Ненормальный практик 4

Глава 11

Следующим утро, прямо ни свет, ни заря, мы выдвинулись в путь. Полковник Стрельцов разбил нас по группам, как и планировалось, так все и разошлись разными маршрутами. Очевидно, что большая толпа могла привлечь внимание.

Наша «семья», а это: я, Ингрид и Фрея, двинулись по северо-восточной тропе, прямо через болота. И это надо сказать, отнюдь не было прогулкой по парку. Можно было наткнуться на провал и рухнуть в жижу под снегом, и хорошенечко пропахнуть.

Поэтому первым шёл тот, кого было не жалко.

Я.

Даже голосование провели.

Очевидно, это была женская ловушка!

В общем, со счётом два против одного я проиграл.

Вот она — дружба с женщинами! Первую проверку не прошла!

Шучу.

Конечно, при любом раскладе я шёл бы впереди. Такова доля нормального мужика. Идти вперёд, исследовать, скажем так, неизведанное. Ну, или в моём случае, вечно жидкие болота.

Собственно, для серебряного ядра подобное не проблема. Я просто прощупывал путь духовной энергией. И вуаля, никаких неожиданностей.

— Фрея, стой! — резко поднимаю руку на привале. — Ты куда собралась? Впереди провал.

Советница остановилась в шаге от подозрительного сугроба. Подхожу, тыкаю палкой — и та ушла на метр вглубь без сопротивления.

— Ох… Спасибо, дорогой, — промурлыкала она, обходя ловушку. — Чуть не испачкалась. Хотела отойти по дамским делам.

— Просто пройди назад, подглядывать не будем, — и показываю на путь, по которому мы только что прошли.

Ингрид, кажется, тоже хотела, но терпела. Негоже делать ЭТО вблизи с имперцем!

Так и проходило наше путешествие.

В основном болтали я и Фрея. О жизни, о прошлом. Ну, я в основном слушал, изредка вставляя едкие шутливые комментарии. Та наигранно обижалась, колко отвечала, при этом пряча улыбку. Скучно не было.

Ингрид практически всё время шла молча. Пару раз вставила комментарий, когда Советница упомянала дикие племена, и всё. Кстати, насчёт диких. Те не признают ни северян, ни имперцев. Особо нарожён не лезут, дабы не стать для всех проблемой. Просто живут своей обособленной жизнью. Некоторые даже торгуют. Но в целом, дел с ними иметь никто не хочет — слишком разное мировоззрение. Вплоть до того, что дикие могут и сожрать неугодных. В прямом смысле.

К вечеру мы как раз на них и наткнулись. Охотники, человек пятнадцать, все в шкурах лохматых тварей. Разделывали тушу здоровенного шерстистого яка.

— Ложись! — шиплю, ныряя за снежный холм.

Фрея с Ингрид тут же следом. Лежим, наблюдаем. Дикие заняты дележом добычи. Весь снег в крови, доносится вонь потрохов. И все с довольными мордами. Смеются, шутят. Мяса хватит на пару дней с такой-то тушей.

— Обойдём? — шепчет Ингрид. — Или… — и сжала копьё.

— Драка нам ни к чему. Нет смысла, — качаю головой.

Я так-то вообще не люблю бесплатно драться. Насилие ради насилия? Только для больных.

Так что не став терять время, обошли диких по широкой дуге.

К позднему вечеру, когда солнце скрылось за серыми тучами, а метель начала набирать обороты, мы наконец увидели огни Морозного Клыка.

Ох, и вид!

В хорошем смысле.

Городок торчал на холме, как зубастая пасть, выросшая из снега. Окружён каменной стеной. Для городишки точно впечатляет. Британцы не поскупились вложиться в оборону.

— Красиво, — хмыкнула Фрея.

— Есть такое, — киваю.

— Красиво будет, когда живыми выберемся, — поправляет нас Ингрид. — А пока всё выглядит как мышеловка.

И что у неё с настроением? Понимаю, нужно настроиться на миссию, но чёрт возьми, я всю прошлую жизнь был таким! Вечно угрюмый, серьёзный. Дела, дела, дела… Всё время дела. Так и прошла жизнь. В этой всё хочу иначе! Маленькие радости всегда кругом! Хочу замечать их и наслаждаться ими. Вот смотрю сейчас на этот сияющий в снегу городок в темноте. Красиво? Очень! Рад я? Да! И наслаждаюсь этим видом. А дела никуда не денутся! Так-то!

