Ненормальный практик 4

Глава 10

Караван медленно продвигался по бескрайним снежным просторам. Полозья саней разрезали нетронутый снег, оставляя глубокие борозды. Нагруженные провизией они тянулись друг за другом, как звенья единой цепи. Лохматые яки, выпуская пар из ноздрей, тяжело дышали, но продолжали протаптывать путь.

Сижу на задних санях, закутанный в северные меха настолько плотно, что даже и бабуля не узнала бы. Бьёрн уж слишком основательно подошёл к моему перевоплощению! Гребанный скрытый косплеер! Чего стоила только процедура «подготовки лица»! По ходу выяснилось, что настоящие северяне никогда не выходят на мороз с чистой кожей, а натираются специальной смесью животных жиров, трав и масел для защитного слоя против обморожения и ветра. И эта субстанция воняла, да ещё как! Будто целая стая тюленей сначала утонула в болоте, а потом сгнила на солнце!

— Хочешь выдавать себя за северянина, воняй как северянин! — заявил тогда здоровяк, щедро намазывая мои щёки зловонной массой. — Имперца за версту учуют по чистоплюйству. У нас на севере такая роскошь, как ежедневное умывание, не доступна. Ну, можно снегом харю натереть, только он колется, падла, и сухой.

Естественно, всё не могло закончиться на защитной мази, а потому гвоздём программы стали накладная борода и усы, так как мои не походили на суровую растительность ледяного воина. Обидно? Нет! Вопрос только, какого хрена у Бьёрна оказалась накладная борода⁈ Может с племени прислали? Доставкой от самого Хальвдана? Не носит же он её с собой… В общем, и это было не всё. Да-да, я тогда уже расслабился, но рано. Пришло время временных татуировок на висках и шрамов. Тут уже подсобила Фрея. Выводила каждую загогулину кисточкой, при том так, будто занималась отнюдь не боевым раскрасом. Надеюсь она мне там не моржовый хрен нарисовала. Процесс превращения занял час, если не больше. Под конец Фрея заплела мои порядком отросшие волосы в косички и прицепила к ним костяные бусы.

— Готово, капитан, — подняла она тогда передо мной зеркало.

Ого. А они постарались! На меня смотрел совершенно другой человек! Не пацан Сашка Волков, а суровый северный парень лет под тридцать, с огрубевшей мордой и бородой, да такущей, что позавидовали бы и старейшины племён. Что говорить, если, на минуточку, Ингрид! Старательно избегавшая встречаться со мной взглядом, удивлённо приподняла брови:

— Неплохо. Для имперца.

— Сомнительная похвала, но окей. Спасибо.

Так и прошла моя маскировка.

Теперь же, покачиваясь в санях, наблюдаю, как заходит солнце. Компания конечно, мягко говоря, непростая. Кроме меня и Михаила Ермолаева, сидящего сейчас на козлах, в санях ехали Ингрид и Фрея. С момента отправления обе помалкивали. Советница, в серебристых мехах, невозмутимо смотрела на проплывающие пейзажи, время от времени бросая в мою сторону взгляды. Ингрид же, облачённая в артефактную боевую кольчугу поверх коей была наброшена плотная шкура полярного волка, сидела с таким выражением, точь её на эшафот везли, а не важную миссию. Неужели я раздражаю её настолько?

— Скоро прибудем, — Ермолаев нарушил всеобщее молчание. — Видите там, на горизонте дерево? Наша точка встречи.

Смотрю в сумеречную даль. И правда, впереди виднеется силуэт огромного одинокого дерева. Всё скрученное и почерневшее. Искривлённые толстые ветви напоминали щупальца чудовища из моря. Выглядело оно неестественно старым, но при этом ещё живым. Будто пример того, что даже в этих суровых краях может выжить нечто чуждое, если обладает достаточной силой с упорством.

— Наконец-то, — пробормотала Ингрид, крепче сжав рукоять кинжала. — Засиделась. Хоть разомнёмся.

С кем она собралась разминаться? Это же просто точка встречи с магистрами. С ними, что ли?

