Ненормальный практик 4

Глава 6

Выйдя из юрты полковника Ветрова, выдыхаю. Иногда хочется закурить. Дипломатические игры утомляют сильнее, чем рукопашка. В бою всё просто: ты либо выживаешь, либо нет. В политике иначе конечно. Каждое слово точь шаг по минному полю, где ошибка может стоить не просто жизни, а чего-то более ценного. То, что нельзя измерить или как-то оценить материально. Но сегодняшний раунд был за мной. При том я не сделал из полковника врага. Так… деликатно мокнул его носом в лужу, не более. И он это понял. Уверен, в следующий раунд переговоров подготовится более основательно. Ага. К пацану без особой родословной. Что ж, удачи ему. Забавно, что его же оговорку я всегда смогу использовать как контраргумент. Мол всё из-за МОЕГО происхождения, как он высказался. Такие вот дела. Что до архимагистра Воронцова, то пусть МНОГОКРАТНО увеличивает заработную плату и тогда я подумаю, хе-х. Но время не на его стороне. Ведь я буду становится сильнее, а значит услуги дороже! Прямо пропорциональная связь МУ-ХА-ХА! Или арифметическая прогрессия? Какая нафиг разница! Какой же ты гадкий, Сашка! Собрался до нитки обобрать советника императора! Ну а чё нам, пацанам, как говорил один из моих учителей.

Ладно. Повеселился и хватит.

Пора поболтать с нынешним нанимателем — генералом Разиным. Его подход мне более близок. Всё прямо, без двусмысленности. Сделал работу — получил плату.

Снег продолжал сыпаться с небес. Солдаты уже занимались делами, стараясь не застаиваться на холоде дольше необходимого. Может для начала заглянуть в столовую? Как пришёл в себя, ещё ничего не ел. Да и, после всех церемоний и разговоров голод только усилился. А после уже и схожу на встречу с Разиным, дабы всё обсудить.

Только направился было к столовой, как чувствую пристальный взгляд. Обернувшись, замечаю высокого воина с коротким ёжиком седых волос. Телохранитель Разина. Кстати, в прошлую ночь он следил за мной и генералом. Ну, уверен, архимагистр был в курсе. Конечно говорить о том, что заметил его говорить ему не стал. Не хватало ещё, чтобы меня начали использовать как ходячий локатор для обнаружения скрытых практиков. И без того хватает «уникальных способностей», что приходится скрывать. С другой стороны, если хорошо заплатят. Но нет. Подобные способности лучше не раскрывать. Ни за какую плату. Слишком опасны они. Особенно для носителя.

В общем этот самый телохранитель явно удивился, что я приметил его в такой толпе, и кивнув, подошёл:

— Капитан Волков, — произнёс он негромко. — Генерал-майор ожидает вас. Если вы не слишком «заняты».

Последняя фраза была произнесена с иронией, вроде укола, ведь он прекрасно знал о моём разговоре с полковником Ветровым.

— Пока не занят, — отвечаю с улыбкой. — Как раз собирался нанести ему визит после обеда.

Тот хмыкнул от моей прямоты:

— Генерал-майор уже позаботился о трапезе. Вас ждёт не только разговор. Следуйте за мной.

Понятно, Разин хочет произвести впечатление. Что ж, не буду ему мешать. Ещё бы взвод Химер вызвал, было вообще класс. Но увы.

— В таком случае, ведите, — киваю.

Телохранитель развернулся и пошёл к генеральской юрте, даже не оглядываясь, дабы убедиться, что я следую за ним. Какой самоуверенный. Да и аура — магистр третьей ступени. Ему под пятьдесят, может больше, но выглядит очень бодрым. Опасным. Думаю, на уровне старика Свартбьёрна. Ну, он — телохранитель заместителя командующего Чёрного Лебедя, слабым такой человек априори не может быть.

Пройдя через центральную часть лагеря и миновав тренировочный полигон, мы подошли к юрте Разина. Караульные пропустили без вопросов, только доложили, мол «генерал, к вам капитан Волков».

Вхожу в юрту, вслед за телохранителем. Внутри прохладно. Идеальная температура для деловой беседы. В центре большой стол, с разложенными картами, рядом столик поменьше, уставленный тарелками с едой. А какой шёл аромат, ух.

