Один раз - не вампир. Книга 1

Глава 21

И тут этого хрена как подменили. Он вскочил, наставил на меня палец и заверещал:

— Ты на земля великий хан Улук! Ты обязан соблюдать закон великий хан! Когда великий хан требовать тебя в своя юрта, надо идти! И приветствовать хан со всё уважение!

Я когда-то специально интересовался и помню, что Кольцевая дорога не принадлежит ни одному государству, плюс не имел никакого желания объяснять что-то этому типу, так что просто решил продолжить путь. Но не сделал и двух шагов, как посланник закричал:

— Великий хан нужна помощь охотника на плохая тварь! Надо помочь! Важный гость будешь! Не надо кланяться, надо только сделать помощь и потом пировать.

— Что случилось? — заинтересовался я. Затем еще раз окинул взглядом стойбище и поморщился. Не похоже что здесь много богатств. Но с другой стороны, что-то же они у купцов покупают, да и мои услуги не сказать что сильно дорогие. Но на всякий случай я добавил. — И учтите, что за еду я работать не буду.

— Великий беда! — закричал дедок. — Бывают мелкий хан, у них мелкий беда. Улук великий хан! У великий хан великий беда!

— Рассказывай! — почти приказал я, не желая слушать пустые словоизлияния.

И мужичок кажется понял, что мое внимание не бесконечно, поэтому перешел к конкретике:

— Великий хан видеть русалка. Там, — он показал пальцем вперед. Затем показал растопыренные большой и указательные пальцы и пояснил. — Вот такой русалка. Очень маленький. Но очень красивый. Великий хан захотеть русалка. И сказать ей что забирать её себе. Русалка сказать, чтобы великий хан заходить к ней в вода. А когда хан раздеваться и заходить в вода, русалка сделать ему очень маленький орган. Да, самый важный орган. Сказать, что для её размер.

Я чуть не подавился смехом и поторопил умолкшего старикана:

— А дальше?

— А дальше русалка смеяться и уплывать. Великий хан выходить из вода, но орган так и оставаться маленький. Очень маленький, — посланник показал пальцами что-то около сантиметра и закончил. — Надо чтобы ты ловить русалка и заставлять вернуть великий орган для великий хан. Затем убивать подлый русалка.

Смех смехом, но я задумался. И что получается? Этот придурок-хан оскорбил какую-то нежить, связанную с водой. Залез в её стихию и получил… что получил. А нежить-то сильная, раз такое учудить сумела. Но не кровожадная, иначе бы пострадавший из воды не вышел. И опасная, по крайней мере в воде. Магией владеет очень неслабой.

И что? Лезть в воду и ловить русалку — это совершенно идиотский риск. И вообще, уровень не моей квалификации. Так что я только отрицательно покачал головой и сказал:

— Пусть твой хан ищет сильного мага, чтобы снять заклинание, или просто ждет, может само пройдет со временем. Я ловить русалку не возьмусь.

А дальше двинулся вперед по дороге, решив в это стойбище точно не заходить. Ну их. Мне вслед что-то кричал посланник дурня-хана про то, что я неумеха и не могу сладить с мелкой тварью. Но я решил не обращать внимание. Ну не бить же старика за длинный язык?

По пути я недоумевал, где здесь нашли русалку? Степь кругом, и никакого озера не видно. Но пройдя метров триста, заметил слева от дороги, в Проклятых землях, небольшую кучку низких кустов, а среди них лужу, метра два диаметром, но судя по всему не менее метра глубиной. А в дальнем её краю бил настоящий фонтан. Тонким потоком, но высотой в полметра.

Похоже, здесь из глубин земли выходят подземные воды. Микроскопическое озерцо, конечно же переполнялось, и вода текла прямо по плитам Кольцевой дороги, дальше образуя тонкий ручеек, убегающий в степь.

И я сразу обратил внимание на одно странное обстоятельство. Древние строители не сделали никакой трубы под дорогой, чтобы отводить воду. Значит в их время этого источника не было. Даже более того, на плитах, покрытых водой, не было водорослей, а в стыках даже виднелась обычная трава. Да и дальше в степи никакого русла ручейка не было. И вывод получился простой. Это озерцо, как и ключ, существуют здесь максимум несколько дней.

