Огненный поцелуй для Снежинки

Глава 6

Марко

Весь день вместо занятий я думал о девчонке. Творилось что-то странное. Почему она так на меня смотрела? У меня горела щека, и на губах вновь ощущался вишневый привкус. До разговора с Одри его точно не было.

А еще беспокойство архимагов не могло не настораживать. Скорее всего, сошедшая лавина и свалившееся на меня «благословение богов» были простым совпадением, но вкупе с остальным все это было очень странно.

Когда занятия закончились и мы высыпали в коридор, я вновь увидел Одри. Она была с подругой и держала в руках какую-то коробку. Я сам направился к ней.

– Привет, – начал я.

– Марко, спасибо, что вернул чемодан. – Она протянула мне коробку, а в глаза смотреть избегала.

– Что это тут? – из-за моего плеча показалась наглая морда Дина. – О, пахнет пирожными!

– М-мы… – промямлила подруга Одри. – Мы хотели сделать приятное…

– И вам удалось. – Я улыбнулся. – Спасибо.

– Девочки, а вы заняты? – Дин тут же активизировался. – Может, вместе и распробуем?

У подруги Одри аж глаза загорелись, а вот сама Одри по-прежнему смотрела в сторону. Никогда не пойму эту девчонку.

Мы устроились в пустой аудитории. И улучив момент, Дин поинтересовался шепотом:

– Которая твоя?

– Блондинка, – ответил я машинально.

– Жаль. – Дин цокнул языком. – Темненькая так на тебя смотрит, словно ты сам пирожное.

– Отвлечешь ее на себя? – попросил я приятеля, и тот кивнул. На Дина всегда можно было положиться.

Подругу, как выяснилось, звали Лекси. Поначалу она казалась робкой, но приятель ее быстро разговорил. Мы болтали о всякой ерунде, вспоминали забавные случаи, жевали пирожные и много смеялись.

Мне показалось, Одри немного расслабилась и начала улыбаться. Хотелось утащить ее на откровенный разговор. Понять хотя бы, чего она убежала. Даже вещи забыла. Но я решил, что успеется и лучше не торопиться.

Как Дин бы сказал: рано подсекать, пусть сначала покрепче заглотит крючок. Впрочем, моя цель была не поймать Одри, а разобраться, что такого она знает, чего не знаю я. Нутром чувствовал, что-то есть.

– Какая у тебя интересная татуировка. – Слова Дина заставили нас обоих вздрогнуть.

Он указывал на запястье Одри, выглядывающее из-под манжета блузки. Она отодвинула край ткани и уставилась на свою руку, как будто видела впервые.

На светлой коже отпечатались красноватые линии, изображавшие символ, похожий на мой. Только он казался меньше и бледнее.

– А… – Девчонка растерянно приоткрыла рот.

На ее нижней губе осталась капелька крема, и до жути захотелось ее стереть. А лучше слизнуть. Но я не двигался.

– И давно ты сделала? – удивилась Лекси.

– Нет, – только и ответила Одри, а сама посмотрела на меня, словно я мог ответить, откуда этот знак у нее взялся.

Были бы мы одни, я бы показал свой, но сейчас казалось неправильным посвящать в это кого-то еще.

В воздухе повисло напряжение, и Дин перевел тему. Рассказал анекдот, а потом предложил проводить девочек до общежития.

Я подумывал все же воспользоваться моментом и поговорить с Одри на улице, но Лекси упорно шла рядом с нами. И на этот раз даже Дину не удалось ее отвлечь.

Что ж, в следующий раз. В конце концов, куда она от меня денется?

Распрощавшись, мы разошлись, и остаток дня прошел спокойно. Поужинал, принял душ да завалился спать.

Мне снова снились заснеженные горы. Как будто я пришел к ним специально, чтобы найти Одри. Но девчонки не было. На ее месте стоял я. То есть другой я, тот, которого я в прошлый раз видел со стороны.

– Она скоро пробудится, – сказал мой двойник, не оборачиваясь.

– Кто? – Подошел было ближе, но, как и в прошлый раз, между нами вспыхнула стена огня.

