Ноша хрономанта 8

Глава 21

Глава 21

— Количество боеприпасов в арсенале сократилось до двадцати пяти процентов, мои мальчики и девочки уже запустили свои ручки в содержимое последнего склада, доставляя снаряды к орудиям где посредством курьеров, где благодаря сочетанию их классовых навыков и магии телепортации… — Недовольно бурчал старейшина гномов, что как самый опытный снабженец сегодня отвечал за то, чтобы техномагические пушки могли стрелять по откату до тех пор, пока либо враги не кончатся, либо орудия из строя не выйдут, потребовав перерыва на ремонт. — Если мы продолжим разбазаривать их в прежнем темпе, то через четверть часа придется распечатывать неприкосновенный запас!

— Стоит того, — пожал плечами я, не видя большой проблемы во временном опустошении арсеналов летающей крепости. Ведь для того и делают снаряды, чтобы стрелять, и даже если мы вдруг окажемся застигнуты врасплох каким-то врагом прямо здесь и сейчас, ну а может через денек или два, то совсем уж беззащитными не останемся. Есть минометы, есть пулеметы, есть уцелевшая бронетехника, пригодная хоть для десантной высадки, хоть для организации передвижной артиллерийской батареи, есть самодельные заряды для катапульт, есть магия с уже далеко не самыми паршивыми боевыми чародеями в конце-то концов… — Лучше тратить боеприпасы, чем жизни. Тем более, сейчас мы не просто сражаемся с врагами, а еще и спасаем людей. Целый миллион людей.

Ослепительно яркий разряд молнии ударил с земли, пробил основной барьер Убежища, пробил попытавшуюся сгуститься на его пути завесу из магического тумана и с грохотом врезался в край летающей крепости в десятке шагов от нас,расшвыривая в стороны куски оплавленного камня. Интересно, а куда целились-то? В двух обладателей легендарных классов, торчащих на самом виду и умышленно работающих приманками или все-таки в расположенное ближе всего к нам орудие, которое как раз сейчас перезаряжали?

— Видимо одна из раздавленных мной или моими коллегами исторически важных бабочек привела к тому, что конкретно в этом регионе ситуация для землян сложилась несколько хуже. — Вынужден был мысленно констатировать я, разглядывая сердце вражеской державы. Благо грифоны и сидящие на них рыцари мне теперь ни капли не угрожали: ни один, ни другой, ни третий…Остальные штук триста мы к настоящему моменту уже успели успешно перебить, и от всей воздушной армады принцессы Шикхалаз осталось ровно три улепетывающих в разные стороны всадника, по которым никто даже не стрелял. Иных серьезных целей и угроз в зоне досягаемости хватало. — Может, тот рой, который нам повезло задавить на стадии только-только формирующегося муравейника должен был сюда двинуться и всех сожрать? Нет, ну как-то их тут реально много, и о таком серьезном и старом центре силы противника будущий я должен был слышать!

Неаполь и его окрестности процветали или, как минимум, находились к данному статусу достаточно близко, чтобы соперничать с Лондоном, куда моими стараниями набилось чуть ли не больше народу, чем там до Конца Света жило. Один из крупнейших городов Испании может и выглядел немного не так, как раньше, но на месте рухнувших домов и торговых центров построили новые здания. Да, иногда деревянные и не такие красивые, но ведь построили же! Плюс некоторые сооружения, например довольно высокие башни-пагоды, защищенные мощными стационарными барьерами и плюющиеся молниями в Убежище, я при всем желании не мог бы назвать примитивным убожеством…Примитивные убожества прямое попадание из рейлгана никогда не выдержат, а эти — держали. Иногда даже два или три, прежде чем наконец-то рухнуть от прямого попадания или же разлететься во все стороны пылающими обломками.Раскинувшийся во все стороны на многие километры пригород и вовсе удалось бы с высоты отличить от нормального лишь если очень-очень хорошо присмотреться к его обитателям…Ну или переместить взор к подножию Везувия, занятому парой десятков очень-очень больших загонов для тех, кого нынешние хозяева этой земли считали не более чем двуногим скотом сомнительной полезности.

— Нет, ну миллиона рабов у подножия вулкана нет, это Изабелле явно наврали… — Пробурчал стоящий рядом со мной Аркарог, высоко вскидывая сжатый в руке мифрильный молот, что на несколько секунд засверкал подобно фонарю маяка. Запущенная с одной из пагод ярко-синяя молния притянулась к этому артефакту, ударила в него и отразилась обратно. Стремительно прорезавший воздух в противоположенном направлении поток электричества впился, почти сумев поразить ту башню, где и располагалась то ли магическая пушка какая, то ли просто стационарный пост боевого мага, но все-таки врезался в землю во внутренней части её двора, лишь впустую разметав какую-то собачью конуру. — Тысяч пятьсот, вряд ли больше…Хотя это всё равно много, я бы даже сказал очень много!