Фрея, поддакнув, усмехнулась, бросив на меня взгляд:

— Думаю, капитану Волкову тоже не терпится размяться. Верно, дорогой?

А Я-ТО ТУТ ПРИ ЧЁМ⁈ Мне итак хорошо! И вообще! Какой нахрен «ДОРОГОЙ»⁈ Может, она имела ввиду с такой дорогой? Дорога. Путь. Колея. Трасса. Направление. Дистанция. Расстояние. Из пункта А в пункт Б!

Ингрид похоже также уловила данный нюанс и отвела взгляд куда-то вдаль. Не делай так!

В общем, просто не обращаю внимание. Прикинуться болванчиком. К тому же, я типа безмозглый юнец и ВООБЩЕ не читаю женских намёков! Так что с полным покерфейсом отвечаю:

— Я просто хочу побыстрее добраться до Морозного Клыка и приступить к заданию.

— Доберёмся, не волнуйся ты так, я же рядом, — заверила меня Фрея.

Да она прям как мамочка! Соседская милфа. Сорокалетняя. Боги, что за мысли…

Ермолаев, которого я уже ненавижу за его весёлые глазёнки, начал насвистывать старую имперскую песенку, всем видом показывая, что полностью сосредоточен на управлении яками и ничего не слышит. Лучше бы он этого не делал. Ладно, спасибо хоть никак не комментирует моё непростое социальное взаимодействие с северным народом.

Наш торговый караван начал замедляться, подав тем самым сигнал о высадке. Они поедут в соседнюю деревню, мы же достигнем точки встречи, обсудим план действий с назначенным командиром и приступим к дальнейшему путешествию. Торговец занял место Ермолаева за вожжами. И тот спрыгнул с саней. Следом Фрея с Ингрид. Последним я. С соседней повозки спрыгнул Бьёрн с мешком наперевес. Нет, он ничего не крал, а взял вещи из лагеря. Сказал провиант, ну, а там кто знает? Может целый мешок накладных усов, да всякие тряпки? Я ж про него толком ничего знаю. Что если он в Белых Волках работает шпионом, и у него с десяток прикидов с собой? Аки настоящий северный лицедел?

Дует ветер. Треплет мои афро-косички с бусами. Те хлопают по капюшону. После миссии обязательно подстригусь.

— Нас уже встречают, — указал Ермолаев взглядом вперёд.

Под скрюченным чёрным деревом виднелись тройка малоразмерных походных шатров, подле одного из них уже стояли два человека. Первый — высокий мужчина, лет пятидесяти, в роскошном меховом плаще с капюшоном, отороченным серебристым мехом. А не будет ли он слишком выделяться в таком прикиде? Борода у него своя. Будто специально отращивал для данного задания. Возможно ли такое? Что ему было известно об этой миссии ещё задолго до такого, как я попал на фронт? Возможно. Ведь я не встречал столь «бородатых» военных среди офицеров Чёрного Лебедя. Более того, есть устав, а им не предусмотрено ношение подобной растительности. Выходит, он готовился заранее. И всё же, это ещё не значит, что данная миссия была задумана множество дней назад. Почему? Да всё просто. Он банально мог знать, что будет отправлен вести боевые действия на севере, а маскировка, в виде бороды, не станет лишней. К тому же, наверняка его профиль — проникновение в стан противника. В любом из этих случаев, человек он, определённо, продуманный.

Второй был не так высок и не особо крепок на вид. Можно сказать, более компактный, но с очевидной военной выправкой. Надеюсь, он не пойдёт с нами под прикрытием, иначе нас тут же раскусят. Если, конечно, он не умеет менять осанку.

Подходим непосредственно ко временному мини-лагерю. Высокий с седой бородой и в шапке северянина, отделанной песцовым мехом, оглядел нас. Я в свою очередь смотрю на него. Обычный мужик, с немного загорелой кожей и узким прищуром. Пожалуй, его можно было назвать якутом, но наполовину. Скорее, метис. Нос с горбинкой. Острые скулы. Глубоко посаженные глаза. При том голубого цвета. Он рассматривал нас с какой-то обречённостью. Может даже разочарованием, что ему досталась не самая выдающаяся команда в подчинение, особенно его взгляд задержался на мне. После перетёк на Бьёрна. Затем Ингрид, Фрею. Высшее место в этой пирамиде полезности занял Михаил Ермолаев.

