, что ему показали, его дикая ярость от этого безумного правосудия, от этого очищения мира поднялись в нем, разбиваясь о волю Омары, эхом разносясь среди зрителей. Этого не должно быть! - взревел он. Это тщеславие, бесчестье, предательство.

Руванна услышала этот мысленный крик; он заставил ее вылететь из ее самодельного убежища. Те, кто был с ней, увидели ее и отскочили от нее, как будто она тоже громко вскрикнула. Она встала, широко раскрыв глаза и уставившись, хотя и не на свое окружение. Она увидела видение Брэннога . Что-то внутри нее устремилось прочь, чтобы присоединиться к нему, встать рядом с ним и бросить гневное отрицание слову Омары. Ее тело напряглось, и тут же Карак и Дано бросились к ней и держали ее, хотя они ничего не могли сделать, чтобы освободить ее от того, что держало ее. Она была жесткой, как дерево, холодной, как мертвая.

За пределами периметра круга собравшиеся Землетворцы также услышали и поняли крик Брэннога , каким он был, голосом всех тех, кто не был рожден детьми Омары. Услышьте нас! — услышали они его призыв. Разве мы не Омара? Разве мы не принадлежим ей? Разве она не питала нас тоже? Разве мы не отдали свои жизни, чтобы избавить ее от агонии Ксаниддума? Разве мы менее достойны спасения, чем вы? Вы, кто похоронен глубоко под ней? Должны ли мы идти кормить эту тьму, которая парит за краем мира?

На мгновение среди Земляных воцарился хаос. Их концентрация, их спокойствие были разрушены. Как дети, они слонялись, ломая ряды и забредая в круг камней, возвышая голоса, жестикулируя руками. Огрунд настороженно наблюдал за ними, не понимая, что происходит. Однако он держал свою дубинку наготове. Под ним Брэнног резко выпрямился, пот капал с его лица, его глаза были дикими.

Сир! — воскликнул Огрунд, и хотя он был полон страха, он встал на колени рядом со своим хозяином. Ритуал был окончен.

Брэнног огляделся вокруг, теперь его глаза были ясны, он видел каждую деталь этого места, каждую жилку в живом камне. Я в порядке, Огрунд. Мне ничего не грозит. Он увидел замешательство среди Земляных и неуверенно поднялся на ноги. Холод страха все еще цеплялся за него.

Ультор первым протолкнулся сквозь кольцо Землетворения. Он пересек часть круга и столкнулся с Брэнногом , подняв боевой топор к небесам. Я слышу твой крик, Брэнног Убийца Червей! Так же, как я услышал Голос Омары. Он взмахнул топором, и тот просвистел в воздухе. Такого не должно быть!

Голос? — сказал Брэнног , внезапно ошеломленный. Ты имеешь в виду…

земляной теперь выдвинулись вперед, расположившись. Они снова были организованным отрядом, и из них вышли члены Круга Наставников. Они образовали клин позади Ультора, и это было похоже на то, как будто они тянулись к Брэнногу .

Руванна была втянута в это, как лист, затянутый в водоворот. Она чувствовала приближение силы, собирающиеся облака, волю Омары, встроенную в Круг. Когда они протянули свои руки, теперь когти, ментальные когти, жадно тянущиеся к Брэнногу , она противостояла им своей собственной яростной волей, стихийной силой, извлеченной из какого-то глубокого колодца, который она не могла ни понять, ни контролировать. Омара не смягчилась. Когти двинулись вперед; это должно было стать истинным Очищением. Брэнног должен был быть разорван им на части, его мятеж должен был быть разорван на куски.

Когда он приблизился, Руванна высвободила то, что было внутри нее. Подобно огненному шару, он ударил по каждому когтю, хватая и ломая их, как веточки, причиняя агонию. Круг Наставников отступил как один, с криками боли. Только Ультор остался нетронутым, хотя он не приложил силу, чтобы усилить досягаемость этих когтей. Он уставился на своих товарищей, большинство из которых стояли на коленях, словно люди, очнувшиеся от ошеломляющего сна. В мгновение ока их боль утихла, и они стояли, качая головами, лишенные понимания.

В своей комнате Руванна обмякла и рухнула, Дано поднял ее, пока Карак и Коркорис пытались ее оживить.

Брэнног почувствовал уход чего-то важного, как будто исчезла угроза его жизни. Он обнял Огрунда, который все еще искал противника, с которым можно было бы сразиться.

Ритуал окончен, — сказал Ультор. И, похоже, он не причинил тебе вреда.

Это Омара пыталась уничтожить меня, Ультор? Это Омара показала мне свой план, как избавиться от Человека? Ты что-то говорил о Голосе Омары…

Ультор посмотрел в пустоту за его пределами. Да, Голос. Если это настоящий Голос.

И что же меня пощадило? Я видел эти когти, свою смерть в их хватке. Но что-то меня пощадило.

Ультор повернулся к Кругу Наставников. Я говорю, что это Омара пощадила его! Кто это оспаривает?

Омара? — ахнул один из Круга. Тогда кто же потянулся к нему?

Другая воля. Воля этого Анахизера или его хозяев! Она бы разнесла Брэннога на месте! Но вмешалась Омара. Это была ее собственная совесть, смягченная мольбой Брэннога за свой народ. Разве это не была справедливая мольба? Так думала Омара. Клянусь.

Как мы можем быть в этом уверены? — спросил один из старейшин, лицо которого было цвета мела.

Ультор оперся на рукоять своего топора и ухмыльнулся. Давайте испытаем этот Голос Омары, этого Возвышенного. Давайте отправимся с Брэнногом к Горе Безвременья.

Ты осмелишься бросить вызов Высочайшему, воле Омары?

Воля! Воля! — прорычал Ультор. Я повторяю крик Брэннога Червеубийцы. Я изгоняю веру в Возвышенного. Так же, как это сделала Омара. Не говори мне снова о воле Омары в том же духе, в котором ты говоришь о Голосе Омары. Этот Голос пуст и неисполнен, Голос лжи и обмана. И предательства!

Брэнног вмешался прежде, чем Ультор действительно использовал свой боевой топор против любого, кто все еще желал возразить против его пламенной речи. У Возвышенного есть жезл Орхунга. Ему нельзя позволить передать его в руки Анахизера. Как только Анахизер получит его, ничто не сможет предотвратить разрушение. Никакой пакт не будет соблюден, и Омара станет телом тех темных сил, которые стремятся завладеть им.

Эти образы поднялись, чтобы ужаснуть Круг. Несколько из них попытались заговорить одновременно, но их утихомирил самый старый из них. Наш путь больше не ясен. Все — смятение. Что нами движет?

Я не могу сказать, — сказал Брэнног . Возможно, это воля всех существ, воля к выживанию. Я не могу сказать вам, были ли мои собственные предки из Тернаннока или какого-то другого Аспекта. Предки моей жены были из Тернаннока. Наша кровь так смешана, смешана веками. Жизнь есть жизнь, и всему этому угрожают силы, которым служит Анахизер. Они изменят Омару. Если они возьмут то, что желают, какая жизнь останется? Что выползет из их кошмаров, чтобы заполонить этот мир?

Ультор повернулся к Брэнногу , его лицо было серьезным. Если бы у тебя был этот жезл, Брэнног , что бы ты с ним сделал?

Брэнног долго не отвечал. Я не знаю, — сказал он наконец. Уничтожь его, если возможно. Но я должен его найти.

Ультор кивнул. Мы все должны это сделать. Мы, жители Далеко-Нижних, стали слишком замкнутыми, слишком глубоко зарытыми. Мы должны быть на поверхности, защищая наш мир! Должны ли мы позволить этим так называемым чужакам сделать это за нас! Это мы свергли Ксаниддума! Нет, мы зарылись глубже. Мы сражаемся с Анахизером или позволим людям сделать это за нас, и тем самым опозорить нас?

Собравшиеся Земляне услышали каждое слово и не стали дожидаться ответов Круга. Как один, они прокричали свое согласие, и Брэнног почувствовал укол эмоций при мысли о таком союзе.

Ты должен идти с Брэнногом , — сказали старейшины Ультору. — Ты должен идти к Возвышенному. Ищи истину.

Ультор широко улыбнулся. О, я так и сделаю.

Попросите голос Омары заговорить! — воззвал Эртворт.

Голос? — позвал Ультор. Но я — Голос Омары! И ты! И ты — все мы. Мы — Омара. Он схватил Брэннога за руку и снова рассмеялся. Ты очищен, король Брэнног . И твой народ тоже. Он поднял Огрунда с земли и обнял его, и Земляные выплеснули на него свой самый могучий крик радости. Огрунд почувствовал, как его наполняет новая сила, ликование, и слезы затопили его щеки.

17 Живая Гора

Ты спишь?

