Один раз - не вампир. Книга 1

Глава 20

Я двинулся на юг, решив сделать кружок против часовой стрелки. Сейчас я на северо-западе Кольцевой дороги, и если буду идти со средней скоростью километров по тридцать в день, это с учетом ночевок в поселениях и охоты на нежить, если такие заказы попадутся, то через месяц вернусь сюда же. К лесу около Салацкого княжества… Где Селена уже успеет выйти замуж… Мда… Зачем вообще стал вспоминать?

Шел я всю ночь и половину следующего дня, и уже после обеда постучал в ствол дерева, между корней которого был оборудован дом лепрекона Шустрого.

Ко мне никто не вышел, и я решил, что парень где-то шляется. А ведь он мне нужен! Я сел на толстенный корень дуба, прислонился к стволу, снял шляпу, бросил её на траву и прикрыл глаза. Переход быстрым шагом, продолжительностью в двадцать часов, способен утомить даже вампира. Хм… Человека, балансирующего на грани. Чуть больше сотни километров без единой остановки! И чего это меня так пробрало?

Я кинул взгляд на запад, где за деревьями должна быть близкая деревня и дал ответ на свой вопрос. Мне просто нужна жизненная энергия, вот и спешил, забывая даже есть. Я не чувствую обычный голод на фоне вампирьего. А поесть надо бы… Отощать будет плохой идеей. Крепкие мускулы — залог выживания в моей новой профессии. Так что куплю сейчас ленди, подзаряжусь, и схожу в трактир.

Попутно я потрогал здорово отросшие за два с половиной месяца волосы. Пока просто длинные, а скоро будут уже хоть в хвост завязывай. А со стрижками для простого народа в этом мире туго. Девушки что-то сами себе придумывают, дворяне имеют собственных парикмахеров, крестьяне экономят и стригут себя своими силами.

Потребности же простых горожан и воинов покрывают цирюльники. А у них из всего разнообразия мужских причесок есть только две разновидности — налысо и «под горшок».

Придется и с этим что-то придумать. Отращивать длинные патлы я не планирую. Это же мыть задолбаешься, а ходить грязным не хочется.

В отдалении раздался возмущенный вопль мужским голосом, который подхватило ржание коней. Я даже не пошевелился. И когда неизвестный крикун стал приближаться, тоже. Слышал я его отлично, и сразу определил, что там один человек. Тот и ломился через редкие кусты как слон, и время от времени взрывался грязной руганью.

Через несколько минут он выскочил на полянку на вершине холма, в центре которой и рос дуб. Ну и я отдыхал.

Я лениво приоткрыл глаз и оценил визитера. Судя по всему — идальго, мелкий и небогатый дворянин. Лет так за тридцать и с обнаженным мечом в руке.

Тот остановился, оценил, что я его вижу, но вставать даже не планирую, еще прикинул мой возраст, который скорее всего принял лет за восемнадцать, плюс-минус. Напоследок кинул взгляд на мою шляпу на траве. Потертую шляпу с белой лентой.

В общем, хамить сходу передумал. Но все равно раздраженно спросил:

— Эй! Парень! Ты бабу здесь не видел?

— Женщину? — удивился я, не собираясь применять такой пренебрежительный термин как «баба».

— Да! Вот такую! — не выпуская меча из правой руки, идальго показал ширину бедер размера так восьмидесятого, и добавил. — Голую.

Я сразу догадался, что за происшествие тут только что случилось, но от усмешки удержался, а только спросил:

— Сударь, а вы часто встречаете голых женщин в лесу?

— Ну мало ли… — замялся дворянин, убирая меч в ножны. — Может местная крестьянка купалась.

— Где? — уже позволил себе усмехнуться я.

— Может пруд где-то недалеко…

— Значит местные крестьянки, по вашему мнению, имеют привычку отходить в голом виде на пару сотен шагов от пруда? Я правильно понял? А что она делала, кстати? Предложила вам сыграть?

— Нет, — уже смутился не такой уж и молодой мужчина, кажется наконец начиная что-то понимать. — Она поманила меня рукой с опушки леса. Я спешился, оставил коня на оруженосца и пошел к ней… Ну… Вы же понимаете… Может женщине требуется какая-то помощь.

— А дальше? — мне стало любопытно.

— Она сказала… Что… Ну это, пригласит меня составить ей компанию. Если я дам ей золотой. Но тут же согласилась и на пару серебрушек. А когда я развязал кошелек, она вдруг сказала, что за все деньги позволит мне… некоторые очень не принятые вещи. А еще пригласит сестру. Даже двух.

