Огрибун

Четвёртая ступень: Преследователь

Полеская раскопала в семейном архиве Спэренов образ грибницы. Ося бросилась доказывать Прохору, что изображённой в нём место как-то связано с образцами, найденными в тайнике. Вникать в её слова ему не хотелось, как и обнулять усилия девчушки. Выход нашёлся сам собой.

Марату в жилище профессора Спэрена не досталось ничего стоящего для изучения, и спец от скуки перебирал вещи в СХРОНах. Озадачить его помощью Полеской, показалось Прохору удачной мыслью. Эти двое легко находили общий язык друг с другом, да и в бою показали определённую слаженность.

«Аж завидно», — хмыкнул Прохор, видя растущие взаимопонимание и симпатию между молодыми людьми.

С.О.Ф.И.:

Установка обновления: 02:22:09

Жар растёкся по телу, повышая температуру с каждой минутой. Озадачив всех работой, Прохор отправился в комнату, которую профессор Спэрен явно отвёл под кабинет. На это указывал стол, оснащённый крепежами под химическую посуду и несколько опустевших стеллажей. А также неработающий шкаф с климат-контролем.

«Здесь хранились контейнеры с биоматериалами?» — Прохор уселся на медицинскую кушетку, которая странным образом вписалась в аскетичное убранство комнаты.

«Неудивительно, что профессор учудил тайник», — ему бросились в глаза следы монтажа аппаратуры, темнеющие геометрическими очертаниями на стенах, полу и потолке.

«Столько обновлений за один день — явно перебор!» — Прохора сильно лихорадило. Разум поплыл, не давая сосредоточится даже не простеньких мыслях. В глубине души появилась надежда потерять сознание и проспать два часа. Однако Вселенная в этот раз оказалась против него.

Время словно застыло, отмеряя по каплям страдания человеческого тела. Прохор чувствовал себя так, словно его заживо тушили в собственной шкуре. Боль перестала казаться пронзительной, въедливой, разрывающей на части.

«Сколько часов прошло? Дней? Столетий?» — осознание нереальности происходящего обрушилось на Прохора, спасительным водопадом.

С.О.Ф.И.: Установка обновления завершена

Доступны модификаторы контроля:

Очарование: Навыка «Феромоны» получил дополнительный эффект «Спутанное сознание»

Иллюзия: Навык «Экран миражей» получил дополнительный эффект «Множитель»

Подавление: Навык «Ментальная сеть» получил дополнительный эффект «Отклик»

Подчинение: Навык «Кнут» получил дополнительный эффект «Рваные раны»

Марионетка: Навык «Театральная мастерская» получил дополнительный эффект «Нити марионетки»

Доступ к инструментарию кукольника: закрыт

Доступ к инструментарию кукольника: открыт

Доступ к инструментарию кукольника: закрыт

…

Доступ к инструментарию кукольника: закрыт

Доступ к инструментарию кукольника: открыт

Прохор смотрел на строчки с описанием улучшенных навыков контроля. Внутри появились необычные ощущения. Ему словно стало легко и вместе с тем тесно в собственном теле. Как будто в животе образовалась пустая полость, требующая наполнения. Она явно теснила другие органы. Поэтому Прохор чувствовал себя весьма странно.

«Надо идти», — парня охватило паническое чувство. Ему стало жутко от мысли, что стремительные обновления «СОФИ» и сопутствующие им мутации не закончатся пока он не доберётся до управляющей базы колонии Сайкис. Жадность в прокачке имплантов пала жертвой нестерпимой боли. Прохор осознал, что ещё одной спонтанной модификации он может не пережить.

Поднявшись с кушетки, Прохор не спеша покинул кабинет профессора Спэрена. И первое что увидел, вернее, услышал — это спор Оси с Маратом.

— Почему не веришь мне?! — возмутилась раскрасневшаяся от гнева Полеская.

— Я верю фактам, зафиксированным в ИБД. И не понимаю упёртости на пустом месте! — ответил спец. — Докажи, что права! Покажи хоть намёк, что нужная грибница спрятана за катакомбами!

— Влортиксы! — выкрикнула Ося, сорвавшись на сип. — Я же объяснила…

— Твои болотные грибы могут расти где угодно! — яростно оборвал её Марат. — Даже в трусах местных шлюх!