Не было никакого движения рядом с Денновией в мягком свете свечей, в теневое время, похожее на ночь, но она инстинктивно знала, что Моурндарк не спит. С тех пор как их переместили в эту большую комнату, он почти не спал. Теперь, растянувшись рядом с ней на диване, его разум, казалось, снова и снова обдумывал их ситуацию, как будто он каким-то образом находил способ вырваться из того, что стало просторной тюрьмой.

Он протянул руку и погладил ее по волосам, рассеянно, словно лаская домашнее животное. Бывают моменты, — сказал он, — когда наши хозяева не обращают на нас никакого внимания. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем они полностью нас проигнорируют. О, они нас накормят и, без сомнения, предоставят нам все остальные роскоши этого места.

Денновия села, вызывающе потянувшись, свет падал на ее грудь, но он даже не взглянул на нее. Он занимался с ней любовью в этом месте, но в нем было напряжение, он знал, что стены могут поглощать все. Денновия, чьи чувства всегда были начеку, обостренные существованием, которое она прожила в неприступной башне, знала с самого начала, что они находятся под наблюдением, как существа в эксперименте, поскольку Эзотерики действительно интересовались ею и Моурндарком , возможно, потому, что они ожидали, что он разгласит какую-то информацию. Ей удалось убедить Моурндарка , что часто она не чувствовала такого присутствия, хотя он был настороже.

Теперь мы одни, — прошептала Денновия, наклонившись к нему.

Ты так думаешь? Он изучал ее прекрасное лицо.

Это как ночь. Возможно, эта гора спит.

Он кивнул и соскользнул с дивана. Хотя он был голым, он чувствовал себя совершенно комфортно, поскольку частью роскоши Горы Безвременья был ее воздух, постоянно похожий на воздух теплого летнего дня. Это придавало ей уникальность, которую Денновия находила очаровательной. Тем не менее, Моурндарк надел халат и завязал его поясом. Он наклонился к Денновии, не для того, чтобы поцеловать ее, а чтобы прошептать.

Я думаю, можно безопасно отдать мне то, что ты для меня сберег.

Невольная дрожь пробежала по ней. Впервые с момента их прибытия он упомянул о коробке с инструментами. Она встала с дивана. В отличие от него, она не оделась, пересекла широкую комнату и направилась в нишу, где ее сундук был помещен их похитителями. Если кто-то и изучал содержимое, то никаких комментариев не было сделано. Денновия предположила, что Эзотерики думали, что там была одежда и ничего больше. Когда она расстегивала ремни, она снова почувствовала опасение увидеть эти холодные предметы из стали. Она повернулась к нему, но его лицо было маской торжественности. Он ничего не сказал.

Денновия прислушалась к горе, напрягая слух, чтобы уловить хоть какой-то звук, но его не было. Она медленно открыла сундук, а затем начала рыться руками в богатых шелках, пока не нашла то, что положила туда, узкую коробку. Она вытащила ее, словно спящее животное, которое она не хотела будить.

Дай мне, — нетерпеливо сказал Моурндарк и взял его. Он быстро вернулся к кушетке и сел на нее, заталкивая коробку под одеяло. Денновия достала из сундука шелковое платье и завернулась в него, внезапно осознав свою наготу, как будто в комнату вошел незваный гость. Она закрыла сундук и вернулась к Моурндарку , не зная, что он будет делать. Он указал на кушетку, и она опустилась на колени рядом с ним.

Это наша единственная надежда на свободу, — тихо сказал он, и теперь на его лице появилось странное выражение, похожее на надежду.

Но никто никогда не приходит, — прошептала она. Мы никогда не видим, как приносят нашу еду. Дверей нет. Это было правдой, потому что они никогда не видели слуг, приносящих еду или воду. Если и были двери, то ими пользовались тайно. Тем не менее, все, что им было нужно, предоставлялось. И еда была превосходной, вода чистой. Если они хотели искупаться, в другой пристройке всегда был теплый бассейн.

Здесь должна быть дверь, хотя я уже час обыскиваю стены.

Тебе следует поспать, — мягко сказала она, но не могла заставить себя прикоснуться к нему, зная, что эти ножи лежат рядом с ним.

Ты чувствуешь эти стены?

Она огляделась вокруг. Они не похожи на камень Диркипа. Не холодные. Они на ощупь как дерево, а не как камень.

Он кивнул. У этих людей на земле странные качества. Они создали это место. Оно словно продолжение их самих. Как смертоносная сталь, оно слито с ними, с их разумом. Я понимаю такие вещи.

Тогда, если мы попытаемся выбраться, стены… знаешь?

Холодная улыбка скользнула по его губам, четко вырисовывающаяся в свете свечи. Если стены живые, они могут чувствовать боль.

Она отстранилась, понимая. Ножи! Но разве в этом не будет опасности?

Конечно, — прошипел он. Но я не буду гнить в этом месте. Он вытащил коробку и отстегнул ее засовы, и через мгновение Денновия увидела, как он трогает там ножи, изучает их, злорадствует над ними странным, чувственным образом, как он это делал. Его тело было напряжено, его глаза закрылись от удовольствия, как будто он получал гораздо больше удовольствия от прикосновения к стали, чем от прикосновения к ее телу. Вскоре он вытащил одно из лезвий из коробки. Оно было длинным и острым. Он нахмурился, как будто что-то было не так.

Что это? — спросила она, чувствуя, как у нее пересохло в горле.

Я не уверен. Но сталь звенит. Сияет. Как будто она живая.

Он воображает это, — подумала она, но не осмелилась сказать об этом.

Что-то притягивает его, как магнитом. Он огляделся, но остался озадаченным. Затем он снова уставился на Денновию. Эксперимент. Ты думаешь, мы действительно одни на какое-то время?

Я уверена, что они выделили нам время для уединения. Она почувствовала, как ее сердце сжалось, словно оно вот-вот прекратится.

Тогда пойдем со мной. Он спрятал клинок в своей мантии. Молча он подошел к одной из изогнутых стен, Денновия была позади него. Почувствуй стену, — сказал он ей.

Она так и сделала, проведя кончиками пальцев по камню, если это был камень. И снова ее заинтриговало тепло, слабый намек на далекий пульс, как будто внутри него проходила вена или нерв. Но жуткое ощущение того, что за тобой наблюдают, временно исчезло. Спящий, — сказала она ему.

Принеси мне коробку, — сказал он, игнорируя сомнение на ее лице. Пока она делала то, о чем он ее просил, он вытащил свой клинок и коснулся им стены. Сродства здесь не было. На самом деле, стена оттолкнулась от стали. Это было превосходно. С бесконечной осторожностью он вдавил острие в стену. Сопротивления не было. Он ждал, наполовину ожидая, что стена содрогнется, как это сделал бы зверь, но этого не произошло. Он провел клинком вниз, внимательно изучая проведенную им линию. Через некоторое время она заплакала, но жидкость была прозрачной, как вода.

Денновия вернулась к нему и поставила коробку рядом с ним. Что это?

Я пока не могу сказать.

А они узнают?

Он сделал нетерпеливый жест, призывая к тишине, взяв еще один клинок из набора. Он работал с деликатной осторожностью, используя несколько клинков, хотя Денновия не могла видеть детали его работы. Она продолжала оглядываться вокруг, ожидая обнаружить кого-нибудь из наблюдающих Эзотериков, но никто не появился. Тяжелая тишина сохранялась.

Больше часа Моурндарк трудился, двигаясь вдоль стены, проверяя, зондируя, хирург, изучающий тело пациента, пытаясь определить точное место, где он должен сделать свой главный надрез. Наконец он, казалось, был удовлетворен. Он издал хрюкающий звук, единственный звук, который он издал почти за все время, и отступил. Денновия, которая вернулась на кушетку и начала чувствовать сонливость, резко проснулась.

Ну? — спросила она.

Он не ответил, но мгновение спустя использовал большое лезвие, глубоко вонзив его в стену, словно в мышцу. Он потянул его вниз и вбок. Через несколько секунд стена задрожала, как бока лошади, а затем большая ее часть сложилась обратно, как кожа. Раскрылась тьма и сладкий запах. Моурндарк позвал свечу. Денновия мгновенно оказалась рядом с ним. Он взял светящуюся свечу и направил ее пламя в большое отверстие, которое он сделал. Стена снова задрожала, и Денновия ахнула. Моурндарк тихо рассмеялся. Он собрал свои инструменты, протер их, прежде чем вернуть в коробку, которую сунул под мышку.

Идем. Там есть проход.

Куда?

Оставайтесь здесь, если хотите! — рявкнул он, проходя внутрь.

Она колебалась лишь мгновение, затем последовала за ней. Стены, казалось, могли сомкнуться и задушить ее, как плоть, их темнота была чем-то плотным, но вскоре она освободилась от них и оказалась в коридоре за ними. Его стены также имели вид хорошо обработанного камня. За ее спиной стена уже закрывалась, рана чудесным образом заживала сама собой. Моурндарк поднял свечу.