— Полковник Стрельцов, — представился он на безупречном имперском. — Командир операции.

И кивнул. Всё. Никаких рукопожатий. Либо разглагольствований, мол как доехали и прочее.

Ермолаев протянул ему запечатанный конверт:

— От генерала Разина, полковник, лично вам.

Стрельцов аккуратно сломал сургучную печать и пробежал глазами по содержимому. Лицо оставалось непроницаемым, но в глазах промелькнуло удивление.

— Ясно, — произнёс он коротко и сжал письмо. Между пальцев вспыхнуло синее пламя, и через секунду от документа остался лишь пепел.

— «Ненормальный практик», — произнёс он, глядя на меня без вопросительной интонации и даже не упомянул мой северный прикид. — Наслышан. Надеюсь, вы оправдаете свою репутацию. — после чего перевёл взгляд на северян: — Госпожа Снежный Шаг, советница Фрея, Могучий Бьёрн. Ваш вождь прислал отличных воинов. Мы благодарны за поддержку. Надеюсь, сработаемся.

— Можете не сомневаться, полковник. Наше племя заинтересовано в успехе миссии не меньше вашей Империи, — холодно ответила Ингрид, но без обычной ярости, с коей обычно говорила с имперцами. — Британцы — враги и нашего народа тоже.

— Надеюсь на это, — Стрельцов натянуто улыбнулся. — Пройдёмте в шатёр. Остальные члены команды уже заждались.

И, развернувшись, направился ко входу. Мы последовали за ним. Ветер как раз усиливался и холодало.

Внутри же оказалось тепло. Очень. Настолько, что захотелось сразу раздеться. Несколько жаровен стояли по периметру. В центре раскладной стол, заваленный картами, схемами и прочим. Рядом второй столик, на нём пару кувшинов и стаканов, также чашка с солёной рыбой и вяленным мясом. Подле же расположились тройка человек, что синхронно повернули головы, стоило нам войти.

— Пополнение прибыло, — пояснил им Стрельцов. — Капитан Ермолаев, Ингрид Снежный шаг, — указывал он на нашу компашку поочерёдно, представляя. — Фрея Острый Клинок, Могучий Бьёрн и капитан Волков. — после чего указал уже на тройку практиков в одеждах северян. — Теперь позвольте и вам представить остальных членов нашей команды, — и положил руку на плечо явно женщины в мехах. Почему были сомнения? Так её голову прикрывал шлем! Полностью с зеркальным забралом, один в один как я покупал на ярмарке! Но грудь и бёдра за шлемом не скроешь.

— Магистр Абызова, специалист боевой эфирологии Уральской школы.

Она легонько кивнула в своём зеркальном шлемаке. Никаких щелей для глаз, никаких отверстий для дыхания — сплошная зеркальная поверхность, в которой видны лишь наши искажённые отражения. Как, во имя всех богов, она собирается слиться с толпой в таком наряде? Это какая-то шутка? Или демонстрация особого статуса? А после она его снимет?

— Магистр Куракин из Дальневосточного княжества, эксперт по скрытному проникновению, — продолжил полковник, указав на второго.

Невысокий, худой мужик лет сорока пяти, ближе к пятидесяти, с абсолютно лысой головой. Лицо самое обычное, незапоминающееся. Такого сложно описать, да и вообще вспомнить после встречи. Идеально для шпиона или диверсанта. Но глаза. Глаза конечно выдавали его с головой. Острые, внимательные, сканировали сейчас каждого из нас, мгновенно отыскивая потенциальные слабости. Возможно, составляя градацию опасности. И на меня он посмотрел откровенно как на дерьмо. Обидно ли мне? Наоборот. Значит моя маскировка работает. Более того, лучше пусть недооценивают меня, чем возлагают БОЛЬШИЕ надежды и сваливают ответственность. Да и, куда удобней, если каждый будет полагаться на самого себя, ведь тогда вложится в выполнение задания на максимум. Единственное — лишь бы не мешали остальным.