– Пока я набираю силу, ты должен быть с ней рядом. – Он словно меня не слышал.

– В чем дело, объясни толком. – Я начал злиться.

Двойник обернулся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его фигура расплылась, как иллюзия, и через мгновение совсем исчезла.

Почему-то я был уверен, она – это Одри, но что именно имел в виду мой двойник (или я сам) под ее пробуждением? Не найдя ответы, я провалился в небытие.

На следующее утро у центрального корпуса академии вывесили списки тех, кто допущен на следующий этап отбора. Я так за себя не волновался, как за нее. Надеюсь, Одри прошла.

Аризель, повелитель демонов

Чизмаил упал на колени перед ледяным саркофагом.

– Повелитель, – проговорил он, склоняя рогатую голову. – Мы напали на башню магов, но среди них не было подходящих по описанию девушек.

– Возможно, она дальше, чем я думал, – ответил Аризель. – Отныне действуйте осторожнее. Нельзя, чтобы люди решили, что мы что-то ищем. Больше никаких нападений, тем более всем вместе. Действовать по одному.

Чизмаил склонил голову ниже, и Аризель продолжил:

– Я чувствую, на ней появилась мерзкая огненная метка. И она ее приняла. Но ничего, метка же нам и поможет. По ней вы сможете опознать девушку наверняка.

Одри

Мы с Лекси в четыре глаза просматривали списки. По ощущениям, в них было человек пятьдесят, в два раза меньше, чем на прошлом этапе.

Так, Марко на месте, Дин тоже, оказывается, Бетси, чтоб ей провалиться, и… Я!

Тугой узел, затянувшийся в животе, наконец, развязался, и можно было выдохнуть.

– Ура! – На радостях я обняла Лекси.

– Тут написано явиться на полигон, – прочитала она. – Я пойду с тобой.

– А пары? – удивилась я.

– Да какие пары, когда у тебя жизнь решается? – воскликнула она.

Факт, что нас звали на полигон, немного пугал. Похоже, с теорией было покончено, но если дело дойдет до практики, то я точно провалюсь со своим снегом. Хотя вчера в столовой, когда Бетси чуть не облила меня компотом, я отреагировала неожиданно быстро. Куда быстрее, чем обычно. Но вряд ли это значило, что моя магия росла. Скорее что я вся на нервах, вот и дергаюсь.

Полигон для магических тренировок состоял из двух частей: это было большое поле, на котором при желании можно было гонять мяч, а за ним шла полоса препятствий. В песок были воткнуты столбы, построены стенки, оборудованы турники и перекладины.

Вдоль поля стояли ярусами скамейки, и сейчас их заполняли кандидаты на практику и им сочувствующие.

Ардэльф де Норвин с коллегами стоял напротив скамеек. У его ног лежали две коробки, а возле них сторожевым псом сидел заяц Ричарда Хокса. Сам архимаг болтал с Линдой де Миртайн. Выглядели они расслабленно, и мне подумалось, что, возможно, их вчерашние тревоги оказались напрасными.

– Кандидаты, – заговорил де Норвин, когда часы на главной башне академии пробили девять утра. – Поздравляю вас с прохождением теоретического этапа испытаний. Даже если вы не продвинетесь дальше, знайте, что вы умнее большинства студентов не только вашей академии, но и всех других академий в стране.

По рядам прошелся легкий свист. Ого, значит, тот экзамен был не столько на знания, сколько на сообразительность? Но мне не показалось, что я была выдающейся. На последние вопросы и вовсе отвечала наугад. Ну ладно, будем считать, повезло.

– Следующее испытание практическое, – продолжал архимаг. – Будем оценивать вашу сноровку и умение работать сообща. Вы будете поделены на две команды по двадцать четыре человека в каждой. Все участники команды-победителя пройдут на следующий этап, а участники проигравшей команды – нет. Так что вам выгодно помогать друг другу.

На полигоне стало так тихо, что я, кажется, слышала, как двигалась стрелка на башенных часах.

