Обнажая знаки

10.

Долина встретила мелким песком, который бросил в лицо беспокойный ветер, и жаром раскаленного воздуха. Пришлось немедленно снимать теплый свитер, оставшись в свободной майке, чтобы не потерять сознание от резкого изменения температуры.

Ларс дождался, пока Ана поправит одежду, и тут же схватил ее за руку, перетаскивая вслед за собой во двор замка, куда был доступ только для членов Королевской семьи и советников.

Отпустил, нет, отбросил ее руку. Слыша напряженное дыхание Наследника, Ана дрожала от волнения и страха и отворачивалась.

— Пойдешь со мной, — сказал Ларс и быстро направился вперед, на ходу отдавая распоряжения выбежавшему навстречу распорядителю, чтобы Ане приготовили комнату в королевском крыле рядом с комнатами Мирна.

Наследник шел по коридорам так стремительно, что Ане приходилось бежать за ним. Проявлять удивление было некому, глупое сердце билось пойманной в клетку птицей, голова кружилась, и каждый шаг отдавался тупой болью. Перемена была слишком стремительной — с зимнего острова в мир песков и немилостивого Солнца, от дома Адроверов — в королевский дворец, со всеми его интригами и тайнами.

От душевных метаний к страху за собственную жизнь.

Распахнутая ударом ноги дверь открыла пикантную картину на фоне балкона с участием Мирна и одной из придворных дам, чье лицо показалось Ане смутно знакомым.

Девушка взвизгнула и стремительно отвернулась, потом охнула и снова развернулась, присела перед Наследником в приветствии, похожем на книксен из земных фильмов про времена королей. Большие голые груди подпрыгнули и замерли, раздался громкий гогот Мирна, и сводный брат Наследника повернулся к двери.

Удивление, появившееся на его лице, сказало без слов, что он не ожидал увидеть на пороге Ларса с Аной или их вместе.

— Лягушонок? Ларс? Иди, Зурия, у меня появились дела, — бросил он себе за спину.

Женщина, успевшая вернуть на плечи платье, поспешно пробежала мимо незваных гостей в коридор.

Когда Скользящие остались в комнате втроем, Ларс подтолкнул Ану в сторону Мирна. Вроде бы только что держал за плечо, сильно впиваясь пальцами, и вот уже отстранил от себя коротким движением.

— Зачем? — спросил Мирн.

Знать бы еще, что под этим подразумевалось?

— У меня нет времени. Присмотри за ней.

Даже без имени! Ярость рвала на части железный самоконтроль Ларса, и он спешил уйти.

— Еe комнатой станет смежная к твоей через балкон. Вечером встретимся за ужином в малой столовой. Подготовьтесь.

И вышел, оставив после себя пустоту.

На ватных ногах Ана прошла к ближайшему креслу и упала в него.

Мирн качнул головой и направился к дверям на балкон, закрытым в это время дня, чтобы не пускать жар внутрь комнаты.

— Не ожидал, — бросил он, открывая двери. Горячий поток воздуха ворвался внутрь, коснулся Аны, согревая ее от холодной дрожи. — Что ты с ним сделала?

Нет. Этого она не скажет.

Сама еще не знает и боится даже предполагать. Если Ларс задержался на Земле, то где он был? Если узнал о ее поездке в Голландию, разве промолчал бы? И уж точно не привел бы в королевское крыло…

Может, это злость из-за холодного расставания в Мюнхене?

— Выходи, — донеслось с балкона. — Тебе, кажется, нужно согреться.

Друг был прав. Через несколько минут Ана застыла рядом с ним, облокотившись на перила.

Балкон выходил на лучшую часть сада, как и положено покоям королевского крыла. К небольшим прудам с разноцветными рыбками, где в тени широких ив любила проводить время Королева. К накрытой невидимым пологом розовой аллее. Балкон тянулся вдоль стены, объединяя несколько окон и высоких дверей. Из соседних доносились голоса и шум — там работали слуги.

Из дальней части замка для нежеланных гостей Ана вдруг оказалась в самой элитной — почему? И как Ларс собирается объяснять такую перемену? Может быть, причина внезапного переселения в том, что ожидается слишком много гостей и не осталось места даже в самых дальних комнатах?

— Что это значит, Мирн?

