Непобедимый

Глава 8

Разорвав тишину леса, полдюжины всадников пронеслись по старой, почти заросшей тропе. Мелкая живность разбежалась шустрыми прыжками кто куда, спасаясь от грохота копыт и лязга металла. Людей здесь видели не так часто.

— Быстрее! Вперед! — погоняя лошадь, кричали всадники.

Все они были одеты в стандартные для западных территорий королевства лёгкие доспехи. Как всякому солдату пограничья, им полагалась хорошая защита и какое никакое оружие, чтобы не ходить с пустыми руками.

Из шести всадников, доспехи пятерых сейчас едва ли выглядели как что-то полезное. Изрезанные и исцарапанные, они были покрыты багровыми пятнами крови.

— Сколько ещё до крепости!? — крикнул кто-то скачущему впереди группы.

Юноша растерянно огляделся, пытаясь найти что-то знакомое в редко растущем лесу, затем поднял голову к небу. Неуверенно, он крикнул назад, словно собравшись с мыслями.

— Пять миль, если повернём сейчас!

— Сейчас? Без тропы мы не выйдем из леса! Лошади не пройдут! — огрызнулся средних лет воин, нагоняя юношу.

— Но по тропе придётся делать крюк! — крикнул юноша. Лошадь плохо его слушалась, не признавая в чужаке хозяина, так что он чуть не свалился ненароком, увернувшись от ветки.

— Поворачиваем! — воин замедлил коня, рукой указывая направление. Но стоило ему это сделать, как позади что-то зашелестело. Что-то крошечное рыжим огоньком мелькнуло перед его глазами, свалив с коня.

— Защищайтесь... — хрипнул воин, схватив рукой нечто, вцепившееся ему в горло, но было уже поздно. Его шея хрустнула быстрее. На землю быстро закапала тёмно-красная кровь. Дёрнувшись в агонии, солдат затих.

Маленький зверёк, похожий на лису, оскалившись, прыгнул к ближайшему солдату.

Меч прочертил дугу, рассекая тварь в воздухе надвое.

— Они нас догнали! Что делать? — крикнул солдат, панически оглядываясь. Без капитана ими руководил сержант, но его труп лежал в двух милях южнее, растерзанный и обезглавленный.

— Бежать! Бежать! — крикнул кто-то.

Все дёрнули врассыпную. Кони толкались, ржали. Один из всадников свалился, а следом копыто прибило его череп к земле, раздавив лицо.

Молодой разведчик застыл в ужасе. То, что они видел в лагере, продолжалось. Смерти, кровь, чудовища...

Он решил не ждать смерти. Направив лошадь в лес, он прижался к ней всем телом и поскакал. У него ещё был шанс. Солдаты отвлекут тварей, а он спасётся. Он успеет, сможет донести командиру крепости что в пограничье забрались твари. Еретиков найдут и уничтожат. Кавалерия не оставит от их ничтожной магии крови ничего!

Пытаясь себя успокоить, юноша вёл напуганную лошадь сквозь заросли и деревья. На западе лесов было не так уж много, а росли они редко и размашисто, так что его лошадь почти не медлила. Впереди его ждала равнина, а по ней до крепости не так уж далеко, минуты..

Но вдруг позади что-то зарычало. Трагичные и мучительные крики солдат эхом отдавались в его ушах, разносясь по всему лесу словно пожар. Но он не должен был их слушать. Они не должны были его отвлекать от собственного спасения!

— Нееет! Пощадите! — где-то слева заголосил очередной несчастный. Юноша не мог, да и не хотел их считать, но почему-то в голову пришло одно слово.

Последний? Он вдруг панически осознал что кроме него все уже были мертвы. Они пожертвовали собой, спасаясь.. или это он пожертвовал ими, спасая свою шкуру? Почти лишившись от страха разума, он панически захохотал.

— Нет, я не виноват. Я только должен донести командиру. Рассказать!

На горизонте забрезжил тёплый солнечный свет, радостно пробиваясь между стволов и крон деревьев. Юноше оставались считанные мгновенья, прежде чем он сможет оторваться от еретиков. Может, они уже и вовсе про него забыли?