Разин делал на карте отметки. И поднял голову, как только мы переступили порог, даже приветливо улыбнулся, что с его суровой мордой было похоже больше на угрозу:

— А, капитан Волков. Рад, что вы смогли выделить время в своём, несомненно, плотном графике.

Телохранитель молча занял позицию у входа, тихо и незаметно, как тумба.

— Служба Родине не знает выходных, генерал-майор, — отвечаю, глядя ему в глаза.

Тот усмехнулся:

— Особенно когда это служба одновременно двум высокопоставленным покровителям, да?

— Предпочитаю называть это «рассмотрением возможностей», — пожимаю плечами. — Нужно же выслушать все предложения, прежде чем принимать окончательное решение, — конечно я подтрунивал, но он же сам начал.

— Разумный подход, — кивает Разин. — Реализм. Очень ценное качество. Что ж, капитан, давайте не будем тратить время. Игорь, — он обратился к телохранителю, — проследи, чтобы нас не беспокоили.

Тот кивнул и вышел из юрты.

— Прошу к столу, — генерал указал на накрытый столик. — Сначала подкрепимся, а затем и обсудим дело.

Строить из себя невесть кого не было смысла. Усаживаюсь за стол, разглядывая не только стандартную армейскую пищу, но и деликатесы — свежую рыбу, маринованные грибы, мясо, приготовленное на гриле.

— Неплохо для северной границы, — самостоятельно накладываю себе порцию. — Грибочки передайте, пожалуйста.

— Держи. А насчёт всего этого, лишь один из немногих плюсов моего положения, — отвечает Разин, наполняя два бокала тёмно-красным. — Привилегии высшего командования Чёрного Лебедя простираются очень высоко, капитан.

— Верю. Приятного аппетита.

— Приятного.

И мы принялись за еду. Это не было какой-то манерной трапезой. Просто два мужика спокойно поели кто что хотел, без лишних разглагольствований. Прямо как армейский приём пищи. Бац, и всё. Потрапезничали.

Разин отложил вилку, промокнул губы салфеткой:

— Итак, капитан, перейдём к делу. — он поднялся и подошёл к большому столу с картами. — Подойди, хочу показать кое-что.

Подхожу. Всматриваюсь в подробную карту северной границы и прилегающих территорий. Красными метками на ней отмечены имперские гарнизоны, синими — поселения северных племён, а чёрными — британские опорные пункты. Разин указал на одну из чёрных меток, расположенную глубоко от нашего лагеря, на территории Нью-Норфолка.

— Знаешь, что это?

Приподнимаю бровь:

— Судя по обозначениям, британский гарнизон. Довольно крупный. И находится в приграничье Северного княжества. Вернее, Нью-Норфолка?

Генерал выругался:

— Да, в чёртовом Нью-Норфолке, — процедил он недовольно. — Форт Дредноут. Их ключевой опорный пункт в приграничье.

Задумываюсь. Давно хотел спросить, да всё было некогда:

— Кстати, генерал-майор, если не секрет, как Империя умудрилась потерять целое княжество? В учебнике по истории об этом толком ничего не сказано. Будто слепое пятно. Или так только в учебнике моей бывшей академии.

Разин, тяжело вздохнув, потёр переносицу:

— Тёмная история была. Я в то время служил на востоке, конфликт с Китайским царством, так что не особо в курсе деталей. Знаю только, что Князь Севера восстал против Империи. Конфликт зрел давно. Новые налоги и передача прав на эфиритовые месторождения являлись камнем преткновения. Император, естественно, подготовил войска, чтобы подавить бунт, но тут ударили англичане.

Он отошёл к столику, налил себе ещё вина:

— А большая часть наших войск застряла на западе, у польских границ. Ещё и турки с юга полезли. Будто кто-то специально всё рассчитал. В общем, спасать бунтовщиков было некому, и их смяли за считанные недели.

Генерал сделал глоток и поморщился, точь вино внезапно стало кислым:

— Хуже всего, слышал я, что кто-то предал князя из своих. Ну, ты и сам знаешь, как бывает, когда хотят скинуть верхушку. Видать, сами бриты через агентов и провернули дворцовый переворот, и открыли врата своим. Весь род Северовых пустили под нож, ввели войска, да ещё и немцев туда завезли — пару миллионов, не меньше. Земли, сука, заселять.

— А местные?