Если мы кого-то встретим, постараемся отвлечь его.

Они обнаружили, что коридор вился вокруг внешней стороны камеры, где они были заключены. Денновия боялась, что он может быть замкнутым, но к ее облегчению они нашли место, где ступеньки вели вверх и прочь от него, единственный другой проход. Они пошли этим путем, Моурндарк вел. Их тени танцевали позади них, свеча мерцала, как будто она могла погаснуть.

Похоже, они покинули эту часть горы на ночь, если сейчас ночь, — сказал Денновия.

Как только она это сказала, Моурндарк жестом призвал к тишине, прижавшись к стене. Она сделала то же самое, и он погасил свечу, поставив свою коробку. Они оба услышали тихие шаги и увидели впереди себя еще один свет. По коридору шла женщина, неся небольшой кувшин, сгорбленная и хрупкая. Она не видела их и бормотала себе под нос, когда шла, слова были неразборчивы. Она оказалась рядом с Моурндарком , прежде чем поняла это. Его руки вытянулись и схватили ее, одна за шею, другая за рот. Ее борьба была недолгой, и через мгновение она сдалась, ее широко раскрытые глаза в шоке уставились на него.

Замок спит? — спросил он, и его глаза были как ножи.

Она кивнула.

Я отпущу твой рот, — сказал он ей. Но не кричи. Ей не нужны были дальнейшие угрозы.

Когда он убрал руку, Денновия взяла свечу у женщины. Женщина заговорила хриплым, глубоким голосом. Ты тот Человек, которого они ищут?

Мурндарк повернулся к Денновии, которая пожала плечами.

Старуха вдруг дернулась. Но ты не можешь быть им. У тебя обе руки…

Моурндарк посмотрел на нее с внезапным пониманием. Варгалу ? Они ищут его? Зачем?

Он что, Человек с одной рукой? — прохрипела она.

Да, где он?

Он сбежал. Вся гора Безвременья ищет его. Но есть опасения, что он покинул Тело.

Тело?

Внутренняя гора.

Как он мог сбежать? — прорычал Моурндарк .

Никто не знает. Но он не может уйти. Это невозможно.

Лицо Моурндарка изменилось. Он повернулся к Денновии со злобной улыбкой. Они сказали нам, что его нужно вернуть Избавителям. Вернуть! Но он ускользнул от них! А потом умрет в горах, дурак! Поскольку он потерял свою смертоносную сталь, даже мои навыки не могут его починить.

Ты уверен? — прошептала Денновия.

Да! Они не могли бы сделать ничего хуже, если бы вырезали ему сердце.

Возвышенный не желает, чтобы ему причинили вред, — сказала старушка.

Слишком поздно, — фыркнул Моурндарк . Возвышенный убил его. Где твой правитель?

Настало время Собрания. Возвышенный призывает своих детей по всей Омаре.

Моурндарк взглянул на Денновию. Значит, он заперт в своей работе?

“Именно так. Большинство Эзотериков с ним, давая силу Собранию. Те немногие, кого можно пощадить, ищут Человека”.

Вы служите здесь; вы когда-нибудь покидаете это место? Есть ли выход?

Старушка покачала головой, удивленная вопросом. Нет, нет. Всю свою жизнь я была внутри, никогда вне Тела. Я была удостоена чести…

Но должен же быть путь вниз! Он быстрым движением поднял свою коробку.

Она попыталась освободиться, но упала на кувшин, который разбился и брызнул водой. Старуха отползла, как будто хотела убежать по проходу, но Моурндарк наклонился и вонзил один из своих клинков ей между плеч, пригвоздив ее жизненно важные органы искусным ударом. Женщина ужасно билась в течение мгновения, ее руки судорожно судорожно сжимались. Денновия с отвращением наблюдала, как Моурндарк вытащил свой клинок и старательно очистил его, поднося к свету свечи, чтобы убедиться, что работа была сделана правильно.

Денновия ничего не сказала, переступая через неподвижное тело, следуя за Стальмастером. Она попыталась вытолкнуть из глаз видение холодного убийства, пока он вытирал кровь, но это было не так-то просто сделать.

Они шли по проходам некоторое время, иногда хватаясь за ветви, пытаясь найти путь вниз, хотя путь, казалось, хотел вести их наверх. Моурндарк ничего не сказал, как будто Денновии больше не было с ним, и она задавалась вопросом, не строил ли он теперь другие планы, планы раскрыть как можно больше тайн этого места. Его сила манила его. К нему вернулась уверенность, его уверенность, а вместе с ней и хитрость, ледяная воля устранить все препятствия на своем пути. Сколько времени, спросила она себя еще раз, прежде чем я стану таким препятствием?

Теперь он держал свою сталь, иногда прислушиваясь к ней, как к проводнику, внушающему ему на ухо секреты. Что-то в этой горной твердыне привлекало ее, влекло ее, как сила влекла его. Найти ее стало так же важно, как и сбежать.

Они пришли в первый широкий проход, который нашли, ступив на его мраморный пол. Их свеча была выброшена, но стены здесь светились своим собственным светом. Этот проход с высоким изогнутым потолком был освещен откуда-то сверху, украшен драпировками и фресками, хотя их содержание было неопределенным и абстрактным; они производили неприятное впечатление, если их слишком долго изучать. Моурндарк проигнорировал их.

Если мы хотим выбраться, нам понадобится помощь. Вся эта гора — словно фрагмент другого мира. Я уверен, что она была создана, чтобы сбивать с толку. Никто не мог покинуть ее случайно.

Возможно, мы встретим Эзотерика. Некоторые из них должны быть где-то поблизости.

Чем дольше они бродили по залам и комнатам, которые, казалось, тянулись вечно, тем больше они начинали подозревать, что теперь они попали в ловушку системы, которая играла с ними, намеренно вела их туда и сюда, пересекая и перекрещивая их собственные следы. Большая часть внутреннего ландшафта этой части Горы Безвременья была дублирована, залы выглядели одинаково, коридоры закручивались сами по себе. Гнев Моурндарка нарастал, и Денновия чувствовала, что он сломается, если он не найдет некоторые из решений, которые искал, в ближайшее время. Она начала чувствовать беспокойство, даже угрозу, когда он подошел к узкому отверстию в стене. Он держал свой клинок, глядя на него, как будто прислушиваясь. Его лицо изменилось, когда он приложил глаз к отверстию.

Что ты видишь? — спросила она, почувствовав его волнение.

Он ухмыльнулся. Это интересно. Видите, под нами. Еще одна камера.

Денновия посмотрела в отверстие, длинную щель, больше похожую на разлом, чем на окно. Возвышенный, — сказала она. Кажется, они на страже. Но место пустое. Что они охраняют?

Я вижу возвышение, — ответил он. Но на нем никого. Он достал из коробки еще два лезвия и протянул ей. Узнаем?

Она попыталась скрыть свой страх, увидев блеск в его глазах. Что же его так заинтересовало в этой комнате?

Они всего лишь Возвышенные, — сказал он ей. Их сила невелика. Он прошел по коридору и подошел к высокой двери, которая открывалась в комнату, в которой стоял на страже Возвышенный. Дверей не было. Моурндарк осторожно заглянул в высокую комнату: дверь не охранялась, только возвышенный помост. Он поманил Денновию, и она тут же оказалась рядом с ним. Простыми жестами он показал ей, что хочет, чтобы она ждала у этой двери. Она кивнула, мгновение спустя наблюдая, как он спускается по широким ступеням. Там было четыре Возвышенных стражи, каждый как часовой на углу помоста. Увидев его, они развернулись, их изогнутые мечи немедленно опустились в жесте вызова. Первый из них шагнул вперед, его отвратительное лицо воинственно скривилось.

Вам здесь не разрешено, — прорычал он.

У меня есть благословение Высочайшего. Он послал меня. Моурндарк легко шагнул вперед, держа руки по бокам, не представляя никакой угрозы.

Возвышенные не были им впечатлены. Они нарушили строй, и когда один из них приблизился к нему, мечи теперь были направлены ему в грудь.

Уходите немедленно, — сказал их лидер.

Теперь, когда они двинулись, Моурндарк мог видеть позади них; возвышение было не выше его колен, и на нем покоился один предмет. Это был короткий кусок стали, стержень. На нем не было ни отметины, ни гравировки, и, похоже, он не имел никакого определенного назначения. Возвышенные были очень встревожены, как будто в любой момент они могли напасть на Моурндарка .

Он повернулся и улыбнулся Денновии, и она поняла, что он хочет, чтобы она убедилась, что никто не войдет сюда. Она нашла место, откуда могла наблюдать за залом. Никого не было видно, и она нашла в себе смелость вытащить клинок из коробки. Он загудел в ее руке, и на мгновение ей показалось, что она увидела в нем проблеск света. Но она подняла глаза, наблюдая за залом. Эта затея была безумной, но она боялась Моурндарк больше, чем любой из обитателей горы.

