Неверный муж Грустной герцогини

Глава 22. Шулер.

Анна Баксли.

С момента, как Кириан Баксли прибыл в Эдисто, прошла неделя, и он быстро шел на поправку.

Работали ли мази и отвары Кики или порошки лекаря - неизвестно. Но уже несколько дней Кириан сам выходил к завтраку, обеду и ужину. Даже руки супруга больше не дрожали от слабости, а столовые приборы не казались непреодолимым препятствием.

— Я никогда не воровала десерты с кухни ночью. В нашем доме не любили сладкое, — неожиданно выдала во время завтрака.

Кириан сразу перестал хмуриться и расплылся в улыбке.

— Вы решились поиграть, Анна? — наклонив голову, уточнил супруг.

— Скучно. Слуги скоро сами сдадут меня мистеру Талтону, если я не перестану мучить их уроками грамматики. Все записи по плантации я проверила несколько раз. Читать надоело. На улице дождь, и, если верить приметам Кики, это затянется еще по меньшей мере на неделю, — объяснила свое поведение Кириану.

Глаза графа блеснули азартом - ему тоже было скучно.

— Что ж, тайна за тайну. Вы желаете начать заново или что-то спросить? — задал вопрос граф, кромсая свой омлет.

— Заново. Где вы научились играть в карты? — задала вопрос.

Портить утро откровениями я не желала, как и задавать неудобные вопросы. Граф это понял, и его улыбка стала шире.

— У отца. Он был шулером и обучил меня, а дальше - только практика и врожденный талант. Я наблюдательный, а еще обладаю обаянием и умею играть выбранную роль. Мой черед, — весело заявил Кириан.

Отложив чашку, я приготовилась к каверзному вопросу, но супруг приятно удивил.

— Ярмарка или театр? — с улыбкой спросил мужчина.

— Ярмарка. Ненавижу маски. Во время ярмарки проще. А еще там много сладостей, — уверенно ответила, — Моя очередь: соленое или сладкое? — также искренне улыбнулась.

Сделав вид, что задумался, граф сузил глаза, а уголки его губ продолжали игриво ползти вверх.

— Соленое. Я не привередлив в еде, но мясо всё-таки предпочтительнее, чем яблоко. День или ночь? — задал свой вопрос Кириан.

— Хм, ночь. Оставаясь наедине с собой, не нужно носить маску. День или ночь? — вернула графу вопрос.

Кириан осушил чашку с чаем и отодвинул тарелку.

— Однозначно ночь, Анна. Я тоже устаю от масок, в этом мы с вами похожи. И радует, что перед друг другом нам всё сложнее их надевать, — произнес граф.

Он снова наклонил голову и понизил голос, как когда-то. Не знай я мистера Баксли, решила бы, что он и вправду со мной заигрывает.

Пришлось тряхнуть головой, отгоняя странные мысли. Озорной блеск в его глазах, который я, наверное, видела впервые, подсказал, что мужчина просто поддался игривому настроению.

— Ваш вопрос, — напомнила Кириану про игру, и он прекратил скользить по мне взглядом, словно что-то выискивая.

Новая улыбка, а потом супруг указал рукой на кресла.

— Если вы не против, Анна, — граф намекнул, что сидеть за столом ему всё-таки еще затруднительно.

— Нет, если вы устали… — поднялась со стула, осматривая Кириана.

Мужчина выглядел уже лучше, но кожа всё ещё была неестественно бледной, а повязка удерживала раненую руку.

— От игр с вами - нисколько, — как-то хитро улыбнувшись, произнес он.

Я не поняла слов супруга, но не стала возражать против того, чтобы вести беседу с комфортом.

Почти до полудня мы с графом обменивались забавными вопросами, расходились по комнатам, а потом продолжали за обедом.

Было странно, но на многие из них я бы ответила так же, как отвечал Кириан. Атмосфера из напряженной медленно менялась на непринужденную. А когда к ужину Кириан вынес карты, я даже не стала скрывать восторга.

— Боюсь, я не многим могу похвастать и развлечь приличную леди. Но в этом мне нет равных, даже с одной рукой, — улыбнулся молодой шулер.

— И как же вы будете обыгрывать меня, если даже карты извлечь не можете? — тихо подтрунивала над самодовольным супругом, отбирая колоду.