— Вполне допускаю, что её братец не пытался приврать ради красивой цифры, а искренне заблуждался, ибо с позиции внутри одного из таких загонов ему остальные должно быть плохо видно. — Хмыкнул я, наблюдая за тем, как ослепительно яркий луч рейлагана впивается в подножие постепенно сужающейся кверху здоровенной пагоды, чья верхушка уже начала окутываться новой порцией собираемых для единой атаки разрядов. Удар молнии, выпущенный оттуда, мог бы выжечь танк или оставить серьезную рану не слишком матерому дракону…Но испытать на прочность защиту Убежища на сей раз у врага не получилось. Двигающийся на гиперзвуке особо прочный снаряд оставил после себя большую дыру, а после видимо изрядно углубился в землю. Здание сразу же перекособочило, то ли одна из несущих стен серьезно пострадала, то ли фундамент, на который все остальное опиралось, а потом оно начало наклоняться сначала относительно медленно, а потом все быстрее и быстрее, чтобы в итоге рухнуть под собственной тяжестью, обломками ещё несколько соседних домов накрыв. — Главное, что всю эту толпу невольников к жерлу вулкана только-только начинают тащить…О! Смотри! Не зря Местер на прогулку выбирался!

Не знаю уж, сильно ли изменился Везувий по сравнению с недавним прошлым, но всегда думал, будто он несколько…Выше. Сейчас вулкан по форме напоминал скорее плоский персик, чем грушу и, если бы не идущий из него довольно уверенной струйкой дымок, сию гору вообще можно бы было с каким-нибудь холмом перепутать. И к вершине этой ландшафтной достопримечательности с разных сторон широкие и хорошо заметные дороги, к подножию которых солдаты принцессы спешно сгоняли вытащенных из загонов рабов…Но как минимум три из четырех заметных с моей текущей позиции маршрута примерно на середине подъема внезапно оказались перегорожены локальными катаклизмами, случившимися при нашем приближении в одну и ту же секунду явно не просто так. В первом месте взрыв перегородил удобный для быстрой доставки жертв путь глубоким и широким провалом, разбросавшим в разные стороны паутину куда более мелких трещин, во втором пузырились сотни литров ярко-зеленой и явно не полезной при близком контакте жидкости, в последнем почти у самой вершины кусок скалы осыпался кучей булыжников, перегородивших специально подготовленную строителями тропу…Расчистить помехи или обогнуть такие препятствия, протащив за собой по склону невольников, наш враг конечно сумел бы. Если дать ему время, которое мы, разумеется, давать ему не собирались!

Убежище двигалось прямым ходом к верхушке Везувия, в кратере которого, судя по всему, было обустроено логово принцессы. Ну, или не логово, а просто место проведения кровавых ритуалов премиум класса. Где сейчас как раз наблюдалось скопление элитной живой силы противника и могущественных магов, способных совокупными усилиями даже выстрелы рейлаганов отклонять. Прямо на моих глазах сияющий луч выстрела устремился к жерлу вулкана, но на последних километрах в снаряд оттуда ударили чем-то куда менее заметным, но почти таким же стремительным и разрушительным. Усиленная рунами болванка очень красиво разлетелась в разные стороны тысячами сияющих искр, каждая из которых за счет своей скорости, вероятно, могла бы несколько стен пробить навылет, но так и не добралась до странных колонноподобных конструкций и каких-то подъемников, установленных по приказу принцессы на самом гребне.

— Рейлаганам уничтожить дороги, которые к верхушке вулкана ведут! Плевать на башни, их уже всего штук пять осталось, можно удары молний и потерпеть немного! Главное не дайте рабам добраться до кратера! Артиллеристам вспомогательных орудий приготовить нелетальные боеприпасы! Потом выжившие невольники за этот слезоточивый газ нам только спасибо скажут! — Громко приказал я, наблюдая за тем, как по единственной оставшейся в полном порядке тропе враг гонит вверх поток рабов. Причем видимо использовались какие-то очень специфические усиливающие навыки, действующие сугубо в руках высокоуровневых погонщиков и сугубо на невольников, поскольку обязанные шататься от жажды и голода люди не только не пытались улизнуть, но и могли бы посрамить олимпийских чемпионов как заяц черепаху, стремительно взбегая по склону навстречу своей неизбежной гибели. — С уродами, которые засели на вершине вулкана, разберемся без катапульт, все равно слезогонкой таких засранцев, как правило, уже не взять…Но пули они не переварят, а кто попытается, того зачистим точечными ударами пулеметов и десантом! Главное чтобы из города подкрепления сюда подойти не успели…

— Не подойдут! — Заверил меня Патрик, что сегодня оставался командовать гарнизоном Убежища. Впрочем, для техномагических пушек достойную цель было найти уже не так-то просто. Все самые очевидные стратегически важные места вроде казарм и дворцов уже были разрушены либо двигающимися на гиперзвуке болванками, либо мощными взрывами, случившимися там, куда угодили эти болванки, позднее замененные на алхимический боеприпас. Должен отдать должное системе обороны Неаполя — она была хороша. Рвы, стены и почти два десятка очень-очень неплохо укрепленных точек, которые даже мы сковырнуть вот так сразу не смогли, и которые могли достаточно прицельно лупить магией на дистанцию километров в пятьдесят, заставили бы абсолютное большинство армий Бесконечной Вечной Империи поискать себе менее зубастую добычу, а случайно залетевший не в те края косяк драконов быстро бы превратился тут в целую гору деликатесов, алхимических эликсиров и заготовки для кожевников…Но я просто готовил свои войска не к обычному насильственному перераспределению ресурсов, которым развлекались амбициозные аристократы, а к полноценной войне миров, войне за выживание…И более-менее преуспел, уже сейчас создав аналоги того, что появилось бы на Землю лет так через пятьдесят-семьдесят, если не позже. — Но могут телепортироваться! Да, с переносом сюда своих сил у принцессы ни черта не вышло, видимо её колдуны прибитому тобой архимагу в этом проигрывают, но уж на своем домашнем поле она точно успела воедино лучших своих чемпионов собрать!

