Неверный муж Грустной герцогини

Глава 32. Властная герцогиня.

Анна Баксли.

Как я и просила, мистер Таусон прибыл в поместье сразу после обеда.

Я не хотела рисковать и ждать до ужина, чтобы избежать встречи адвоката и Кириана. Однако и откладывать не пожелала.

Наверняка сумма долга старшего графа Баксли была настолько внушительной, что Кириану ни за что не удастся выиграть её в клубе. А если быть точной, такую сумму невозможно добыть законным путём и в достаточно короткий срок.

— Что-то случилось? Вы желаете открыть сберегательный счет или обсудить, как обезопасить имущество в связи с предстоящим пополнением? — поинтересовался старый адвокат, присаживаясь в кресло.

— Мне нужна информация о финансовом положении Джорджа Баксли. Сколько он должен и кому? — не стала тянуть с вопросом.

Поправив очки, мистер Таусон слишком пристально осмотрел меня, кажется, с сочувствием, и нахмурился.

— Не уверен, что вам стоит. Я уже всё доложил губернатору. Если мистер Паркер не написал вам… — попытался он увильнуть от ответа.

— Мистер Паркер слишком переоценивает мою тонкую душевную организацию и состояние. Должна признаться, что знание о существовании того, чего я не знаю, заставляет меня нервничать. Или вы предлагаете написать кузену? Требовать у него встречи, отвлекать его от дел, а потом ждать ответа и переживать, не пойдут ли слухи. Ожидание вреднее новостей, мистер Таусон. Что вам известно? — надавила на мужчину, нарочно откинувшись в кресле и поглаживая живот.

Это было неприлично, и в другой ситуации я бы так не поступила. Но то, что Шону снова известно о моем супруге больше, чем мне, невероятно нервировало.

Несколько минут мистер Таусон наблюдал за мной из-под приспущенных очков, а затем обреченно вздохнул.

— Только если вы настаиваете, леди Анна, — сдался мужчина.

— Очень настаиваю, — строго произнесла я.

То, как адвокат заерзал в кресле, подсказало, что новости мне не понравятся.

Лучше бы я ошиблась, но увы. Состояние дел Джорджа было хуже некуда.

Заложено и продано было всё, что только возможно: дом, разоренная плантация, которую я однажды спасала от краха, украшения милой Клэр. Даже тот комплект, который я когда-то дарила Эмме.

К счастью, за пансион мисс Баксли платил Кириан, и только поэтому девочку не отчислили. Ко всему перечисленному, прилагался целый список мелких займов и еще более внушительное количество долговых расписок.

Казалось, Джордж Баксли брал в долг у всего Чарльстона и даже несколько раз за его пределами.

Исходя из рассказа адвоката, если сложить все суммы вместе, хватит не на одну долговую тюрьму. Удивительно, как у семейства Баксли еще не отобрали дом.

Хотя, судя по следующим словам мистера Таусона, требования и угрозы уже поступали. По-другому объяснить поступок Джорджа сложно. Не иначе как от отчаяния, он собирался одобрить помолвку Эммы и старого, но вполне состоятельного помещика.

— Мне стала известна сумма, которую запросил Джордж Баксли за помолвку Фрэнка Жилье с юной Эммой. Немыслимая щедрость со стороны "жениха". Это не только покроет все долги старшего графа, но и позволит ему провернуть ещё несколько афер, — начертив круглую сумму, адвокат протянул мне листок.

Увидев, сколько нулей было у написанного числа, мои глаза округлились. Я даже не сразу нашла, как прокомментировать такое соглашение.

— Это за помолвку? — сдавленно спросила у адвоката.

— Да, леди Анна. Непонятно, что пообещал Джордж Баксли этому джентльмену. Но такая сумма выглядит очень подозрительно, — кивнул мистер Таусон, а потом прокашлялся и едва слышно выдохнул: — Если, конечно, не знать одного небольшого факта о будущем женихе.

— Не томите, мистер Таусон. Я обещала Кириану на лето приютить Эмму у себя в особняке. Она вот-вот приедет. Всё, что касается девочки, коснется меня и будущего ребёнка, — снова демонстративно погладила живот.