— Никак, сыграем мы позже, а пока я научу вас не ронять карты из колоды, — самодовольно заявил Кириан, заметив, как из моих рук цветные картинки посыпались на стол.

— Неприличное занятие для прилежной леди в высшем обществе, — объяснила свои нелепые попытки собрать колоду обратно.

Кириан заливисто захохотал.

— Боюсь, одна небезызвестная королева Франции с вами бы не согласилась. Насколько я осведомлен в истории, она питала страсть к подобным развлечениям, — откровенно потешаясь, заявил мужчина.

— Мг, поэтому у неё была весьма скандальная репутация, — огрызнулась я в ответ.

Со смехом граф ловко отобрал у меня карты и, положив их на стол, начал играть, складывая и раскладывая их, перекатывая с одной стороны на другую. И это одной рукой.

— Страшно подумать, на что вы способны двумя, — прошептала, наблюдая за довольным шулером.

— О, я покажу, дорогая Анна. Как только смогу шевелить второй рукой так, чтобы не темнело в глазах от боли, — весело сообщил супруг, — Я покажу нечто более впечатляющее.

Оказалось, меня будут учить не только собирать карты, но и самым простым играм.

Примерно так пролетела ещё одна неделя.

Утро начиналось с игр в тайны и вопросы, а вечером Кириан пытался научить меня игре в карты.

Точнее, он откровенно потешался над моими потугами понять правила популярной игры "вист", постепенно превращая это в простое раскладывание карт на столе, известное как "пасьянс".

Да уж, в детстве такому меня не учили.

Да и в целом, карточные игры в Чарльстоне считались развлечением мужчин. Для леди это занятие было не запретным, но весьма редким и порицаемым.

***

— Вот это уже лучше, — похвалил меня супруг во время очередного вечера, который мы коротали за картами.

— Я просто угадала, — призналась графу, и он вздохнул.

— Удивительно! Вы ведете учётные книги, рассчитываете урожай и прибыль, но совершенно не способны запомнить правила простой игры, — покачал головой Кириан.

— Или вы плохой учитель. Точно так же, как я сама умею читать и писать, но не способна внятно объяснить слугам правила, — уверенно возразила.

Закатив глаза, граф взял колоду и, вынимая руку из повязки, начал перебирать её пальцами. Что делает супруг, я не могла понять, как ни пыталась.

— Одной карты не хватает, видимо, улетела под стол, когда вы рассыпали колоду, — сообщил он, нахмурившись.

— Это вы на глаз определили? — удивлённо спросила и, наклонившись, подняла карту под стулом.

— Посчитал, Анна, — с улыбкой ответил супруг.

— Но... — хотела спросить, как такое возможно, но, заметив самодовольную улыбку шулера, передумала. — Я не буду с вами играть, — строго сообщила.

Кириан прикрыл рот рукой и притворился, что кашляет, пряча смех.

Снова в глазах мужчины плясали озорные огоньки. Ему нравилось надо мной потешаться и наблюдать за реакцией.

"Не в этот раз," — мысленно хмыкнула я, изображая серьёзность.

— Я могу научиться. Вы просто слишком путано объясняете, — обиженно заявила.

Почему во время этих игр я чувствовала себя ребёнком?

Даже строгий тон, Кириан воспринимал с лёгкой улыбкой и картинно соглашался, словно делая мне поблажку.

— Мг, значит, я сыграю с Тоби. Ему моих объяснений хватило, — возразил супруг.

Посмотрев на дверь, я перевела взгляд на руки графа. Пальцами, он ловко вертел несколько карт, немного сморщив нос.

— Боль не прошла? — спросила у мужчины, на что он покачал головой.

— Всё в порядке, просто неприятно. Пальцы не слушаются, но для небольшого фокуса этого будет достаточно, — выдохнув, сказал Кириан.

— Какого? — с интересом я посматривала на руки опытного картежника.

За эти дни я уже столько раз слышала про его фокусы, что и сама ждала их с нетерпением. Что же такого может показать мне лучший шулер Чарльстона? Как гордо называл себя мой законный супруг.

В голове всплыли воспоминания о том, что граф говорил о своём происхождении, но я снова отложила этот разговор. Портить почти дружеские отношения не хотелось.