И откуда во мне столько позитива? Самому тошно. Фрея хватит мне подмигивать! Мне это начинает нравиться! Ха-х. Всё. Посерьёзней, Александр, устроил тут драм сцену на ровном месте.

Подходим к воротам — а там уже толпа. Кого тут только нет! Торговцы на яках, нагруженных тюками. Караваны с мехами, от которых за версту несёт зверьём. Подозрительные типы в капюшонах, не торговцы, скорее всего контрабандисты, или кто похуже. Все толпятся у ворот, ждут очереди на проверку.

А метель разошлась. Хлестала всех по лицам как пьяная баба, то справа, то слева. Ни стыда, ни совести. Снег налипал на ресницы. Мокли плащи. Стража у ворот была не в восторге — топчутся, ругаются, торопят всех. Одни нервяки.

Встаём в очередь. Поправляю накладную бороду, проверяю афро-косички с бусами. Всё как надо. Нужно выглядеть как местный дурачок-торговец. С ролью дурачка вроде управляюсь, с торговцем пока не очень.

— Документы приготовь, милая номер один, — говорю Фрее.

— Не учи учёную, милый, — улыбается та.

Ингрид что-то проворчала, осознав, что ей выпало быть милой НОМЕР ДВА! Для женщины такое удар. Не ниже пояса, но тоже неприятненько.

Подходит наша очередь. Стражник — выбритый детина в британском синем мундире, промокшем от снега, глядит на нашу компашку. Рожа кабздец кислая.

— Документы! — рявкает он, так же, как и рявкал предыдущим.

Протягиваю фальшивые бумаги от Стрельцова. Вот будет умора, если нас раскроют прямо здесь.

— Кто такие? — спрашивает брит, глядя то на документы, то на меня, то на моих дамочек.

— Торговцы из Белых Волков, — бурчу с северным акцентом, который подслушал у Бьёрна. Надо сказать «ррр» погромче и глотать половину слов. — Мехррра и тррравы. Две жены со мной.

Стражник снова глянул мельком на бумаги, потом на нас. Поморщился. Может от ветра, может от моей рожи.

— Меха говоришь? А где товар?

Да, полковник! Где сцуко товар⁈ Нам-то телегу не дали!

— В деррревне оставил, — импровизирую. — Сначала цены узнать хотим, потом за товаррром вернёмся. Не в метель же мехррра тащить! А тррравы купить хотим.

Стражник хмыкнул. Многие тащат товар уже договорившись о продаже. Что до, скажем так, пробы товара, так они нас. Тройка прекрасных шуб.

— Ладно, проходите. И не задерживайтесь. Комендантский час в полночь. Попадётесь после — сами виноваты.

Забираю документы и киваю.

— Следующие! — гаркает британец.

Очередь двигается, а мы проходим в город.

Что ж, первый этап пройден.

Можно сказать, повезло. Благодаря метели нас пропустили довольно быстро, без лишних вопросов и обысков. Стража спешит загнать всех внутрь и свалить греться.

Сходу вливаемся в поток людей. Фрея сразу берёт меня под руку — входит в роль «любовницы номер один». Ингрид идёт чуть позади, изображая «любовницу номер два». Судя по её взгляду, она всерьёз обдумывает, как бы сдержаться и не воткнуть мне кинжал между рёбер.

— Улыбайся, Ингрид, — шепчу ей. — Ты же счастливая любовница успешного торговца!

— Убью, — шепчет она в ответ, но уголки губ чуть дёргаются. — Когда закончим.

— Как страшно, — улыбаюсь в ответ.

— Пф, — фыркнула та и отвернулась.

— Прям семейная идиллия, — хихикает Фрея.

А она не оставляет попыток, да?

Итак.

Идём по улице. Честно признать, ожидал увидеть захолустье. Типа юрты, халабуды, грязные улочки, где все жуют вяленую рыбу и дерутся за место у костра.

Но ошибся.