Спец, как будто пощёчину отвесил Полеской, которая задыхаясь от возмущения, не нашлась что ответить.

— Довольно! — Прохор резко пресёк перепалку. — Пройдёмте в кабинет!

Он повёл их в комнату, откуда только что вышел. Но у двери остановился и глядя на шипящих друг на друга Марата с Осей, строго заметил: «По очереди».

— Ося — ты первая, — открыв дверь, скомандовал Прохор, всем видом приглашая девчушку-биомиколога войти. Как только она прошла мимо него, он жестом показал Марату, что тому нужно помолчать.

«За нами наблюдают. Забыл? Хорошо бы помотать «смотрителя» по округе, запутать или завести в ловушку. Хочу убедиться, что он один, а если нет, то поймать всех», — отправил Прохор личное сообщение спецу. После чего вошёл в кабинет и неплотно прикрыл дверь.

— Расскажите кратко из-за чего спор, — он уселся на кушетку, предоставив Полеской единственное в комнате кресло. Оно стояло у стола и прекрасно просматривалось как в окно, так и в оставленный в дверях зазор.

— Думаю, профессор Спэрен имел тайную лабораторию со своим небольшим грибным полем. Это мой вывод, после увиденного в семейном архиве. На заднем плане нескольких пластин видны влортиксы. Их очень мало, что очень странно.

— Почему же? Это какой-то редкий вид?

— Нет. Совсем не редкий в болотистых местах. Наоборот, они растут как сумасшедшие. Влортиксы опасны для людей. И места где они есть отмечают знаком опасной зоны. Биомикологи не позволили бы им расти в своей грибнице. Понимаете?

— Понимаю. Получается они появились там сами по себе? Как сорняки с соседней территории. Так?

— Верно! Верно! — с энтузиазмом закивала Полеская. — Из всех опасных мест на карте, я выбрала то, что за катакомбами. Вот!

Она открыла карту местности и показала ответвление, уходящее глубоко в Мэчикемские недра. Ося с жаром стала доказывать, что идти нужно именно туда. При этом в её речи Прохор заметил необычную убеждённость. Девчушка-биомиколог словно знала, что права. Правда, фактами свою уверенность подкрепить не могла, потому-то и спорила с Маратом. Ему не нравился длинный и запутанный маршрут в опасное место. Вот и упорствовал.

«Ясно», — уже во второй раз Прохора посетило неприятное чувство, будто Полеская скрывает свои знания о грибной колонии. Незначительные мелочи в её поведении тревожили его. Девчушка будто не впервые на Мэчикеме. Хотя и старается выглядеть новичком.

«Теперь нужна ловушка с двойным дном», — Прохор уже не слушал Осю. Он думал, как использовать охоту на «смотрителя» для вывода Полеской на чистоту. Ему не хотелось верить, что у неё имелся злой умысел. Скорее всего она хранила секрет, связанный с прошлым Мэчикема, и боялась довериться членам команды. А если нет?

«Почему катакомбы? Их строили ещё в начале колонизации», — разгадка вертелась где-то рядом, вот только Прохору не хватало важной детали. Он нуждался в неоспоримом факте, как в точке опоры или старта. Пока же ничего подобного не имелось.

— Спускаться в катакомбы — большой риск. Не забывай, в первую очередь нужно добраться до основной базы колонии, — слова Прохора подействовали на Полескую, как ледяной душ. Её взгляд будто вскрикнул: «Мне нужно туда попасть!».

— Я понимаю, — проговорила Ося сдавленным неживым голосом. — Я…

Казалось, будто слова застряли у неё в глотке, а мысли разбежались. Девчушка растерянно уствилась в пол, словно ища опору, которую у неё только что выбили.

— Может сама Вселенная благоволит нам? — Прохор принялся отыгрывать роль философа. — Как не смотри, это странно. Я говорю о местах, что мы успели исследовать. Похоже кто-то очень хотел скрыть, произошедшее здесь в прошлом. И наш шлюп упал не где-то, а рядом с очагом тех событий. Как-то не вериться в подобную случайность. Что думаете?