— И магистр Алиев из Южного Княжества, наш физик и щит, — хлопнул полковник третьего здоровяка по плечу.

Бородач с густыми чёрными вьющимися волосами и зелёными глазами хмыкнул, посмотрев на Бьёрна свысока. Нашёл с кем бодаться. Магистр против мастера.

— А это, — Стрельцов указал на того самого мелкого с военной выправкой, — лейтенант Соболев, мой адъютант.

Лейтенант коротко кивнул, не меняя выражения лица, а оно у него было ещё то. Даже не сдерживало скепсиса и презрения, глядя в мою сторону. Наверное, так и выглядит естественная реакция кадрового офицера на штрафника, внезапно получившего капитанское звание. Он-то не в курсе моего реального боевого потенциала, как и магистры в этом шатре. Винить их не за что. Слухам мало кто верит. Я проходил через подобное множество раз, ещё в прошлом мире. Так что готов к тому, что люди будут сомневаться в моей компетентности. На любом ранге. Такова жизнь. Главное не надрывать зад кому-то что-то доказывая. Выглядит дешёво. Лучше показать делом, что я здесь не случайно. А по возможности утереть всем нос, хе-хе. Потому что не нужно стесняться быть лучшим.

— Теперь, когда мы все познакомились, — продолжил Стрельцов и подошёл к широкому столу, — приступим к обсуждению.

После чего указал указкой на большую карту, где был изображён Морозный Клык и окружающие территории. Всё детально, с обозначением рельефа, дорог, и даже основных зданий внутри города.

— Наша цель — форт Дредноут, — указал он на точку. — Британский опорный пункт, защищающий приграничье Нью-Норфолка. Есть две новости. Хорошая — нам повезло, что форт построен на месте старой имперской крепости, так что схема коридоров имеется. Плохая новость. Он был значительно модернизирован. Так что может быть несоответствие с прилегающими помещениями, да собственно и с центральными, где нет несущих стен. Но, так или иначе, все группы получат схемы. Изучите их досконально до момента операции.

После чего посмотрел на каждого из нас, оценивая реакцию. Возможно хотел понять уровень боевого настроя? И продолжил:

— Через четыре дня основные силы Империи и северных племён нанесут фронтальный удар по форту. Наша задача, как вы наверняка уже проинструктированы, проникнуть внутрь и вывести из строя главный эфирный барьер, дабы обеспечить успех атаки.

Магистр Алиев хмыкнул:

— Триста человек против нашего десятка. Звучит как самоубийство. Но я «ЗА». — и хлопнул себя по нагруднику.

— Ты прав, Рустам, миссия самоубийственная. Именно поэтому собрали одну из лучших групп. — хмыкнул с какой-то полубезумной улыбкой Стрельцов. — К тому же, нам не нужно атаковать в лоб. Для начала проникнем в Морозный Клык под видом торговцев, изучим ситуацию, найдём слабые места в обороне. А когда начнётся основная атака, воспользуемся суматохой. И возьмём англичан сзади. Как сук. Крови британской прольётся с лихвой.

— А неплохо ты придумал! — усмехнулся южанин. — Чур не тормозите меня, когда начну убивать!

— Ты животное, — спокойно произнесла Абызова.

Бородач взглянул на неё, шагнул ближе и решил постучать здоровенным пальцем по её забралу, как та перехватила его запястье. Второй рукой приставила к его паху нож:

— Лапать шлем запрещено.

Тот сглотнул, ощутив остриё у яиц. Не ожидал. Пришлось отступить, хотя бы сейчас. Так что вырвал руку из её хвата и хмыкнул:

— Правду о тебе говорят, уральская суровая баба… По сравнению с тобой, я горный зайчик. Однако, — и его взгляд стал откровенно угрожающим. — Перейдёшь мне дорогу, и я не посмотрю, что ты тоже из Чёрного Лебедя. Запомни это.

