Огненный поцелуй для Снежинки

Глава 7

Марко

– У меня для тебя две новости: плохая и очень плохая. – Дин усмехнулся. – С какой начать?

Я прятался за стеной, то и дело выглядывая из-за угла, и просматривал один из коридоров лабиринта. Кто-то из красных обязан был здесь пройти, и я был готов. Дин только что присоединился.

– Давай плохую.

– Твою девчонку подбили, – сообщил приятель.

Знал ведь, что я сразу пойму, о ком речь.

Одри заводила меня в тупик. Я чувствовал, что мы с ней связаны, и был уверен, что мой двойник во сне говорил именно о ней. Недаром у нас похожие метки на руках. И о своей она как будто узнала только вчера. То есть, казалось бы, мы в одинаковом положении. Происходило что-то непонятное. Непонятное обоим. И в то же время Одри иногда так на меня смотрела, словно знала что-то такое, чего не знал я. И не торопилась об этом говорить. Почему? Что она скрывала?

Когда игра закончится, надо поймать ее и расспросить.

– …проигрываем, – объявил Дин, заставив меня очнуться.

– Что?

За нашими спинами раздались шаги, я резко обернулся и увидел одного из красных. Через секунду в его плечо врезался синий шар, осыпая пыльцой. В проходе показалась здоровенная фигура Нолана Хаммонда.

– Похоже, нас осталось трое, – не обрадовал он.

– А их? – спросил я.

– Человек семь-восемь, – ответил Нолан.

– А снарядов?

Мы синхронно вытянули руки. У меня было три шара, у Дина четыре, а у Нолана один. Я начал судорожно соображать.

– У нас всего восемь выстрелов. Надо, чтобы каждый попал в цель. И здесь нам оставаться нельзя. Если нас окружат, то просто задавят числом.

Дин и Нолан дружно закивали и посмотрели вопросительно. Мол, а делать-то что?

Я огляделся.

– Нам нужен щит.

Хаммонд проследил за мной взглядом и подошел к одной из стоек. Оправдывая свое прозвище Зверюга, он зарычал и отодрал деревянную платформу. Квадратную, полметра на полметра.

– Сгодится? – поинтересовался он, поднимая свой новый щит в воздух, как будто тот ничего не весил.

Я улыбнулся.

– В самый раз, – и продолжил: – Будем действовать так. Мы с Дином спрячемся вон в тех нишах. Ты будешь выманивать…

Договорить я не успел, потому что в проходе появился красный и пульнул в Нолана шар. Тот прикрылся щитом, а я успел выстрелить в ответ. Синяя пыльца покрыла грудь и лицо противника, заставляя его закашляться.

За его спиной показался еще один красный. Нолан зарычал и, выставляя вперед щит, понесся на него. И не то чтобы в здоровяка нельзя было теперь попасть. Стреляй в голову или в ноги. Но его грозный вид навел такого страху, что красный в ужасе ретировался.

Ловкий Дин забрался по стенке вверх и обрадовал растерянного красного своим шаром.

Так, два есть. Неплохо.

Пока я радовался, Нолан перешел в наступление. Уже обогнул стенку и побежал к следующей жертве. На этот раз девочке, которая и вовсе присела на землю, закрыв голову руками.

Как ни было ее жаль, без победы нам оставаться нельзя. А потому ее форму тоже скоро украсила синяя пыльца.

Нам удалось подстрелить еще одного красного, всего четыре. Но триумф был недолгим. Парочка все же зашла нам в спину. Одного Дин тоже подстрелил, а вот второй успел отправить шар в меня. И я бы вряд ли успел увернуться, если бы друг героически не закрыл меня грудью.

Дин, дружище, никогда не забуду…

Я ответил быстро, и вот от красной команды осталось двое или трое. Эти спешить не стали, спрятались. И началась долгая утомительная охота: кто кого. По сюжету игры магам полагалось на нас нападать. Но, похоже, роли поменялись.

Нолан был со мной. Мы продвигались медленно, прикрывая друг другу спины.