— Сбежала? — подвел итог я, задумавшись, что встреченный мною в первые дни в этом мире лепрекон ради меня хоть игру изображать стал. А Шустрый совсем лентяй.

— Да, попросила кинуть деньги на траву, шагнула в лес и будто растворилась.

— Иллюзия развеялась, — кивнул я. — А денег вы на траве не нашли, конечно же.

— Лепрекон? — чуть не взвыл идальго.

Я просто кивнул, и гость, страшно ругаясь, двинулся прочь. Я только пожал плечами, даже недоумевая, почему этот тип не стал проверять, что я не иллюзия. Похоже просто не сообразил.

А через несколько минут у меня под боком раздался голос:

— Я рад тебя видеть, Дим! Но ты сел своим задом почти на мое окно!

Я встал, поприветствовал лепрекона, а дальше просто купил у него пять бутылок концентрата ленди. Причем этот парень даже не поленился оплести бутылки тонкими веточками, чтобы я без опасений мог носить стеклопосуду в сумке. Я даже заподозрил Шустрого, что он догадывается, зачем мне этот убойный напиток, и что это мне надолго. Но спрашивать — это только наводить на мысли, если их раньше не было. А впрочем… Без разницы. Нам, нежитям, сдавать друг друга не с руки.

За остаток дня я здорово пообедал и дважды поужинал, благо глотнул двойную порцию ленди и вампирий голод полностью прошел на несколько часов. Затем хорошенько отмылся, посидел почти до утра в зале трактира, слушая разговоры, благо там гуляли несколько солдат, которые общались на русском. Только под утро отправился спать, но тут меня навестила довольно молодая дама, которая вроде как была сестрой трактирщика. Она помогала за стойкой и попала под мое очарование вампира, пока я сидел в зале.

А я и забыл про принципы, что больше на девушек не охочусь. Мда… Ненадолго хватило. А еще и уйти пришлось задолго до рассвета. Я хорошо помню про максимальные два часа контакта, и что будет, если этот срок превысить.

Так что досыпать пришлось уже после восхода солнца и в стогу соломы на убранном поле.

Дальше я уже так не спешил, да и путешествовал по почти знакомым местам. Быстро ставшую скучной дорогу оживила только единственная река, через которую был перекинут совершенно монументальный мост. Река текла из Проклятых земель и судя по всему была одной из трех рек, на которых стоит памятный для меня торговый город Гросан. И памятный в первую очередь веселой и непоседливой воительницей Лалисой. С ней бы я встретился с огромной радостью. Но не уверен, что это чувство взаимно.

А через пару дней я дошел до очень интересной местности. Горы. И эти горы впечатляли. Не очень высокие, но очень крутые. Они вздымались по обе стороны от дороги, так что идти мне предстояло почти по ущелью. И горы сразу всколыхнули во мне целый спектр чувств. Очень я люблю альпинизм. Надо будет потом заказать снаряжение и хорошенько там полазить. Просто для души.

Но пока горы были еще чуть впереди, а здесь раскинулся район скал. Высоких и отвесных, напоминающих хаотично торчащие из земли каменные пальцы. И на вершинах половины скал я разглядел монастыри. Аж несколько штук. Да тут просто рассадник святош!

Время было уже вечернее, и монахи, закончив труды у подножия скал, устало поднимались по узким лестницам, таща здоровенные корзины. Ближайший монастырь я оценил как женский, и мне в голову даже закралась озорная мысль попросить там приюта.

Но затем я трезво рассудил, что большая часть монашек уже старые, плюс здесь в монастыри не загоняют, так что фиг я соблазню какую-нибудь фанатичную девушку даже своим очарованием вампира.

Но вслед процессии, устало поднимавшейся по крутой лестнице, взгляд все равно сам собой прилипал. Я даже оценил, что последняя монашка какая-то не слишком правильная. По крайней мере даже капюшон своей рясы скинула, явно перегревшись теплым осенним вечером.

А затем девушка оглянулась, и я чуть не споткнулся. Живописные окрестности, да и дорогу в том числе, окинула раздраженным и далеким от смирения взглядом сестра Аллия. Я её сразу опознал даже в сумерках, своим ночным зрением. А вот она меня узнать конечно же не могла. Темновато уже, особенно на дороге внизу, откуда я смотрел на неё.