— Если они не умеют летать, то и фиг с ним, — в превосходстве своей армии над силами противника при работе на дистанции я был уверен процентов на девяносто-девяносто пять. Отдельный высокоуровневый лучник, конечно, мог бы превзойти по убойному действию своих снарядов автоматчика, а то и пулеметчика…Но даже когда мы будем воевать с эльфами, то основная масса стрелков будет иметь преимущество в том случае, когда у неё автоматическое оружие и относительно компактные боеприпасы, которых с собой можно таскать многие сотни, а то и тысячи. — И вообще…Осторожно! И держитесь! Держитесь все, чтобы от столкновения за борт не вылететь!

Кричал я уже несясь во весь опор к ближайшему рейлагану. Стремительно увеличивающийся в размерах вулкан содрогнулся, когда значительная его часть деформировалась как снег или мягкий пластилин, что сгребают воедино пять громадных невидимых пальцев…Невидимых, но отлично ощущаемых в магическом диапазоне подобно любому божественному присутствию, ибо даже потоки времени от одного нахождения вблизи такой мощи искажались и шли будто бы рябью. Мои глаза не видели их, но тем не менее их нельзя было не заметить, можно было даже специально не приглядываясь сказать, что указательный палец на сей руке как-то подозрительно коротковат, словно бы пары фаланг лишившись. С оглушительным треском порода сминалась под силой одного из небожителей, что одолжил свою мощь кому-то из смертных последователей и отламывалась от того места, где раньше была, комкаясь в огромный неряшливый ком, что метнули точно в Убежище…Или не метнули в него, а потащили к нему, поскольку все та же невидимая и источающая концентрированную силу длань мною по-прежнему отчетливо чувствовалась, а на поверхности получившегося снаряда без труда просматривались постепенно углубляющиеся рвы, напоминающие очертания громадной ладони с одним характерным дефектом? Да, сия дрянь в итоге летела не слишком быстро, в разы медленнее чем самолет или даже грифон, наскипидаренный всадником…Но масса объекта, двинувшегося на перехват Убежища впечатляла, ибо измерялась явно тысячами тонн. Пусть в воздух поднялся далеко не весь Везувий, и даже не его десятая часть…Но размеры двух глыб камня, нагло плюющих на законы физики были сопоставимы, как сопоставимы размеры легковушки и грузовика. И пусть преимущество в теории имелось на нашей стороне, но лобовое столкновение подобных объектов обещало оказаться примерно воистину губительным для обоих. С той разницей, что бывшая школа магии сейчас чуть ли не лопалась от наполняющих её войск, а стремительно приближающаяся к нам глыба не имела на себе ни одного члена экипажа. Как оказалось, собравшиеся на вершине вулкана чародеи может и уступали в искусстве телепортации убитому мной архимагу, но тем не менее свои козыри у них тоже имелись. И покуда мы ровняли с землей гигантские пагоды и стреляли из пушек по воробьям, ну по грифонам, один из них они старательно подготавливали.

Орудие, к которому я приник, растолкав экипаж и отбросив в сторону наводчика, полыхало жаром, словно работающая кузнечная печь, а также было разряженным. И это нужно было исправить. Пробившая мое запястье струя крови обрисовала вокруг рейлагана магический круг, а после реальность по моей воле исказилась, возвращаясь к тому моменту, когда сия пушка хоть и была основательно разогретой, но при неосторожном обращении грозила лишь легкими ожогами, а также содержала в себе готовую к выстрелу зачарованную болванку. На сие маленькое чудо ушла примерно пятая часть моего неприлично большого резерва, но зато выстрел в надвигающуюся на Убежище огромную глыбу оказался произведен на несколько секунд раньше. Несколько таких важных сейчас секунд…

Сияющий луч снаряда впился в летящий прямо на нас кусок вулкана, прогрызая его насквозь словно автоматная пуля толстую деревянную доску. То ли благодаря своему высочайшему интеллекту, то ли просто по воле случая враг сумел швырнуть в нас скалой, которую обычный выстрел рейлагана смог бы продырявить, но не остановить… Но в нужный миг, отследить который нормальный человек не смог бы даже если бы хорошо подготовился, все рассчитал и вооружился секундомером, кусок невероятно прочного металла, рвущегося вперед на зависть любому горнопроходческому буру, по моей воле оказался заменен очень хрупким и очень взрывоопасным снарядом, внутри которого готовилась от малейшего чиха детонировать алхимическая взрывчатка.

Если бы так долбануло на поверхности скалы, то движущийся прямо нам в лоб кусок вулкана отделался бы косметическими повреждениями, ну может, потерял тонн десять-двадцать-пятьдесят…Однако когда камень стало распирать изнутри, то он вполне ожидаемо повел себя примерно также, как дуло древней пушки, куда заложили излишне мощный заряд. Выметнул из появившейся в нем глубокой дыры факел пламени и треснул во множестве мест. А трещины те стали быстро разрастаться под собственной тяжестью, чему очень поспособствовали уже имеющиеся на каменном коме глубокие рытвины в форме ладони с укороченным указательным пальцем и парочка дополнительных попаданий из рейлаганов, которые произвели другие расчеты, вовремя сориентировавшиеся в ситуации, и долбежка боевой магией. И невидимая рука, тащащая к нам по небу этот кусок скалы, оказалась недостаточно ловкой, чтобы удержать вместе отдельные глыбы, буквально просочившиеся между пальцев. В результате Убежище столкнулось не с летящим прямо в лоб монолитным кирпичом, а скорее с брошенной все в тот же лоб пригоршней щебня, что было, безусловно, ужасно и разрушительно, но все же не катастрофично, пусть даже без жертв и разрушений не обошлось, ведь самые мелкие обрушившиеся на нас «камешки» оказались размером с дом, а те, которые покрупнее, некоторые наземные постройки летающей крепости тупо раздавливали своей массой, прежде чем начать катиться вперед, сокрушая все на своем пути.