— А что местные? — пожал тот могучими плечами. — Положение у них то ещё. Кто посмелее — бежал к нам или к северянам. Остальные… — и сделал неопределённый жест рукой. — Работают на англичан. Можно сказать рабы, по сути.

После чего более нахмурившийся вернулся к карте:

— В итоге император почил, а сын его, нынешний Император — Андрей, решил земли вернуть, а людей спасти. Но путь этот долог и тернист, сам понимаешь.

При этом его голос стал жёстче:

— Но работа есть работа. «Чёрный Лебедь» живёт войной. Такова наша стезя, судьба, предназначение, как угодно. Если хочешь узнать подробнее о Северном Княжестве, есть у меня пара офицеров в главном штабе, спецы по этой теме.

— Спасибо, пообщаюсь как-нибудь, — киваю.

— Что касается общей информации, — продолжил тот, как выпил всё вино до дна, — ты получишь карту местности, сведения о жителях и прочее. Изучи всё, прежде чем приступишь к миссии.

— Принял. Но какова моя задача? Разведка? Диверсия? Убийство? — и улыбаюсь. — Признавайтесь, зачем вам понадобился кто-то вроде меня?

Разин улыбнулся, но по-зверски, как монстр, что задумал нечто неприятное для своего врага:

— Уничтожение. Форт Дредноут должен быть стёрт с лица земли. Вместе со всем гарнизоном.

После чего одним движением развернул ещё одну карту, более детальную, с изображением самого форта:

— Это будет совместная операция с северянами. Союз племён ударит в лоб, майор Громов же поведёт основные силы на фланг — три роты регулярных войск. В это время ты и твоя группа проникнете в форт с тыла и выведете из строя главный эфирный барьер.

Я присвистнул:

— Масштабно. Значит северяне теперь с нами бок о бок. Дайте угадаю, месть за Колючую Шерсть?

— И это тоже, — кивает архимагистр. — Провокации не должны оставаться бесследно. Но что главное — стратегический ход в грядущей битве за Север. Уничтожив «Дредноут», мы лишим британцев ключевого опорного пункта на пути к Нью-Норфолку, что откроет нам дорогу к бывшей столице княжества.

И указал на схему форта:

— Видишь эти башни? В каждой установлен эфиритовый генератор. Вместе они создают барьер, что делает крепость практически неприступной. Твоя задача не так проста. Понадобится проникнуть внутрь и вывести из строя центральный контрольный узел. Без него отдельные генераторы станут бесполезны.

Смотрю на схему:

— А что с охраной форта? Сколько людей? Ранги?

— По нашим данным, около трёхсот солдат. Регулярные войска, но есть спец подразделение. Два-три магистра первой ступени, десяток мастеров. Остальные — средняк и технический персонал.

— Два магистра или три — это уже разница, — прищуриваю взгляд.

— Не переживай. Команда у тебя будет подстать.

— Хорошо если так, — хмыкаю. — Что насчёт командования форта?

— Командир британцев — Полковник Джеймс Блэквуд Старший, — произнёс генерал это имя с неприязнью. — Брат того магистра, которого вы встретили в Сожжённом лесу. Скорее всего, он уже знает о гибели Артура и будет жаждать мести.

Хм. Проникнуть в хорошо укреплённый форт, вывести из строя эфирный барьер, при том не попасться трём сотням солдат и магистрам… Звучит как самоубийственная миссия. С другой стороны, с моими новыми способностями вполне осуществима. Но ведь всегда есть «НО», которые нельзя предвидеть. Придётся действовать максимально аккуратно.

— Насчёт состава моей группы. Я так понимаю, вы уже подобрали людей?

— Частично, — кивает Разин. — С тобой в отряде будет трое магистров. С Урала и магистр с Южного Княжества, как раз по соседству с Сочинским — думаю, вы поладите. И ещё магистр с Дальневосточного княжества.

Приподнимаю бровь:

— Ничего себе у вас территориальный разброс среди личного состава.

Тот улыбнулся:

— Крылья Чёрного Лебедя простираются над всей Империей, капитан. Мы собираем лучших, независимо от происхождения и места проживания. Кстати, это не вся команда. С вами отправятся ещё северяне.

— Северяне?

— Трое, — ответил генерал. — Кого именно Хальвдан выделит для этой миссии, решит сам. Это часть нашего соглашения.