Но что-то случилось так быстро, что ему не было времени даже испугаться. Лошадь под ним вдруг рванула вниз, кубарем рухнув в заросший колючими кустами овраг. Жалко заржав, она попыталась встать, но не смогла. Юноша прочесал землю головой, врезавшись в ствол молодого деревца. Что-то бешено зашелестело вокруг него, а затем он услышал знакомый рык. Высокий, скулящий.

Открыв глаза, он увидел вокруг десятки маленьких огоньков.

...

Даже спустя месяц Тео всё ещё боялся мести от Саранчи. Тот хотя и считался "в народе" трусливым подхалимом и самодуром, всё таки был сильным Бойцом и кем-то уважаемым человеком. Поэтому запирая окна на ночь, Тео делал всё, чтобы проснуться от малейшего движения. Даже привязывал к двери и окнам тонкие нитки, чтобы они будили его чуть что. Вешал, конечно, и колокольчики. Но в конце концов, это только испортило его сон.

К тому времени, как Тео почти поверил в свою безопасность, он успел прорваться на шестой уровень. Страшно радостный и довольный собой, для всех он тем не менее приготовил другой сюрприз. Скрыв свою настоящую силу, он торжественно явился утром тридцать третьего дня на тренировочную площадку.

Весь его актёрский талант в тот момент излился наружу. Пыхтя и кряхтя, краснея и тужась, словно рожающая свинка, он поднял пятый каменный шар, хрустя на всю площадку коленями и зубами. Кто бы не наблюдал за ним в тот момент, — они все были несомненно тронуты его талантом и усердием.

"Справился как надо!" — думал Тео, непринуждённо поедая двойную порцию обеда и игнорируя восхищённые взгляды.

Не будь у Тео техники Медного тела и первой безымянной мантры, то он был бы среди них, радуясь и завидуя свершениям более одарённых собратьев. С техникой водопада он тоже когда-нибудь достих бы пятого уровня, а может и шестого. Годам к двадцати пяти в лучшем случае, а к сорока может и Бойцом бы стал.

Думая об этом, он немного ностальгически вспомнил о своей юной подруге, Зоре. Она была в сотню раз талантливее, чем он, добравшись до пятого уровня всего за полгода.

"Чего бы она добилась с моей техникой? Прорвалась бы к уровню Бойца уже позавчера, а может и две недели назад!"

Марк уже третий день пытался прорваться к шестому уровню, поэтому Тео не видел его даже на обедах. Их спарринги тоже происходили всё реже. Тео давно превзошел своего приятеля по физической силе, но опыта и понимания боя у него всё ещё было слишком мало. Здоровяк казался Тео слишком сильным даже сейчас.

— Гляди, гляди! Старшие идут! — кто-то воскликнул, толкнув соседа по столу плечом. Тот уронил на пол кусок горячего мяса, зло огрызнувшись.

Тео посмотрел на выход, увидев двух высоких парней, остановившихся в дверях. Один из них вдруг остановился на Тео взглядом, сказав что-то другому. Тот кивнул и оба быстро оказались у стола, за которым сидел Тео.

— Привет Тео! — дружелюбно сказал один из парней. Его лицо украшал грубый шрам поперёк носа, но это ничуть не вредило его внешности. Скорее наоборот, так он выглядел словно герой какой-нибудь истории. Только глуповатая улыбка не очень вязалась с этим образом.

— Мы знакомы? — Тео поднял голову, заинтересованно взглянув на молодых людей.

— Я Эл, а его зови Дуном, — парень быстро сообразил, представившись, — Нас к тебе наш инструктор послал, знаешь ли. Ну, позвать тебя, что ли..

— На тренировку, — устало добавил второй ученик, — И моё имя Дунлин.

Услышав разговор, окружающие ученики мгновенно взорвались гомоном. Что бы там ни было, а такое событие в их школе было явно из ряда вон. Учеников ниже шестого уровня ещё никогда не приглашали на тренировки для старших учеников!

Тео тоже был в замешательстве. Он знал правила, как и все, и ожидал что отправиться на тренировку со старшими только через пару месяцев, когда подтвердит свой шестой уровень публично.

"Что происходит?"

— Давай быстрее, младший. Инструктор Рам уже ждёт с нашими у ворот!

— Что? — тупо брякнул Тео.

Эл спокойно хлопнул Тео по плечу, наклонившись поближе.

— БЫ-СТРЕ-Е!