Совершенно неуместно я подумал об Одри. Не надо было отпускать ее с Бетси. Осталась бы при мне, до сих пор была бы в игре.

А впрочем, может, и к лучшему. Не факт, что рядом с ней я бы смог сосредоточиться. Вон и сейчас отвлекался на ненужные мысли.

– Пст, – Нолан издал невнятный звук, замирая у поворота. – Я их вижу. Караулят нас.

Двое мальчишек и одна девочка. Надо выманить хотя бы одного.

– Стой наготове, – сказал я Хаммонду, а сам высунулся из-за угла и свистнул.

Вся троица дружно дернулась в мою сторону, один даже выстрелил, но не попал. Сжимая шары, я приготовился атаковать. Но красные не торопились и, похоже, вернулись к изначальной позиции. Почему они медлили? Кого ждали?

– Внимание, кандидаты, – прозвучал усиленный магией голос магистра Ардэльфа. – У вас осталось пять минут. Команда, в чьей игре будет больше уцелевших игроков, считается победителем.

А, демоны! Похоже, красные на это и надеялись. Они просто могут выждать в засаде. А вот нам надо действовать немедленно.

– Марко, – Нолан склонился ко мне. – Я пойду в таран, а ты их снимешь.

Я нахмурился. Что за дурацкий план?

– У нас нет выбора, – добавил здоровяк. – Но ты уж не подведи.

Хаммонд выбежал в коридор, прикрывая себя щитом. На него тут же обрушились красные шары. Один или два угодили в щит, но остальные долетели до плеч и свирепого лица.

Хаммонд мотнул головой, как отряхивающаяся собака, но продолжил бежать по инерции. По идее он больше не представлял угрозы, но его суровый вид до того напугал красных, что они замерли. Воспользовавшись их растерянностью, я выглянул из-за спины Нолана и прицельно выстрелил. Один, два, три. Оставалось лишь отряхнуть руки.

– Так нечестно, – воскликнула девочка из красной команды. – Мы его подстрелили, он должен был вернуться к архимагам.

– Я и возвращался. – Нолан развел руками и широко улыбнулся. – Просто бегом.

Когда мы вышли из лабиринта к магистрам и остальным участникам, первое, что я заметил, – Одри отсутствовала. Я поискал глазами ее подругу. Лекси так и сидела на трибуне. Наверное, девчонка просто отлучилась, и не стоило беспокоиться.

– Победила команда синих, – объявил Ардэльф.

Зрители разразились аплодисментами. Ко мне кинулся Дин, обнимая за плечи.

– Я знал, что твоя красная голова не только, чтобы в нее есть. Стратег, Марко, молодец!

И мне бы порадоваться вместе с приятелем, да только дурное предчувствие не хотело отпускать.

Одри

В кабинете ректора не оказалось. На его месте сидел Коллинз с кривой ухмылкой. А в креслах напротив двое незнакомцев. Один одет в полицейскую форму, а другой – в золотую рясу жрецов.

– Мисс Лайн, – начал Коллинз, разве что руки не потирая от злорадства. – Позвольте представить вам сержанта Симмонса.

Мужчина был средних лет, с крепкой фигурой и коротким ежиком темных волос. На меня он посмотрел с таким презрением, словно я заведомо была в чем-то виновата.

– И Его Святейшество жреца Орлиона, – продолжал проректор.

Жрец был уже в годах, с окладистой бородкой и густыми бровями. Он смотрел по-отечески ласково и мягко. Даже удивительно, как он попал в такую компанию.

Я почувствовала, как охранник подтолкнул меня в спину. В кабинет пришлось-таки войти.

– Здравствуйте, – с трудом выговорила я пересохшими губами.

– Не бойся, дитя, – тихо проговорил жрец и указал на свободный стул. – Присаживайся.

– Господа знают, что вы скоро будете отчислены, – пояснил Коллинз, хотя я в его подсказках не нуждалась. И так все поняла.

Повинуясь жрецу, я присела на краешек стула и сложила руки на колени.

– Видите ли… – начала я.