Та даже не шелохнулась. Механически сунула нож обратно в ножны и роботизированным голосом произнесла:

— Ты животное. Это был комплимент, а не оскорбление. Это так, уточнение. Что до наших дорог, они априори не могут пересечься. Хоть и у меня и у тебя горы, но они разные, южанин.

— Вы оба бесите, — с раздражением произнёс Куракин, налив из кувшина квас. — Кто, вообще, решил собрать нас в одну команду?

— Аркадий Степанович, — хмыкнул полковник. — Так что смиритесь и работайте. Не то он с нас всех шкуру снимет.

От этой угрозы и лысого и бородача передёрнуло. Шлемоголовая даже достала платок и какого-то хрена протёрла своё зеркальное забрало.

Неужели Разин настолько пугающ?

— В общем, Рустам, не вопрос, хочешь крови, получишь, но только британской. Все ваши личные выяснения меня не заботят, хоть головы друг другу проломите, но только после миссии, и под свою личную ответственность. Сейчас же, за всех вас я отвечаю головой, так что пеняйте на себя, если мне придётся применить силу ради дисциплины, — пояснил Стрельцов. — И вообще, какого хера я должен это объяснять? Всё. Тема закрыта. Что до тебя, горец, ты собственно и был выбран, дабы устроить резню и отвлечь на себя внимание основной массы противника. У меня, как и у других, будут свои задачи. Разобраться с магистрами и барьером.

— Ясно, — буркнул тот, пригладив бороду.

Каплю раздражённый полковник указал на схему форта, что лежала рядом с общей картой:

— Возвращаемся к делу. Вот здесь, в центральной башне, находится контрольный узел эфирного барьера. Если его вывести из строя, вся защита рухнет, и наши войска смогут атаковать напрямую. Это наиглавнейшая задача. Сверхприоритет. Сохранность ваших жизней не так важна, как она. Сотни наших парней будут класть головы при наступлении. Если не выключим контур, погибнут тысячи. Уверен, не нужно разжёвывать насколько ЭТО важно.

— Кто будет заниматься магистрами? — спросил лысый Куракин, — По данным разведки, в форте должны быть британские практики высокого ранга.

Стрельцов кивнул:

— Да. Два магистра. Второй ступени и первой. Опытные практики. Я и ты возьмём их на себя. — после чего он перевёл взгляд на северян. — Что до вас, вы двое, Бьёрн и Фрея, будете охранять наш путь отступления. Скажу прямо, пусть мы сейчас и союзники, но доверия у нас друг к другу пока что не так много, так что Ингрид Снежный Шаг отправится вместе с магистром Абызовой и капитаном Волковым на задачу по уничтожению барьера, из расчёта, что вы не бросите защищать проход. Я с вами предельно откровенен на что рассчитываю и от вас.

Судя по реакциям, конечно, северяне были недовольны. Но доводы полковника были вполне логичны. Так что Ингрид кивнула, а Фрея произнесла:

— Раз Снежный шаг будет с капитаном Волковым, мы не против.

И взглянула на меня, одним взглядом говоря, ты ведь не бросишь нашу девочку в беде?

Подмигиваю ей. Могла бы и не просить о подобном. Бросить товарища? Не в моих правилах. Да и Ингрид не такая и безобидная. Сможет дать отпор по надобности.

Магистр Абызова подняла руку в перчатке:

— Полковник, что известно о типе барьера? Это важно для подготовки контрмер.

— Хороший вопрос, — Стрельцов вынул из папки несколько листов с техническими схемами. — По нашим данным, ни много ни мало — самый продвинутый модифицированный барьер типа «Альбион-3», с дополнительными защитными контурами и автономной системой питания в случае ЧП.

Абызова присвистнула, что из-под зеркального шлема прозвучало неожиданно мелодично:

— Серьёзная защита. Для отключения потребуется не просто физическое разрушение контрольного узла, но и эфирное вмешательство на уровне базовых матриц. — задумчиво рассматривала она схему. — Более того, если не выйдет с первой же попытки, сработает автоматическая система восстановления, и у нас будет не более трёх минут до полной реактивации барьера. Последующие вмешательства ни к чему не приведут, — после чего подняла голову с забралом и произнесла всё тем же роботизированным голосом, но кажется на тон более серьёзным, — иными словами, вся миссия может стать напрасной.