— Ты меня спрашиваешь? — в голосе друга звучало легкое неприкрытое раздражение. — Похоже, нам остается только гадать. То, что ты теперь живешь за стеной от меня, вернее, тебе отдали одну из моих комнат, объяснить как раз просто — твоя сохранность теперь моя забота.

— А что Ларс имел в виду насчет вечера?

— То, что твое время в тени закончилось, Найденыш. Не знаю, что подтолкнуло Наследника, но он собирается представить тебя сегодня своей семье и Совету.

— Что? — голос пропал, изо рта Аны вырвался звук, похожий на мышиный писк.

— В малой столовой ужинают члены Королевской семьи и их приглашенные, а также члены Совета, когда находятся во дворце. Про подготовку все просто — мне нужно рассказать тебе несколько правил этикета, поверь, они несложные. Ты умная девочка, так что сможешь вести себя достойно на ужине в компании Короля.

— Как Ларс собирается меня представлять? — голос к Ане еще не вернулся. Испуганный писк — тише, чем стук сердца.

— Если ты забыла, я, как и ты, не слышал никаких объяснений. Но вариантов не так много. В невесты, извини уж, Лягушонок, он вряд ли тебя позовет, так что остается официально представить — как часть команды для Отбора.

На балконе воцарилось молчание.

Все-таки Ана тяжело переносила переходы. Даже в Долину! Даже с оформившимся знаком дара рассечения пространства!

Что-то с ней было не так.

Вернее сказать, с ней все и всегда было не так.

Она провалялась в кровати до вечера, не испытывая желания оценивать новое место жительства. Но судя по восторженным возгласам Гаи, им обеим очень повезло, и теперь Фин из прачечной просто обязана удавиться от зависти.

Подруга радостно щебетала, накопив за время разлуки множество нерастраченных историй. Значит, была надежда, что кроме глупых сплетен Гая узнала что-нибудь полезное. Но время вопросов наступит потом, сначала нужно прийти в себя. И привести себя в порядок, чтобы не появиться за столом Короля зеленой, как листья салата. Хватит того, что у Аны и так будет нездоровый цвет лица от страха.

Мирн появился к вечеру почти без стука — залез через окно, объяснив, что он и так у себя дома, поэтому и комната, и Ана находятся в его распоряжении.

— Разве Наследник решил представить меня твоей невестой или еще хуже — любовницей? — возмутилась Ана, отодвигая мешочки с ароматической солью, что ей подсовывала Гая.

Может, тошнило уже не от перехода, а от страха?

Признанный бастард Короля взял стул от стола и передвинул его к кровати. Сел рядом с Аной и начал рассказывать о правилах этикета и особенностях сервировки стола, о порядках и обычаях ужинов в присутствии Короля.

Мирн не обманывал, даже с больной головой нетрудно было все это запомнить.

За час до начала ужина слуга принес коробки с зеленым, цвета молодой листвы, платьем и золотыми украшениями.

— Красиво! — мечтательно оценила Гая, вплетая тонкие, под цвет платья, ленты в прическу Аны. Бледность подруги-госпожи, говорившую о недавнем недомогании и волнении, она уже успела скрыть под толстым слоем пудры.

Как предписывал этикет, Мирн и Ана появились в столовой одними из первых и заняли отведенные им места. За ними следом пришли два Советника с женами, Даган со своим помощником. Представитель рода Шахрейн не успел спрятать свое удивление, увидев Ану за столом, но сделал вид, что они незнакомы, и ему требуется представление Мирна.

Последними в столовую входили члены Королевской семьи. Ларс направился к месту между Аной и сводным братом. Ждали только Короля.

Аларик вошел, увлеченный беседой со Старейшиной Рамом, и два самых влиятельных человека Закатного королевства заняли места друг напротив друга.

Своим положением за столом Ларс отрицал любые намеки на связь между бастардом и Аной и в самом начале ужина представил ее как члена своей команды.

На несколько минут установилась тишина, и Ане пришлось выдержать густой поток удивленных, скользких, неприветливых и заинтересованных взглядов.

— Ты уверен, сын? — спросил Аларик и, получив подтверждение Ларса, приступил к трапезе.

Ана едва заметно перевела дух.