Морозный Клык оказался вполне себе. Особенно для северной дыры на краю света. Кипит жизнью даже под вечер!

Таверны работают как в час пик. Доносится музыка на мотив немецких, манит запах жареного мяса и пива. Слышны смех девиц и гоготанье мужиков. Народ отдыхает после тяжёлого дня. Подле гостиниц полно экипажей, да повозок попроще. Вывески на двух языках. Английском и северном. Тут и «Белый Медведь», и «Северный Олень», и «Ледяная Дева». Сделаны в традиционном немецком стиле из камня и дерева. Да уж, обосновались немцы тут не на шутку. Что до британцев, то им похоже было особо наплевать на сам город и значимость имел только форт.

Продвигаемся дальше, по центральному району. Вечерняя торговля здесь идёт полным ходом, всем плевать на метель. Голоса торгашей доносятся из лавок с мехами. С оружейных, где красовались и северные топоры, и британские сабли.

— Уважаемый, не желаете приобрести эти два кольца для своих прекрасных дам? — окликнул нас торгаш ювелиркой.

Подлец.

У меня в кармане ни шиша! Только казённые деньги от полковника. ДЛЯ. МИССИИ.

Я же не настолько безнадёжный капитан, чтобы тратить бабло на безделушки?

— И в какую цену? — улыбаюсь.

С другой стороны, живём один раз ХА-ХА! Завтра скажу лейтенанту, чтобы ещё деньжат подсыпал. Он же строил из себя такого важного, думаю разберётся с такой маленькой проблемкой, хе-хе.

— По три золотых каждое, — и показал кольца.

— Дорогой, ну что ты, — расплылась в улыбке Фрея, незаметно сжимая мою руку пальцами, мол ЗАЧЕМ⁈

— Милый, мы же хотели купить трав, ты забыл? — вмешалась и Ингрид, сжав мою вторую руку.

АЙ! Больно!

Но раз уж начал, то…

— Помню, милая, помню, — и целую Ингрид в щёку, от чего та прифигела! — Но и вас баловать нужно не забывать. А что до трав, так шкуры продадим и купим.

Вот! Отлично сработано же! Я только что подтвердил нашу легенду торговцев!

Затем смотрю на Фрею и говорю:

— Тебе нравится колечко?

— Нет. Может посмотрим ещё? — улыбалась та, но по глазам вижу ей оно точно понравилось.

Да и Ингрид тоже выглядела так, что не отказалась бы.

Шесть золотых — это шесть сотен имперских рублей. Приличная сумма. Стоит поторговаться. Однако, положусь на способности лейтенанта Соболева!

— Беру, — говорю торгашу.

Хотя, лучше бы взял серьги. Всё-таки КОЛЬЦА имеют особый смысл для женщин. Но. Дороги назад нет. Да и, может для местных женщин всё немного иначе? Я, кстати, не вникал в подробности социальных взаимоотношений между мужчиной и женщиной этого мира. Надо ли? Не особо.

В общем, сделка состоялась. Были довольны все. И торговец. И мои компаньонки. И я сам. Идём дальше.

Народу, конечно, как на ярмарке в столице. Северяне в своих мехах, с татуировками и топорами за поясом. Но что интересно, кругом иностранцы. Англичане в шерстяных пальто и, сцуко, цилиндрах! Ещё и с надменными рожами. Немцы в зимних фуражках. Все ходят с таким видом, будто это их личный город.

Но реально взбесило не это, а…

— Смотрите, — тихо сказала Ингрид, кивнув в сторону.

И я увидел.

Британский офицер. Молодой, лет двадцати пяти, в тёплом синем мундире шёл по улице. А за ним семенил мальчишка, может лет четырнадцати, таща здоровенный сундук. И на его шее — клеймо. Выжженное, как у скота.

— Быстрее, ленивый свинтус! — рявкнул англичанин, даже не оборачиваясь.

Мальчишка споткнулся на обледенелом камне, сундук выскользнул, грохнулся в снег. Офицер обернулся, лицо исказилось в омерзении, раздражении.

— Идиот! Если что-то разбилось, шкуру с тебя спущу!

И пнул. Не сильно, но унизительно, как пинают собаку. Мальчишка, бормоча извинения, торопливо собирал выпавшие вещи.

