Огненный поцелуй для Снежинки

Глава 12

Одри

В столовой на завтрак подавали мои любимые сырники под смородиновым сиропом. Но настроения не было все равно. Я злилась. Причем если ночью я злилась на Марко, то к утру ругала уже себя. Пусть его поцелуи заставали врасплох, но я отвечала. Каждый раз. Убегала потом, да, но это потом, а первая реакция была совсем другой. И парни такое чувствуют. Поэтому после одного раза он решил попробовать во второй, а там и третий случился. И поэтому так смотрел на меня, словно это я его обманула.

Глупая, глупая Одри!

Жуя сырники, я не ощущала их вкуса. Все продолжала думать о произошедшем и никак не могла успокоиться. Надо уже было прийти к какому-то решению и двигаться дальше. Да и я, собственно, пришла. Решила же держаться от Марко подальше. Но почему-то все равно продолжала прокручивать в голове все наши встречи и разговоры.

– Волнуешься? – поинтересовалась Лекси, вырывая из пыточного круга моих мыслей.

– А? – Я подняла брови.

– Перед испытанием.

– Конечно. – Я кивнула.

Хотя, по правде говоря, про испытание я сейчас не думала. И зря. Лучше бы настраивалась на бой.

А что если мне предстоит сражаться с Марко? Об этом я раньше не думала. Казалось, что вряд ли маги поставят друг против друга настолько неравных соперников. Но вдруг это жеребьевка, и все решит случай?

Я поежилась. Марко пугал меня сейчас не силой магии. Не хотелось встречаться с ним даже взглядом. Не хотелось снова переживать прошедший вечер. Я его боялась. И вместе с тем…

Вместе с тем в груди так ныло, словно из меня выдрали кусок. Освободившееся место заполнял гнев. Но стоило ему утихнуть, как я начинала чувствовать болезненную пустоту. Как будто потеряла что-то для меня очень важное. Но ведь Марко никогда не был моим…

Размышляя, я двигалась машинально. Поднялась вслед за Лекси, отнесла грязную тарелку. Затем за ней же покинула столовую и двинулась в сторону полигона.

Мы были в столовой одними из первых и сейчас шли против потока. Навстречу попадалось все больше студентов, и казалось, все они как-то странно на меня смотрели. Должно быть, разыгралось воображение. Не могли же они знать, что вчера произошло? Или могли?

Я принялась судорожно вспоминать парк, деревья, пустые дорожки. Я была уверена, что нас с Марко никто не видел…

– Одри. – Лекси коснулась моей руки.

Я посмотрела туда, куда смотрела она. Возле боковой стены главного корпуса академии собралась небольшая толпа. На красном кирпиче было что-то написано белыми буквами. Мы подошли ближе, и я резко остановилась, едва не вкапывая носки туфель в усыпанную гравием дорожку.

Пара человек прошла мимо, одарив меня насмешливыми взглядами. И я сжала пальцы в кулаки, царапая ногтями кожу.

– Одри, – повторила Лекси вполголоса.

Надпись оказалась большой, едва ли не в полный рост. Кто-то потрудился, чтобы ее заметно было даже издалека. В животе у меня собрался ком, и я еще раз перечитала:

«Снежинка – шлюха».

– Бетси, – прошипела я.

– Думаешь, она? – спросила Лекси.

– Больше некому.

Развернувшись, я ощутила взгляды у себя на спине. Раньше мне казалось, что дурацкое прозвище редко выходило за рамки нашей группы. На курсе кто-то, конечно, знал. Но теперь на меня смотрели все проходящие мимо. Каким-то образом вся академия в одночасье узнала, что Снежинка – это я. Надо же, как быстро распространялись сплетни.

Мерзкую Бетси я увидела на подступах к полигону. Она шла в компании своих гиен, о чем-то хихикавших.

– Де Аурунг! – крикнула я ей в спину. Бетси обернулась.

В несколько шагов я сократила между нами расстояние и, не давая опомниться, залепила ей пощечину. Та вышла звонкой, и к нам обернулось еще несколько человек.

– Ты что творишь? – воскликнула Бетси. – Ополоумела?

– Извинись, – прорычала я.

Если бы у меня были клыки, сейчас бы их тоже показала.

Я всегда старалась не реагировать на шутки Бетси. Не отвечать, не ввязываться, не наживать себе проблем. Она была из знатного рода, и мы с самого начала были не равны. Но то ли из-за того, что вчера произошло с Марко, то ли где-то внутри меня переполнилась чаша терпения, но я не могла сдержаться. Ненависть и злость заполнили до краев и, кажется, сочились через поры. Кожу покалывало от напряжения, и я чувствовала, что готова вот прямо сейчас броситься в драку.