— Этой принцессе лучше не попадаться мне в руки живой, — как-то удивительно спокойно отметил я, когда громада Убежища содрогнулась от многочисленных ударов, а валуны всех размеров и форм катились по верхней её части, сотнями и даже тысячами перемалывая наемников и тех землян, что нашли в себе силы встать на защиту нашей планеты. Причем в большинстве своем целители пострадавших спасти уже не могли, ибо чего там спасать-то, когда от человека или нелюдя осталась лишь лужа, примерно в равных пропорциях состоящая из грязи, крови и мелкой крошки? Даже я бы, скорее всего, попав под удар одной из наиболее здоровых глыб просто сдох бы, как таракан, попавший под удар тапка. Но — повезло. Вот просто тупо повезло. — Созданием замкнутых временных петель я пока не владею…Но специально ради того, чтобы сделать её казнь достаточно наглядной и устрашающей, одну из них сотворю!

Летающую крепость ощутимо накренило, а ещё затрясло, и с каждой секундой крен этот нарастал все больше и больше…Как и скорость, с которой мы двигались. Вероятно, ситуация могла бы стать опасной, но раньше, чем люди начали просто скатываться с её поверхности, Убежище с оглушительным треском впечаталось в склон Везувия, до которого мы наконец-то добрались. Причем до вершины было не так уж и далеко, метров триста, и туда даже вела такая удобная и такая широкая дорога, чуть ниже перегороженная обвалом…

— Вперед! — Рявкнул я, бросаясь вперед и подавая пример тем, кто все же сумел устоять на ногах после всех этих катаклизмов. Или, по крайней мере, смог быстро на них подняться. — Нельзя давать врагам время на то, чтобы подготовить новый такой удар! Помните! Лучшая защита от магии — это меч, раскроивший голову колдуна! И там нас ждет самая богатая добыча!

Яростный рев той части войск, что сохранила боеспособность, всколыхнул воздух…И выстрелы. На гребне вулкана сверкали золочеными доспехами какие-то солдаты, видимо уже готовящиеся нас встречать, но видимо пафосного блеска у них было куда больше, чем боевых навыков и защитных артефактов, поскольку и без того не сильно-то многочисленная толпа врагов принялась редеть с удивительной скоростью, когда по ней хлестнули автоматные и пулеметные очереди…А вот магию они держали достойно. Вылетевший откуда-то из-за наших спин огромный поток яростного алого пламени хоть и омыл десятки целей, но упала лишь одна или две из них. И то, кажется, вина в том лежала на пулях каких-то снайперов, поскольку обычно умирающие в огне люди долго корчатся и пытаются спастись, а не падают на месте без движения.

— Движетелю — хана! — Сообщил мне трубный рев красного дракона, прежде чем когти Эвы удивительно ловко цапнули меня и потащили к кратеру вулкана, просто перенося через цепочку защитников принцессы, которых тут насчитывалось сейчас штук пятьсот. Достаточно, чтобы контролировать отправленных на убой рабов, если навыки их погонщиков вдруг потерпят неудачу, но слишком мало, дабы собранную мной армию, пусть и несколько поредевшую, дольше чем на пару минут задержать. — Там даже чинить нечего, обломки одни! Но большую часть идиотов, которые считаются моими учениками, я из-под удара вытащить успела!

— Это хорошо! Значит, будет кому управляться с новым движителем, когда мы его купим! — С земли по нам, конечно, вели огонь, но сочетание скорости и наплевательского отношения к случайным стрелам или брошенным с небо копьям, даже если снаряды эти могут быка навылет пробить, заодно сразу и поджарив, позволило потуги зенитчиков почти игнорировать. Да и не до нас им как-то стало, поскольку относительно плотные позиции этих золотобоких болванчиков вдобавок к посылаемому из ручного оружия свинцу уже стали накрывать выстрелы из танков вместе с минометным огнем. — Видишь принцессу⁈

Кричать мне приходилось изо всех сил, поскольку было шумновато. Ветер свистел в ушах, даже и не думающая ещё заканчиваться битва грохотала, а кроме того плещущаяся внизу лава весьма активно кипела и булькала, создавая пробирающий до костей гул и насыщая воздух эманациями энергии земли и огня, а также терзая мой нос удушливым запахом серы. Везувий, без сомнения, являлся действующим вулканом, и в его необычайно широком кратере его можно было бы без остатка захоронить всю ту массу рабов, которых наш враг собрал у подножия этой горы. Ещё бы и место осталось.