Почему кулаки сжимаются сами собой?

В прошлой жизни я ведь видел достаточно войн и знаю — проигравшие всегда платят цену. Но помечать людей как имущество? Клеймить как скот? Это ведь уже не просто победа. Это унижение ради унижения. Насилие ради насилия. Что я ненавижу.

— Спокойно, — Фрея сжимает мою руку.

Не от нежности. Просто поняла, что я сейчас вспыхну.

— Не время, капитан.

Она права. Миссия. Сейчас миссия превыше всего. Но внутри всё кипит.

Нужно успокоиться.

Идём дальше. И картина повторяется. Вот немецкий торговец. Толстый, с моржовыми, сука, усами, сидит в паланкине, который несут четверо местных. У каждого на шее клеймо с орлом. Следом британская дама в мехах выходит из лавки, а за ней девушка с клеймом льва тащит покупки.

— Ужасно, — прошептала Ингрид сквозь зубы. — Как они могут… жить с этим?

Её глаза полны злости. Хочет врезать, но нельзя.

Фрея, наша вечная дипломат, положила руку ей на плечо:

— Спокойно, девочка. Подобное ждёт и наше племя, если не будем сопротивляться. Британцы не остановятся. Они хотят весь Север, с нами в цепях. Поэтому мы и здесь, чтобы ударить первыми и показать, что мы не сломаемся.

Мудрые слова. Но от них не легче. Сам же молчу, переваривая увиденное. Видел я империи, построенные на костях. Как «цивилизаторы» превращали целые народы в рабов под предлогом «прогресса». Ничего не ново под луной. Проигравшие страдают, победители жиреют, а мир крутится дальше. Так было всегда. Но видеть это вживую — всё равно что нож в печень. Неприятное ощущение.

— Смотрите, «Северный Очаг», — кивнула Фрея на вывеску впереди. — Выглядит неплохо.

— Хм, согласен, — киваю. — И вид на рынок должен быть отличный. Со второго этажа.

Гостиница была прям что надо. Двухэтажная, с балконами. Из окон первого лился тёплый свет. Доносился запах чего-то аппетитного.

— Только не забудьте притворяться нормальной семьёй, чтобы не вызывать подозрений, — предупредила Фрея.

Ингрид фыркнула:

— «Нормальной семьёй»? С ним? — и ткнула в меня пальцем, но без обычной злобы. — Я бы предпочла юрту на окраине.

— О, милая, не преувеличивай, — ухмыльнулась Фрея. — Наш «капитан» — идеальный семьянин. У него даже две дамы сердца дома ждут, помнишь? А мы здесь просто… развлечение на пути.

Ох, Фрея. Я же эту байку про «двух дам» придумал, чтобы от брака с Ингрид отмазаться! А теперь она это против меня использует! Коварная!

— Давайте снимем комнату и не будем устраивать спектакль на улице, — говорю максимально нейтрально. — Чем быстрее устроимся, тем скорее начнём собирать сплетни. То есть информацию.

Спорить они не стали, что уже добрый знак.

Заходим внутрь. Холл встречает теплом и запахом древесины вперемешку с мясом. Справа проход в обеденный зал, слева лестница на второй этаж, а прямо — стойка администратора, за коей на нас уже смотрел толстяк с седой бородой и шрамом через переносицу.

— Добрый вечер, — произносит он угрюмо.

Обстановка вполне себе обычная, даже неважно, что этот здоровяк чесал только что щеку лезвием широкого ножа.

— Добрый, — отвечаю, посмотрев ему в глаза, а после на обстановку. Затем снова на него. — Комната есть?

— На троих? — буркнул тот. — Десять серебряных за ночь, ужин включён.

Дороговато. Но спорить неохота.

— На троих, да, — киваю, выкладывая монеты. — Надеюсь, к ужину прилагается хорошее пиво за такую-то цену, уважаемый.

Тот с улыбкой сгребает монеты:

— Будет вам пиво, и закуски.

После чего протянул ключ:

— Второй этаж, третья дверь справа. И ещё. Лучше не шуми, молодой, — как-то странно произнёс он, предупреждая, но не с угрозой, а кажется наоборот, с благими намерениями, после чего пояснил: — к нам заглядывают постояльцы из самого Нью-Норфолка, очень нервные. Нарвешься, никто не поможет.