– Я зачитаю список тех, кто попал в красную команду, – заговорила Линда де Миртайн. – Вы подходите ко мне. Все, кого не назову, вы в синей команде и подходите к магистру Хоксу.

– Интересно, что мы будем делать? – прошептала я.

– Важнее, чтобы вы с Марко были вместе, – отозвалась Лекси.

Я посмотрела на огневика. Он сидел рядом с Бетси, и та что-то увлеченно ему рассказывала.

Прошлой ночью, когда я лежала в кровати и рассматривала неожиданно появившуюся у меня татуировку, я снова о нем думала. Вспоминала его страстный поцелуй, а потом то, как мы весело поедали пирожные.

Не знаю, что происходило с ним и откуда у меня взялась метка, но из всего больше пугало другое. Что если я влюблюсь в него? Он ведь неизбежно разобьет мне сердце.

Во сне меня снова манило к заснеженным горам. Но, испугавшись, что увижу Марко и не совладаю с чувствами, я сделала над собой усилие и к ним не пошла. Не знаю, как горы и Марко были связаны, но прошлой ночью он, по крайней мере, мне не снился. И к лучшему.

Марко был обаятельным и находил общий язык со всеми. Потому и был таким популярным. Но не надо думать, что за его приветливостью стояло нечто большее. Вон как он общался с Бетси, почти как с нами вчера.

Заметив, что я смотрю в их сторону, Дин мне помахал и ткнул Марко локтем в бок. Парень повернул голову, мы встретились взглядами, и огневик кивнул. Но через мгновение другая девочка завладела его вниманием.

– Надо было сесть с ними, – вполголоса проговорила Лекси. – А то пока будем робеть, Бетси его уведет.

Я усмехнулась.

– Если он выберет Бетси, значит, так ему и надо.

Лекси качнула головой и уверенно заявила:

– Мужчина ничего не решает. Сначала его выбирает женщина, а он только думает, что сам ее выбрал.

Мне захотелось поддеть Лекси, что у нее слишком мало опыта с мужчинами, чтобы утверждать подобное. У меня, впрочем, тоже. Обе в свои девятнадцать были девственницами.

Но разговор на эту тему так и не случился, потому что Линда де Миртайн закончила оглашать список. А значит, и Марко, и Дин, и даже Бетси были со мной в одной команде.

– Ура! – Лекси крепко сжала мою руку.

Мы встали со скамеек и потянулись к Ричарду Хоксу. Тот велел всем выстроиться в двойную шеренгу. Я оказалась рядом со здоровяком с бритым затылком. Кажется, это он опускал заявку перед тем, как у Лекси ничего не вышло.

– Итак, – снова заговорил Ардэльф де Норвин. – Игра называется «Маги и демоны». Красная команда – это маги, синяя – демоны.

– Вот это повезло, – фыркнула позади Бетси.

– Каждая команда получит коробку с шарами, внутри которых пыльца соответствующего цвета. Это ваше оружие. Число шаров ограничено, поэтому распределяйте их разумно. Задача демонов – прятаться в ледяных горах, – он указал на часть полигона с препятствиями. – Задача магов – одолеть как можно больше демонов. Маг или демон, на котором появится пятно из пыльцы, считается побежденным. Соответственно, и команда, первой потерявшая всех участников, проигрывает.

– Так что если в вас попали, – пояснила Линда, – вы отправляетесь на скамейку. Пыльца непростая, стереть ее невозможно. Впрочем, за форму не волнуйтесь, она исчезнет через пару часов.

– Советуем выбрать лидера, – добавил Ричард Хокс. – И подумать над стратегией.

– Марко, – тут же объявил Дин, и не нашлось никого, кто бы с ним поспорил.

Хорошо бы и дальше наша команда была такой слаженной.

– Да, и самое главное, – сказал в заключение Ардэльф. – Магией пользоваться нельзя.

Пока мы переваривали услышанное, магистры раздали всем красные и синие ленточки, чтобы повязать на плечо, и выдали коробку с шарами. Дальше у нас было несколько минут, чтобы посовещаться.