— Вижу прикрытый защитными барьерами летающий храм, в котором какие-то ублюдки творят чего-то до предела мощное! — Белоснежную постройку, представляющая из себя большой каменный бублик, десяток колонн и венчающий всю эту композицию полукруглый купол с дыркой в центре действительно было сложно не заметить. Хотя бы потому, что она парила точно в центре кратера вулкана, и к ней от стенок кратера тянулись грубоватые мостики, начинающиеся там же, где кончались дороги, по которым планировали гнать сюда рабов. А ещё от того места, где в центре конструкции имелась пустота, вниз опускалась колонна плотного белого света, идущая до самой лавы. И эта невозможная с точки зрения разумной архитектуры фигня, конечно же, не пустовала. Примерно полсотни личностей в богатых одеждах, нередко вздымающих в руках магические посохи, более-менее равномерно рассредоточились по периметру зависшего в воздухе кольца. Но половина их смотрела наружу, заодно подпитывая потоками энергии защиту сего места в виде обманчиво хрупкого и почти прозрачного барьера, а вот половина, несмотря на гремящие неподалеку выстрелы, стояла к нам затылками, направляя свою магию на женскую фигурку, зависшую в центре и светящуюся так интенсивно, что смотреть на неё было больнее, чем на солнце. — Смотри! Сейчас я его защиту снесу одним плевком…

— Стой! Стой, дурында! Уволю! Сладкого лишу! На весь оставшийся срок твоего контракта соблюдать целомудрие заставлю!!! — Едва заметный барьер, окружающий парящий мраморный бублик, был покрыт множеством мелких серо-алых символов…Символов, которые я знал без всякой помощи себя-будущего…Активной, во всяком случае. Ибо собирая информацию информацию о своих потенциальных врагах, а именно наиболее серьезных игроках, действующих в той части мироздания, где находится Земля, не поленился заучить краткую справочную информацию по каждому из небожителей нашего региона. И, конечно же, максимальное внимание уделил одному конкретному из них. Дорго Сгибающему Сталь. — Это божественная магия! Тебе такой барьер не пробить! А если попытаешься — подставишься под ответную кару, что размажет тебя словно залетевшего на автомобильную трассу воробья удар об ветровое стекло!

— Я все равно раздавлю вас обоих, как жалких тараканов, которыми вы и являетесь!!! – Висевшая в центре мраморного бублика и полыхающая подобно маленькой звезде женская фигурка, которой прямо сейчас десятки магов передавали свою силу, конечно же, оказалась принцессой. И мой взгляд сам собой скользнул по её правой руке, чьей указательный палец оказался на диво кротким. Явно кипящая от гнева девушка с относительно узким разрезом глаз и фигурой, почти лишенной всякой пышности, обладала хорошим слухом. И визжала, словно дюжина разгневанных баньши. — Грязные варвары, вы проклянете тот миг, когда надумали помешать моему апофеозу! Вашим нелепым трепыханиям может и удалось омрачить сей день гибелью всяких никчемных слуг, но обряда возвышения вам уже не сорвать! Я пройду по стопам своего божественного отца и стану полноправной владычицей это мира, а ваши жизни и души будут лишь дополнительной ступенькой моего возвышения, ведь чем сильнее жертвы, тем они лучше, а пламени глубин всё равно, кого сжигать!!!

Повинуясь жестам принцессы, которая судя по уже продемонстрированным возможностям вне всяких сомнений обладала мифическим классом и явно готовилась шагнуть на ранг выше, воздух вокруг неё исказился, формируя портал…И из него, прямо вниз, в бурлящую и пузырящуюся лаву, посыпались облаченные в лохмотья люди. Первоначально собранных у подножия вулкана рабов видимо предполагалось отправлять в лаву своим ходом. Ну, с помощью высокоуровневых надсмотрщиков-погонщиков вернее. Но Шикхалаз была твердо намерена совершить задуманное, даже если бы ей пришлось самолично каждого невольника в вулкан запихивать. Или просто не имела возможности отступить, поскольку её покровитель в противном случае свою последовательницу и несостоявшуюся богиню, скорее всего взявшую на себя обязательства служить Сгибающему Сталь в обмен на поддержку, позволившую переправить на Землю офигеть как много сил и обелисков, не простил бы неудачи даже собственной дочери.

— Ты заплатишь за это! — Только и смог пообещать я, провожая взглядом летящих вниз людей, которых мы спасти просто не могли. Взгляд почему-то зацепился за ту из них, которая должна была первой плюхнуться в лаву, летя к огню куда быстрее чем иные фигуры. Темноволосая, миниатюрная, в порядком изорванном, но все еще узнаваемом костюме медсестры с кошкой на плечах, красивая и…Знакомая⁈ — Шикхалаз, я тебе обещаю! Я клянусь! Ты заплатишь за это! И куда быстрее, чем думаешь!!!

Фигуры первых жертв достигли кипящей лавы и мгновенно скрылись в её глубинах, словно засосанные вулканом. А к виновнице их гибели от пылающей и кипящей бездны ручейки ослепительного яркого пламени, что впитывались в сиящую принцессу, что с каждым мигом все больше и больше начинала напоминать звезду. Во всяком случае, интенсивность её иллюминации возросла. Пока совсем чуть-чуть, едва заметно, но ведь и в Везувий оказалось обрушена покуда едва ли пара сотен тех, кто должен был послужить топливом для её запланированного апофеоза. Апофеоза, который в иной временной линии окончился, скорее всего, жалким пшиком. Ну, может громким бумом, после которого Неаполь и прочие города в радиусе сотни-другой километров стали новыми Помпеями, а руины старых Помпей в лаве вообще без остатка растворились. Пополнить число небожителей вообще-то не так просто, и даже Система в этом своим цепным собачкам уже мало чем может помочь. Для привыкших во многом полагаться на неё коренных обитателей Бесконечной Вечной Империи необходимость самостоятельно делать всю или почти всю работу нередко оказывается фатальной, даже если им и кажется, что они все учли, хорошо подготовились и вообще успех им обеспечен!