– Мисс Лайн, – перебил меня Коллинз.

– Нет-нет, – жестом успокоил его жрец. – Что ты хочешь нам сказать?

– Я прохожу отбор на практику в Ледяные горы. Ректор де Шарль сказал, что, если меня примут, я официально останусь в академии.

Орлион мягко улыбнулся, как будто услышал нечто наивное.

– Она не пройдет, – категорично заявил Коллинз. – Магия мисс Лайн слишком слабая.

– Это правда? – поинтересовался жрец, изучая меня своими серыми глазами.

Я вздохнула.

– Это не значит, что у меня нет шанса.

Орлион снова улыбнулся.

– Как тебя зовут?

– Одри.

– Одри, мы здесь для того, чтобы все подготовить на случай, если боги рассудят иначе. Твой дар, каким бы он ни был, – это подарок богов. К нему нельзя относиться с беспечностью. Мы должны ценить и приумножать каждую частицу божественного.

Я заметила, что на этих словах полицейский скривил губы, но ничего не сказал. Он лишь продолжал сверлить меня взглядом.

– Поэтому я и хочу продолжить учебу, – упрямо ответила я.

Жрец кивнул.

– И твое желание более чем похвально. Но мы в курсе твоих денежных затруднений… Понимаешь, Одри, иногда в жизни все идет не так, как нам хочется. Но мы должны не упрямиться, а смотреть на вещи с открытыми глазами. Если боги рассудили, что тебе не суждено окончить академию, это не значит, что ты не добьешься в жизни других высот. Ты ведь веришь в богов, Одри?

На мгновение его ласковый взгляд обрел цепкость, не уступающую взгляду полицейского.

– Конечно, верю, – торопливо ответила я. И не то чтобы соврала. Хотя мне всегда казалось, что богам нет дела до простых людей.

– В таком случае ты должна верить, что все происходит к лучшему, – заключил Орлион. – Итак, Одри, сначала нам нужно посмотреть, какая у тебя магия. Подойди.

Я поднялась со стула. Ноги были ватные и плохо слушались. С трудом сделав несколько шагов, я остановилась рядом с креслом жреца.

– Продемонстрируй нам что-нибудь, – попросил он.

Я огляделась. Чтобы показать им снег, нужна была вода.

– Мисс Лайн, – в голос Коллинза закрались угрожающие нотки.

Я наконец заметила возле шторы кувшин для поливки цветов. Подошла к нему и, взяв, плеснула воды себе на ладонь. Через мгновение та преобразилась в горстку белого рассыпчатого снега. Ее я и поднесла жрецу.

Мужчина коснулся моего снега пальцами и растер между подушечками, наблюдая, как тот тает. После чего поднял на меня вопросительный взгляд.

– Это все, – ответила я на немой вопрос.

– Я же говорил, ее магия слабая, – язвительно заметил Коллинз.

На лице жреца мелькнуло сожаление. Конечно, я понимала, что жалел он не меня, а упущенную выгоду. Много матирии с меня не соберешь, уже понятно.

– Дай руку, дитя, – попросил Орлион.

Я отряхнула ладони от остатков снега и вытянула руку. Манжет задрался, и из-под него выглянул край моей новой татуировки.

Почему-то я надеялась, что жрец что-то о ней скажет. Орлион задержал на метке взгляд лишь на мгновение, но потом никак не отреагировал. Просто взял мою ладонь в свои и закрыл глаза.

Его прикосновение было прохладным. Не сказать чтобы неприятным, но руку хотелось убрать. Что-то невидимое проникало в меня, и хотелось инстинктивно закрыться.

– Да… – Орлион разжал ладони и вздохнул. – Твой дар действительно незначителен. Тем легче, полагаю, будет с ним расстаться.

Коллинз закивал. А я бы поспорила.

– У меня все еще есть шанс на практику, – упрямо проговорила я.

Хотя кто знает, может, наша команда уже проиграла?

– И мы обязаны его тебе дать, – согласился Орлион и обратился к Коллинзу: – Когда закончится отбор?