Когда Моурндарк выбрал момент, чтобы сделать свой ход, он наступил с необычайной быстротой. Он слегка отвернулся от Возвышенного, говоря убедительно, хотя его слова не обратили его. Он знал это, но это давало ему драгоценные секунды, чтобы подготовиться. Когда он повернулся обратно к Возвышенному, он щелкнул левым запястьем, почти в волне презрения. Вылетевший из него клинок вонзился жертве в глаз, прежде чем остальные поняли, что произошло. Пораженный Возвышенный ахнул, выронил меч и нащупал глаз, опрокинувшись на помост. Остальные трое сразу же повернулись к нему, даже сейчас не осознавая, что произошло.

Моурндарк двинулся вперед с неуловимой скоростью, его длинный клинок нашел горло другой жертвы. К тому времени, как этот Возвышенный упал, другой клинок Моурндарка был в животе третьего. Он ловко метнулся назад. Возвышенные, которых он ударил, все корчились на полу. Оставшийся стоял с разинутым ртом, но его меч был поднят. С яростным воплем он бросился на Моурндарка , опуская оружие по дуге. Если бы оно приземлилось, оно бы разрубило незваного гостя от шеи до живота, но Моурндарк был слишком быстр. Он легко отступил в сторону и хлестнул клинком по лицу Возвышенного. Через мгновение последний вытирал с лица алую струю, моргая и отступая. Он собирался закричать, когда клинок Моурндарка , также брошенный, попал ему под подбородок, отрезав голос так же эффективно, как проволока душителя. Моурндарк быстро подобрал упавший меч и подошел к каждой жертве, нанося удары в сердце, чтобы завершить свою ужасную работу.

Он уже отвернулся от мертвецов, чтобы посмотреть на жезл, когда услышал, как Денновия устремляется к нему.

Возьми мои лезвия, — сказал он ей. И почисти их.

Она отступила от него, потрясенная резней, которую он устроил с такой небрежной легкостью. С чувством отвращения она вытащила лезвия из их жертв, отвернувшись, пока вытирала с них густую, скопившуюся кровь.

Моурндарк стоял на возвышении, глядя на жезл, словно тот тоже собирался напасть на него. Что это? — спросил он воздух. Я должен знать эту вещь. Он наклонился над ней: внутри не было света, но он уловил звук, слабое гудение. Он протянул руку над ней, не касаясь ее, но она не была ни теплой, ни холодной. Осмелюсь ли я взять ее?

Денновия ворвалась в его мысли, стоя у его локтя с тремя клинками. Он взял их у нее и поцеловал в тайном ритуале, который вызвал у нее тошноту даже больше, чем сами убийства. Моурндарк отреагировал так, словно его ужалили, уставившись на свои клинки. Они завибрировали, и, когда они это сделали, он почувствовал тягу стержня. Так вот, именно этот предмет притягивал их, понял он.

Что такое стержень? — спросила Денновия. Это важно?

Четыре вооруженных стражника так думали. Здесь, в самом сердце их крепости, где вряд ли можно встретить врага, все же Возвышенный счел нужным поставить там вооруженную охрану.

Но что это? Что оно делает?

Он уставился на стержень, завороженный им. Мы узнаем.

Она убирала лезвия обратно в коробку, а он не сделал ни единого движения, чтобы остановить ее. Нам лучше уйти…

Подожди! — рявкнул он, чувствуя, что она собирается вернуться к ступеням. Он схватил ее за руку и притянул к себе. Их глаза встретились, и она поняла, что по какой-то причине он хотел причинить ей вред. В его глазах не было любви, и теперь, больше, чем когда-либо, она знала, что он никогда не любил ее, никогда не сможет полюбить другое существо. Этого не было в нем. Он жаждал власти, как наркоман. В его сердце не было места ни для чего другого.

Подними стержень, — сказал он таким тихим голосом, что она едва не пропустила слова, хотя похоть в его голосе делала его более густым.

Она попыталась вырвать руку, но он не отпускал ее. Его хватка сжималась, перекрывая приток крови к ее пальцам. Он заставил ее руку опуститься к стержню. Подними его! — выдохнул он.

Нет! Не заставляй меня это делать!

Резким движением он сунул ее руку на стержень, его глаза сузились, когда он наблюдал за ее реакцией, его лицо было в дюймах от ее лица, он высматривал признаки агонии. Ее пальцы автоматически сомкнулись на стержне, потянулись к нему, но она не почувствовала боли.

Это всего лишь кусок стали, — тихо сказала она, но что-то глубоко внутри нее кричало, что это нечто гораздо большее.

Моурндарк посмотрел вниз, увидев ее невредимой. Затем он прижался губами к ее губам, свободной рукой притянув ее к себе. Она хотела освободиться, оттолкнутая его поцелуем, словно изнасилованная им. Но в мгновение он все равно оттолкнул ее, хотя и не раньше, чем вырвал стержень из ее руки. Он стоял, держа его перед собой. Он ничего не чувствовал. Это было, как она и сказала, просто сталь, простой стержень.

Денновия отступила, глядя на него с новым ужасом. На мгновение она подумала о ножах, о попытке убить его здесь и молить о пощаде Эзотериков. Но со ступеней позади нее раздался крик. В комнату вплыли три таинственные фигуры. Их лица, обычно такие безмятежные, были ужасны: они видели Моурндарка, стоящего у помоста с жезлом. Каждый из Эзотериков посмотрел на жезл так, словно это был драгоценный предмет, который собирался разбить сумасшедший.

Моурндарк сразу заметил их беспокойство и поднял жезл, размахивая им как оружием. Держись на расстоянии! — прорычал он.

Они застыли, готовые повиноваться ему. Когда хватка Моурндарка сжалась на стержне, он почувствовал, как он нагревается от его прикосновения. Из ящика, где хранились его клинки, раздался слабый гул, и стержень ожил. Он понял, что внутри него заперта сила. Это, должно быть, какая-то важная реликвия нации Земляных.

Первый из Эзотериков увидел убитого Возвышенного, не в силах скрыть своего потрясения. Чего ты хочешь?

У меня есть то, что я хочу, — сказал Моурндарк .

Верни жезл власти на возвышение, и тебе будет дано все, о чем ты попросишь. Тебе нужно только назвать это. И тебе будет дана свобода. Если ты этого не сделаешь, гнев Возвышенного обрушится на тебя…

Я не думаю. Он слишком занят. Я понимаю, что он на Собрании. Ваши залы пусты, ваши товарищи заперты в своих работах. Берегите дыхание и не отрицайте этого.

Кто тебе это сказал?

Можешь ли ты отрицать это? — воскликнул Моурндарк , угрожающе размахивая жезлом.

Эффект на Эзотериков был мгновенным, и они кивнули ему, ошеломленные. Да, да. Вы не должны прерывать Собрание. Возвышенный находится в общении с самой Омарой. Он говорит с землей, с ядром. Скажите нам, чего вы желаете.

Я узнаю больше об этом стержне. Я знаю, что у него есть сила, — сказал он им. И я буду его использовать. Но что это? Кто его сделал? Кто?

Это жезл Орхунга, последнего из Вервотчей.

Я ничего не знаю ни о том, ни о другом. Объясните.

Эзотерики искали друг у друга руководства. Они знали, что этот безумец может уничтожить их всех силой жезла, и они должны были верить, что он знает, как им пользоваться. Но что еще они осмелились ему сказать? Это священная реликвия, — сказал их представитель. Из далекого прошлого Омары. Короли-Волшебники использовали ее, чтобы отпугивать своих врагов.

Короли-Заклинатели, — размышлял Моурндарк . “Враги? Откуда?”

Эзотерики разинули рты, как рыбы.

Губы Моурндарка скривились в пародии на улыбку. Из-за Омары? Из Тернаннока и других разорванных Аспектов?

Как вы говорите…

“И зачем Возвышенный желает такой инструмент власти? Каких врагов он намерен рассеять с его помощью?”

Возвышенный уничтожит всех, кто является врагами нации, созданной Землей. Но жезл — это сдерживающий фактор, угроза, не более. Ты, Моурндарк , понимаешь такие вещи, ибо ты создал Избавителей.

И преследовали ваш народ за использование власти, — холодно улыбнулся он. Так что теперь вы будете использовать это, чтобы, что? Удержать нас от того, чтобы мы делали это снова? Или вы будете использовать это должным образом?

Он взглянул на стержень, понимая, что с этим невзрачным предметом связано гораздо больше истории, чем он мог себе представить.

Денновия увидела пустое выражение на его лице, но почувствовала, как холодная рука страха сжимает ее.