— Я верю только в закономерности. Но соглашусь, примерно десять лет назад в колонии произошло нечто скверное, — в глазах Оси слезинками блеснула надежда. — Сначала, я подумала на эпидемию. Но…

— Но? — Прохор подождал продолжения фразы, однако Полеская ушла в раздумья, так что пришлось отступиться. — Хорошо, я сам поговорю с Маратом о спуске в катакомбы. А ты отдохни.

Девчушка рассеяно улыбнулась и поспешно покинула кабинет. Прохор написал спецу, что тот может войти.

— Всё-таки спускаемся? — Марат недовольно цыкнул ещё в дверях.

— Присмотрись к Осе. Мне кажется, она была на Мэчикеме раньше. Хотя в досье об этом ничего нет, — Прохор сомневался в своих догадках, но они не давали покоя и потому требовали проверки.

— Думаешь, она не та, за кого себя выдаёт? — почёсывая скулу, Марат открыл проекцию данных на Полескую. — Всё, как в досье.

— Слишком чисто и гладко? Или мне кажется? — Прохору не терпелось услышать мнение спеца.

— Сложно сказать, — Марат ткнул пальцем в первые строки. Там шла информация о родителях Оси. Раскрылись дополнительные окна данных. Спец лишь пробежал по ним глазами как сразу довольно хмыкнул.

— Что-то нашёл?

— Её дед работал на Мэчикеме. Он помогал основать колонию Сайкис. Старик был космобиологом. Работал и жил где-то здесь вместе с семьёй. А старая часть колонии… — спец многозначительно посмотрел на Прохора.

— Катакомбы, — кивнул он ему, показывая, что намёк понят.

— Да… — протянул Марат. — Малышка-то с секретом. Смотри, дед покинул Мэчикем внезапно. Разорвал контракт и сбежал с двумя сыновьями на Землю. А там его сразу «хряки» к рукам прибрали и в раз до элиты подняли.

— Если верить Славке, то первый успешный бунт в колонии случился около тридцати лет назад. После чего хряки выкупили у Сайксов все права и навели порядок. Поставили своего представителя, контролирующего поставки сырья с грибных ферм и прочее. Но колония продолжала время от времени бунтовать. Безуспешно или нет, — Прохор пожал плечами, покачивая головой. Он действительно не знал, что из слухов правда, а что нет.

— Спустимся в катакомбы и узнаем. Как говорится, потянем за ниточку, дверка и откроется, — на лице Марата появилась зловещая ухмылка. Он словно предвкушал разоблачение грязных делишек «ХРК».

— Готовь маршрут и… — дальше Прохор говорил на полтона ниже. — Вместе с Тридом подготовьте ловушку для «смотрителя» и его друзей. И не спускай глаз с Оси.

— Без проблем! — Марат с довольной миной покинул кабинет.

А уже через полчаса вся компания приготовилась двинуться в катакомбы Мэчикема.

Спуск в старые галереи колонии Сайкис прошёл бодро. За час Прохор с сотоварищами преодолел добрую половину намеченного маршрута. Скрытые метки, оставляемые Тридом то и дело подавали сигналы, отслеживая передвижения «смотрителя». Стало ясно — их преследует одиночка. Правда, мотивы его действий оставались туманными. Преследователь не пытался напасть или как-то иначе проявить агрессию к компании Прохора. Но и выходить на контакт не торопился. Именно поэтому казалось будто «смотритель» ждёт подкрепления. Вот только время шло, а соратники преследователя до сих пор не объявились. А значит их нет, и пора бы действовать самим.

Прохор подумал, что настало время обсудить с компаньонами по миссии детали ловушки на преследователя. Он осмотрелся, ища безопасное место для привала. Стены в этой части катакомб пестрели гладкими пластинами слюды. Бликующие радужные разводы на них создавали ощущение рыбьей чешуи. А растущий по краям люминесцентный лишайник медленно покачивал своими лепестками, точно водоросли под водой.

«Красиво», — Прохору понравились пришедшие в голову морские ассоциации. Не хватало лишь рыбьих косяков, медуз, дельфинов и улетающих вверх воздушных пузырьков.

В этот момент Полеская оступилась, неуклюже привалившись к стене в том месте, где имелась довольно крупная радужная пластина. Девчушка гулко приложилась к ней плечом. Прохор увидел, как по «чешуйке» точно волна пробежала. Следом то, что он принял за слюду, втянулось внутрь стены, увлекая Осю за собой. Вскрикнув, Полеская вывернулась спиной к ловушке и, вцепившись руками в её края, начала сопротивляться поглощению. Она расставила ноги, упираясь пятками в условный каменный порог. На помощь ей бросилась вся команда Прохора.