От его крика у Тео заложило уши, но в голове чуть-чуть прояснилось.

...

Оглянувшись на удаляющиеся медленно городские ворота, Тео тихо вздохнул в предвкушении. За последний час он успел получить нагоняй от старшего инструктора, а ещё походную одежду старших учеников и собственный меч. На последний он смотрел сейчас с особенно смешанными чувствами.

Мечи в школе получал всякий, кто достигал пятого уровня Ученика, но знакомили с ними куда раньше. На самом деле в школе была своя небольшая арена для боя на мечах. Тренировочных мечах, то есть деревянных, которыми нельзя было ненароком убить.

Проблема была только в том, что заниматься там мало кто горел желанием. За годы существования школы местным так надоело ломать хрупкие инструменты, что самый простой и классический мордобой выглядел в сто раз привлекательней. Кто в свои пятнадцать, шестнадцать или даже семнадцать лет не любил померяться силой кулаков и убеждений? Это была философия юности, настоящее дыхание возраста. Её же Тео и разделял, полагая что меч получит едва ли к годам двадцати, а кулаки чесались уже сейчас.

Так и получилось, что кроме базовых уроков владения он знать ровным счётом ничего. У него даже не было времени наверстать, как он уже оказался в седле, следуя на тренировку старших учеников, о которой пока ничего не знал.

— Ты чего там задумался, Тео? — окликнул его Эл, которого на самом деле звали Элзтол. Кто бы ни дал ему такое имя, Тео считал это жестоким поступком.

— Да так, размышляю зачем мне эта штука на поясе, — криво усмехнулся Тео, ответив правдиво.

Эл посмотрел на него странно, даже немного испуганно.

— Не вздумай такое ляпнуть инструктору, понял? Он тебя заставит весь курс меча за день пройти. Если выживешь, то заставит повторить!

Тео мгновенно заткнулся. Зная понаслышке о характере инструктора Рамуила, он не думал даже пытаться испытывать судьбу. Говорили, что на счету этого вечно вялого и неказистого на вид человека было с полсотни человек, которые сказали плохо о его усах!

— Но если что, просто повторяй за нами и всему научишься. Не сразу, но когда-нибудь точно, — подмигнул Эл, направившись к голове группы, где ехал Дунлин и инструктор. Последний, как и следовало ожидать, то и дело клевал носом, но к удивлению держался ровно и не съезжал с тропы.

"Может, он просто притворяется?" — подумал Тео, но в этот момент лошадь инструктора споткнулась, чуть не сбросив его в канаву на обочине.

Чем дольше они ехали, тем лучше Тео чувствовал себя верхом. Его школа верховой езды была едва ли лучше навыкам владения мечом, но это он хотя бы изучал ответственно. По западным степям королевства без лошади было никуда, особенно если твоё происхождение намекало на благородную кровь. Происхождение Тео намекало, ка бы он к этому не относился. И независимо от культивации, ему в будущем пришлось бы пользоваться лошадьми если не постоянно, то часто.

Свыкнувшись со своим копытным компаньоном, он уже почти не отвлекался на саму дорогу, вникая всё больше в происходящее вокруг. Природа, как он умудрился заметить своим непритязательным взглядом, в этим земля была прекрасна в своей простоте.

— Так тихо, — пробормотал он, вдыхая ещё тёплый осенний воздух.

— Это ненадолго, так что наслаждайся, — пошутил Эл, весело оглянувшись на других учеников. Кроме него само их было всего трое, из коих двух он ещё даже по имени не знал.

Они были в пути уже несколько часов, так что к тому моменту характер Эла уже раскрылся вовсю. Он шутил по поводу и без едва ли не каждые три минуты, болтая обо всём, что видел в поле зрения.

— Это ещё почему? — спросил Тео, удовлетворяя и своё любопытство и болтливую натуру Эла.

Но тот к удивлению лишь загадочно покачал головой, метнув недвусмысленный взгляд на инструктора.

— Привал! — вздрогнув всем телом вдруг выкрикнул инструктор, повернув с дороги влево. Тео уже слышал заманчивое журчание ручейка в той стороне, да и солнце почти село, так что внутренне одобрил такой приказ.