Потерев виски, мистер Таусон поправил очки.

— У мистера Жилье весьма специфические пристрастия. Ему даже в приличных борделях отказывают в обслуживании. Простите, но подробности приличной леди я сообщать не стану, — неохотно произнес адвокат.

Я была приличной леди, но догадаться, о каких именно пристрастиях толкует старый джентльмен, было несложно. Как и сопоставить четыре неудачных брака мистера Жилье с крупной суммой, которая, вероятно, включала молчание семьи при трагическом исходе.

Некоторые помещики любили измываться не только над прислугой. Жёны, особенно в неравноправных браках, страдали не реже, чем бывшие рабы.

Когда я думала, что Джордж Баксли не мог пасть ниже в моих глазах, я явно недооценила его жажду к лёгким деньгам и переоценила родственные связи.

Кириан всегда говорил, что кроме него у Эммы больше никого не осталось. Но я всерьёз полагала, что он несколько преувеличивает.

По меньшей мере, милая Клэр заботилась о девочке. Но, судя по ситуации, она не осмелилась спорить с супругом. Либо была не в курсе того, что представляет собой “завидный жених”, готовый спасти их из финансовой пропасти.

Выдохнув, я села ровнее и пристально посмотрела на старого адвоката.

— И Шон знает об этом? И позволяет этому джентльмену спокойно расхаживать по Чарльстону? А как же шериф? — возмущенно спросила, и мистер Таусон вздохнул и виновато улыбнулся.

— Леди Анна, вы же не юная наивная леди. Всё, что происходит за закрытыми дверями особняка, не покидает его пределов. Мистеру Жилье отказано от приличных домов, но жалоб и пострадавших нет. А значит, и шериф тут бессилен. А девушки... — он замялся и потер бороду, подбирая слова, — Пострадавшие девушки не в том положении, чтобы обращаться в полицию. Им хорошо платят за молчание и отсылают подальше, — всё же объяснил мистер Таусон.

Чем больше я узнавала, как устроен высший свет Чарльстона, тем больше хотела вернуться в свой привычный образ старой вдовы.

Мир за пределами особняка вовсе не так цивилизован, как казалось мне в детстве, а приличия часто скрывают гнилую сущность богатых аристократов и помещиков.

Несколько минут я дышала, осмысливая рассказ адвоката, а потом достала листок и так же молча начала чертить список распоряжений.

— Покажите Шону Паркеру и сообщите, что я настроена серьезно. Я не люблю, когда мной играют. Беременна или нет, я достаточно долго пряталась в тени, и раз уж он сам вывел меня в свет, то обязан считаться и с моими желаниями, — подвинула листок к мистеру Таусону, и мужчина вздохнул.

Я понимала старого адвоката. Шону не понравятся некоторые требования, но была уверена, что он не посмеет отказать.

Отпустив адвоката на растерзание губернатору, я наконец выдохнула.

Непонятно, как отреагирует на новость Кириан, но на его месте я была бы благодарна. Графу ни за что не достать нужную сумму, а еще он не мог позволить сестренке попасть в руки к старому чудовищу.

***

Чтобы выполнить все распоряжения, мистеру Таусону понадобилась почти неделя.

Да уж, собрать всех кредиторов Джорджа Баксли было непросто.

Но чего только не сделает заботливый губернатор для своей беременной кузины. Особенно, когда ему предложили стать крестным отцом новорожденной девочки, ну и приобрести за бесценок еще одну лесопилку.

"Ваша доброта поражает, Анна. Но боюсь, аппетит семейства Баксли только растёт от такой щедрости.

Для меня честь стать крестным отцом маленькой герцогини. Второе ваше предложение мы обсудим позже, когда излишняя привязанность к отцу вашей дочери уступит место здравому смыслу. Ваш кузен," — было сказано в письме губернатора.

Шон Паркер приложил записку к бумагам, которые этим утром передал мистер Таусон. Давно, я так не радовалась утренней почте с пометкой “срочно”.

Правда, радоваться пришлось недолго.

Приятное послевкусие от отчета адвоката о выкупленных долгах Джорджа Баксли, затмило хмурое лицо Кириана за завтраком.