– Полагаю, осталось всего несколько дней, – ответил проректор. – Но уверен, что мисс Лайн вылетит если не сегодня, то завтра. Как только ее поставят против кого-то сильнее…

Против кого-то сильнее… Что это значит? Я буду с кем-то сражаться?

В пятках закололо от страха, и я сглотнула. Нет, Коллинз это говорил, просто чтобы напугать.

– И тем не менее. – Жрец повернулся ко мне. – Одри, ради твоей безопасности мы вынуждены надеть на тебя поисковый маячок.

Я вскинула брови.

– Простите, что надеть?

Сержант Симмонс поднялся на ноги и двинулся на меня. Испугавшись, я попятилась, но уперлась спиной в охранника. Оказывается, тот все это время дежурил в дверях.

– Не надо бояться, – ласково говорил Орлион, как доктор, уговаривающий ребенка принять горькую микстуру. – Это не больно.

Полицейский грубо схватил меня за руку и дернул на себя. Его взгляд скользнул по моей татуировке, и он процедил сквозь зубы:

– Только гулящие девки себя клеймят.

– Эй. – Я попыталась выдернуть руку обратно.

– Мисс Лайн, ведите себя подобающе, – не упустил случая гавкнуть на меня Коллинз.

Кажется, я уже ненавидела этого человека.

Симмонс стиснул пальцы, и я охнула от боли. Через мгновение на моем запястье застегнулся металлический браслет. Из толстого металла и грубой обработки. По такому сразу видно, что это не украшение.

– Территорию академии покидать нельзя, – отчеканил полицейский. – Иначе поступит сигнал к нам в отделение, и вас арестуют.

Его строгий голос вгонял в ужас, словно я и впрямь какая-то преступница.

– П-поняла, – выговорила я.

– Это для твоей же безопасности, дитя, – мягко добавил Орлион.

Так и подмывало спросить: безопасности от чего?

– Не волнуйтесь, мисс Лайн, – вставил и свои пять монет Коллинз. – Долго вам его носить не придется.

С трудом удержавшись, чтобы не показать проректору неприличный жест, я обратилась к жрецу:

– Ваше Святейшество, это все? Я могу идти?

– Да, дитя, на сегодня это все. Полагаю, мы снова увидимся через несколько дней. Но даже до этого срока знай, что двери храма для тебя всегда открыты. Пути богов неисповедимы.

Я уважительно склонила голову и, развернувшись, вышла.

Меня трясло одновременно от злости и от отчаяния. Хотелось то что-нибудь разбить, то забиться в темный угол и разреветься.

Все, все пропало. Я слишком увлеклась идеей практики и упустила момент, когда еще можно было незаметно покинуть академию. Теперь же…

Я дернула дурацкий браслет, и он больно впился в кожу.

Теперь же я обязана идти до конца.

– Одри, вот ты где.

Подняв голову, я увидела Лекси. Она подбежала ко мне и, запыхавшись, спросила:

– Все в порядке?

– А, не спрашивай. – Я махнула рукой. – Они как стервятники, ждут моего поражения.

Сообразив, что меня могли слышать в кабинете ректора, я взяла Лекси под руку и отвела в сторону.

– А ты чего бежала? Игра закончилась? Все плохо?

– Все просто отлично. – Подруга улыбнулась. – Вы победили, и я слышала, как Дин предлагал Марко сходить отметить. Пойдем, пока они не ушли.

Теперь она тащила меня к лестнице, а я все не могла поверить. Победили? Значит, у меня будет еще один день? Но что дальше?

Радость смешивалась со страхом. В животе скрутилось, словно меня вот-вот стошнит, и я вспомнила, что скоро обед.

– Надеюсь, они будут отмечать чем-нибудь съестным?

– Неважно, – буркнула Лекси, заставляя ускорить шаг. – Лишь бы не без нас.

Почти всю толпу удалось застать еще на полигоне. Кто-то из команды все же пошел на пары, но человек пятнадцать осталось. Ребята увлеченно галдели, как будто никуда не собирались. Но стоило нам приблизиться, как над головами раздался голос Марко:

– Идем, что ли?