Что-то подсказывало, что лёгкость уйдёт, как только я погружусь в эту тайну мужа. Точно так же, как в тот день, когда он увидел мою.

Кириан вернётся в Чарльстон, как только подсохнет болото. А потому, я просто наслаждалась компанией молодого шулера, подавляя своё любопытство.

— Выберите карту, Анна, — положили передо мной колоду.

— Ну вот... — хотела показать графу картинку, но он приложил палец к своим губам и покачал головой, хитро прищурившись.

— Запомните и не говорите. Положите её в колоду, — почти шепотом попросил.

Кивнув, я вернула карту в колоду, стараясь не глазеть на мужчину.

Перемешав карты, Кириан лукаво улыбнулся.

— Пересчитайте их, должно быть ровно 52, — тихо сказал он.

Несколько минут я внимательно считала карты, пока супруг улыбался своим мыслям.

— Ровно 52. В чём ваш фокус? — всё-таки спросила, пристально осмотрев мужчину.

— Верните колоду на стол и наклонитесь, — граф кивнул в сторону стола, приглаживая рукой волосы.

Поставив карты на столик, я снова вопросительно посмотрела на Кириана.

— Я не кусаюсь, — прошептал он, поманив меня пальцем, словно хотел что-то шепнуть на ухо.

Наклонившись, я задержала дыхание.

— Я не кусаюсь, Анна, — прошептал Кириан мне на ухо, а потом подул на шею.

От странного жеста я вздрогнула и резко отстранилась.

Кириан вёл себя странно, и этот голос - бархатистый, глубокий. От него снова побежали предательские мурашки.

Ущипнув себя за руку, я перевела взгляд на стол.

За несколько недель непривычно любезного поведения супруга воспоминания померкли, но снова на уловки графа я не попадусь.

— Так в чём же фокус? — снова спросила и отпила воды.

Предательское дыхание участилось, вопреки разумным мыслям в голове.

Улыбнувшись, граф подался вперёд и, игнорируя то, как я с силой вжалась в спинку стула, едва ощутимо провел рукой по шее.

— Вот ваша карта, Анна, — довольно заявил он, выкладывая карту на стол.

Красный валет красовался на темном дереве, пока я водила рукой по шее, переводя взгляд с карты на довольного шулера.

— Вы вытянули карту из другой колоды, — сосредоточенно прошептала, наблюдая за ответной реакцией.

Кириан тихо хмыкнул и, сложив руки на груди, указал на колоду.

— Пересчитайте, там не хватает именно вашей карты, — уверенно заявил, склонив голову и взглянув на меня чуть снисходительно.

Спустя несколько минут моё замешательство только усилилось.

— А можно я выберу ещё одну из неполной колоды? — прищурившись, спросила.

— Вам всё можно, Анна, — с улыбкой произнёс граф, сложив руки за головой и откинувшись на спинку стула.

Пиковую даму я засунула обратно в неполную колоду, перемешала, как учил меня супруг, и еще раз пересчитала для верности.

— Готово, — сказала, возвращая колоду на стол и чувствуя, как его пристальный взгляд следит за каждым моим движением.

— Наклонитесь и думайте о своей карте, — снова попросил Кириан томным голосом, немного подаваясь вперёд и наклоняя голову.

— Прямо магия какая-то, — тихо пробормотала, закусив губу от растущего напряжения.

Кириан едва слышно засмеялся и снова наклонился ко мне.

— Простая ловкость рук и наблюдательность, дорогая Анна, ничего больше, — прошептал он мне на ухо, чуть дразня, и снова подул на шею.

На этот раз я не вздрогнула и спокойно отстранилась.

Переводя взгляд на колоду, которая по-прежнему лежала на месте, я пыталась сохранить напускное спокойствие.

Снова Кириан подался ко мне и, проводя рукой по шее, положил на стол карту. Мою карту. Ту самую пиковую даму, которую я достала.

Наблюдая за его улыбкой, я потянулась к колоде и пересчитала карты.

— Пятьдесят. Ровно пятьдесят. Но как? — ошарашенно смотрела на довольного собой супруга.

— Понятия не имею. Есть предположения? — поднял он руки, будто сдавался.