Но ямка-то есть, а значит, ключ бьет время от времени. Может по несколько дней в году на протяжении сотен лет.

Но это что касается воды. Еще я заметил, что на берегу лужи на камушке сидит и сама русалка. Крошечная — это ничего не сказать. Сантиметров может пятнадцать ростом. И хоть антропоморфная, но здорово отличающаяся от человека по виду. Перепонки на длинных пальцах рук и ног, форма лица необычная. И кожа частично покрыта узором бледно-зеленого цвета. Волосы, кстати, длинные и ярко-зеленые. Я все хорошо рассмотрел, потому что это существо было совершенное голое.

Всмотрелся получше, и даже решил для себя, что это какая-то помесь человеческой девушки с лягушкой, как это могли бы изобразить в мультфильме каком-нибудь. Не то чтобы отталкивающее на вид, скорее даже симпатичное, но это для кого как.

Насмотревшись, я решил продолжить путь, но тут неподвижно сидевшее существо вдруг ожило и сказало:

— Наглазелся? А кто ты такой, что вообще увидел меня? Нежить что ли? Не чувствую. Так кто?

Я на секунду оторопел, после чего возразил:

— Хан тебя тоже видел.

— Я ему сама пожелала показаться, когда этот баран решил справить нужду в мой дом, — проворчала русалка. — Можно подумать, ему степи мало. Ну согласись же, что это полное безобразие!

Я согласно кивнул и расслабился, вдруг сообразив кто это. Да это же что-то вроде лепрекона! И размером соответствует. Только эта хрень водная и косит под лягушку, а не под хомяка.

Но тут существо продолжило говорить, сразу указав на мою ошибку. Если лепреконы в общем безобидные мошенники, то это явно что-то посильнее и поопаснее. Ну да… Оно вообще-то в Проклятых землях сидит.

— Мне этот степняк неинтересен. Совсем не маг. А вот ты… Знаешь что… А выпей-ка воды из источника. Зря мимо идешь что ли?

— И что будет? — настороженно спросил я.

— Здорово будет! — вскочила на ноги девушка-лягушка. — Вместе нам весело будет!

— Пожалуй воздержусь, — покачал головой я. — А ты кто, кстати?

— Я русалка, — пожала плечами та. — Только я еще в тело не вселилась.

— Значит решила в меня? — поразился я.

— Я не могу занять живое тело. Да ты и по полу не подходишь. Но вот соседствовать мы можем. Не бойся, будет весело.

— Нафиг не надо! — отрезал я.

— Так завтра источник иссякнет, и мне придется еще год ждать! — завопила русалка. — А дальше… Где я здесь женское тело возьму?

Я внутренне поежился, постаравшись не подать виду. Вот здорово! Да это же настоящая нежить! Опасная и злобная. Ну может в меру злобная. Я не знаю откуда берутся зомби и другие подобные твари. Но может в них такая же гадость вселяется? Пусть не совсем такая же, но чем-то похожая.

Я уже развернулся чтобы уходить, как русалка заверещала:

— Стой! Ну хоть воды во фляжку набери! Потом в реку выльешь!

— А зачем? Вон же есть ручей, — я махнул рукой в сторону степи.

— Так он испаряется и в землю уходит! — продолжала вопить тварь. — Не оставляй меня здесь!

И как будто прочитав мои мысли про зомби и скелетов всяких, продолжила:

— Я не злобная! Не убийца! Русалки просто веселые. Попугать можем, но не топим специально.

— Да ну! — усмехнулся я делая еще шаг подальше от озерца.

— Ну разве что редко и кто сам нарывается, — взвизгнуло существо, а затем вдруг как-то гораздо спокойнее произнесло. — Впрочем… Чего я туплю, ты же наступил в воду.

И в следующее мгновение русалка исчезла. Я замер, прислушиваясь к себе, но ничего не чувствовал. Посмотрел на текущую широким потоком через каменные плиты дороги воду, на мои мокрые следы, да пожал плечами. Если ничего не чувствую, то значит ничего и нет. Не могла вселиться в меня эта тварь так, чтобы я этого не заметил.

Так и пошел на восток, тихо ругаясь на себя, что вообще остановился у той лужи. Хотя я же охотник на нежить, начинающий специалист по Проклятым землям. Я и должен на всё необычное в них обращать внимание. Только лишний раз уверился в распространенном мнении, что на этой опасной территории ничего в рот тащить не стоит. По крайней мере, сначала тщательно не проверив, что это безопасно.