– Чего ты кидаешься? – Бетси погладила пострадавшую щеку. – Я ничего тебе не сделала.

– Да она ненормальная, – заметила одна из девиц сбоку.

Я бросила на нее единственный взгляд, и та затихла. Наверное, побоялась, что сейчас и ей достанется.

– Одри говорит про надпись, – подсказала Лекси.

Губы Бетси скривились в усмешке, но она заставила себя принять серьезный вид.

– Это писала не я, – сказала она и, вздернув подбородок, добавила: – Хоть я и полностью согласна.

Ее подружки захихикали, и вокруг нас стал собираться народ.

– Ты врешь. – Я снова сжала кулаки. Никогда не была агрессивной, но сейчас хотелось ее ударить. И уже не ладонью по щеке, а всерьез. Наброситься и колотить.

Бетси расправила плечи и шагнула вперед, словно готовясь встретить атаку.

– Мы все думали, ты отмороженная. – Она оскалилась. – А ты еще и дикая. Ударишь меня?

Я сжимала и разжимала пальцы, чувствуя себя загнанной в угол. Я ничего не могла ей сделать. Затевать драки в академии было запрещено даже девочкам. Она это знала. И сейчас все смотрели на мою беспомощную ярость и посмеивались.

– Одри, не надо, – прошептала Лекси, дергая меня за рукав.

– Я скажу ректору, что это ты разрисовала стену. – Я не придумала ничего лучше.

– Да? – Бетси выгнула бровь. – А чем докажешь? И вообще, кто сказал, что Снежинка – это ты? Или правда глаза колет?

Зрители загоготали в голос, и я почувствовала, как мое лицо наливается краской. Хотелось провалиться сквозь землю.

– Что здесь происходит? – над нашими головами раздался женский голос.

Я обернулась. Студенты расступались перед мисс Дейл, секретарем ректора и очаровательной девушкой с рыжими волосами.

– Разве вы не должны быть сейчас на отборе? – строго спросила она. – Он уже начался. – Она кивнула в сторону башни с часами.

Я посмотрела вверх, и внутри сжалось. Я опаздывала на испытания!

– Одри обвиняет меня в надписи на стене, – проговорила Бетси. – Но я этого не делала.

– Тогда вам не о чем волноваться, – сухо ответила мисс Дейл и глянула на меня. – Идите за мной. Обе. Остальные марш на занятия.

Кто бы знал, что такая хрупкая с виду женщина может оказаться такой властной?

Мы поплелись за ней. Бетси шла впереди, мы с Лекси чуть поодаль. Когда завернули за угол, перед нами открылся вид на полигон. Первый поединок уже начался, и когда я увидела дуэлянтов, мое сердце заколотилось так, что я ничего не слышала.

Марко обменивался стихийными атаками с каким-то пареньком. Его соперник, похоже, был воздушником. Он вызывал ветер и пытался скинуть Марко с планки, на которой они стояли. Но огневик умудрялся держать баланс, еще при этом и выстреливая сгустками пламени. Напряженное и завораживающее зрелище.

К нам навстречу вышла Линда де Миртайн, заставляя отвлечься от поединка.

– Веду к вам опоздавших, – сообщила мисс Дейл.

Архимаг де Миртайн смерила нас внимательным взглядом.

– Вижу, практика вам не очень-то и нужна, – сухо произнесла она.

В пятках закололо от страха. А вдруг меня сейчас исключат из отбора? Гнев и ненависть куда-то разом запропастились, и я теперь ощущала себя крохотной и слабой, как снежинка на ветру.

– Прошу прощения, – начала Бетси, растерявшаяся куда меньше. – Но мы со Снеж… То есть с Одри Лайн должны выяснить отношения. Она обвиняет меня в преступлении, которое я не совершала.

– Вот как… – Линда посмотрела на меня.

И мне вдруг подумалось: «А что, если Бетси не врала?»

– Больше некому было, – проговорила я, но не слишком уверенно.

– Что ж, возможно, поединок поможет вам уладить это разногласие, – сказала архимаг.

Мисс Дейл закивала, соглашаясь. А я заметила, как на губах Бетси мелькнула улыбка. Она на это и рассчитывала. Самый слабый противник достался ей.

Может, поэтому она и написала это? Или это все же не она? Я уже была не уверена.

Лекси за моей спиной громко ахнула. Похоже, она следила не за разговором с архимагом, а за боем Марко.

Мы обернулись к полигону. Огневик гордо стоял на дощечке, а его соперник сидел на земле и нервно двигал губами. Похоже, ругался себе под нос.

– Отлично. – Мисс Дейл хлопнула в ладоши. – Мистер де Аллентайн мне и нужен. Не придется его ждать.