Таким самодовольным молодого графа я раньше не видела. Но сдаваться так просто была не намерена.

Кириан решил повеселиться, мучая меня догадками.

За эти несколько недель, он безошибочно определил две мои слабости. Я не играла в азартные игры, потому что не любила проигрывать, и порой была слишком любопытной.

— Вы достали карту, когда я наклонилась? — напряженно осматривала мужчину, стол и колоду, выискивая подсказки.

— Мг, — утвердительно кивнул граф.

— Но как? — тут же задала следующий вопрос, от чего улыбка супруга стала лукавой.

Изобразив наигранное спокойствие, он пожал плечами, едва подавляя довольную улыбку.

— Так не интересно. Какой же я шулер, если раскрою вам все свои тайны? Давайте так: я отвечаю на вопросы только "да", "нет" или "не имеет значения", — предложил он.

Его снисходительная улыбка, игривый блеск в глазах, низкий бархатистый голос, аромат жасмина, который путал мои мысли…

В такие моменты я ощущала себя ребенком и смущалась, как юная невинная мисс.

— Ещё одна игра? — с подозрением прищурилась.

— Вы возражаете? Разве не для этого придумали карты? Вам скучно, мне тоже, вот и развлечение на вечер, — не стал отрицать граф.

Осмотрев довольного Кириана, я вздохнула.

Такие игры были лучше, чем объяснение правил, которые я не могла запомнить, или складывание цветных картинок на столе. Что ж, это будет даже забавно.

— Хорошо, значит, поиграем, — согласилась.

Откинувшись на спинку, Кириан с любопытством наблюдал, как я изучаю его колоду и разложенные карты.

— Вы прячете её в рукав, — уверенно указала на белую рубашку мужа.

От такого заявления Кириан едва не подавился отваром Кики.

— Нет, могу снять, — с улыбкой возразил.

Я помнила, что Кириан по правилам клуба всегда снимал пиджак, играя в карты, а потому решила проверить эту догадку.

— Подкатайте рукава, — попросила, покрутив пальцем, от чего глаза графа засияли азартом.

С самодовольным видом, мужчина закатал рукава по локоть и показал руки.

— Так достаточно? — посмеиваясь, спросил.

Кивнув, я вернула две карты в колоду, перемешала и снова достала одну. Крестовая шестерка - слишком мелкая карта, которую предстоит угадать Кириану.

— Вы почти разоблачили меня, дорогая Анна, — прошептал граф мне на ухо, подул на шею и отстранился.

— Нелепость какая-то, — простонала, когда спустя несколько секунд, с той же улыбкой, Кириан достал из моих волос крестовую шестерку и положил на стол.

— Так быстро сдаетесь? — довольно заявил граф.

— Нет, но мне нужно подумать, — стараясь скрыть свою досаду, я поднялась и слишком старательно принялась расправлять платье.

Кириан засмеялся, поднялся следом и протянул руку.

— Вам нужно задать всего несколько правильных вопросов, — шепнул он, привлекая меня ближе и слегка сдвигая волосы.

Горячее дыхание снова коснулось кожи, а по телу пробежались отголоски прежних ощущений. Внизу живота противно заныло, пришлось несколько раз вздохнуть, чтобы отогнать воспоминания.

Совсем не те воспоминания.

Мужчина явно заметил, как влияют на меня его прикосновения, и отстранился. Проводив меня в комнату, довольный собой шулер скрылся за дверью своей спальни.

Этой ночью на плантации было слишком тихо, а я никак не могла уснуть. Земля была ещё слишком влажной, и без костров Кики не удавалось расслабиться.

Невинные прикосновения Кириана снова будоражили, а не вызывали отвращение. Это озадачило и напрочь отогнало сон.

Я не могла позволить себе снова попасться на уловки графа Баксли. Но, вспоминая его голос и горячие руки, едва задевавшие кожу, внутри всё дрожало. То ли от страха потерять самообладание, то ли от предвкушения.

Неужели он снова пытался меня соблазнить? И зачем? От скуки? Или Кириану снова что-то нужно? Но что ещё? Развод он и так получит, не заплатив ни пенни. Что ещё?

Вопросы роем звенели в голове, и только ближе к утру я смогла забыться чутким сном.