— Жалкий глупец! — Гнев, напряжение и предвкушение грядущего исказили в общем-то симпатичное личико девушки в уродливую физиономию, напоминающую морду обезьяны. И даже ореол почти божественной силы, окутывающий её и постепенно уплотняющийся и набирающий мощь благодаря вливающемуся в него пламени, не мог этого замаскировать. — Я сожгу тебя! Сожгу твою наглую ящерицу! Сожгу всех твоих солдат и всю твою грязную варварскую державу! Своих тупых слуг сожгу, которые даже таких ничтожеств как вы остановить не сумели! Сожгу всех!!!

Помешать принцессе я сейчас не мог. Никак. Тот столб света, на котором словно бы стоял мраморный бублик, был покрыт символами Сгибающего Сталь так же, как и окружившая храм магическая защита. Обмануть её у меня возможности не было. Пробить грубой силой…Можно было бы попробовать, постреляв из рейлаганов в упор раз десять-пятнадцать, но это развязало бы руки Дорго, наверняка не забывшему нанесенной ему обиды, да и вообще радеющему за свою дочурку, рожденную видимо одной из представительниц клана Халаз, которой принадлежность к прекрасному полу ни капли не помешала уместить свою попку на трон Короля Мира. Да только что-либо делать с принцессой своими руками я не собирался. Ну, кроме как внимание её на себе концентрировать. Смысла не было. В конце-то концов, она ведь сама, своими собственными руками протащила внутрь божественного барьера виновницу собственной гибели. И топливо…

— Я буду… Что происходит⁈Я этого не приказывал ааааа!– Новая порция угроз от сияющей почти богини резко оборвалась, когда оборвался и поток жертв, что летели прямиком в недра магического вулкана. Принцесса успела сделать руками пару каких-то магических пассов, не принесших ни малейшего результата, и сменить злобное выражение лица на недоуменно-ошарашенное, но после ей стало явно не до сложностей в работе пространственных чар, поскольку вокруг неё со всех сторон вдруг появились довольно уродливые пылающие силуэты, напоминающие очень-очень основательно обугленных зомби, которые еще немножечко горели. Или людей, с головой погрузившихся в кипящую лаву и пробывших там некоторое время. Вернее, они не появились, а возникли из окружающего её ореола силы, заметно так подугасшего после их воплощения. И немедленно вцепились в принцессу руками и зубами, пытаясь разодрать её на части, словно свора дворовых псов. Кто-то грыз ноги, кто-то пытался обглодать сложенные в неком магическом жесте пальцы, кто-то рвал на части изящную шейку, а кто-то пытался выковырять глаз, одновременно маленький носик девушки пережевывая. — Ааааа!!!

Полыхнувшая сверхновой Шикхалаз сумела разбросать в разные стороны накинувшихся на неё духов, а штук пять или шесть, кажется, даже развоплотила где магией, а где ударами своих маленьких кулачков. И её группа поддержки, прекратившая изображать из себя молчаливых болванчиков, тоже не стала молча смотреть, как их госпожу орда этих пылающих, летающих и не совсем материальных зомби грызет сразу со всех сторон, присоединившись к уничтожению тварей, выглядящих какими угодно, но только не безобидными и не добрыми. И они были хороши, очень хороши, думаю никого слабее исключительного ранга среди этих чародеев и жрецов не имелось, а штук десять так и легендарным обладали…Но пылающие от жара и жажды мести монстры ещё разочек умереть тупо по своей природе не могли, а уничтожались из рук вон плохо, терпя такие удары магии или зачарованных посохов, от которых бы и у меня синяки могли появиться. А ещё не имели ничего против того, чтобы помимо принцессы накинуться на другую добычу, например какого-нибудь кудесника, что уже не мог эффективно сражаться, когда ему половину лица пылающими зубами за пару секунд обглодали. И, самое главное, на месте одной окончательно упокоенной сущности появлялось еще две таких же, поскольку процесс их воплощения только нарастал. А принцесса Шикхалаз этому не мешала. Не могла, ибо была слишком занята — горела.

— Ааааа!!! - Непрестанно выла обглоданная в паре десятков мест девушка подобно пароходной сирене, словно бы пытаясь разодрать саму ткань мироздания визгом нестерпимой боли. Возникающие вокруг неё духи неизменно пытались откусить от мечущейся туда-сюда девушки кусочек или два, но куда больше страданий сейчас ей доставляло нечто иное. Совсем недавно впитанное ослепительно яркое пламя вдруг вспыхнуло вновь. Вспыхнуло прямо внутри обладательницы мифического ранга, что еще и предоставленной ей толикой сил своего отца могла в определенной степени распоряжаться. Огонь пробивал изнутри её грудную клетку, пожирая с равным успехом и плоть, и ткань одежды, наверняка являющейся могущественным артефактом. Стекал вниз из прогрызенного духами живота на воспламенившиеся ноги. Струился из окровавленных глазниц, вырывался распахнутого в бесконечном вопле рта, даже из ушей сочился. — Ааааа!!!