***

С самого утра Кириан получил письмо от брата, и, похоже, новости его не обрадовали.

— Нам нужно поговорить, — строго произнёс супруг, как только Кики убрала посуду и вышла.

Протянув мне руку, Кириан направился в кабинет.

Какое-то время, с видом мрачнее грозовой тучи, он нервно шагал от стола до двери и обратно, явно подбирая слова. Я же молча наблюдала за графом, перебирая бумаги и не спеша узнавать, что именно испортило ему настроение.

— Джордж написал мне, что некто Джейкоб Филч выкупил все его обязательства, накладные на дом, плантацию и даже заложенные украшения Эммы и Клэр, — наконец заговорил супруг.

Всё так, как я и предполагала.

Джордж Баксли явно надеялся на другой исход своего разговора с Кирианом. Вероятно, он ждал, что младший брат выпросит деньги и просто так, безвозмездно, погасит все его долги.

Но всё случилось иначе, и престарелый мошенник поспешил высказать Кириану своё недовольство.

Я не была удивлена. Ведь не получив ни копейки моих средств, Джордж лишился возможности продать Эмму старому монстру и ещё и заработать сверху. По крайней мере, я на это искренне надеялась.

Понимая, что Кириан уже догадался, кто именно скупил долги брата, я всё же не спешила признаваться, желая понять, на кого направлен его гнев.

Отложив бумаги, я подняла взгляд на злого графа.

— Мистер Филч предъявил вам требование и указал сроки погашения? — задала вопрос, старательно изображая удивление.

Кириан грустно улыбнулся.

— Будешь врать мне прямо в лицо, что не имеешь отношения к управляющему своей хлопковой плантацией и его внезапному богатству? — тихо спросил супруг.

Подходя к столу, он оперся на крышку руками, подаваясь вперёд и прожигая меня темными глазами.

— Анна, милая, разве я не просил тебя не вмешиваться? Разве не говорил, что сам разберусь с долгами брата? — слишком тихо, но холодно произнес мужчина.

Впервые за последние месяцы я видела гнев в тёмных глазах супруга. Что-то подсказывало, что в этот раз Кириан зол не только на старшего брата. А потому, не стала отрицать то, что ему и так известно.

— Он сделал это по моему поручению и по доверенности, — уверенно призналась Кириану.

К моему удивлению, в ответ мужчина то ли застонал, то ли зарычал от злости.

— Зачем? М? Я же просил тебя, Анна. Не единожды повторял, что справлюсь сам. Зачем? — выдавил Кириан, сжимая руки в кулаки и отступая от стола.

Вовсе не такой реакции я ожидала за то, что в очередной раз спасла его родственников от долговой тюрьмы, а Эмму от брака с садистом.

Самонадеянность шулера поражала. Ради гордости он был готов рискнуть даже собственной сестрой. Или того хуже - связаться с мошенниками, чтобы достать деньги.

Не скрывая того, насколько обидно слушать подобные претензии, я не стала молчать.

— Потому что ты бы не справился! А я не стала ждать, пока ты, как твой брат, вмешаешься в какую-то аферу, окончательно погубив и так плачевную репутацию из-за глупой гордости! — выпалила и даже встала с кресла.

Глаза Кириана сначала расширились от удивления, а потом сузились. На красивом лице растянулась злая улыбка.

— Ты так меня видишь, правда? Жалкий картежник. Ни на что не годный, кроме мелких афер и мошенничества. Такого ты обо мне мнения? — зло зашипел супруг, впиваясь в меня взглядом и сжав кулаки до побелевших костяшек.

Такая реакция мужа разозлила.

Я пыталась уберечь его от глупостей и, вместо заслуженной благодарности, получила гневный взгляд и недовольство.

Все разумные слова покинули мою голову, а внутри закипел гнев и негодование. Если Кириан забыл, в каком положении находится, самое время ему напомнить.

Подавшись вперёд, я сузила глаза точно так же, как злой и оскорбленный моим недоверием мужчина.