Киваю. Командировка так командировка. Убью как можно больше бритов и стану сильнее. Не умереть бы в процессе, и будет идеальная поездка. Ну или поход. В любом случае наш контракт с генералом только на данную миссию. Пожелает нанять меня снова, пусть. Но только после отпуска! Да и вообще! Через неделю Новый год. В Петербург к 31-му точно не успею вернуться, но на зимние каникулы очень даже! Поскорее бы заняться этой миссией!

— Так когда выступаем?

— Для начала нужно провести встречу с делегацией северян на озере — решить, будет союз или нет. — пояснил Разин. — Если да, то действовать будем в ближайшие дни. По словам наших гостей из племени Белых Волков, они уже начали подготовку к отмщению. Мы отправили через их человека послание вождю Хальвдану о нашей поддержке. Вожди будут в курсе нашего жеста.

— Ну да, «жеста», — хмыкаю с неприкрытой иронией.

Архимагистр прищурился, мгновенно поняв, что я раскусил его планы по укреплению союза с северянами и использованию их силы против британцев. Но вместо того, чтобы смутиться, пожал плечами:

— Не сделай мы этого, их бы использовала Британия. Такова судьба слабых стран и народов. Их всегда используют. Жизнь несправедлива штука.

Цинизм? Да. Но было в голосе генерала и сожаление. Похоже, под маской грубого солдафона скрывается куда более сложная личность, чем кажется.

— В общем, официально подготовка займёт пять дней, — добавил он. — За это время изучи всю информацию о форте, и о местности. Но, — и, сделав паузу, прищурился, будто намекая, — Будь готов отправиться на миссию в любое время дня и ночи.

Ясно. Думает нас подслушивают? Или к чему этот намек, чтобы я подготовился куда раньше, чем в течение запланированного?

Просто киваю, дескать услышал, и задал самый важный вопрос:

— По поводу вознаграждения, генерал. Мы ведь договорились, что я работаю не за идею.

Да, говорю прямо, как есть. Теперь я — свободный наёмник. Три нашивки вон как блестят, хе-х.

Тот широко улыбнулся:

— Что насчёт поместья в Сочинском княжестве? Прямо на берегу моря. Ты же хотел на юг.

Какой же он всё-таки хороший человек! Вот я сразу понял, что нормальный мужик!

— Поместье? — делаю вид, что задумался! Хотя что тут думать! Наверняка оно стоит огромных денег! Он же не собирается мне сбагрить какую-то лачугу⁈ Будет конечно смешно, но недолго. И не только мне.

Разин кивнул, ухмыляясь.

— Поместье. Небольшое, но в прекрасном месте. С собственным пляжем, рабочим персоналом и видом на бухту, — а затем видя, что я всё ещё типа думаю, спросил: — Кстати, что тебе предложил полковник Ветров?

— Без обид, генерал, — хмыкаю, — но приватные беседы должны оставаться приватными.

Он кивает:

— Уважаю. — чуть помолчав, добавил: — Помимо поместья, можешь рассчитывать на титул барона, как минимум. Если принесёшь голову Блэквуда. Это дополнительное условие.

— Надеюсь, к поместью прилагаются виноградники…

Выхожу из юрты архимагистра. Поместье в Сочи. Звучит слишком хорошо для Сашки Волкова со сгоревшей книжной лавкой. Как быстро меняется жизнь, если начинаешь набираться сил. И это только начало. Гляди через месяц-другой, когда Разину снова понадобится подмога «Ненормального практика» приобрету и усадьбочку вблизи Петербурга. Забавно, что всё это прикладное. Самое главное для меня — боевой полигон с многочисленными практиками. Можно официально убивать, прокачивать духовное ядро и, при этом всём, продвигаться не только по службе, но и по местной социальной лестнице. Конечно, есть в этом и минусы — например, рано или поздно на меня объявят охоту англичане, а может даже кто-то из противоборствующей фракции, неприятели Чёрного Лебедя. Вариантов множество. Также общество аристократов может счесть меня за кровавого пса, готово разгрызть глотку тем, на кого укажет Разин. Но таков удел нынешнего положения. Бояться подобного? Пф. Плевать. Стоит в будущем стать сильнее и занять позицию, допустим, архимагистра, и тогда дело примет совершенно иной оборот, а множество людей переобуется. Вплоть до того, что уже вокруг моей личности будет собираться политическая и военная сила. Тогда игра будет уже по-крупному. Да и игроки иного масштаба. Но заглядывать столь далеко пока и не нужно. Сосредоточусь на настоящем. И что не менее важное — постараюсь получать удовольствие в процессе. Эх, может заглянуть в лагерь к той очкастой, с которой принимал ванну на озере? Кстати, как её имя? Вот же. Забыл.