К концу ужина стало понятно, что среди сидящих за столом больше половины относились к девушке с разной степенью недоброжелательности. Остальные — нейтрально, словно она была пустым местом, хотя таких оказалось мало. Все-таки участие в команде Наследника давало определенный статус, к которому сложно относиться безразлично. Некоторые не скрывали раздражения по отношению к Ане. Например, Королева.

Замечательный прием.

Ларс вел себя спокойно и даже доброжелательно. Только Ане и Мирну были видны признаки того, что он лишь играет в спокойствие.

Разговор вертелся около скорого приезда Рассветных. Говорили о том, что основные приготовления уже почти закончены. Что начало зимы в этом году на удивление засушливое (оно каждый раз было удивительно засушливым, что не меняло желание людей жаловаться по этому поводу). И что есть надежда на полноводный сезон дождей, о котором тоже мечтали каждый год и множество лет — безуспешно, ведь Долина высыхала вместе с реками, которые проникали в нее с неприступных гор. Обсуждались запланированные торжества. Королеву интересовала мода Рассветных, но она еще давала хорошие советы по поводу расположения гостей и обеспечения всех обслугой.

Разглядывая людей за столом и прислушиваясь к разговорам, Ана боролась с усталостью и чувствовала себя чужой.

Но где она чувствовала себя иначе?

Даже у Адроверов она оставалась всего лишь гостьей, пусть и желанной.

Когда-то Ана считала своей семьей банду мелких воришек, с которой переезжала из города в город, обчищая по наводке взрослых воров богатые дома. Но очень быстро большинство ребят оказались в колониях и тюрьмах для малолетних преступников. Расставания были без встреч в будущем.

Уютнее всего было с Ларсом и Мирном во времена их Большого Приключения. Но сейчас все изменилось.

Почему-то хотелось подумать о дождливом и сером городке на берегу холодного моря… Ана отогнала эти мысли. Ни к чему…

Но они лезли и лезли, непослушные воспоминания…

Наверное, на ее лице появилась какая-то особая улыбка, если широкая нога Мирна безжалостно припечатала ее собственную, призывая очнуться и вернуться в малую столовую Закатного дворца.

После ужина Ларс проводил свою команду в сторону их комнат.

— Молодцы, — коротко сказал он. Потом взял за руку Ану, сжал в своей почти до боли. — Ты хорошо справилась. У тебя много вопросов. — Отбросил руку. — Завтра мы начнем отвечать на них и вместе искать решения проблем.

И, развернувшись, быстро ушел. Вслед ему понесся едва слышный свист Мирна.

Ночь на новом месте после стремительных перемен предыдущего дня прошла на удивление спокойно. Гая влетела утром в комнату с подносом, заставленным едой, и стала щебетать о качестве продуктов на королевской кухне, откуда она теперь брала блюда для своей госпожи, и о том, что к пяти часам должна прийти портниха для съемки мерок и выбора тканей. Наследник приказал приготовить для Аны новый гардероб, соответствующий придворной даме.

— Как твои сердечные дела? — перебила Ана, и рассказ Гаи улетел в ином направлении, к мягким губам ее возлюбленного и жарким, но таким редким ночам, проведенным вместе. И к Фин из прачечной, которая влюблена в ее поклонника и пару раз даже следила за ними в городе во время свиданий.

До прибытия Рассветных оставалось два дня, поэтому вся прислуга дворца помогала с обустройством комнат, установкой шатров в саду и приготовлениями на кухне.

Так что Гая быстро исчезла до того времени, как пришла портниха.

Ана ждала ответов, которые обещал Ларс, но вместо Наследника явился Мирн, он снова залез через балкон и забрал девушку в библиотеку, усадив за изучение книг по камням. Перед ним были все те же старые тома на древнем языке, но на этот раз лингвистический гений не просто скользил взглядом по строчкам, но и читал.

— И где мои ответы? — не выдержала Ана через час тишины, нарушаемой шуршанием переворачиваемых листов.

— В книгах. — Мирн даже не поднял взгляд.

— Смешно.

Через минут десять девушка снова не выдержала.

— Ты нашел необходимое Наследнику чудо?

— Нет. Но я уже близко.

— Мирн! Где Наследник? Он обещал мне ответы, — захлопнув книгу, Ана выпрямилась на стуле, показывая, что ее терпение закончилось.