— А я не права, Кириан? Ты сам говорил, что мы знаем друг друга и не стоит притворяться. Так к чему игра в благородство? Я знала, за кого выходила замуж. Или из нищего аристократа ты вдруг стал уважаемым джентльменом? После всего, что ты сделал со своей репутацией, это лишь жалкая иллюзия. Которая растает, стоит тебе покинуть здание мужского клуба. Они играют с тобой в карты, но никогда не примут в свой круг. Ни тебя, ни Эмму. Без меня и связей Шона, ты ни за что не выкупишь долги своего брата. Я лишь помогла избежать ещё большего позора и скандала. Моему ребёнку это не нужно! — выкрикнула я последнюю фразу, и Кириан отшатнулся, как от пощечины.

Часто дыша, мужчина смотрел на меня, будто не веря в то, что только что услышал, а потом выдохнул и провел руками по волосам, растрепав идеальную укладку.

— Нашему ребёнку, Анна. Я всё ещё её отец. Хоть и полное ничтожество, как ты считаешь, — тихо произнес супруг, попятившись к двери.

Гнев в глазах Кириана исчез, сменяясь чем-то новым - тем, чего я раньше не видела. Взгляд графа стал пустым, а плечи опустились, словно после сложного и напряженного дня.

Осмотрев меня, Кириан остановил взгляд на животе и вздохнул, а потом развернулся и собрался покинуть кабинет.

Кажется, только в этот момент я осознала, что наговорила, поддавшись эмоциям.

— Кириан, — хотела оправдаться, сказать, что вовсе не думаю так, как сказала.

Но граф поднял руку, останавливая рвущиеся наружу слова.

— Не стоит, милая, ты права. Прости, тебе не стоит нервничать, — тихо произнёс он, всё так же стоя ко мне спиной, — Я прикажу Кики сделать тебе что-то успокаивающее. Тебе нельзя нервничать, ребенку это вредно, — добавил и распахнул дверь.

— Кириан, постой, — я собиралась пойти за мужем, желая извиниться, оправдать странные слова, которые оставили горький привкус.

Но Кириан будто не слышал и ушёл, тихо прикрыв за собой дверь.

Несколько шагов, и дышать снова стало сложно. Живот стал каменным и сжимался болезненными спазмами.

Пока я пыталась отдышаться, соображая, что натворила, в кабинет вошла Кики и, громко охнув, принялась тереть мою спину.

— Сейчас, леди Анна, сейчас станет легче, — повторяла она, поддерживая меня и водя рукой вдоль позвоночника.

— Граф? — выдавила вопрос на выдохе, и рука девушки замерла, а потом снова опустилась на поясницу.

— Мистер Баксли уехал на встречу в клуб, а потом к брату. Просил не ждать к ужину, — неуверенно сказала служанка.

Из глаз хлынули слёзы, сопровождаемые тихим всхлипом.

— Кажется, я только что всё разрушила, — просипела я, давясь солеными слезами.

***

Остаток дня прошёл как в тумане.

Успокоительные отвары Кики и её попытки отвлечь меня разговорами о тканях... Девушка даже предлагала съездить в город посмотреть ткань для белья в кроватку.

Но я не хотела ехать, даже шевелиться сил не было.

Я хорошо помнила взгляд Кириана, хоть он и старался скрыть его маской - пустой, словно из него выбили жизнь и всякий смысл.

Такого я никогда прежде не видела, и поэтому никак не могла унять беспокойство.

До ужина я пыталась собраться и уговаривала себя, что Кириан всего лишь поехал к брату сообщить новости. Но потом, вспомнила слова Джорджа о том, что граф уже планировал сбежать от меня на Дикий Запад, и снова залилась слезами.

Ни уговоры Кики, ни грозная ругань Юго за дверью, не помогли унять истерику.

До тех пор, пока в комнату не вбежал мокрый и, кажется, напуганный супруг.

— Анна! — прозвучал голос Кириана, и я слетела с кровати, нырнув в объятия промокшего мужчины, — Ну и что ты придумала в этот раз, м? Что я пошел утешать гордость в борделе или кинулся в объятия первой встречной куртизанки? — шептал он, поглаживая мои волосы и снимая промокшую рубашку.

— Что ты уедешь на Дикий Запад, как когда-то планировал, — всхлипнула я.

Рука супруга замерла, а потом он шумно вздохнул.