Когда Моурндарк ощутил жезл, поворачивая его в руках, он понял, что он начал пульсировать, как будто тоже почувствовал что-то более глубокое внутри себя. Подобно руке Избавителя, он получал образы, команды из его мозга. Для него эти вещи не были загадкой. Он внезапно рассмеялся, издав скрежещущий звук, указывая жезлом на лидера Эзотериков, и тут же из его конца вспыхнула молния. Она пронеслась по комнате и ударила в грудь Эзотерика. Он разлетелся на части, словно пораженный молнией, и в ослепительном сиянии его товарищи отлетели назад, как куклы. Они врезались в ступеньки позади них. Моурндарк провел жезлом из стороны в сторону и за секунду превратил всех троих в пепел.

Денновия отползла, скуля от этой глубины жестокости. Моурндарк , отрезвленный ее жалкой фигурой, опустил стержень. Он мгновенно потерял тепло. Он снова стал куском неодушевленного металла. Но теперь внутри него хранилась жизненная сила тех, кого он уничтожил. Моурндарк знал это так же точно, как если бы стержень говорил с ним. На самом деле, он чувствовал, что его диалог с ним едва начался.

Иди, иди, Денновия, — сказал он, подходя к ней. Вот ключ. Он откроет стены нашей тюрьмы и выведет нас.

Выбрось его, — прошептала она, не сводя с него глаз.

Он рассмеялся, не обращая внимания на ее слова. Она поднялась на ноги, невольно прижав к груди его коробку с клинками. Но она словно слышала, как они шепчутся, желая быть ближе к своему хозяину и к тому чудовищному предмету, который он теперь носил. Моурндарк снисходительно коснулся ее волос, но все тепло, которое она чувствовала к нему, исчезло. Он нашел новую возлюбленную, которую будет боготворить, пока дышит. Для него Денновия стала не лучше пыли под его ногами.

Приближалась долгая ночь.

18 Песнь Земли

Вокруг Воинства, пробиравшегося по ледяной пустыне ледника, кружились снежные вихри. Брэнног теперь ехал с Ультором рядом с собой, вместе со своими капитанами Воинства. Коркорис из Льда организовал своих людей на флангах армии, ибо армия стала армией, и они использовали свои собственные невысказанные силы, чтобы отогнать жало погоды. Никто в Воинстве не жаловался на холод, и ветер, казалось, почти поднимался над ними, уносясь прочь, как быстрый поток, который был отведен. Без сверхъестественных навыков Льда Воинство пало бы под суровым воздействием этой белой пустоты. А так оно двигалось в относительном комфорте, легко и без происшествий покрывая порошкообразную землю, мили оставались позади них. Ультор собрал огромное собственное войско, и теперь в Воинстве Брэннога было несколько тысяч верных Землян из Далеко-Нижних. Они вернулись через ледник, охотно смешавшись с людьми Брэннога , словно они, как и Ультор, годами ждали знака свыше, что настанет день, когда они смогут покинуть глубины земли. Сначала естественный дневной свет поверхности, обжигающий блеск солнца на снегу ошеломили их, но они быстро приспособились. Пока они шли, их сердца согревались, и хотя они знали, что идут на конфликт с неизвестным, они были в хорошем настроении. Хозяин Брэннога был рад им, и даже доселе кислое лицо Огрунда время от времени расплывалось в улыбке, как будто на этот раз он был доволен жизнью. Руванна чувствовала огромную энергию существ вокруг себя, знамя надежды, которое теперь держалось высоко, но внутри нее, уже не глубоко, была тень, мысль о том, что впереди их ждет буря, которая испытает их всех на прочность, и ее больше всего. Брэнног говорил с ней однажды после ритуала Очищения, но она знала, что он не хотел говорить о том, что произошло. К счастью, он не знал, что она вмешалась, поделилась с ним кошмарами откровения и использовала силу, чтобы отразить то, что пыталось уничтожить его. Она почти не контролировала то, что ею владело, но больше всего ее беспокоил тот факт, что, несмотря на все ее разделение силы с Брэнногом , он все еще казался далеким от нее, почти вне ее досягаемости. Это была пропасть, которую она не могла вынести, чтобы думать о ней.

Через три дня после ледника они прошли через узкий проход, который привел их в другую высокую долину. Она резко обрывалась, затем поднималась чередой массивных пиков, серых и отталкивающих, увенчанных чисто белым. Коркорис указал на одну гору, которая выделялась позади них, возвышаясь над ними с собственнической властностью бога. Ее вершины были окутаны облаками: они извивались, ревниво скрывая ее. Отсюда она казалась недостижимой, не говоря уже о масштабе. Ни один из Воинства не упускал возможности поразиться ее величию, ее царственному всезнанию. Гора Безвременья. Она бросала им вызов самим своим присутствием.

Брэнног осматривал хребет впереди, ища проход через него, когда на склонах под ним вспыхнула ссора. Он увидел несколько фигур, борющихся, словно в конфликте. Он погнал своего пони вперед. Когда он и его ведущий отряд натолкнулись на группу, они увидели, что она состояла из нескольких его Воинств, в основном из выковынный льдом , которые держали извивающегося незнакомца, большого земляной , хотя и из незнакомого племени. Брэнног жестом приказал ему отпустить его, и он повернулся к нему.

Землетворец был потрясен видом такого огромного Человека, стоящего над ним, со столькими спутниками. За ним было еще много других.

Кто ты? — ахнул покойный узник.

Я Брэнног , из Старейшины на севере. Некоторые зовут меня Убийцей Червей. Брэнног использовал это имя, потому что оно вызвало наибольший отклик во время его путешествий.

Однако этот Земледелец, похоже, не был с этим знаком. Я Хуттилик. Я вижу, что с тобой много Земледелцев, но ты — сверхчеловек.

Ультор фыркнул, заговорив прежде, чем Огрунд или Карак успели ответить гневно, что они собирались сделать. Я Ультор из Далеко-Нижних. Ты слышал об этом, я полагаю, Хуттилик?

Ну конечно! Мой дядя, Юттегар, знает кого-то, чей брат был там…

Я из Круга Наставников. Из какой ты деревни?

Это ниже нас, — сказал Хаттилик, гораздо больше благоговевший перед Ультором, чем перед Брэнногом , хотя Брэннога забавляло , что так и должно быть, особенно потому, что это так бесило Огрунда и Карака. Брэнног решил в своем уме, что в будущем Ультор должен стать главным ключом к двери единства, созданного Землей.

Это ли Собрание? — спросил Хуттилик, оглядывая вокруг себя множество странных лиц. Да тут было больше сверхлюдей! А женщина, кто она? Не Земляная, но у нее были некоторые из их черт. И ледяные люди тоже — их знали. Лошади! Такое сборище!

Да, — быстро сказал Брэнног , прежде чем кто-либо из его капитанов успел ответить. Мы направляемся к горе Безвременья. Возвышенный зовет, не так ли?

Лицо Хаттилика стало хмурым, но он быстро заставил себя улыбнуться. Да, конечно, — смущенно сказал он. Но Брэнног понял.

Вы не одобряете?

Возвышенный — это Голос Омары.

Руванна оказалась рядом с Хаттиликом, прежде чем кто-либо успел ее остановить. Но Брэнног прав, не так ли? Ты и твой народ не одобряете. Если бы вы это сделали, вы бы уже давно ответили на земные песни. Брэнног тоже не одобряет. Мы здесь, чтобы бросить вызов Гласу Возвышенного. Она знала, что Огрунд и Ультор в частности будут рады позволить ей говорить за них, но также знала, что Брэнног, скорее всего, будет в ярости из-за того, что она взяла это на себя. Но она читала Хаттилика лучше, чем кто-либо из них.

Он колебался не больше мгновения. Затем он сжал кулаки и скривил лицо в выражении плохо сдерживаемой ярости. Это Возвышенные! Они обращаются с нами как со зверями. Многие из рудокопов в этих землях вынуждены отказаться от Земледелия, чтобы отправиться на разработки под горой Безвременья. Добывать камень, трудиться на горе, копать, ремонтировать. Когда-то Возвышенные имели честь делать такую работу, но теперь они возомнили себя выше таких вещей! Выше их! Возвышенные! Тьфу, они паразиты!

Хорошо сказано, — крикнул Карак. Из того, что я видел, ты прав. И Огрунд здесь их не любит, а, Огрунд?

Огрунд прорычал подтверждение, хотя его хмурый взгляд по-прежнему был прикован к Хуттилику.

Они убийцы, — сказал последний. Наши люди умирали и раньше, вынужденные слишком много работать. Вы можете себе это представить? Земляные, убитые камнем?

Те, кто это услышал, были явно потрясены.

Хаттилик вдруг пристально посмотрел на Брэннога . Ты говоришь, что пришел бросить вызов Возвышенному. Ты первый?