Марко водил глазами по толпе, как будто искал кого-то, и наши взгляды на мгновение встретились. В груди словно разорвался огненный шар. Стало жарко, и я не могла понять отчего. Стыд, злость? Нет, это было нечто другое. Мощное и сильное. Понимая, что не справляюсь с чувствами, я торопливо отвернулась.

– Следующая пара: Нолан Хаммонд и Ольгерд де Уиллс, – объявил архимаг де Норвин.

Краем глаза я видела, как Марко подошел к мисс Дейл. А вместо него на дуэльную конструкцию забрались бритый здоровяк и его соперник, мало примечательный паренек со светлыми волосами.

– Начали, – объявил Ричард Хокс.

Блондин раскинул руки в стороны, и молодая трава, растущая на полигоне, взметнулась вверх. Через мгновение в сторону Хаммонда понеслись тысячи зеленых иголок. Здоровяк едва успел закрыть локтем лицо. Казалось, он растерялся от внезапной атаки, но через мгновение всю конструкцию затрясло. Вибрации под ногами почувствовали даже зрители. Многие, включая нас с Лекси, отступили.

Не знаю как, но Нолан сумел-таки сохранить равновесие, а вот его противник улетел в траву. Поединок закончился намного быстрее, чем я ожидала. Стороны успели сделать буквально по одной атаке. Возможно, и мне так придется. Да не возможно, а точно. Если я хочу одолеть Бетси, придется действовать быстро. Вряд ли я смогу ударить магией дважды. А значит…

Я огляделась. Огневики, например, умели призывать пламя из ничего. У воздушников или магов земли, как Хаммонд, родная стихия всегда была рядом. Мне же нужна была вода, хотя бы немного.

Архимаги объявили следующую пару дуэлянтов. Убедившись, что это не мы с Бетси, я попросила Лекси за всем проследить, а сама пошла к сарайчику мистера Шира. У садовника нашлось ведро, а дальше осталось набрать воды из колонки.

Когда я вернулась, уже начался следующий поединок. Дин де Росса против парня, владевшего металлом. Тот держал в руках несколько железных пластин. Вроде не ножей, но казалось, что такими все равно можно порезать.

– На них защитные амулеты, – заметила девочка рядом со мной, видимо, думая о том же.

– Они против магии, а не против физического урона.

– Дину не повезло, – проговорила Лекси, и в ее голосе послышались нотки беспокойства.

Хотя Марко для подруги был на первом месте, за судьбу его друга она, похоже, тоже волновалась.

Самого красноволосого огневика среди зрителей уже не было. Пока мы зачарованно наблюдали за боями, мисс Дейл его куда-то увела. Или он сам решил не ждать. Прошел свое испытание, и ладно. Хотя Дина бы он остался поддержать. Наверное.

Так почему я вообще о нем думаю? Не будет его, и хорошо, не на кого отвлекаться. Мое дело – пройти на практику и не дать сбить себя с толку всяким красавчикам с огненными поцелуями. Вот.

А между тем Ричард Хокс объявил:

– Начали.

Перед Дином возник гигантский волк. Страшный, с всклокоченной шерстью и капающей из пасти слюной. Маг металла выпустил в него свои пластины. Зверь заскулил от полученных ран, но не отступил, а прыгнул на соперника и сбил того на землю.

Когда волк исчез, Дин спустился с конструкции. Двигался он медленно, словно это его ранили. Мы с Лекси поспешили к нему.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Все тело ломит, – пожаловался он и пошатнулся, как будто вот-вот упадет. Стоявшей рядом Лекси пришлось подставить плечо.

Так, опираясь на нее, Дин проковылял к скамейке. Я посмотрела им в спину. Может, если бы Лекси влюбилась в Дина, стало бы легче? И тут же себя одернула. Почему легче? Потому что тогда я бы не чувствовала вину за отношения с Марко? Нет, не будет у меня с ним никаких отношений. Я решила. И точка.

– Бетси де Аурунг и Одри Лайн, – объявил архимаг де Норвин.

Я вздрогнула. Ну вот и пришел час икс. И Марко, на мысли о котором я потратила преступно много времени, среди зрителей сейчас не было. К лучшему. Все к лучшему.

Выдохнув, я подняла свое ведро и подошла к Линде де Миртайн. Архимаг надела на меня защитный амулет. Краем глаза я видела, как такой же выдали Бетси.

– Слышь, Снежинка, – крикнула из толпы одна из ее подружек. – А правда, у вас в деревне говорят, что встретить бабу с ведром к несчастью?

– С пустым, – поправила я и сама себя одернула: почему я реагирую?

– Вы можете поставить ведро рядом, – сказала вполголоса Линда. – С собой брать нельзя.