Вскоре я заметил, что дорога стала подниматься. Точнее вся степь, по которой я шел, постепенно повышалась. И продолжалось это почти до вечера. А затем я вышел, как думал, на вершину холма, но здорово ошибся. Оказался я на вершине совершенно отвесного провала. Точнее, здесь плоскогорье, на котором раскинулась степь, резко обрывалось отвесной стеной до обычной высоты низменных земель.

И внизу на насколько десятков километров раскинулась пустыня. Частично каменистая, а частично песчаная с барханами. Вдали виднелись низкие горы, а внизу я заметил стену со сторожевыми башнями, которая шла вдоль Кольцевой дороги кажется через всю пустыню.

А еще километрах в пяти от обрыва раскинулся огромный восточный город, огороженный стеной, которая на большом участке совпадала со стеной вдоль дороги. Город был полон контрастов. Частично желтый из-за простых домов с плоскими крышами, а частично сияющий изразцами на куполах и шпилях богатых строений. Виднелись и густые заросли деревьев в парках или садах.

Этакий восточный город «всё в одном». Тут и голый песок, и оазисы. Унылые улочки без капли зелени и утопающие в пальмах дворцы.

Кольцевая дорога не изменяла себе и при спуске с обрыва. Она нисколько не петляла, а все также шла почти прямо, только имея еле заметный изгиб влево. А перепад высот преодолевала по гигантскому рукотворному пандусу, который спускался с высоты почти в километр за километра четыре длины. И хоть дорога была шириной метров шесть, а по краям были выстроены не развалившиеся за века метровые бортики, все равно при взгляде вниз с непривычки охватывала жуть.

А тут этой самой жути еще и добавилось. Стоило мне пройти по крутому спуску метров сто, как со стороны Проклятых земель на дорогу выскочило какое-то крылатое существо, которое явно сидело в засаде. Скорее всего не на меня, а просто на любого путника. Я сначала от неожиданности отшатнулся, увидев очень истощенную человеческую фигуру, почти скелет, но с крыльями и еще с рогами. Вдобавок пасть полна клыков, а на ногах вместо ступней оказались очень похожие на птичьи лапы.

Но так-то это нежить, хотя такой мне раньше видеть не доводилось. Да я вообще еще мало кого из тварей видел. Но вот, сейчас и сразиться придется.

Впрочем, какой-то уж проблемой схватка не стала. Двигалась тварь ничуть не быстрее меня, и удары меча наносили ей нешуточные раны, так что уже через несколько секунд я подрубил обе руки и дальше мог не опасаться передних когтей.

Тварь попробовала взлететь, но тут уже я не дал. Подскочил поближе, увернулся от удара ногой и в два удара располосовал ей грудь и брюхо. Уже осознав, что проиграла схватку, тварь постаралась ударить меня крыльями, и даже сбросить вниз, но я резко присел, и прошелся мечом как по ногам, так и по крыльям. А дальше добил парой ударов в голову.

Постоял, почесал затылок, но что-то добывать с нежити как обычно не решился. Никакой одежды или хотя бы подсумков на каком-нибудь ремне видно не было, а выбивать клыки, срезать когти, или доставать из тела что-то еще более мерзкое, я не пожелал. Так что просто направился дальше.

Когда я спустился с пандуса, то тут же наткнулся на сторожевую башню, около которой стояли несколько вояк весьма колоритной наружности. В стеганых халатах и стальных шлемах. С копьями и круглыми щитами в руках, и с кривыми саблями на поясах.

— Э-э-э! Воин, что с твари взял-добыл? — первым делом спросил вроде как главный по виду.

Я как-то и не ожидал такого вопроса. Хотя мог догадаться. Мой бой несомненно видели, и похоже он заинтересовал местных. Первым делом я развел руками, раздумывая как ответить — «не ваше дело» или сказать, что у летуна ничего с собой не было. Но солдат понял это по своему и пояснил:

— По указу Солнцеликого Великого Султана, от всей добычи с тварей Проклятых земель положено сдавать в казну половину.

Но так-то говорил вежливо. А с учетом того, что пару раз бросил взгляд на белую ленточку на моей шляпе, то похоже и здесь профессия охотника на нежить довольно уважаема.