Холодный ветер ударил в лицо, тут же прочищая мозги от кучи мыслей. Женщины. Без них жизнь полна серости. Молодец Бог, сделал человеку развлечение. Прозвучало по-сексистки. Но ведь мы — мужики смотрим на них и всё не можем налюбоваться. И почему они такие красивые.

Шагаю по лагерю, краем сознания отмечая, как солдаты торопливо вытягиваются и отдают воинское приветствие. Представляю какого им. Какой-то пацан-штрафник и недели не пробыл, а уже свободен, ещё и капитаном назначили. Попробуй такое сходу переварить. Да и, разве не забавно, как легко меняется отношение, стоит только повесить на одежду лишний кусок металла? В моём случае по четыре звездочки на погонах. Вот это понимаю, карьерный рост. Возможно меня считают ненормальным, ведь другой бы уже сломя голову сваливал домой. Но я всё ещё здесь. Добровольно.

В мыслях не сразу заметил вставшую на пути женщину. Вернее, девушку. Или ведьму. Платиновые волосы и угрюмый взгляд. Она точно хочет меня убить. Проклятье. Надеюсь, она не будет СЛИШКОМ сильно портить мне настроение.

— Имперец.

Резанул по ушам её холодный голос. Медленно поворачиваю голову. Зачем ты окликнула меня! Я же сделал вид, что не вижу тебя! Просто хотел пройти мимо! Давай игнорировать друг друга! У нас же союз!

— Северянка, — киваю в ответ, сохраняя нейтральное выражение лица. — Чудесный день для прогулки, не правда ли? Если, конечно, ты не планируешь срубить чью-нибудь голову прямо посреди лагеря. Ты же не планируешь?

Её ноздри раздулись. Злится. Ещё и так открыто. Она даже не собиралась скрыть эмоции! Однако вместо немедленной атаки сделала глубокий вдох. Сдерживается? Серьёзно? Странно. Обычно северяне не славятся самоконтролем. Особенно данная особа. Эта самая Ингрид вдруг смутилась, кашлянула в кулак и произнесла так натянуто, с трудом, точь под пытками:

— Поздравляю с повышением, имперец. Полагаю, теперь ты большой человек в этом лагере.

Чего.

ЧЕГО?

Ковыряю в ухе.

Слышимость нормальная.

Подожди… Может это сарказм? Пассивно-агрессивный выпад? Или северный способ сказать «твоя голова теперь будет выглядеть ещё ценнее на пике»? Вот оно что. Не ту игру ты затеяла, женщина. Думаешь, одна можешь издеваться?

— Ну, знаешь, как это бывает, — пожимаю плечами. — Сегодня ты топишь шестьдесят северян в ледяной воде, завтра — уже капитан. Обычная карьерная лестница в Империи.

Её глаза опасно сверкнули.

Да, вышло жёстко, но лучше ей сразу показать, что нехрен со мной шутить.

— Ты гордишься этим, имперец? Гордишься тем, что отправил на смерть воинов, каждый из которых был отцом, братом, сыном?

— А должен стыдиться? Это война, северянка. Они пришли убить нас, я убил их первым. Простое выживание. Только не нужно говорить, что ваши воины плачут над каждым поверженным имперцем.

Она молчала. Секунд пять. Обдумывала мои слова. Затем произнесла:

— Ты дурак. Я просто хотела тебя поздравить. — Её рука, сжимавшая кинжал, отпустила хват. С чего бы? Раньше она бы уже попыталась выпотрошить меня, как рыбу. И внезапно изменила тему. — Свартбьёрн говорил, что в тебе есть что-то от Князя Севера. Даже не верится. Моё мнение, ты не похож на него ни каплю, имперец.

— Удивительно, но соглашусь с тобой, северянка. Полный бред. К тому же, учитывая, что мы с вашим уважаемым стариком пытались отправить друг друга к праотцам, я бы не стал слишком доверять его суждениям.