“Первый?”

Сверхчеловек?

Почему ты спрашиваешь? Ты видел других?

Еще один.

Брэнног нахмурился в раздумье. Другой человек? Здесь, в этой глуши?

Каким-то чудом он сбежал с горы Безвременья, — сказал Хуттилик. Но его время близко.

Умирает? — спросил Брэнног . Кто он?

Он почти не разговаривает. Его нашли некоторые из наших каменщиков. Он в деревне. Вы можете его спасти? Должно быть, Возвышенные жестоко издевались над ним, потому что они отрубили ему руку.

Брэнног посмотрел на своих спутников и на Руванну, но никто из них не рискнул дать объяснения. Ты отведешь нас к нему, Хуттилик? Я обещаю тебе, что твои люди будут в полной безопасности. Если понадобится, я приду один.

Сир! — запротестовал Огрунд.

Я думаю, тебе стоит взять с собой нескольких из нас, — ухмыльнулся Ультор. Если ты меня простишь. Он подмигнул Огрунду.

Хуттилик поклонился. Я возьму вас всех, поскольку вы не союзники Возвышенным. Если вы собираетесь нести им войну, мой народ захочет присоединиться к вам!

Без дальнейших церемоний, Хаттилик начал спуск, скользя по снежной местности так же легко, как выковынный льдом Коркориса, и Войско последовало за ним медленнее. Когда он время от времени оглядывался назад, его глаза выпячивались, увидев такую большую компанию, и он задавался вопросом, неужели, наконец, Возвышенные получат урок манер, которого они вполне заслуживали. До тех пор, пока вожди деревень не отругают его за то, что он навел на них компанию, особенно потому, что в ней был и руководил ею, как ни странно, сверхчеловек!

К ее удивлению, Руванна была приглашена вперед, чтобы ехать рядом с Брэнногом . Она чувствовала, как глаза Хозяина прожигают ее спину.

Ты почувствовала ненависть Хуттилика к Возвышенным? — спросила ее Брэнног .

Как поджигатель.

И этот человек, которого они нашли. Кто он может быть?

Она подняла брови. Я не могу видеть такие расстояния, как и не могу заглянуть в будущее. Как только она это сказала, она пожалела, что сказала это, потому что его лицо потемнело, и он отвернулся от нее, словно отмахиваясь от нее. Почему он был так чувствителен к этому?

Хаттилик отправился вперед, чтобы предупредить выемки, которые были вырублены в открытой скале; они были компромиссом между жизнью на поверхности и выемками под землей. Не успел Хаттилик донести свое сообщение жителям, как несколько десятков из них выглянули из своих туннелей. Однако они были настороже, и Брэнног мог видеть, что они бы сражались, если бы им пришлось. Он отдал приказ Воинству разбить лагерь на расстоянии, затем спешился и пошел вперед со своими капитанами и Руванной. Хаттилик снова появился с несколькими вооруженными Землетворцами. Их оружие было сделано из кости, вырезанной и заостренной, как будто снятой с трупа какого-то крупного млекопитающего. Обмен был кратким, но вежливым.

Здесь есть человек, — сказал Брэнног . Я хотел бы его увидеть.

Никто не высказал неодобрения, и его сразу же отвели в систему туннелей. Огрунд первым встал у плеча Брэннога , и Ультор также настоял на том, чтобы сопровождать его. Они спустились вниз, наконец, достигнув узкой комнаты. К их удивлению, в грубом очаге горел огонь, поленья потрескивали, а пламя отбрасывало розоватый свет. На грубой кровати в дальнем конце комнаты лежала неподвижная фигура, укрытая шкурой. Казалось, она спала.

Брэнног приблизился, затем ахнул, увидев лицо. Он упал на колени. Это был Саймон Варгалоу , хотя лицо было таким бледным и изможденным, что его было трудно узнать. Варгалоу , — выдохнул он, но Избавитель был без сознания. Медленно Брэнног откинул одеяло, снова ахнув от того, что открылось. Правая рука Варгалоу была окутана листьями, но даже так было очевидно, что его рука, его смертоносная сталь, была отрезана по локоть. Волна ужаса и тошноты охватила Брэннога . Сталь была проклятием, но чтобы ее удалили! Он едва мог дышать без усилий, и в эти краткие моменты шока он, казалось, заново переживал все те события, через которые прошли они с Варгалоу . Варгалоу , которого когда-то он хотел бы сразить, но который теперь вызвал у него внезапный прилив жалости, а вместе с ней и расплавленную ярость. Он повернулся к своим наблюдавшим товарищам, его лицо было бледным.

Приведите девчонку! — крикнул он, и его голос прогремел в закрытой комнате.

Огрунд отреагировал немедленно. Пока он бежал по проходу, он боролся, чтобы сдержать свои эмоции. Варгалу ! За которого погиб Йгромм. Избавитель. Но он ничего не сказал, приведя Руванну так быстро, как только мог.

Она стояла рядом с Брэнногом , понимая его страдания.

Когда Кеннах впервые привел меня к тебе, он назвал тебя целительницей. Он сказал, что у тебя есть определенные навыки, — сказал он ей. Это был почти вызов.

Да, — кивнула она, но его слова наполнили ее страхом, потому что она знала, что они означают.

Этот человек — Саймон Варгалу . Я не могу себе представить, как он оказался здесь, на востоке. Видишь, что они с ним сделали?

Она молча кивнула.

Вы можете спасти ему жизнь?

Она опустилась на колени рядом с Брэнногом , потрясенная болью в его глазах. Она внимательно изучала Варгалоу . Его сердце все еще сильно билось, а лоб был теплым. Оставьте меня, — тихо сказала она, но с решительностью, которую Брэнног понял. Он встал и вывел остальных наружу. Он оглянулся, когда ушел, и на короткое мгновение крики и вопли падения Ксаниддума зазвучали в его ушах.

Руванна развязала листья, связывавшие руку Варгалоу . Проделанная работа, ампутация, была сделана мастерски. Казалось, было потеряно совсем немного крови, но оставшиеся вены были странно обесцвечены. К своему изумлению, Руванна обнаружила, что некоторые из них не похожи на человеческие вены, и были части плоти, которые были твердыми и холодными, почти как металлическая кожа. Она снова прислушалась к сердцу. В течение часа она касалась тела Варгалоу , его головы, напевая над ним, призывая тайные вещи в своем собственном разуме, заклинания, которые были там, когда она родилась, связывая себя с почвой пола комнаты. Часть земли она взяла и сформовала, прижав ее к коже Варгалоу , касаясь его изуродованной руки дюжину раз.

Когда она наконец закончила, она опустилась на колени, истощенная, неуверенная, добилась ли она успеха. Брэнног нашел ее сгорбленной, тихо бормочущей. В другое время он, возможно, почувствовал бы к ней сострадание.

Ну? — сказал он. Лицо Варгалу уже не казалось таким бледным, хотя у него все еще был вид человека, находящегося на грани смерти.

То, что осталось от руки, — это что-то странное. Я могу дотянуться до его плоти, до его костей. Но когда его люди делали его руку, они использовали странные элементы. И искусство, которое я просто не могу повторить. Я боюсь за него.

Он будет жить?

Она подняла глаза на Брэннога , увидев масштаб его беспокойства. Смерть приближалась к нему. Я отбросила ее. Но она придет снова, ища его. Я могу отсрочить ее приход. Он… много значит для тебя?

Боль пронзила Брэннога немилосердно, тем более острой, что она была столь неожиданной. Он не знал, насколько сильна его связь с этим человеком. Когда-то я ненавидел его, как и все мы. Зверства совершались во имя его. Но то, чем он был, он был создан, как и его рука. Подробности своей жизни он никогда не делился. Но я подозреваю, что его жизнь была намного темнее, чем все, что мы могли себе представить. В Ксаниддуме он попал в тень одного из камней — которые двигаются, ужасные, неестественные существа, которые подчиняются только безумию Кургана. Игромм, который был лидером моих Землетворцев, отдал свою жизнь, чтобы спасти Варгалоу . С тех пор Варгалоу был таким сильным союзником, какого только могла желать Омара. Мне было трудно в это поверить, но моя собственная дочь, которая когда-то чувствовала только ужас, когда Варгалоу был рядом с ней, часто присылала мне весточку, что Варгалоу верно служил Императору. Знаете, однажды он попросил меня отрубить ему смертоносную руку! Он отвернулся. Через мгновение он немного пришел в себя и в свой гнев. Неужели ты ничего не можешь сделать!

“Я постараюсь-”

Глаза Варгалу внезапно открылись, сосредоточившись на стене над ним. Он медленно повернул голову и увидел девушку. Воды, — сказал он. Руванна тут же приоткрылась.

Брэнног наклонился над Избавителем. Варгалоу , — сказал он. Ты меня знаешь?