— Ничего я не брал, — поняв что к чему, проворчал я. — У него вещей не было, а копаться в гнилых потрохах… Ну его.

Командир удивленно посмотрел на меня и уточнил:

— А, понимаю! Упал вниз. А на какую сторону? К нам или в Проклятые земли?

— Нет, на дороге и оставил валяться, — покачал головой я.

Солдаты переглянулись, затем главный кивнул, и двое пошли вверх по пандусу. Похоже в этой нежити что-то полезное всё-таки есть. Главный же очень уважительно посмотрел на меня и произнес:

— Уважаемый нежить-паша, вы можете остановиться в караван-сарае. Городские ворота уже скоро будут заперты, вы не успеете до них дойти. Но третий отсюда караван-сарай очень хороший, как раз для благородных людей.

Я еле сдержался от усмешки, поняв, что меня приняли за кого-то, кто охотится на нежить из благородства. Может даже за странствующего вельможу какого-нибудь. И титул замечательный — нежить-паша.

Дальше дорога шла вдоль высокой стены, в которой через каждые двести метров встречались башни с караульными на вершине. А внизу находились двери и даже ворота, сейчас распахнутые, и за ними виднелись стоящие среди песков трактиры, или как их здесь называют «караван-сараи».

Я видел, что ворота города еще не заперты, и решил ускориться, надеясь успеть попасть в сам город. Это намного интереснее, чем сидеть в трактире. А мне же спать надо всего ничего.

На дороге других путников не было, но ходящие по вершинам башен солдаты шевелились еле-еле, так же как замеченные мною через распахнутые двери люди во дворах караван-сараев. И я догадался, почему они так двигаются. Жара вокруг царила просто неимоверная. Я даже снял куртку и нес её в руках, но помогало это мало. Пот с меня лил чуть ли не ручьями.

Я все-таки успел, и прошел в ворота, которые только начали закрывать. Но опять же так медленно, что я был уверен, что весь процесс займет не менее десяти минут.

Но прежде чем нырнуть в ворота, я оглянулся и рассмотрел, что отправившиеся за моей добычей солдаты развернулись на половине пути вверх и уже спускаются вниз. То ли приближающаяся темнота их напугала, то ли то, что сверху спускался купеческий караван, который так и не смог догнать меня в степи. Скорее всего второе. Караванщики конечно же обобрали убитую мною нежить, и солдатам идти дальше смысл пропал.

В город меня пропустили даже не взяв оплату, объяснив что охотники на нежить здесь уважаемые люди.

— Если вы, дорогой господин, пожелаете взять контракты на истребление тварей внутри города, то хорошо заработаете, — пояснил мне ленивый солдат, который был недоволен, что мое позднее явление оторвало его от чаепития, но виду не подавал.

С чем такое показное уважения связано, я не очень понимал, но решил, что здесь есть какая-то сигнализация, и с первого поста передали, что идет шифрующийся знатный охотник.

И это предположение подтвердилось, потому что внутри города уже какого-то особого отношения я не заметил. Даже наоборот. Когда заселялся в караван-сарай, который решил для себя называть трактиром, то хозяин смотрел на меня с тщательно скрываемым превосходством. Явно к чужеземцам здесь привычны, но всех их скопом считают ниже себя.

Но денег с меня за ужин и комнату попросили только немного больше, чем в привычных мне трактирах. А вот с помыться вышел облом. Когда мне сказали, что в комнатах пользоваться водой не принято, а специальной бани в трактире нет, я сначала удивился. Местные впечатление грязнуль не производили, хотя пованивали изрядно. Еще бы! При такой-то жаре, а они половина в стеганых халатах. Как тут не завонять?

На мой вопрос, а как быть, меня просветили, что здесь для такого есть бани, но с заходом солнца эти заведения не меняя вывеску переключаются в режим борделей. Туда мне точно не хотелось, поэтому я быстро поужинал очень острым блюдом, так что много съесть просто не смог, да двинулся в город, который замирать на ночь и не собирался.

Везде были заметны подвешенные на стены домов большие колбы с явно алхимическим светящимся зельем, и народу толкалось просто уйма. Но это на центральных улицах. В переулках было хоть глаз выколи и безлюдно.