— Он проведет весь день с Королем и Советниками. Наша задача пока — накачиваться информацией, и очень скоро, — Мирн проверил часы, висящие в проходе, — тебя ждет знакомство с мэтром Солони и пара часов занятий с ним.

— И когда ты собирался сообщить мне об этом?

— Когда он придет, — невозмутимо ответил толстокожий медведь.

— Ты невыносим, — рассердилась Ана, поднимаясь и собираясь уйти.

Просто развернуться и уйти. Может, в комнату. Может, в сад. Неважно. Подальше от всех.

— Да постой ты, — Мирн перехватил ее уже в проходе между книжными шкафами. — Извини. Ана! Слышишь!

— Как же вы мне оба надоели, — выдохнула она сквозь зубы.

Медведь протащил ее обратно к столу и книгам, не оставляя возможности к сопротивлению.

— Сядь, — не предложение, а констатация факта, потому что тяжелые лапищи уже уронили ее обратно на еще теплый стул.

Сам Мирн уселся напротив, отрезая пути к бегству.

— Я виноват. Извини, — повторил он. — Не стоило срывать на тебе свое раздражение. Но факт, что у меня паршивое настроение, Ана. Я не знаю, что случилось за то время, пока я был здесь, а вы — на Земле. Наследник появился позже срока, заставив всех поволноваться, а с меня едва не спустили шкуру за то, что оставил его одного. Вернувшись, он притащил тебя с собой, несмотря на то, что договор был иным. Поставил меня перед фактом, что ты будешь жить в одной из моих комнат, и за ужином объявил, что мы команда. После этого исчез на весь день, ограничившись сообщением через посланника. Так что, Ана, у меня самого куча вопросов и отсутствует желание давать ответы.

Она кивнула головой, успокаиваясь и принимая объяснения.

— Кто такой Солони?

— Старый мэтр, помогавший Искателям, чей дар нестабилен. Ты теперь часть команды, а сама знаешь, как у тебя обстоят дела с даром.

Ана все-таки решилась на вопрос, который не оставлял ее со вчерашнего вечера.

— Кто был бы в команде Наследника вместо меня?

Мирн прищурился и потер переносицу, это становилось привычкой, когда он хотел потянуть время перед ответом.

— Команды должны определиться после праздника, перед тем, как предстоит вскрыть Лабиринт Аль Ташида.

— Значит, Ларс не планировал брать меня в команду, если я должна была оставаться это время на Земле?

Мирн отвернулся в сторону.

— Если бы он решил в твою пользу, мы успели бы вернуться за тобой. Он думал о твоем здоровье.

— Кто? — повторила вопрос Ана. — Кайра?

— Нет. Не на этом этапе, — уверенно проговорил Мирн. — Ларс отклоняет предложения Короля о помолвке или какой-либо форме брачного договора с Рассветными. А пары формируются после завершения испытаний. Для Последнего круга мы хотели позвать Бреда или Санторину.

Прозвучали известные имена. Двое молодых и талантливых Искателей из знатных семей Закатного королевства. Они присутствовали на торжестве Нанесения метки рода пару месяцев назад. Выбор одного из них в качестве помощника для сводных братьев был вполне логичным. Значит, Ларс решил в ее пользу вместо одного из них? Холодная лапа страха опустилась на плечи. Ана была совершенно растеряна и не понимала поступков Наследника. С трудом сдерживая свою ярость, он делал такой серьезный выбор в ее пользу!

— Мирн, — прошептала Ана, — но я не могу, я не так сильна, как Бред или Санторина…

— Сможешь, — пожал плечами друг. — У тебя теперь нет другого выхода. Как и у нас вместе с тобой.

Шаркающие шаги за спиной объявили появление старого мэтра.

Ана посмотрела в морщинистое лицо невысокого мужчины, согнутого годами и артритом, который застыл в проходе, ожидая представления, и помолилась всем богам, с именами и без, чтобы у мэтра нашлись волшебные способы помочь ей подчинить свой дар.

Остаток дня прошел в занятиях.

Магических порошков и секретных методов у мэтра не оказалось. Рядом с библиотекой находилась просторная комната, напоминающая геологический музей. Камни были собраны в закрытые стеклом витрины и распределены по группам — согласно разным классификациям.