Варгалоу увидел огромное лицо, нависшее над ним, и на мгновение он изучил его, увидев изменения в нем, грубость, едва уловимое изменение его черт, его окраску, густоту волос и бровей. И намек на силы. Брэнног .

Кто это с тобой сделал?

Варгалоу взял воду у Руванны и настоял на том, чтобы сесть. Брэнног автоматически обнял его за плечи и помог ему.

События очень запутались в моем сознании, — сказал Варгалу . По какой-то причине я оказался в ловушке и был похищен. Отвезен на гору Безвременья. Вы знаете о ней?

Да, и его правителя.

Его Эзотерики отняли мою руку, но, похоже, они не собирались меня убивать. Я не могу догадаться, что у них на уме. Я не мог рисковать, чтобы они использовали меня каким-то образом, возможно, чтобы мучить Избавителей или заставить их действовать, чтобы служить своему хозяину. Каким-то образом я освободился от них, но мои силы покидают меня, Брэнног . Даже здесь, с помощью Землетворца, который нашел меня. Я был бы уже мертв, если бы не они.

Теперь ты в еще более надежных руках, — заверил его Брэнног .

Они ненавидят Возвышенных! Только это меня спасло.

У меня за спиной армия. Мы выступим на гору Безвременья. Как только ты будешь в форме, ты сможешь пойти с нами.

О, я поеду, я обещаю тебе. Дай мне только день или два. Но чего ты надеешься добиться? Хотя он все еще был ошеломлен, Варгалу понимал опасность намерения Брэннога .

Каким-то образом Возвышенный нашел жезл силы Орхунга. Он не инертен и должен быть использован в плане, который объединит нации, созданные Землей, против Императора и привяжет их к Анахизеру.

— Жезл? — озадаченно сказал Варгалу . Но как?

Брэнног более подробно объяснил, что произошло.

”Тогда я наконец понял, как меня должны были использовать,” кивнул Варгалоу в конце. ”Они бы отправили меня обратно! Чтобы объединить мой народ и присоединиться к Оттемару и всем его другим союзникам.”

Чтобы пойти на жертвоприношение. Но Возвышенный не ожидал, что его собственный народ восстанет против такого плана. Снова Брэнног расширил события, и пока он это делал, Варгалу черпал силу из его слов, садился и кивал, его ум работал так быстро, как никогда раньше. Руванна была поражена его способностью восстанавливаться.

Она сидела в тени, но Варгалу посмотрел на нее, как будто услышал ее. А девушка? Кто она? Я почувствовал, как она коснулась меня. Она проникла глубоко под кожу.

Брэнног поманил Руванну вперед. Она подошла, теперь немного испуганная. Репутация Варгалоу сидела на нем, как мантия короля.

Она — Руванна, — ворчливо сказал Брэнног . Она — ну, девушка с замечательными способностями. Он смягчился и усмехнулся ей. Дитя Землетворца и женщины. Сейчас много таких союзов. Она и ей подобные станут новой надеждой.

Руванна взглянула на него, думая, что он, возможно, издевается над ней, но его искренность удивила ее.

Ты, я думаю, заглянула глубоко в меня, — сказал Варгалу , и она не смогла встретиться с ним взглядом. Это так, может быть, но скажи мне, ты видела мою смерть?

Она не ответила, и ему этого было достаточно.

Я понимаю осторожность, — сказал он.

Поскольку Возвышенный ранил тебя, — вмешался Брэнног , — мы призовем его к ответу. Мы поскачем к нему, как только сможешь.

Дайте мне немного еды. Я снова чувствую голод. Ваш целитель вернул мне аппетит. И, к счастью, боль ушла. Это то, что истощало мои силы.

Руванна бы возразила, если бы ее называли целительницей, но она увидела лицо Брэннога и пропустила это мимо ушей. Вместо этого она ушла от них. Брэнног помогла Варгалоу подняться на ноги, поскольку Избавитель настоял на том, чтобы стоять. Сначала у него кружилась голова, но вскоре он сделал первые неуверенные шаги.

Брэнног , моя жизнь, возможно, убегает. Я чувствую, как из меня медленно уходит сила, хотя твоя девушка и приложила немало усилий, чтобы этого не допустить. Не будь с ней строга.

Неужели все так плохо?

Я так думаю. Но я должен пойти с тобой на гору Безвременья. Земляне, которые верны тебе, должны увидеть, что Избавители — их союзники.

Они уже это знают.

Тем не менее, все Земляне должны это увидеть. Я пойду с тобой.

Брэнног подбодрил его, но тень наползла на большого человека, скрытная, как ночь. Его ярость хотела вырваться на свободу, но не сейчас. Конечно, ты придешь. Ешь досыта. А потом, если ты готов, я познакомлю тебя с некоторыми замечательными товарищами.

Варгалоу кивнул. На мгновение он подумал об Омлаке и Каменных делверах, которых Брэнног не видел. Его мысли потемнели, когда он задумался, увидит ли он их снова и Золотой остров. Это казалось безнадежной надеждой, и потеря впилась в него, как острие копья.

Руванна отправилась в раскопки Землетворных и начала готовить особую еду для Варгалоу . Женщины Землетворных сразу же признали ее мастерство в обращении с травами и другими растениями и с нетерпением ждали возможности ей помочь. Пока она измельчала еду, Руванна снова подумала о заботе Брэннога . Если бы Варгалоу умер, а это казалось неизбежным, Брэнног был бы в отчаянии. Он не знал этого, но Руванна знала. Как странно, что его чувства к Избавителю были такими сильными. Его мысли подтвердили, что когда-то он хотел смерти Варгалоу . Но теперь он видел в Варгалоу символ, оружие против угрозы уничтожения. И бедственное положение Варгалоу повредило веру Брэннога в его собственную силу. Брэнног не был хвастуном, Руванна знала это, и он не был высокомерным, и не принимал никого как должное. Но он верил в себя как правителя. Вид смерти Варгалоу поколебал веру Брэннога в себя. Она поставила перед ним его собственную уязвимость. Но как, о как, она могла помочь Варгалу ? Что она могла сделать, чтобы продлить его жизнь? Никакая жертва не будет слишком маленькой, сказала она себе. Брэнног должен быть сильным, не должен колебаться. Без его силы, его веры мы все обречены.

Когда она отнесла еду в комнату, она начала глубокий поиск своего разума, спотыкаясь вслепую по коридорам, по которым до сих пор не думала ступать, и не смела. Когда она это сделала, она стала замкнутой, молчаливой, так что когда она передала тарелку Брэнногу , он спросил ее, все ли с ней в порядке, но она проигнорировала его. Вместо этого она ушла, и он проводил ее взглядом, с проблеском беспокойства в глазах. Но он вернулся к своему другу, забыв о Руванне в своей спешке помочь ему.

Аппетит Варгалу , казалось, увеличивался по мере того, как он ел. Это превосходно, — сказал он и улыбнулся. Интересное существо, эта девушка.

Есть в ней вещи, которых я боюсь, — сказал Брэнног . Я верю, что она нам предана, не поймите меня неправильно. Но я слишком живо помню свою собственную дочь и обманы, которые практиковали над ней Короли-Волшебники. Как они использовали ее род, мою жену…

Ты никогда не говоришь о ней, — сказал Варгалу . Возможно, тебе стоит это сделать. Такую боль можно облегчить, только если вынести ее наружу. Я начинаю это понимать.

Брэнног неопределенно хмыкнул. Каждый из нас хранит свое прошлое в своей могиле. Однажды мы их откроем. Но не сейчас. Слишком много всего нужно сделать.

“Действительно.”

И кроме того, я хочу услышать об этом ухмыляющемся шуте, который теперь называет себя Императором!

Варгалу рассмеялся, его дух окреп. Хитрость! Он был назван правильно, хотя теперь никто не смеет называть его так. Он Оттемар Ре Мун. Выражение его лица стало более серьезным. Он изменился, Брэнног . Это не тот дурак, которого мы когда-то знали, который сидит на троне Империи.

Эта война изменила нас всех.

Ну, — сказал Избавитель с ноткой смущения, которую Брэнног нашел необычной в этом человеке, — вам лучше присмотреть за лошадью для меня. Я могу сплетничать так же легко, как мы едем верхом.

Когда Брэнног покинул раскопки Хаттилика, его Войско снова увеличилось, так как у многих воинов Тарранеха были счеты, которые они жаждали свести. Услышав теперь полную историю Войска, сам Тарранех с нетерпением ждал возможности стать его частью, с радостью присягнув на верность его Королю. Он смог провести Брэннога через верхние проходы к последним барьерам, которые простирались подобно белым краям горы Безвременья.