— Пламени всё равно, кого сжигать! — Красивым и мелодичным женским голосом, знакомым по моим снам, повторила её недавнюю фразу воплощенная стихия, смыкая свои объятия на фигурке обреченной жертвы и окончательно пожирая остатки несостоявшегося божества. Причем эти слова, слова что словно лепестки пламени обожгли даже не услышавшие их уши, а саму душу, были чем-то намного большим, чем просто сотрясение воздуха. Скорее уж они являлись воплощенной концепцией, локальным законом мироздания…И далеко не все, кто их услышал, сумели это выдержать, пусть даже обращалась-то Светлана совсем не к ним. Во всяком случае из оставшихся обитателей храмового бублика многие синхронно скривились от боли или схватились за голову, а парочка человек так и вовсе вспыхнула без всяких видимых причин, ибо конкретно до этих покойников ни один пылающий дух покуда не добрался. — Но у меня есть свое мнение…И я огонь, а огонь — это Я!!!

— Бальтазар, мне кажется, отсюда надо валить, — говорить очень-очень тихим голосом, совсем не подходящим для могучей драконьей глотки, Эва начала уже после того, как начала пятиться прямо в воздухе. Как уж она умудрялась такое проделывать даже крыльями не хлопая — тайна сие великая есть, видимо какая-то особая расовая магия владык неба. — Я не знаю, что это или кто…

— Спокойно! Я знаю! — Успокаивающе похлопал я свою любовницу, хотя совсем не испытывал той уверенности, которую демонстрировал. Повелительница пламени из снов о грядущих кошмарах никогда не имела ничего общего с некромантией…Хотя, будем честны, меня-настоящего со мной-будущим тоже было бы сложновато перепутать. — И это свои…Ну, в смысле мои…Короче — союзники. Плюс, убежать мы бы в любом случае не смогли. Даже если бы драпали с той же скоростью, с которой летают снаряды рейлагана.

Не уверен, вернула ли Светлана всю свою силу…Но, кажется, в этом она добилась куда больших успехов, чем я. Обидно немного даже как-то, вроде и не филонил особо с тренировками, и магический сверхдопинг для увеличения характеристик бочками жрал…Впрочем, она и в прошлый раз вроде бы успела к успеху прийти намного раньше, в процессе лишь слегка чокнувшись…И, судя по её поведению, легкого расстройства личности и со второго раза сия повелительница пламени пламени не избежала. Только не факт, что крыша её вновь лишь немного перекосилась. Могла ведь и полностью в дальние края улететь…

— Надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь и говоришь… — В голосе Эвы послышались явные истерические нотки, что в исполнении громадного красного дракона смотрелось, по меньшей мере, забавно. — Я, конечно, не боюсь огня…Обычного. Или магического. Но вот это пламя, пламя которое способно буквально за несколько секунд пережечь сотни обычных смертных в монстров, эквивалентных слабенькому рыцарю смерти или личу, оно меня пугает…

Остатки магов принцессы внутри парящего храма несостоявшегося божества прожили недолго, буквально несколько секунд. Ну, оно и неудивительно. Сначала они изрядно подустали, пытаясь сшибить убежище, потом отдали свои силы либо госпоже, пытающейся вознестись, либо защите, обязанной выиграть ей время, ну а под конец столкнулись лицом к лицу с целой армией могущественных духов и чем-то принципиально куда более жутким, смертоносным и неубиваемым. Ослепительной яркости пламя прошлось по немногим оставшимся бастионам сопротивления, стойко сопротивляющихся натиску горящих не-зомби, словно коса по траве, в единый миг прожигая любую защиту, ну а брызнувших в разные стороны паникеров на ограниченном пространстве быстро догрызли.

— Прошу тебя, дитя воздуха и огня, не бойся меня…Все сегодняшние жертвы этого вулкана многократно заслужили постигшую их судьбу своими грехами, поскольку сами избрали себе участь омерзительных ублюдков, которые в любом случае не должны были осквернять собою мироздание и понесли бы за свои грехи заслуженную кару! — Вероятно, это звучало бы лучше, если бы трубный глас, от которого душа так и норовила уйти куда-то в пятки, не изрекало замершее напротив нас живое пламя, окруженное десятками тлеющих обугленных трупов. Не знаю уж, что чувствовала Эва, но лично мне сейчас наличие созданного божественной силой барьера вокруг мраморного бублика очень нравилось. И как-то даже хотелось бы, чтобы Сгибающий Сталь при создании сей фигни выложился на полную катушку. А то как-то сия пелена выглядела хлипковато… — Я никогда бы не сотворила подобного с тем, кому один из самых старых и славных моих союзников способен доверить свою жизнь или даже тем, кто является просто моим врагом и не запятнал себя преступления, за которые не может быть даровано искупления! Тем более, если это женщина, и в чреве её зреет огонек новой жизни…

— Свет… — Удерживающие меня драконьи когти дрогнули, и в горле у меня вдруг пересохло. Но отнюдь не от того, что воздух над действующим вулканом был изрядно жарковат или риска возможного падения в лаву! — Ты чё несешь⁈

— Вижу, пролетевшие мимо нас эпохи оказались воистину безжалостны к тебе, мой старый друг… — Прошелестел ослепительно яркий огонь, фокусируя на мне своей пылающий взгляд. Глаз у пламени конечно же не было, но взор этот не почувствовать было просто нельзя. — Ты стал так не похож на самого себя…Такой слабый…Такой смертный…И, в то же время, как обычно уверенно смотришь в бескрайнюю даль, но ничего не замечаешь у себя прямо под носом! Как до сих пор может сочетаться подобное в том, кто по праву мог считаться мудрейшим из истинных детей мира сего, и некогда имел достаточное могущество, дабы пережить сами звезды⁈