Нервные постояльцы из Нью-Норфолка? Интересно. Чиновники? Или военные? В любом случае, стоит прислушаться.

— Да хранят тебя северные духи, — и киваю ему.

Тот кивнул в ответ.

Поднимаемся по лестнице. Каждая ступенька стонет под ногами, будто им лет триста. Наверное, так и есть.

Что ж, комната оказалась скромной, но чистой. Три койки, стол, камин с дровами, окно с видом на рынок. Идеально.

Фрея сразу плюхнулась на ближайшую кровать:

— Наконец-то тепло! Я уж думала, отморожу себе всё, что можно отморозить.

— И что нельзя тоже, — добавляю с ухмылочкой, принимаясь за растопку камина.

Ингрид сняла шубу и подошла помочь с огнём. Пальцы дрожат, и не от холода.

— Этот город… он как больной зуб, — пробормотала она, подавая лучину. — Снаружи блестит, а внутри — гниль. Англичане… они относятся к местным северянам, как к животным. Я бы…

— Перерезала им глотки? — заканчиваю за неё. — Но тогда миссия будет провалена. И этих людей никогда не освободят.

Она смотрит на меня хоть и со злобой, но и с пониманием. Не маленькая девочка уже, осознаёт что к чему.

Разжигаю огонь и решаю рассказать ей одну из историй своей прошлой жизни. Короткую, но поучительную:

— Однажды, много лет назад, одна добрячка, как ты, пыталась освободить рабов в порту. Знаешь, чем кончила? Сама стала экспонатом на аукционе. Продали за тридцать монет какому-то извращенцу. Она умерла. Ирония, да?

Фрея прониклась:

— Как мрачно, дорогой. Но ты прав — герои умирают молодыми, а те, кто выживает, просто знают, когда стоит помолчать. — Она присела с нами рядом. — Помните того «носильщика» у таверны? С клеймом льва на шее? Он смотрел на нас так, будто молил о помощи. Но если мы начнём спасать сейчас каждого, ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше ударим по форту, и тогда спасём множество жизней.

Логично. Холодно. Правильно.

И всё равно…

Даже у меня внутри что-то скребёт.

Правда только в том, чтобы изменить мир, одного желания мало. Нужна сила. Всё остальное — пшик, жалкие потуги.

— Ты права, — говорю сухо.

— Права Фрея или нет, тебе, капитан, всё равно нет никакого дела до этих людей, — Ингрид подложила щепку в огонь и повернулась ко мне. — Они не твои соплеменники, а северяне.

— Разве? Как я понимаю, весь Нью-Норфолк когда-то принадлежал Российской Империи, а значит в этом городе могут быть и мои сограждане, — поясняю, глядя ей в глаза. — Но чтобы ты понимала, я не делю людей по «племенам». Однако, видел достаточно, чтобы знать: порой спасёшь одного — потеряешь сотню. Мы здесь не для справедливости. Ударим по барьеру, британцы ослабнут, и может быть… МОЖЕТ БЫТЬ. Жители сами скинут ошейники. Если нет, останутся рабами навечно. Жизнь жестока, Ингрид.

— Может, и жестока, — смотрела она мне в глаза. — Но если мы победим, я лично освобожу первого же, кого увижу. И плевать на твою «реалистичность».

Вот это мне уже нравится. Злость — хорошее топливо, если направить в нужную сторону.

— Можешь и двух. В целом, я не против.

Фрея улыбнулась, разряжая обстановку:

— Вот это дух! А теперь давайте спустимся в таверну — поужинаем и послушаем, о чём болтают местные. И, капитан, постарайся не флиртовать с официантками. Мы же «семья». Договорились?

— Обещаю сдерживаться, — ухмыляюсь. — Но если там окажется британская офицерша с болтливым языком, попробую «случайно» споить её. Может что-то, да выужу когда буду развлекаться с ней в постели.

Ингрид закатила глаза:

— Ты слишком самоуверен.

— Спасибо, стараюсь. — и подмигиваю. — Идёмте, «семья». Миссия ждёт!

И не только она, хе-хе…