Марат обхватил Осю за талию и рванул на себя. У девушки едва не вывернулись конечности, пока он вытаскивал её из дыры. Как только всё удалось, острейцы тут же разнесли вдребезги пластину-ловушку. На месте радушной «чешуйки» образовалась воронкообразная дыра. В узкой её части что-то шевельнулось и исчезло.

У Прохора по спине пробежал холодок. Красивая пещера в мгновение ока потеряла морское очарование. Каждая «чешуйка» теперь виделась хищной пастью, пускающей слюни на мимо проходящих путешественников.

«Оно же не выпрыгнет?» — Прохор с опаской глянул на радужные пластины. В этой части тоннеля их оказалось многовато.

Между тем Полескую сильно лихорадило после пережитого нападения. Марату пришлось нести её на руках, как ребёнка. Девчушка притихла, зарывшись лицом в плечо спеца. Уна кружила рядом, нашёптывая Осе слова утешения. При этом её клещеобразные рабы уже заняли позиции на шее Полеской. Несколько из них даже проскользнули под одежду. Прохор поморщился, представив, как по коже ползают всякие паразиты, ища место для укуса.

— Трид, прикрытие! — Прохор прибавил шаг и активировал «Секторальный щит». Руки так и чесались использовать «Пронзатель», но тратить силы в пустую не хотелось. Ведь явной агрессии со стороны «чешуек» пока не было, а для отражения хватит и щита.

Команда поспешила покинуть опасное место. Вот только дальше на стенах тоннеля становилось всё больше пластин-ловушек и все они как-то неприятно подрагивали. Прокаченная интуиция Прохора заголосила об опасности.

«Надо было идти назад!» — только подумал он, как все «чешуйки» вокруг разом исчезли, обнажив воронкообразные дыры. В них словно ветер стал завывать и этот звук с каждой секундой становился громче. Более того Прохор отчётливо прочувствовал на себе вибрацию, исходящую от стен.

Острейцы, возможно, заметили всё раньше. Трид с соплеменниками на ходу стал забрасывать в разинутые воронки громовые шашки. Марат с Полеской на руках бежал сломя голову к кривому проходу, отходящему в сторону от основного тоннеля. Этот путь указала Уна. Правда, вёл он в тупик.

— Барьер! — выкрикнул Прохор, как только вся команда упёрлась в стену, покрытую слизкими волокнами.

Острейцы и без его команды установили сразу две защитные формации по пути в тупик. Ещё одну куполом развернули уже на месте. Минут через десять стены содрогнулись. Посыпавшийся потолок едва не похоронил всех под обломками. Спас купол.

После обрушения у Прохора заложило уши. Поставленные острейцами барьеры развалились и сразу же пропали. Надоедливая вибрация продолжала идти со всех сторон.

— Крылья! — Прохор взмыл в образовавшуюся в потолке дыру. — Марат…

Он недоговорил. Спец швырнул Полескую ему в руки, словно та была мешком с тряпьём, а не человеком. Прохор едва успел поймать девчушку и при этом не рухнуть обратно.

С.О.Ф.И.:

Крылья: Активирован навык «Полёт».

Трид с соплеменниками, Уна и Марат прошмыгнули мимо зависшего в воздухе Прохора. Ему полёт давался тяжело. Виной тому лишний груз. И ладно бы Ося смирно болталась и не мешала. Нет же, она походила на булыжник, что вот-вот выскользнет из рук. Даже сквозь одежду Прохор ощущал напряжение каждого мускула Полеской. Её тело как будто свело множеством судорог. Девчушка тихо сипела, не переставая дрожать. А тут ещё пальцы нащупали несколько твёрдых комков. Один из них сдвинулся, после чего остальные тоже зашевелились.

«Уна», — вспомнил Прохор о клещеобразных рабах акариазки. Теперь дрожь охватила его самого.

«Гадость», — только и мелькнуло у него в голове, когда уже во второй раз вздрогнули стены тоннеля. Только теперь это чувствовалась не так сильно.