— Он не просто «уважаемый старик», — в голосе Ингрид прозвучала сталь. — Свартбьёрн Седой — величайший воин нашего поколения. Раз он сказал, что ты достоин уважения как противник, значит, это так.

Развожу руками:

— Рад, что произвёл впечатление. Тогда, будем дружить и забудем все обиды? — приподнимаю бровь. Шучу конечно. Вряд ли эта девица остановится. Такие мстят до самой смерти. Обидчика или же своей.

Она неожиданно фыркнула:

— Ты странный, имперец. Говоришь как шут, сражаешься как демон.

— Да? Ладно. Зато непредсказуемый.

Она склонила голову, как-то иначе глядя на меня, и спросила:

— Ответь. Ты считаешь нас дикарями?

Вопрос с подвохом? Или у нас просто не клеится разговор и она решила задавать рандомные, не зная как распрощаться?

— Считаю ли я вас дикарями, — пробормотал я с задумчивостью, мол думу-думаю и, вообще, вопрос сложнейший в жизни. Хотя, конечно нет. Но чуть придержав паузу, ответил: — Аристократы в поместьях едят из золотой посуды и убивают тысячи личными армиями с безопасного расстояния. Другие едят руками и честно смотрят противнику в глаза, когда вспарывают ему живот. Кто из них в итоге больший дикарь — вопрос философский.

Ингрид прищурилась. Пытается разгадать подтекст моих слов?

— Это комплимент или оскорбление? — всё же спросила она.

— Ни то и ни другое, — пожимаю плечами. — Но если хочешь считать комплиментом, я не против. Ты ведь из тех, кто ценит прямоту в битве, а не интриги за спиной.

— Это… правда, — она выглядела удивлённой. — Наши воины всегда сражаются лицом к лицу…

— Что, конечно, очень благородно, — поднимаю палец кверху, — но не всегда практично. Особенно когда противник не придерживается тех же принципов.

— Как ты, например? — сузила она взгляд.

— Именно.

Она сделала ко мне шаг. Затем ещё, оказавшись всего в метре. Чётче запахло хвоей, травами и чем-то диким, неукротимым. Запах свободы?

— Сразись со мной, — произнесла она. — Один на один. Без твоих хитрых контуров и ловушек. Просто воин против воина. Меч против меча.

Моргаю, понимая, это не угроза. Просьба.

— Вызываешь меня на дуэль?

— Называй как хочешь, — она вздёрнула подбородок. — Мне нужно увидеть, насколько ты хорош без своих трюков. Проверить, правду ли говорил Свартбьёрн.

— Если проиграю, моя голова всё-таки окажется на пике? — уточняю с улыбкой. Проигрывать я точно не собирался, как и собственно, вообще проводить дуэль. Неинтересно.

— Нет, — Ингрид покачала головой. — Просто поединок. Без смертельного исхода. Тренировочный бой.

Какая уверенная. При том не задаёт вопросов, мол как я стал мастером, хотя был неофитом. Просто собирается смахнуться, дабы проверить насколько я стал сильнее? Или я всё усложняю? В любом случае, в поединке со мной у неё нет никаких шансов. Тогда на что расчёт? Женщины… Такие загадки.

— Хм, давай как-нибудь потом. Сейчас не самое подходящее время, — отвечаю спокойно.

Вообще всё равно что она подумает. Даже если сочтёт, что я струсил или, наоборот, считаю её недостойной поединка. Плевать.

— У меня слишком много дел, знаешь ли…

Кажется, она разочаровалась, но тут же снова постаралась состроить бесстрастное лицо:

— Трусишь, имперец?

— Проявляю здравый смысл. Калечить друг друга накануне важных переговоров — не лучшая идея. Даже для такого безбашенного парня, как я. Ну, а там, думай, что хочешь.

— Я бы не… — не успела она ответить, как её прервал женский голос:

— Ингрид, опять создаёшь дипломатический инцидент?

Сбоку показалась высокая зрелая брюнетка с седой прядью волос. Насколько помню, Фрея — советница вождя. Навскидку лет сорок пять. Ни морщинки. Подтянутая. Ещё и фигуристая. Лет через пять-десять её красота пойдёт на убыль, но сейчас она очень даже ничего. Такую советницу и я бы заимел, будь вождём. Она смерила меня с Ингрид очень ВНИМАТЕЛЬНЫМ взглядом, ещё и со странной ухмылкой. Странно, и чего так ухмыляется?