— Света! Хватит нести уже чушь! Вернись обратно в человеческое обличье, ты, ходячий катаклизм с сиськами! — Возмущенный мужской голос разрушил эпичность момента примерно как громкий пердеж, прозвучавший на все здание оперы во время какой-нибудь драматической паузы шедеврального спектакля, заставившего зрителей от восхищения затаить дух. — Когда у тебя есть нормальные мясные мозги, они ещё хоть чего-то соображают, а сейчас из тебя льется бессмысленный и беспощадный пафос, словно бензин из пробитого бензобака!

— Святым…Всем святым клянусь!Николай! Однажды я вырву твой поганый язык, проклятый людоед!!! — Оглушительно взревело пламя и…Принялось стремительно ужиматься в нечто более-менее похожее на возмущенную женщину в костюме медсестры, парящую в воздухе благодаря большим огненным крыльям. А также маленькую серо-белую кошку, сидевшую у той на руках и с не менее возмущенным видом смотрящую в ту же сторону, что и хозяйка. На одного конкретного черного как уголь мертвеца, что склонился над растерзанным им телом…Или все-таки не мертвеца? Он не дымился, не имел каких-то заметных следов от контакта с кипящей лавой и выглядел вообще-то вполне нормальным. Для негра. Ну, если окровавленных губ и рук не считать.

— Эй-эй-эй! Я не жрал! Я изучал захваченные трофеи и под себя их перенастраивал! — Поднял вверх какую-то светящуюся сферу сей тип, оказавшийся тем самым чернокнижником-кукольником, который был в моих снах. Судя по всему, эта парочка в данной временной линии благодаря воспоминаниям о будущем образовалась намного раньше. — Помнишь же наш уговор? Ты несешь пламя, праведную месть и наказания за грехи, я — собираю материальные ценности…

— Омерзительный мародер, — с явным оттенком презрения процедила Светлана, чей голос даже в человеческом обличье напоминал треск большого костра. Настолько большого, что находящийся у нас под ногами вулкан на его фоне мог бы показаться не более чем горячим камушком. — Все может поменяться в иную эпоху, но только не твоя жадность!

— Жадность⁈ Да не удержать от самоуничтожения после смерти владельца артефакт божественного ранга — это не жадность, а чистый идиотизм! — Возмутился чернокожий. — И когда ты уже запомнишь, элементаль-переросток, что я — не Николай! Клаус меня зовут! Кла-ус!!! И, в конце-концов, если бы не моя расторопность, то нам обоим бы пришлось сидеть внутри этой магической и наглухо запаянной консервы до тех, пока либо заряд бы в ней не кончился, либо кто-то из жрецов Сгибающего Сталь не согласился бы открыть проход! А вот сейчас я его сниму, и…

Ранее обманчиво тонкая и хрупкая магическая пелена с почти абсолютной прозрачностью внезапно обернулась сталью. Пожалуй, даже Сталью! Квинтэссенцией данного металла, пробиться через которую было бы ничуть не легче, чем через слой остановленного времени. Ну или легче, но не так, чтобы сильно…Кажется, с перенастройкой захваченного артефакта при помощи крови его владельца у одного из моих коллег возникли некоторые сложности. И, кажется, я должен задать кое-какие вопросы своей любовнице, чье настроение в последние дни менялось как-то подозрительно резко и сильно…

— Эва…Это правда? Ты беременная? — Разумом я понимал, что подобное событие возможно. Вероятно. Учитывая то, насколько часто либо дракида пробиралась в мою постель, либо я навещал её мастерскую с не совсем рабочим визитом, даже в некотором роде закономерно. Да, драконы и все их родственники обладают относительно низкой фертильностью, но во мне магии вообще-то уже заметно больше, чем в среднестатистическом крылатом ящере. Но осознать подобные резкие перемены в мироздании было сложно! В конце-то концов, в альтернативной временной линии ничего подобного не было! Или, как минимум, будущий я об этом очень старательно ничего в прошлое не отправлял!

— Я…Не знаю. Я была не уверена! У меня, знаешь ли, такое вообще первый раз! — Вспылила Эва и, кажется, добавила бы еще чего-нибудь, но её остановило появление на гребне вулкана группы солдат, возглавляемых Патриков.

— Что тут у вас происходит⁈ — Крикнул ирландец, нервно оглядываясь по сторонам. — Кто это тут орал так, словно сам Везувий вдруг взял, ожил и превратился в гибрид анимешной девочки с хтонической жутью⁈ У всей армии чуть уши не сгорели!!! А у тех ублюдков, которых мы сами прибить не успели — сгорели! Вместе с остальной головой! Причем не только здесь, кажется и у самого подножия вулкана погонщики рабов воспламенились все и сразу! Да и внизу, в городе, собирающиеся отражать нашу атаку войска заполыхали…

— Это всё сделали какие-то старые друзья Бальтазара! — Откликнулась моя изрядно перенервничавшая за последние несколько минут любовница, у которой к душевным переживаниям, судя по всему, примешивался и драконий аналог токсикоза. — Несущая Свет, что царит над пламенем и наказанием за грехи, а также святой людоед Клаус!