Солони начал с Хранителей времени. Оставшись недовольным результатом, он решил достать из закрытых шкафов несколько ящиков, заставив Ану двигать тяжелые коробки. Потом разложил несколько кристаллов на столе и попросил ученицу закрыть глаза. Мэтр пытался тренировать ее способность чувствовать энергию кристаллов на расстоянии, но через пару часов усталый Солони с трудом держал глаза открытыми, а Ана увеличила расстояние для восприятия не больше, чем на сантиметр.

С такими скоростями обучения она сможет стать полезной Ларсу через десятилетие. Отчаяние сквозило не только в лице ученицы, но и в недовольном взгляде мэтра.

После неудачных занятий последовала встреча с портнихой — неразговорчивой дамой лет сорока с быстрыми и легкими пальцами, которые скользили по ткани и телу Аны ночными мотыльками. Послушная их порханию, ткань собиралась изящными складками. Стоило уйти портнихе, как вернулась Гая с платьем на вечер, и настало время идти на ужин, очень похожий на ужин предыдущего дня — те же люди за столом, порядок их появления в столовой и порядок подачи блюд. Похожие разговоры и эмоции.

Как и прошлым вечером, Наследник занял место между Мирном и Аной, но кроме пары вопросов о том, как прошел день, от него никто ничего не услышал. Ну и пусть молчит, спрятавшись за стенами собственных проблем и обид. Ана была слишком уставшей, чтобы переживать сейчас по этому поводу. Когда закончилось мороженое в тарелках, и Король покинул столовую, девушка уже видела мягкую кровать, на которую скоро завалится, чтобы отпустить изнурительный день в прошлое. Но мысли о сне улетучились, как только Наследник сообщил о приезде Истинного следующим утром.

Попав к себе в комнату, Ана тут же послала за Гаей. Как только подруга появилась, девушка накинулась на нее с тем, что ей необходимо попасть в покои Любимца жрецов. С задумчивым видом Гая исчезла в коридоре, не задавая вопросов.

В ожидании ее возвращения Ана ходила вдоль комнаты, не в силах сидеть спокойно, и теребила ремешок ограничителя, который сразу после возвращения во дворец надел на нее Наследник. Ларс был слишком взбешен, чтобы разглядывать ее запястье. Но уже на Майорке на нем стали проявляться светлые черточки, как следы от царапин, и Ана прятала их под тонкими браслетами.

Почему она не встретилась с Дэшем в первый же день после возращения? Была слишком оглушена переходом и не подумала, что приезд Истинного — это вопрос времени. И этого времени оставалось всего до утра.

Страх заползал в душу Аны из всех темных углов глазастыми Тенями из Карьера.

Пока Скользящие были на Земле, ничего нового о ночном нападении не прояснилось, а значит — тот, кто послал убийцу, мог повторить свою попытку. За столом Аларик не смотрел в сторону Аны. Но хватило одного пронзительного взгляда во время рассказа Его Величества об удачной охоте с Крылом, чтобы вспомнилось предупреждение Короля. Он непременно воспользуется меткой на руке Аны, чтобы убрать ее от своего сына навсегда.

Гая вернулась с двумя свертками одежды ночной прислуги, занимавшейся уборкой коридоров и пустующих залов перед встречей с Рассветными. Через короткое время, показавшееся Ане вечностью, подруга оставила ее перед дверью в крыле дворца за библиотекой, шепнув, что в этой части живут учителя королевских детей.

Дверь оказалась незапертой, но, проскользнув внутрь, Ана выяснила, что комната пуста.

Ничего не оставалось делать, кроме как ждать.

Сначала незваная гостья беспокойно ходила по небольшому свободному пространству между кроватью и столом. Покои Дэша были гораздо меньше даже той, ее первой комнаты во дворце. Потом, испугавшись, что кто-то может услышать шаги, девушка присела на узкую кровать.

Что она будет делать, если Дэш не вернется до утра? Может быть, его и вовсе нет во дворце? Ведь даже Гая не смогла ответить на этот вопрос. Приняв решение сбежать утром в город, чтобы оттянуть время осмотра, Ана, неожиданно для самой себя, заснула.