– Значит, так, – заговорил Марко, и все взгляды устремились на него. – Первое – запомните, кто сейчас стоит рядом с вами. Чтобы вы точно знали, кто в нашей команде, кто в чужой, и не тратили время на разглядывание ленточек. Действовать придется быстро. Увидели врага – стреляем.

– Главное, в своих не попадать, – хохотнул паренек из нашей команды.

– Второе, – продолжал Марко, и я невольно им залюбовалась.

Роль лидера была для него так же естественна, как и внимание девчонок. Он ничуть не смущался, не робел, а сразу принялся руководить, как будто всегда этим занимался. И на сцене он тогда не растерялся. Я бы наверняка начала мычать и еще долго собиралась с мыслями. А он, как рыба, попавшая в поток, сразу начинал плыть.

– Не оставайтесь одни, – говорил Марко. – Держитесь по двое-трое. Чтобы если один зазевается, товарищи успели его прикрыть. Ну и третье – красные будут пытаться зайти к нам в тыл. Скорее всего, часть будет атаковать спереди, чтобы нас отвлечь, а остальные пойдут в обход. Помним об этом и следим за тем, что происходит за спиной.

На этом его речь была закончена. Мы каждый взяли по несколько шаров в руки и пошли занимать боевые позиции. Кто прятался за стенами, кто среди столбов.

Пока я раздумывала, куда приткнуться, меня нагнал Марко.

– Одри, держись меня, – сказал он.

Я открыла рот, но так и не придумала, чем возразить.

– Идем-идем. – Дин легонько подтолкнул меня в спину.

Сам он примостился за парой квадратных тумб, а мы с Марко забрались по веревочной лестнице на деревянную платформу, с которой хорошо просматривался полигон. Из укрытий здесь была небольшая перегородка. Полностью за ней не скроешься, даже если присесть, но так в нас попасть все равно будет труднее. Места за ней было, правда, только для одного.

– Дин будет смотреть в тыл, я буду наблюдать за позициями впереди, – говорил Марко, – а ты прячься.

– Я не такая уж и бесполезная, – проговорила я обиженно.

– Значит, выныривай из укрытия и обстреливай сверху. Но зря не подставляйся, поняла?

Мы встретились взглядами. И с чего Марко решил, что должен взять надо мной шефство? Можно подумать, я хуже остальных девчонок. Да той же Бетси!

– Одри, не злись. – Марко улыбнулся. – Я всего лишь хочу помочь…

Ответить мне не довелось. Над полем разнесся протяжный свист, и послышался голос Ардэльфа, усиленный магией:

– Начали!

Команда красных ринулась в атаку. Мы хорошо видели их сверху и, не теряя времени, принялись обстреливать. Правда, выяснилось, что попадать по движущейся цели не так уж легко. И я быстро поняла, что шары надо экономить. А то все улетят в молоко, и что я буду делать?

Марко оказался куда более метким и на моих глазах окатил пыльцой троих красных. Было ли хоть что-то, в чем он не был хорош?

Как только «маги» заметили, откуда шла атака, они принялись стрелять в нас. Я тут же присела за перегородкой. Марко пару раз ловко уворачивался, а потом и сам присел. Скользнув ко мне, он оказался так близко, что соприкасались не только наши плечи, но и ноги. И мне сразу в голову полезли нехорошие мысли. А ну как он снова меня поцелует?

Мои ладони увлажнились, и в животе разлилась тягучая нега. Ой, Одри, нашла время!

Марко выглянул из укрытия, метнул еще один шар, а затем схватил меня за руку.

– Надо уходить. – И потянул в сторону.

Пока спускались с платформы, нас прикрывали Дин и здоровяк с бритой головой. Но красные наступали, и пришлось прятаться за стену. Здесь полигон превращался в лабиринт. С одной стороны, это было на руку, нас не так-то легко можно было заметить, а с другой – атаковать могли в любой момент.

Заметив еще несколько наших, Марко жестом подозвал всех к себе. Первым делом мы посчитали и перераспределили снаряды, выдавая тем, у кого осталось меньше.