Команда синих, все еще перепачканная красной пыльцой, последовала за своим лидером, как группа школьников за учителем.

Мы прошли мимо главного корпуса, затем миновали женское общежитие и наконец вышли к парку перед библиотекой. Здесь народ расположился на лавочках и возле фонтана, который еще не включили после зимы. Хотя погода стояла жаркая даже для апреля.

С другой стороны парка, примыкая к ограде академии, располагался небольшой ресторанчик. Цены в нем были кусачие, но и еда лучше, чем в столовой. Мест внутри, правда, было человек на десять максимум.

– Нолан, Дин, – Марко позвал приятелей и указал в сторону ресторана. – Вы со мной, остальные ждите.

Пока я провожала их удивленным взглядом, Лекси нашла для нас лавочку.

– Мне кажется, или он специально нас дождался, – заметила она.

– Вряд ли. – Я качнула головой. – Скорее решали, куда пойти. Ты ж знаешь, это вечная проблема. Тем более когда столько народу, и у всех свои вкусы.

– Да не похоже, что кто-то тут что-то решает. – Лекси хихикнула. – Куда Марко скажет…

К нам повернулась девушка с соседней лавочки и с придыханием спросила:

– О, а вы не слышали, как он почти в одиночку пятерых красных одолел?

– Правда? – удивилась я. – Пятерых?

К нам повернулась еще одна девочка и принялась в красках описывать совершенно невероятную сцену, по которой выходило, что Марко был необыкновенно быстрым, метким и ловким, как какой-нибудь герой из легенд. И все это без магии.

– А вы не знаете, какие испытания будут завтра? – поинтересовалась я.

– Явно что-то на силу магии, – задумчиво проговорила первая девочка.

– Снежинка завтра будет звездой! – раздался голос за спиной, и я обернулась.

Бетси, стоявшая в компании двух парней, ткнула в меня пальцем.

– Повезет же тому, кого против тебя поставят.

Я сдвинула брови.

– О чем ты?

– Завтра будут поединки, – пояснил коренастый блондин слева от Бетси. – А ты, я так понимаю, из нас самый слабый маг.

– Не слабый, а никакой, – Бетси рассмеялась.

– Правда? – удивилась одна из девочек с соседней лавки. – А как же ее приняли? Ящик же отбирал по способностям, нет?

– Значит, принял, – буркнула я и поднялась.

Лекси подскочила за мной.

– Одри?

Взгляд сам собой упал на браслет, который на меня недавно надели, и я сжала ладонь в кулак. Да, я влезла в соревнование, где у меня почти нет шансов. Но это не значит, что я подписывалась выслушивать чужие насмешки.

– Да к демону это все, – бросила я и, развернувшись, зашагала прочь.

– Одри? – Лекси меня нагнала.

– Чего ты за ней таскаешься? – рассмеялась за нашими спинами Бетси. – Я бы на твоем месте поискала другую подругу. Этой скоро не будет.

– Не слушай ее, – шепнула Лекси.

– А может, она права. – Я качнула головой и, выдохнув, сказала: – Прости, я хочу побыть одна.

Лекси кивнула, и я ускорила шаг. До ужаса чесались глаза, и хотелось разреветься. Это просто несправедливо! Почему я хуже других? Я ведь всегда старалась учиться и выполнять все задания. Моя магия должна была расти.

Что если завтра мне правда придется с кем-то сражаться? Что если это Марко или кто-то из его друзей? Или тот парень, который радовался, что я слабая. Конечно, им всем будет выгодно. Победил меня одной левой, и не волнуешься. А я теперь даже сбежать не могу.

Я дернула дурацкий браслет и попыталась подцепить ногтем замок, но тот не пожелал открыться. Так и представилась злорадная ухмылка Коллинза.

Нет, нельзя сдаваться.

Я остановилась, сообразив, что ноги принесли меня на первый этаж библиотеки.

Может, есть способ, как усилить магию хотя бы временно? Надо поискать.