Ее разбудил взгляд. Мужской, горячий и узнаваемо дерзкий.

Ана дернулась, садясь на кровати, и увидела перед собой хозяина комнаты. Две горящих лампы — на столе и у двери — наполняли комнату желтоватым светом.

— Не вставай, — прошептал Дэш, начиная расстегивать рубашку. — Ты такая трогательная после сна. И я помню твой вкус. Карский мед. Сладкий с горчинкой.

Ана охнула от неожиданности, потом от осознания ситуации, в которой оказалась, и прикрыла грудь руками, хотя была одета.

— Остановись, Дэш! Я здесь не для этого.

— Но ты здесь, — уверенно сказал парень, откидывая в сторону рубашку и оставаясь перед Аной по пояс голым. Блики света играли на его широких плечах. Темнел кулон, похожий на цельный камень оникса — кристалла, который часто носили Истинные.

Ана не удержалась от оценивающего взгляда. Перед ней было тело мужчины, еще сохранившее угловатость молодости, и она невольно сравнивала его с другим телом, вызывавшим жаркие воспоминания.

— Я здесь не для этого, — повторила Ана, отворачиваясь.

Дэш не слушал, он поднялся со стула, откидывая назад длинные волосы, красуясь перед нежданной гостьей. Абсолютно уверенный в своей неотразимости. Да, он был привлекательным, этот наглый мальчишка. Мальчишка!

— Ты не невинная девочка, Ана, зачем упускать такой случай и лишать друг друга удовольствия? Кроме того, женщина, ожидающая ночью в постели мужчину…

Дэш сделал шаг к кровати, и Ана отодвинулась к стене, подтягивая к себе ноги. Какая глупая ситуация!

— Ты не боишься Наследника? — И глупый вопрос, чтобы остановить Любимца жрецов, потешавшегося за ее счет. Она не верила в то, что Дэш решится на насилие. Мальчишка не прочь воспользоваться моментом, уверен в своей неотразимости, но не похож на насильника.

— Я никого не боюсь, Ана. — Белозубая улыбка парня сверкала даже в тусклом свете комнаты. — Запомни это.

— Не слишком самоуверенно? Там, где я провела большую часть жизни, подобная наглость считается вызовом богам. Не боишься даже их гнева?

— Они меня любят, — насмешливый голос.

Дэш подошел вплотную к кровати и навис над Аной.

— Я пришла не за этим, — снова повторила она, понимая, что на самом деле не имеет права ни требовать, ни просить, ни отказывать полуголому мальчишке, наслаждавшемуся ее растерянностью и своей властью.

Ана молча протянула вперед руку. Дэш понял без слов. Взяв женскую ладонь в свою, он развернулся, чтобы на кожу запястья попадало больше света от лампы на столе. Его горячие пальцы двигали браслеты на руке Аны.

— Я не раздаю милостыни, — проговорил Шпинель, — а цену ты знаешь.

Нахальный взгляд вцепился в мгновенно пересохшие от волнения губы Аны.

— Не надо… — прошептала она, едва не застонав от отчаяния.

Ответом стала самодовольная белозубая улыбка парня. Через несколько минут пристального и собственнического разглядывания ее тела с ног до головы, слишком искушающего для такого молодого лица, Дэш проговорил:

— Ценой был поцелуй. Я не вынуждаю женщин на близость.

— Зачем? — с видимым облегчением выдохнула Ана.

— Чтобы ты могла привыкнуть ко мне, усилить привязку… Чтобы тебе было легче сделать правильный выбор.

— Именно поэтому ты не оставляешь мне выбора сейчас?

На волне уже испытываемого отчаяния Ану захлестнуло раздражение. Даже этот самодовольный одаренный молокосос пытался распоряжаться ею и ставить условия. Неужели ее судьба быть игрушкой в чужих руках?

— Наивная, наивная Ана, — покачал головой Дэш, не сводя глаз с ее губ, — разве ты еще не поняла, что ни у кого из нас нет выбора? Просто стены темниц у всех разные.

В том маленьком пространстве, что ей оставалось, Ана нашла приемлемое для себя решение. Она выпрямилась и встала на кровати на колени, чтобы ее лицо оказалось на уровне груди стоявшего Дэша. Стоило вспомнить одну из ролей обольстительниц, как стало легче прятаться от неловкости ситуации за чужими эмоциями.