– Они загонят нас в угол, – говорил наш бесстрашный лидер. – Надо контратаковать. Разбиваемся по двое-трое и идем в наступление.

– Одри, чур, со мной! – первой воскликнула Бетси и схватила меня за запястье.

Марко вскинул брови, но времени спорить уже не было, потому что из-за угла показался враг. Здоровяк тут же выстрелил по нему шаром и оказался быстрее.

Бетси тем временем утащила меня за собой.

– Чего тебе надо? – буркнула я.

– Хватит возле Марко отираться, – ворчала она. – Думаешь, никто не замечает?

– Да он сам…– начала было я, но Бетси не слушала.

Упершись ладонями мне в плечо, она с силой вытолкнула меня из укрытия. Прямо перед двумя красными.

Я вскинула руку с шаром так быстро, что сама не поняла как. И вот уже один был покрыт синей пыльцой. Но от удара второго увернуться не удалось. Красное пятно четко отпечаталось у меня на груди.

Я повернула голову и посмотрела на Бетси. Та довольно ухмылялась.

– Так тебе идет больше!

Злорадствуя, она потеряла бдительность и не успела спрятаться, когда за ее спиной возник «маг».

– Ааа, – завопила она, мотая головой. Пыльца осела в темных волосах. – Почему ты меня не предупредила? – возмутилась она.

– Потому что меня убили, – ответила я холодно.

Покинув лабиринт, я вышла к полю. Поверженных с двух сторон собирали Линда и Ричард. И на первый взгляд красных было больше. Но когда мы с Бетси присоединились к остальным, стало понятно, что примерно поровну.

– Из-за тебя наша команда проиграет, – не удержалась я от замечания.

– Из-за меня?! – Бетси едва не поперхнулась воздухом. – А кто тебя заставлял бегать за Марко?

Это так прозвучало, словно ее подлое поведение было не только оправданным, но естественным и единственно возможным.

– Кандидаты, – оборвала нас Линда. – Прошу соблюдать тишину.

Я опустилась на траву и, согнув колени, подтянула к себе. Нужно было как-то успокоиться, но меня разрывало от злости. Дура! Дура Бетси! Неужели она не понимает, что мы так все проиграем? А впрочем, чего ей волноваться? Она небось хотела побыть рядом с Марко, а практика ей не нужна. Еще бы, там ведь опасно! А у нее наверняка все в жизни обеспечено, знатные родители уж об этом бы позаботились.

От обиды чесались глаза, а в животе собрался тяжелый ком. Что я буду делать, если мы проиграем? Хорошо, конечно, что не распаковала чемодан. Но куда я пойду? Где буду прятаться?

Я чувствовала себя на краю обрыва. Внизу ждала пропасть, и Бетси меня заботливо к ней подталкивала. Впрочем, а много ли я сама сделала для команды? Я одолела всего одного красного. И если мы победим, то получится, что выеду на чужом горбу. Это, правда, если…

Заметив на разрезе у манжеты свою странную татуировку, я отодвинула край блузки и еще раз внимательно на нее посмотрела.

Так и неясно, откуда она взялась. Сознание я, в отличие от некоторых, не теряла. Может, это случилось во сне? Но как? И кто мог такое сделать? Лекси выглядела не менее удивленной, чем я. Да и зачем ей? А кроме нее со мной рядом никого не было. Загадка… Уверена я была только в одном: еще вчера утром никакой татуировки у меня не было.

Засмотревшись, я не заметила, как к магистрам подошел охранник.

– Кто из вас Одри Лайн? – спросил Ардэльф.

Я подняла голову.

– Я.

– Вас вызывают в ректорат.

Опять? Чем на этот раз хотят обрадовать?

Я послушно встала и последовала за охранником. Ну хотя бы не буду сидеть и трястись от неизвестности. Скорее всего, к тому времени, как я вернусь от ректора, игра закончится. И там я уже ни на что не смогу повлиять.

Кое-как успокоив себя, я проследовала за охранником в кабинет. Но увиденное заставило меня замереть. Тело охватила слабость, и пришлось хвататься за косяк, чтобы удержаться на ногах.