— Я ПРОСТО разговариваю с капитаном, — процедила Ингрид. — Предложила провести бой.

— Капитан слишком занят для подобного, — дипломатично заметила Фрея, сузив глаза. Да ещё так, будто знала что-то, чего не знал я. — Не так ли, капитан Волков?

— К сожалению, да, — киваю. Ладно, спасибо ей хотя бы за то, что заберёт от меня эту мстительницу в шубе.

— Вот видишь, — Фрея положила руку на плечо Ингрид. — Может быть, после переговоров найдётся время для вашего, кхм, культурного обмена.

— Культурный обмен — это хорошо. Такое у нас приветствуется, — соглашаюсь.

Так. Почему Ингрид вдруг так покраснела? Из-за того, что советница отчитала её? И что за странное напряжение между ними двумя. Ладно. Лучше уточню:

— Особенно если культурный обмен не включает кровопролитие и последующие дипломатические скандалы.

— Говоришь как старик, — фыркнула Ингрид. — Хотя выглядишь моложе меня.

— Война старит, особенно если проживаешь её полностью, а не просто размахиваешь мечом для красоты.

И в который раз за сегодня пожимаю плечами. Так и тренировки не нужны. Всего лишь одна-две беседы с северянкой, и вуаля, разминка пройдена.

Глаза Ингрид сверкнули:

— Намекаешь, что я не настоящий воин?

— Отнюдь. Намекаю, что не стоит судить книгу по обложке. Иначе можешь быть не готова к её содержимому.

Фрея неожиданно рассмеялась. Мягко. По-женски мелодично:

— Видишь, Ингрид? Я же говорила, он не похож на обычного имперца.

Смотрю ей в глаза:

— Вот как, советница. А я-то думал, для вас мы все на одно лицо. Напыщенные солдафоны с претензией на цивилизованность.

— Не обольщайся, воин, — Фрея улыбнулась, но в глазах никакой мягкости. — Большинство из вас именно такие. Но есть и, как ты. Ты же не боишься смерти. Я права?

— Не боюсь, но уважаю, — держу её взгляд.

Она не моргала. Медленно улыбнулась:

— Вот как. Интересно. Откуда у юноши такая мудрость? Тебе же около двадцати зим.

— Сколько вопросов, — улыбаюсь в ответ. — Не знаю как у вас в племенах, но у нас подобное считается за флирт.

— Флирт? — не поняла Ингрид. Кажется, это слово её очень заинтересовало. Умора. Ингрид и флирт. Две параллельные, коим не суждено пересечься.

— Романтический интерес между мужчиной и женщиной, — пояснил я.

Фрея усмехнулась, улыбнувшись ещё шире:

— Я слишком стара для такого.

— Я бы так не сказал, — и оглядываю её ОЦЕНИВАЮЩЕ. Остановись, Саня! Это не сулит ничего хорошего! Только проблемы! Ау! Отведи взгляд!

— Имперец, — фыркнула Ингрид. СПАСИБО ЕЙ! Отвлекла. — Нам с советницей пора. Ты наш враг. Не забывай об этом. Просто необычный, но всё также враг.

Перевожу на неё взгляд:

— Да-да. Буду носить это звание с гордостью, — и усмехаюсь. — Что ж, дамы, я также вынужден откланяться. — киваю им. — Долг зовёт, капитанские обязанности и всё такое. Был рад, хм, познавательной беседе.

— До встречи, капитан Волков, — кивнула Фрея.

Ингрид что-то буркнула, мол вообще-то они первыми собирались уходить!

Но я уже обошёл их и по-шустрому зашагал вперёд, чувствуя спиной их взгляды. Нужно бы спустить пар! Точно. Соберу походный рюкзак и прогуляюсь в соседний лагерь! Очкастая симпатяшка сама же приглашала! Вспомнить бы её имя. Хотя, просто буду называть лапулей. Итак сойдёт.

…

Захожу в старую юрту-казарму, где ещё недавно делил скромный быт с другими штрафниками. Н-да. Странное ощущение — вернуться сюда уже капитаном. Будто прошла целая вечность, хотя в реальности минуло всего несколько дней.