Ну что ж, самовлюбленный мальчик, получи свой поцелуй!

Дэш не заставил себя долго ждать и, обхватив лицо Аны ладонями, по-ребячески жадно впился в ее губы. Она отвечала, провоцируя, желая сорвать налет наглости и самоуверенности, с которой парень потешался над ней несколько минут назад. Ей захотелось услышать его тяжелое дыхание и почувствовать дрожание нитей самоконтроля. Мальчишка отвечал дерзко и уверенно. Его руки скользнули ей на плечи, спину. Он не переходил необозначенных границ, но давал понять, что готов это сделать, что слышит женское тело и способен подарить ему наслаждение. Но сколько бы Дэш не разыгрывал хозяина положения, изменившееся дыхание выдавало, что он теряет ведущие позиции, тонет в разгорающемся желании и начинает задавать себе вопросы, так ли он хорош для поглощающей его волю хищницы.

Теперь Ана почувствовала, что такое желания тела, и могла сравнить свои ощущения с теми, которые испытывала с другим мужчиной. И как бы она ни старалась обмануть себя тем, что к голландцу ее влекла лишь прихоть плоти, требующей удовлетворения, в каждом прикосновении и движении звучал голос не только тела, но и… сердца? Души?

ТВАН.

Дэш отстранился первым. Завершил необъявленный поединок. И выравнивая дыхание со знакомой самодовольной улыбочкой, получившейся немного кривой, заявил:

— Тебе нравится.

— Нравится, — согласилась Ана.

Да, она легко могла представить себя с Дэшем в кровати, его руки и губы смогли бы заставить сердце быстро биться в груди. Но близость стала бы похожа на танец с умелым партнером. Без чувств.

— Но я не люблю тебя.

— А разве кто-то, на кого действует привязка, имеет право на любовь? В нашем случае, она придет со временем, потому что может начаться с уважения и добровольного союза.

Теперь Дэш не насмехался. Не играл в неотразимого соблазнителя или развратного мальчишку. Его взгляд оставался серьезным, и Ана задумалась над его словами. И над собственным открытием, касавшимся совсем другого мужчины. В темной тесной комнате Закатного дворца она мечтала почувствовать взгляд солнечных глаз.

— Зачем эта привязка, Дэш? Откуда она?

Из уст Гаи Ана уже услышала рассуждения на эту тему, получив почти порнографическую версию… или такой сделала ее, в очередной раз подшучивая, подруга?

— Она связывает тех, кто участвует в Отборе и становится сильнее к Последнему кругу. Позволяет определить наиболее сильные пары. И как ты уже поняла по моим словам и действиям, закрепляется она при телесном контакте. А зачем? В Аль Ташид должна войти пара, чувствующая друг друга как единое целое.

— Откуда берется привязка? — повторила вопрос Ана.

— Есть разные легенды. О шалостях богов с гор Ташида, о духах, помогающих сделать выбор. Мне нравится та, что рассказывал старый пастух из деревни моей тетки. О том, что Бог, живший в Долине, рассердился на людей, спустившихся в нее по Великой реке, и решил наказать их, превратив райское место в темницу. Но перед тем как навечно покинуть Долину, он увидел на берегу реки прекрасную девушку, и его сердце смягчилось. Он спрятал ключ от темницы в Аль Ташиде, оставляя этому миру шанс на свободу. По его повелению небесный рубин упал на Красные горы, разлетевшись на множество красных брызг, пролившихся на землю драгоценным дождем и проникшим в сердца тех людей, которые смогли его увидеть. Среди их потомков появляются одаренные, способные разгадать загадку Аль Ташида. Следы рубина заставляют их принять участие в Отборе. А так как в сердцах они носят осколки одного кристалла, их притягивает друг к другу.

Начало всех легенд было разным — про духов, божков с гор, или вот эта, история про Бога, заставившая Ану вспомнить каменную маску, но рубин и дождь были везде. А выбор пары после последнего круга Отбора Гая превратила в групповое безобразие с ненужными подробностями и хохотала, повторяя все это, что даже уши Аны способны краснеть.