Лагерь разбили в какие-то минуты. Кто-то быстро разложил спальники, другие принесли хворост для костра, а Тео пытался помочь и тем и другим, за нерасторопность отхватив пару сочных шуток от Эла и пренебрежительный взгляд Дуна.

— Могло быть и хуже, поверь. Но пока из тех новичков, что я видел, ты в тройке, — серьёзно заявил Эл.

— В тройке лучших? — спросил Тео, поздно осознав что попал в ловушку.

Эл скорчил гримасу вместо ответа, отправившись к отдалённому кусту по делам.

...

Спустя почти час все пятеро сидели вокруг костра, мирно поедая вяленое мясо с холодной, проточной водой. Еда не ахти какая, но Тео был вовсе не против. Годы в школе изрядно его избаловали, но об этом он вспоминал только когда покидал город пару раз в году.

— А куда инструктор ушел? — тихо спросил Тео, дослушав очередную байку Эла про чудовищ с равнин, которые прячутся в земле и выбираются чтобы отъестся на зиму человечинкой.

Инструктора не было видно в лагере уже долго, но никто из старших этого совсем не смущался. Напротив. казалось что для них это было вполне естественным порядком вещей.

— Ну как это куда, на охоту конечно! — ответил Эл, уязвлённо сощурив глаза, — Ты что, про тварей равнинных не слушал? Так вот их он по ночам и истребляет.

"Не хочешь рассказывать, — не рассказывай!" — подумал Тео, повернувшись в другую сторону. Ночь была тёмная, так что за пределами света костра было видно только парочку звёзд, тихо трепещущих в необъятном небе. Ветер колыхал высокую траву неподалёку, где-то дальше боязливо шелестели змеи и грызуны, борясь за выживание.

Но вдруг шелест усилился, словно приближаясь рывками. Где-то вдалеке завыл неизвестный зверь, тяжело, тоскливо. Тео почувствовал тревогу, ухватившись за лежащий рядом меч.

— Что это там? — спросил он тихо, не отрывая глаз от тьмы впереди.

— Ты о чём, новичок? — спросил один из учеников, оторвавшись от разговоров.

— Слышите? Как будто что-то идёт, — прошептал Тео нервно, вытащив меч из ножен уже наполовину.

— Ничего не слышу. Это миражи, наверное. Ночью чего только услышишь с непривычки, — отозвался другой ученик.

Ни Эл, ни Дунлин ничего не сказали. Казалось, они тоже внимательно слушали.

"Показалось?" — подумал Тео. Он не привык обманываться собственными ощущениями, так что тревога в нём становилась только сильнее. И звуки приближающегося нечто тоже!

Вдруг что-то скрипнуло неподалёку, щёлкнуло. Слух Тео наполнил режущий саму душу звук, не то напоминающий вой, не то рык. Он сам не понял когда оказался на ногах, держа перед собой меч.

— РИИИАРКИИ! — внезапно, словно удар по голове, что-то выпрыгнуло из темноты. Чёрное, огромное как кабан, оно показалось в мгновение ока перед лицом Тео.

Он ударил. Машинально, наотмашь, кувыркнувшись влево. Меч тяжело вонзился в плоть, прочертив линию. Быстро перехватив его как было удобно, Тео швырнул его вдогонку зверю, вонзив по рукоять!

Не останавливаясь, туша рухнула прямо в костёр, обдав всех сажей и искрами.

Запыханный и напуганный, Тео шальным взглядом заозирался по сторонам. Он больше не слышал ничего подозрительного, тяжело выдохнув.

— Ну ты дал, новичок! — радостно воскликнул Эл, ткнув пальцев в труп животного. Улыбнувшись Тео, он поднял вверх большой палец.

— Да он его чуть насквозь не пробил! — воскликнул другой ученик, сталкивая тушу с почти погасшего костра, — Он точно пятого уровня?

— Инструктор, скажите своё слово, — спокойно отозвался Дунлин.

Вдруг из тишины ночи показалась фигура, которую Тео отлично запомнил. Вечно сонный инструктор Рамуил вышел перед четвёркой своих учеников, с интересом посмотрев сначала на труп, а потом на Тео.

— Посредственно, мальчик. Но ты прошел, радуйся, — сказал он, с жалостью повернувшись к разрушенному костру, — А теперь пожарь-ка нам этого хряка. Я голоден.