И что здесь делает эта девчонка? Она же хоть и «сестра», но инквизитор, а ничуть не монашка. Ничего другого, кроме того, что эта девушка как-то накосячила, и её отправили на покаяние, в голову мне не пришло. Ну что ж… Это её выбор. Она явно ошиблась со службой, и её таланты не пригодились командованию.

Мне даже стало жалко девчонку, но я только вздохнул и пошел дальше. Угу… Кинуться спасать только не хватало, чтобы она тут же на меня набросилась. Проходили уже.

К узкому ущелью я подошел уже в глубокой темноте, но решил не испытывать судьбу. В таких скалах может обитать сильная нежить, так что риск шляться здесь ночью, когда тебе на голову может спрыгнуть какой-нибудь тролль, получается чрезмерным. Я вернулся немного назад и остановился на ночь в похожей на крепость таверне, которая стояла прямо у дороги.

По пути обратил внимание, что в этом месте по Кольцевой дороге много ездят. И это логично. По ущелью идет только этот путь, и если севернее купцы предпочитали пользоваться дорогами подальше от Проклятых земель, то здесь других проходов просто нет. Или есть перевалы через горы, но намного дальше на юго-запад. Крюк получится очень солидный.

В трактире я застал и остановившийся на ночлег караван, который вроде как утром собирался двинуться в попутном мне уже восточном направлении. Десяток повозок и двадцать человек охраны верхом на конях.

Один из купцов сразу предложил мне присоединиться к каравану, потому что дальше «земли опасные». Да еще имел наглость потребовать с меня за это очень даже солидную оплату. Я не раздумывая отказался, и тогда пузатый мужик принялся чуть не орать, чтобы я не вздумал пристраиваться сзади, чтобы бесплатно пройти под их охраной.

Я даже удивился, что этот тип себе позволяет, догадавшись что он видит во мне чуть ли не подростка, который зачем-то налепил на шляпу белую ленточку. И что интересно, два десятка наемников, сидевшие за длинным столом у дальней стены, явно начальника не поддерживали. Кажется вполне поверили своим глазам, что я не просто так здесь шляюсь. Может по движениям или еще как, но явно посчитали меня вполне нормальным охотником на нежить. И судя по взглядам, эти типы были бы не против, если бы я присоединился к каравану. Может даже согласились бы приплатить. Но что уж… Контакт сразу был испорчен.

А я еще и позвал купца выйти во двор, не собираясь терпеть грубость. И как ни странно, тот не побоялся выйти. А там я, без лишних слов, просто настучал ему по морде. И здоровый, совсем не старый мужик ничего не смог мне сделать в ответ.

Вернувшись в зал, я заметил что купец кидает злобные взгляды на ухмыляющихся наемников, но ничего приказывать им не пытается. А те инициативу проявлять тоже не собираются. И правильно. Нападения на караван не было, просто их наниматель распустил язык и получил по морде. Причин для вмешательства нет.

Выспался я очень быстро и вышел с первыми лучами солнца, когда караванщики только начали просыпаться и еще даже не садились завтракать. А идя по ущелью я разглядел несколько следов огромных когтистых лап и похвалил себя, что принял правильное решение не соваться сюда ночью. Но днем здесь явно не так опасно, нежить солнце не любит, да и измененные звери тоже в большинстве своем его не жалуют.

Но я не учел, что кроме монстров, есть и другие твари. Уже почти миновав горы, которые чуть разошлись в сторону от дороги, когда солнце окончательно встало над вершинами, я неожиданно почувствовал удар в бок. В меня выстрелили! И попали!

Размышлять кто и почему, я решил чуть позже, а пока преодолевая боль шмыгнул в кусты со стороны Проклятых земель, и там уже матерясь под нос выдернул стрелу с обычным наконечником. А с ближайшего склона в мою сторону бежали несколько по виду горцев или разбойников. А скорее всего и то и другое. У двоих были короткие копья, у третьего топор, а у последнего дубина и лук.

Они что-то радостно орали, чего я не понимал, но явно радовались, что сейчас добьют в кустах неосторожного раненого путника. А у него и одежда приличная, и меч с кинжалом.

С мечом они и познакомились. Я миндальничать не стал и быстро изрубил негодяев, посчитав, что они однозначно достойны смерти. Разбойники, без раздумий стреляющие в людей, ничуть не лучше нежити.

Драка вышла короткая, но ожесточенная. И особенно порадовало то, что меня эти гады ни разу не достали. А так-то они не увальни какие. Просто я уже хоть немного заматерел и натренировал владение оружием.