— Так что в твоем и моем сердце есть осколки рубина, а первородный камень всегда будет стремиться соединиться. Давай сюда руку.

Дэш был сдержан и молчалив, колдуя над ее запястьем. Закончив, он выпустил ладонь Аны из своих рук.

— Я только убрал проступившие части. Но метку придется когда-нибудь раскрыть, хотя бы для того, чтобы узнать, о чем она. Если появятся дополнительные знаки, она перестанет быть опасной, потому что больше не будет напоминать метку наемника.

— Но вдруг она станет опасной еще неизвестно почему?

Дэш посмотрел на Ану сверху вниз, очень по-взрослому. Без тени усмешки. Осторожно коснулся пальцами ее щек. Без заигрывания и с обычным человеческим участием во взгляде. Словно хотел сказать что-то… Но передумал, предложив проводить до комнаты.

— У меня новое место жительства, — улыбнулась Ана, смущенная неожиданным проявлением участия со стороны Любимца жрецов.

— Об этом знает уже весь дворец, и за его пределами наверняка тоже, — усмехнулся Дэш, — что Наследник выбрал в свою команду никому не известную девчонку. Не иначе как за редкий дар или способность удерживать его внимание.

Дэш быстро доставил Ану к дверям в ее комнаты.

Изнурительная ночь не могла закончиться просто так, потому что внутри Ану ждал сводный брат Наследника.

Он сидел на стуле при свете одинокой лампы, стоявшей на столе, и выражение лица Мирна не обещало ничего хорошего. Добродушный медведь редко сердился, но сейчас был очень близок к этому состоянию.

Успокаивая себя тем, что он не мог видеть, кто провожал ее до дверей, Ана спокойно встретила выразительный взгляд ночного гостя, не спеша выходить к свету, чтобы темнота скрыла предательскую красноту щек.

Мирн придавливал Ану тяжелым взглядом и ждал объяснений. Как же она устала от бесконечной череды сложных ситуаций!

— Я не собираюсь оправдываться, извиняться или объяснять свое отсутствие, — решительно проговорила Ана. — Я не сделала ничего, что могло принести опасность для Наследника или меня самой.

— Кроме того, что провела полночи неизвестно где и неизвестно с кем, — хмуро возразил Мирн.

— Разве тебе нужно еще и заботится о моей репутации? И кого могут смутить сплетни о безродной девчонке?

— Я думал, ты мне доверяешь, Ана. И ты ведь знаешь, что я отвечаю перед Наследником за твою жизнь.

— Время безграничного доверия закончилось, Мирн. Похоже, у нас всегда были тайны друг от друга.

Ана села на стул напротив Мирна. Она совсем успокоилась и была готова к любому разговору.

Мирн не стал отрицать ее последних слов, только кивнул в подтверждение. Он казался непривычно уставшим.

— Мы теперь одна команда, и нам предстоит вместе вскрыть вход в Лабиринт Аль Ташида. А для этого необходимо снова стать одним целым. Иначе у нас не будет даже шанса. Или ты этого хочешь? — Мирн обвиняющее смотрел на Ану. — Чтобы Ларс не прошел последнего круга Отбора?

Что ж, у него была причина так думать после разговора в Лондоне, когда из уст Аны летели заявления, что Наследник недостоин победы.

— Нет, что ты, — завертела она головой, отгоняя прозвучавшее обвинение, как опасного кровососа.

— Что бы ни произошло между вами, — продолжал Мирн, — Ларс пребывает в ярости и избегает тебя, но он выбрал тебя в команду. Значит, верит, что ты его не предашь… Как участника Отбора.

Последняя фраза была пощечиной. Камнем, которым бросают в блудниц. Обвинением.

Хватит с нее. Она не хочет испытывать чувства вины.

— Не я первой нарушила доверие, — бросила Ана свое собственное обвинение, — пусть я оказалась неспособной на слепую преданность, как ты, но я никогда не желала Ларсу поражения и сделаю все, чтобы помочь… Или не навредить.

На несколько мгновений установилась натянутая тишина, ставшая за последний месяц привычной.

Снова кивок, как знак, что Мирн принимает слова Аны, и парень поднялся.

— Нам нужен отдых, Лягушонок. Но если ты не будешь исчезать в следующий раз без предупреждения, мне будет легче тебя охранять.