— Ну и ну, моя леди, — покачал головой Кириан и, отстранив меня, заставил посмотреть ему в глаза, — Герцогиня, тебе никто не говорил, что подслушивать нехорошо? Ты подслушала мою ругань с Джорджем и поэтому вмешалась? — строго спросил он, прожигая меня осуждающим взглядом.

— Вы слишком громко ругались. Я просто хотела предложить твоему брату остаться на завтрак, — попыталась оправдаться, но граф снова покачал головой.

— Анна, не знаю, как много ты слышала. Но ни на какой Дикий Запад я бежать не собираюсь. Всё это в прошлом. И только Джордж продолжает считать, что знает обо мне что-то большее, чем то, что он желал бы видеть. Ему просто сложно понять, что я другой. Стал другим, когда вырос. На примере брата я понял, что быстрые деньги не бывают большими, а большие деньги не бывают быстрыми. Всё остальное - это путь в долговую тюрьму, — уверенно заявил Кириан, вздохнул и увёл меня к кровати.

— Но ты ведь ушёл, — постаралась сказать как можно спокойнее, но получилось тихо и жалобно.

— И передал через слуг, что вернусь поздно. Не уверен, что нам стоило продолжать тот разговор. Я был зол и нужно было время, чтобы остыть, — объяснил Кириан.

Осмотрев мою мокрую рубашку, супруг покачал головой, достал из шкафа другую и помог её надеть. А затем, уложил меня в кровать и устроился рядом.

— Ты всё ещё не доверяешь мне, Анна. Надеюсь, после того как родится ребенок, это изменится, иначе нам будет сложно, — тихо произнёс муж, притягивая меня в свои объятия и прижимая к груди.

— Что будет, если не изменится? — ухватилась я за пугающую фразу.

— Нам будет сложно, — повторил те же слова Кириан.

— Не понимаю, — покачала я головой, и мужчина шумно выдохнул.

— Я не ребёнок, которого можно постоянно контролировать и воспитывать. А ещё, я не такой уж жалкий, как ты считаешь. Надеюсь, это тоже изменится. Или глупые ссоры будут происходить регулярно, — спокойно сказал граф, поглаживая мои волосы.

— Я не знаю, почему так сказала, — попыталась развернуться, но Кириан не позволил: прижал крепче к груди и укутал в одеяло.

— Всё хорошо, Анна, тебе не стоит думать об этом. Нужно поспать. Устос уже рассказал, что творилось в особняке. Жаль, что он не сразу отправился в клуб. Иначе, я бы вернулся раньше, — тихо сказал он.

— Услышав те слова Джорджа, я испугалась, — призналась, и в ответ прозвучал очередной тяжёлый вздох.

— Куда мне бежать, милая, и зачем? — задал встречный вопрос Кириан.

— Об этом я не думала, — уверенно соврала и зевнула.

После всего произошедшего рассказывать, что меня всё ещё терзают мысли о призраке его бывшей невесты, было бы слишком. Точно не сейчас.

Горячие руки Кириана успокаивали, а его часто бьющееся сердце навевало сон.

— Спи, Анна, спи, я тут и никуда не уйду, — прошептал Кириан, уткнувшись носом в мои волосы, всё так же часто дыша.

В очередной раз я ощутила себя истеричным ребенком, но ничего не могла с этим поделать.

Да и стыдно за то, что выкупила долги Джорджа, мне не было; скорее обидно из-за реакции графа и страшно из-за очередного скандала.

Страх, что Кириан вот-вот исчезнет, передумает или куда-то сбежит, в последние дни стал моей навязчивой идеей, не отпуская ни днём ни ночью. Даже когда Кириан был рядом, даже когда целый день проводил в особняке, занимаясь текущими вопросами или отдавая инструкции слугам.

Чем больше был срок, тем больше я беспокоилась.

Если бы не излишняя эмоциональность по отношению ко всему остальному, я решила бы, что схожу с ума. Точнее, схожу с ума от ревности, помня, что указанная Шоном дата все ближе.

В августе назначена свадьба Британи Талтон, и этого дня я всерьез опасалась, как ни пыталась об этом забыть.