Варгалу восстановил большую часть своих сил, и если он все еще чувствовал боль, то не обращал на нее внимания. Брэнног задавался вопросом, не смогла ли Руванна все-таки применить к нему какое-то особое лекарство. Теперь, пока они путешествовали, он с удовольствием слушал рассказы Избавителя о западе и о том, как план Эукора Эпты по уничтожению Империи был сорван.

Они шли вверх и через снежные склоны, и хотя над ними возвышались огромные вершины, они были полны доброго сердца. Как обычно, Ледяные Закаленные заняли фланговые позиции и использовали свое мастерство, чтобы отразить худший из холодов, хотя небо стало синим сводом, а солнце блестело на снегу. Два дня они двигались вверх, пока Руванна не услышала далекое пение. Сначала она подумала, что ей это почудилось; рядом с ней три волка шли, не подозревая об этом. Но постепенно она поняла, что это было, песнь земли. Она могла чувствовать меняющееся настроение Воинства, когда все они начали слышать песню. Доносившаяся со всех сторон, посланная Горой Безвременья, она начала разрастаться, пленять.

Брэнног ! — настойчиво закричала она. Нас заманивают. Мы не смеем следовать за песней земли здесь. Если мы это сделаем, мы будем бессильны. Это приведет нас к катастрофе.

Брэнног встряхнулся, понимая, что он реагировал на земную песню, сам того не зная. Воинство замедлялось, и многие из Земляных думали о земле и о том, как копать в поисках Священной Дороги, которая должна быть где-то далеко под ними. Здесь притяжение песни гораздо сильнее, — сказал Брэнног . Как мы можем ему противостоять?

Ты должен сказать Хозяину, чтобы он пел свою собственную песню, — сказала Руванна.

Петь? — повторил Брэнног , впервые выглядя беспомощным.

Огрунд, Коркорис, Ультор! — закричала Руванна. Здесь маршевые песни, боевые песни вашего народа. Скорее — ведите пение сейчас, или нас потянут вниз. Мы должны войти в Гору Безвременья сверху.

Сначала нерешительно, земляной согласились, а затем начали петь богатую, звучную маршевую песню. Брэнног призвал Хозяина присоединиться, и вскоре вся компания, включая людей Данота, подхватила ее. Хотя последние не понимали всех слов и боролись со странными ритмами, они уловили дух. Варгалоу тоже пел, отрывисто, но не смог удержаться и покачал головой в сторону Брэннога , у которого и сам был очень красивый голос.

Вот вам и прекрасное зрелище, — сказал он, наклоняясь к Варгалу .

Продолжай петь! — ответил Варгалу , и они двинулись дальше по снегам, их песня эхом разносилась по драматическим склонам впереди них. Они были на горе Таймлесс, намереваясь подняться на более твердую почву среди ее расчищенных ветром скал, чтобы войти в нее с самых неожиданных углов.

Руванна сама пела теперь, и что-то в ее голосе, в ее собственной песне, которая отличалась от песне Хозяина, окутывало их одеялом иммунитета от волн, которые поднимались из-под них, словно миазмы. Какую песню она пела, она не знала, только то, что ее сила вошла в нее и использовала ее как инструмент для совершенствования своей музыки. Хотя ее глаза были открыты, она ничего не видела, только танцевальный ритм своей собственной песни. Рядом с ней волки съежились, отстраняясь от нее, боясь силы, которая наполняла воздух вокруг нее, невидимой, но огромной, как штормовой ветер. Когда они вприпрыжку поднимались по крутому снежному склону, они внезапно издали вой, их морды были направлены вверх на опоры белизны наверху, как будто там стояло что-то зловещее.

Их вой привлек внимание одного из Зачарованных Льдом, стоявшего на крайнем фланге Воинства, и он инстинктивно посмотрел туда, куда было приковано внимание волков.

Он сразу увидел опасность: в любой момент могла сойти лавина. Он нашел выступающую скалу и вскочил на нее, сложив ладони чашечкой и издав пронзительную последовательность нот. Его собственный народ немедленно прекратил петь и повернул, как один, к нему. Он указал, и с необычайной скоростью Ледяной Заклинатель, ведомый Коркорисом, помчался к фронту Воинства.

Лавина, — сказал Коркорис Брэнногу . Гора слышит нашу песню и злится. Это наша награда.

Брэнног зарычал, а рядом с ним Варгалоу пытался удержать пони от побега, потому что они знали, что грядет. Брэнног подумал о Корбиллиане и о том, как он мог контролировать такие вещи, но здесь, что они могли сделать? Он привел Войско к этому?

Однако Коркорис метался с ловкостью паука. Он отдавал распоряжения, и даже Огрунд, Ультор и Карак быстро подчинялись ему, слушая его слова и передавая их дальше. Воинство быстро сформировало себя в форму ромба, зарываясь в снег, в то время как Ледяные Заклинатели вышли вперед ромба и, как тело, образовали форму копья. Не успели они это сделать, как почти сверху раздался сильный треск и грохот. Через мгновение налетел мощный поток белого безумия, и лавина сорвалась с цепи, словно брошенная в них разъяренной горой. Вскипели клубящиеся облака, словно пена хлынула в ледяной бассейн, и первая тяжелая волна снега сорвалась со склона горы, словно кулак бога.

За считанные секунды он достиг выковынный льдом , поглотив их. Брэнног почувствовал, как его сердце содрогнулось в груди, и вжался в снег так глубоко, как только мог. Далекий звук музыки был смыт силой снега, словно гром за его спиной. Он вздрогнул, ожидая, что его удар снесет его обратно с горы, смывая все Воинство к его гибели. Но удар так и не последовал. Вместо этого раздался рев над головой, звук, непохожий ни на что, что он когда-либо слышал раньше. Это был звук непревзойденного ужаса, и в нем была угроза десяти тысяч смертей. Варгалу тоже пригнулся, его разум почти лопнул от звука над ним, его спина была как лед, ожидающий момента, когда он будет сломан и превращен в кашицу.

Рев медленно затихал. Когда наступила тишина, она была суровой. Никакой песнопения земли не просочилось из-подо льда. Гора была неподвижна, ее гнев на некоторое время утих. Брэнног поднял голову, пораженный увиденным. Никто не пострадал, потому что снег ударил по стреловидному строю Ледяного Сотворенного и прошел по обе стороны. Коркорис встал, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что его подопечные в безопасности. Он ухмыльнулся, подпрыгивая и высоко подняв свое ледяное копье. Он выкрикнул что-то на странном языке, древнее заклинание, предположил Брэнног .

Брэнног прыгнул по снегу, который казался странно тонким, и обнял Коркориса, подняв его с земли, словно медведя. Коркорис рассмеялся, а Ледяные закричали. Через мгновение звук подхватило все Воинство, и они поняли, что ни одна жизнь не была потеряна.

Варгалоу смотрел в изумлении. Ах, Брэнног , кто мог это предвидеть? Как бы на это отреагировали Оттемар и твоя дочь? Если ты когда-нибудь поплывешь во внутренние воды Медальона, какой прием тебя там ждет.

19 Цитадель

День был коротким; не было сумерек. Ночь наступила быстро и тяжело. На горе Безвременья Воинство нашло убежище под высокими ледяными склонами, и снова Ледяные Заклинатели проявили свою силу, извлекая ее из скал под снегом, собираясь вокруг Воинства и наблюдая за ним. Даже их дети смогли внести свой вклад в защитные работы. В лагере зажгли костры, потому что, хотя было не холодно, они чувствовали себя комфортно на этой мрачной горе, и Воинство разговаривало весело, с высоким моральным духом. Люди Ультора использовали любую возможность поговорить с Огрундом и Данотом, а Карак ходил вокруг, узнавая как можно больше. Он хотел поговорить с Варгалу , но Избавитель сидел с Брэнногом , и они, казалось, были погружены в личные разговоры.

Брэнног видел, что Варгалоу устал и снова начал слабеть. Избавитель плотно закутался в свой плащ: он не упомянул о своей руке. Руванна принесла ему еду, и он с удовольствием ее съел. У нее был запас грибов, которые она привезла из деревни Хуттилика и тщательно их приготовила, зная, что Брэнног теперь наблюдает за ней, возможно, чтобы убедиться, что она делает все возможное для его друга.

Пока Варгалу ела, она спросила Брэннога : Могу ли я поговорить с тобой?

Конечно. Садись с нами.

Она так и сделала, и оба мужчины увидели по ее лицу, что она чего-то опасается. Эта гора богата силой, — сказала она им. Она сбивает разум с толку своей работой. Мы должны добраться до ее сердца как можно быстрее, иначе она ослепит нас всех безумием, даже Ледяных. Они хорошо сделали, что отвели ее лавину, но если гора обрушит на нас всю свою ярость, мы не сможем ей противостоять. Я удивлена, что она еще этого не сделала.

Должно быть, это Созыв, — сказал Варгалу . Большая часть силы Возвышенного используется для этого. Но что вы предлагаете?