Тепло и знакомый запах — пота, дешёвого табака и печки. Внутри практически пусто. Большинство обитателей сейчас на службе или тренировках. Только возле своей койки сидел Василий Анисимов, методично складывающий немногочисленные пожитки в потрёпанный вещмешок.

Услышав шаги, он поднял голову. Обветренное лицо с морщинами в уголках глаз осветилось сдержанной улыбкой.

— А вот и капитан Волков, — он поднялся, одёргивая форму. — Или можно просто «господин капитан»?

— Брось формальности, Василий, — отмахиваюсь, понимая его шутку.

Он хмыкнул, в его глазах появилась теплота:

— Собираюсь в дорогу, — и кивает на вещмешок. — Вечерним обозом до Петербурга. Не верится даже, что свободен. Три нашивки… Это ж почти как увидеть чудо.

— Ты заслужил, — хлопаю его по плечу и усаживаюсь на соседнюю койку. — Без тебя мы бы все там остались. Так что спасибо, что привёз обратно в целости и сохранности.

Василий покачал головой:

— Мелочи. — Он помолчал, сворачивая потрёпанную рубаху. Затем как-то слишком серьёзно произнёс: — Ты спас меня, Сань. Да не только меня. Всех нас. Так что если бы не ты, мои дети сейчас росли бы сиротами.

Что-то мне стало даже неловко. Никогда не умел принимать благодарности.

— Не преувеличивай. Я спасал не только тебя, но и самого себя. Обычный инстинкт самосохранения, ничего особенного.

— И всё-таки, — он серьёзно смотрел на меня. — Если когда-нибудь понадобится помощь. Любая. Ты знаешь, где меня найти.

Говорить что-то сейчас, мол забей или прочее, было бы не к месту, так что просто кивнул.

Анисимов кивнул в ответ. Закончил упаковывать вещи и затянул ремни на мешке. Движения точные, экономные.

— Интересный ты всё-таки парень, Сашка, — вдруг улыбнулся он. — Когда тебя только привезли, я подумал, ну, очередной отмороженный пацан, который вляпался в неприятности. Продержится неделю, максимум две. А ты… — он покачал головой. — Теперь вспоминаю наш первый разговор и понимаю — ты тут не спроста. Это твоё место и дело.

— Думаешь?

— Да, — он пожал плечами. — Ты слишком хорошо вписался. Будто всю жизнь готовился именно к этому. — Он тряхнул головой, отгоняя ещё какие-то непрошеные мысли. — В общем, если я могу как-то помочь, дай знать.

Задумываюсь на секунду. Он же в Питер едет. А значит…

— Вообще-то, есть одна просьба, — говорю, вынимая заготовленное ранним утром письмо. Хотел передать его через извозчика, но теперь есть идея получше. — Будешь в Петербурге, передай письмо Волковой Вере Николаевне. Адрес указан на обороте.

Василий кивнул.

— Твоя бабушка?

— Да. Единственный близкий человек, который у меня остался.

— Передам лично в руки, — твёрдо сказал он. — Можешь не сомневаться.

Мы посмотрели друг на друга, и я почувствовал странную грусть, что ли. Мы не были друзьями. Слишком мало времени провели вместе. Но деление тягот службы в «Чёрном Лебеде», совместная миссия, бой с северянами. Всё это создало связь, что трудно описать словами. Наверное, братство по оружию, так будет правильно.

Василий протянул руку:

— Ну что, до встречи, капитан Волков? Надеюсь, ещё свидимся в лучшие времена.

Крепко пожимаю его ладонь, а потом мы неловко, по-мужски обнялись, похлопывая друг друга по спинам.

— Береги себя, Василий. И семью свою береги.

В этот момент снаружи раздаётся пронзительный свисток и громкие голоса.

— О, — Анисимов улыбнулся. — Вот и очередное пополнение новых штрафников. Бедняги, не представляют, куда попали.

Тоже улыбаюсь, вспоминая своё прибытие в лагерь. Надо же, ощущение, будто прошла целая жизнь.

— Что ж, не буду задерживаться, — Василий забросил вещмешок на плечо. — Удачи тебе, Сань. Она тебе понадобится.

— Тебе тоже. И спасибо за письмо.

Ребят, немного отвлекался, лето всё-таки!) Следующие главы будут побыстрее:) Впереди немного быта и после уже начнётся ОГОНЬ!)