Трофеями я взял только топор, два ножа, два наконечника от копий и лук с десятком стрел. Одежда у них была ужасная, и ничего снимать я не пожелал. А денег не было вообще.

По дороге я правда выкинул и лук со стрелами, оставив себе только наконечники на продажу. Тащить почти ничего не стоящие деревяшки не хотелось.

Городков или отходящих в стороны дорог я пока не замечал, а через несколько километров набрел на очень примечательное место. Здесь в земле был прорыт древней рекой глубоченный каньон. А может и какая-то геологическая трещина.

Пропасть тянулась в обе стороны от дороги, и ширина у неё была метров двести, а глубина навскидку не менее километра. Тем не менее загадочные эфили, тысячу лет назад строившие дорогу, заморачиваться с мостом не стали. Вместо этого они построили насыпь, или плотину, перегородившую каньон.

Из Проклятых земель по дну этой гигантской трещины бежала речушка, образовывая на последнем участке небольшое узкое озерцо. А так как воды там скопилось немного и с другой стороны плотины дно было сухое, то я предположил, что для воды есть какой-то сток под землю. Интересно, но практического значения для меня никакого.

Сразу после ущелья начиналась холмистая степь, причем по обе стороны от дороги. Но если справа, со стороны безопасных земель, раскинулось только сплошное море травы, то со стороны Проклятых земель тут и там виднелись и кустарники, и даже небольшие кипы деревьев. Всего через несколько километров холмы резко закончились и началась совсем плоская степь.

И я сразу заметил в отдалении стада каких-то животных и несколько юрт. А совсем недалеко от дороги этих юрт было штук десять. И фургоны отдельно стояли.

По мере приближения я разглядел, что стада состоят из овец и лошадей, а фургоны принадлежат явно купеческому каравану. Еще ближе я рассмотрел ленивое торжище, где между юртами и натянутыми тентами бродило несколько фигур. В отдалении стояли привязанные ездовые животные, и далеко не все из них были лошадьми.

Я рассмотрел несколько верблюдов, несколько быков с седлами, а также двух каких-то травоядных ящеров, похожих на динозавров. Не очень больших, всего чуть крупнее нормальных лошадей. Но раза в два больше низкорослых коняшек степняков.

Думал уже свернуть с дороги, чтобы посмотреть на местный быт, но тут ко мне чуть не бегом приблизился какой-то старикан, изобразил витиеватый поклон и прокричал на плохом русском:

— Путника! Не проходить мимо! Тебя приглашать сам великий хан! Нам нужна охотника на плохая тварь!

— Чего? — не сразу понял я. Акцент у степняка был очень уж мощный. Но когда дошло, кивнул. — У вас с нежитью проблемы? Хорошо. Пошли.

Но старикан сразу разворачиваться не стал, а приблизившись ко мне принялся как-то вкрадчиво говорить:

— Твоя надо знать обычай. Наш великий хан шибко сильно велик. Когда он приглашать тебя в своя юрта, ты падать на колени и заползать за полога. Внутри юрта не вползать на ковер, а падать ниц в пыль.

— Чего? — опешил я, постепенно продираясь сквозь ужасное произношение.

— Ничего не знать тупая чужеземец! — воскликнул старикан.

Затем он отбежал на несколько шагов и упал на четвереньки, прокричав:

— Вот так вползать в юрта великий хан!

Прополз вперед и грудью упал в траву, оставшись на коленях. Руки он вытянул вперед и ткнулся мордой в землю, так что тощий зад указывал почти в зенит, после чего прошамкал, отплевываясь от травы:

— Вот так делать внутри юрта великий хан.

Затем распрямился, и не поднимаясь с колен, закончил инструктаж:

— Так надо говорить с великий хан, когда он обратить на тебя внимание.

Я даже не нашелся что сказать нормального на такое приглашение в гости, поэтому просто рыкнул:

— Иди ты в… зад!

— Что? — все также стоя на коленях спросил старикан. — Я идти в зад или великий хан идти в зад?

Я окинул взглядом юрты, рядом с которыми кроме охраны нормального западного каравана рассмотрел всего несколько воинов-степняков, после чего вспомнил, что слышал вечером в таверне про кочевников. Живут те небольшими стойбищами и кочуют по всей степи. Каждым таким мобильным поселением командует не иначе как хан. И получается, что если людей в подчинении владыки больше трех десятков, то хан уже не меньше чем великий. И сам придумывает, какие почести ему требуется оказывать. Иной раз в особо извращенной форме.

Так что решил не миндальничать и отрезал:

— Оба!