В груди екнуло от страха. Я не умела перемещать воду на расстоянии, хотя это и считалось более-менее простым. Лекси, например, с таким легко справлялась. Но отступать уже некуда. Попробую, чего мне терять?

Поставив ведро рядом с дуэльной конструкцией, я забралась на планку. Бетси тоже поднялась, и теперь мы обе ждали сигнала от Ричарда Хокса.

– Начали, – объявил маг.

Бетси оказалась быстра. Она взмахнула руками, как танцовщица, и вокруг нее поднялись комья земли и принялись складываться в массивную фигуру.

Вспомнив, как Марко научил меня в хранилище сосредотачиваться, я прикрыла глаза и, разведя руки, представила, как водный шар поднимается из ведра. Он и впрямь возник передо мной, но всего на мгновение, после чего лопнул, как мыльный пузырь, обливая и доску, и мои ноги.

Из толпы зрителей раздался смешок, вызывая во мне новую волну гнева. А, к демонам их, не отвлекайся, Одри!

Земляной голем, которого создала Бетси, был выше меня ростом. Двигался медленно, но не оставалось сомнений, что такому достаточно будет толкнуть, и я упаду. Не зная, что делать, я не придумала ничего лучше, чем превратить пролитую воду в лед. Едва успела до того, как создание Бетси подошло ближе. На последнем шаге голем поскользнулся и рухнул вниз.

Бетси так громко скрипнула зубами, что, кажется, все услышали. Она попыталась собрать голема обратно, но сил ей, похоже, уже не хватало. Комья земли поднялись в воздух, но не желали ни во что превращаться.

– Даже если надпись смоют, она не сотрется, – проговорила Бетси со злой ухмылкой. – Все знают, какая ты на самом деле.

И на последнем слове она метнула в меня земляную лепешку. Каким-то чудом мне удалось увернуться и не упасть. В ведре оставалось еще немного воды, я призвала ее к себе в ладонь и залепила в Бетси снежком. Попала в плечо, но это никак не помогло. Что же делать?

Бетси снова принялась собирать землю. Мне срочно нужно было ее на что-то отвлечь.

– А что ты трусливо пишешь на стенах? – выкрикнула я. – Боишься в лицо сказать?

– Это писала не я, – отчеканила Бетси и метнула в меня еще один ком грязи, на этот раз большой и тяжелый.

Я присела, давая тому пронестись над головой. Взгляд упал на ледяную корку, на которой поскользнулся голем. Я коснулась ее ладонями, и лед принялся таять и превратился в лужицу. Сделав усилие, я направила воду в сторону Бетси. Та посмотрела на мои потуги с усмешкой и, подняв очередной ком земли, бросила его на доску, перегораживая воде путь.

Наш поединок затягивался, и кто-то из зрителей засвистел.

– Да столкни ты ее уже! – раздался чей-то нетерпеливый возглас.

Не знаю, к кому из нас он был обращен. Но Бетси, похоже, подстегнул. Она снова раскинула руки в стороны, но на этот раз подняла вокруг себя земляную крошку. В мою сторону обрушился такой поток песка и пыли, что пришлось зажмуриться.

«Я проиграла!» – запульсировало в голове.

«Впадать в отчаяние – вредная привычка», – вспомнились слова Марко.

Я была почти без сил. Их хватило лишь на то, чтобы собрать в ладонь последний снежок.

Приоткрыв один глаз, я увидела, что Бетси двинулась ко мне. Чем меньше было расстояние между нами, тем сильнее становилась земляная буря. Такими темпами она просто столкнет меня, как ей и советовали.

Положив ладони на мокрую доску, я послала последний отчаянный импульс. Вода снова превратилась в лед, и белая корка добежала до замшевых туфель Бетси. Резко выпрямившись, я метнула в нее последний снежок, и тот угодил Бетси ровно в нос. Девушка всплеснула руками, ее нога ушла в сторону, и она полетела-таки вниз.

Воздух сотряс поток неприличных ругательств, словно Бетси была не дворянкой, а такой же крестьянкой, как и я. Зрители взорвались хохотом. В кои-то веки смеялись не надо мной.

Когда я слезала вниз, то посмотрела на свою одежду и руки. Я вся была покрыта серой пылью. Дотронувшись до головы, поняла, что и волосы превратились в грязную мочалку.

И все же я победила. Кое-как, еле-еле и лишь потому, что Бетси потеряла бдительность. Сойдись мы второй раз, могло и не получиться.

– Я так за тебя волновалась, – воскликнула Лекси, когда я подошла к ней.

– Молодец. – Дин бодро хлопнул меня по плечу, а я устало улыбнулась.

– Надеюсь, следующее испытание будет легче.

Как мало я в этом понимала…