— Именно поэтому вы здесь, магистр, — кивнул Стрельцов. — Ваш опыт работы будет неоценим.

Затем он повернулся ко мне, взгляд стал более пристальным, особенно к моей накладной бороде, будто хотел увидеть, как я выгляжу без всей этой мишуры:

— Капитан Волков, генерал Разин отметил ваши способности в области эфирных контуров. И считает, что ваши нестандартные методы могут пригодиться во взломе британской защиты.

Тут же ощущаю на себе взгляды всех присутствующих.

Особо пристально смотрели магистры. Да, всё то же выражение скептицизма и недоверия. Бывший неофит первой ступени, ставший мастером за одну ночь и теперь о нём говорят, как о равном магистрам? Подобное вызывает даже не сомнение, а злость. Раздражение. Как смеет мастер стоять наравне с магистрами? Это противоречит всей установленной иерархии этого мира.

— Сделаю всё возможное, полковник, — отвечаю нейтрально, дабы не спровоцировать его на дальнейшие расспросы о моих методах.

— Очень на это надеюсь, — без особого энтузиазма, вернее, с его полным отсутствием кивнул Стрельцов. — Теперь о распределении групп. Мы разделимся для разведки в Морозном Клыке. Первая группа: я, магистр Абызова и Алиев. Мы изучим восточную часть города, — и ткнул на карту. — Неподалёку отсюда расположены склады и казармы гарнизона. Наша легенда — торговцы эфиритами из племени Острый Клык.

Его палец передвинулся к центру карты:

— Вторая группа: капитан Волков, госпожа Снежный Шаг и советница Фрея. Вы будете действовать в центральном районе. Здесь рынок и основные таверны. Можно собрать много полезной информации о патрулях и безопасности форта. Вы представитесь прибывшей для закупки провизии семьёй торговцев из племени Белых Волков.

Я. Ингрид. И Фрея.

Семьёй.

ОН ШУТИТ⁈

Точно, он ведь не в курсе наших «странных» отношений! Иначе отправил бы меня с другой «пати»!

Поднимаю руку, чтобы сменить, скажем так, тиммейтов, но…

Фрея с улыбкой хватает моё запястье и улыбается, как сущий ангел.

ДЕМОНИЦА!

— Нас всё устраивает, — произносит она лилейным голоском.

Её-то ТОЧНО ДА!

Смотрю на Ингрид.

Та с заалевшими щеками отвернулась и накручивает на палец пепельный локон волос.

Скажи что-нибудь! Ты же тоже против⁈

— Ингрид, ты кем будешь? — тихо спросила Фрея. — Его женой? Или сестрой?

Ту как шандарахнуло током.

— Н-неважно. Решайте сами.

Фрея, получив карт бланш, повернулась ко мне с игривым взглядом:

— Что скажешь, «капитан»?

Я просто хочу побыстрее добраться до Морозного Клыка и приступить к заданию. Я просто хочу побыстрее добраться до Морозного Клыка и приступить к заданию! Я ПРОСТО ХОЧУ ПОБЫСТРЕЕ ДОБРАТЬСЯ ДО ГРЁБАННОГО МОРОЗНОГО КЛЫКА И ПРИСТУПИТЬ К ЗАДАНИЮ!

Так. Успокойся, Саня. Ты опаснейшее существо своего предыдущего мира. Разум чист. Холоден. Это всё гормоны тела. Нет, ты не отказываешься от них, так как они часть тебя. Ты подчиняешь их. Управляешь ими. Ты хозяин самому себе.

Улыбаюсь.

Вот!

Молодец!

Смотрю в глаза нагло улыбающейся Фрее и говорю:

— Вы обе любовницы, с которыми у меня тайный роман от моих трёх жён. Возражения?

— О, как интригующе, — улыбнулась ещё шире Фрея. — Никогда не была в роли любовницы. Весело, да, Ингрид?

Смотрю на Ингрид и вижу, как её пальцы держат рукоять кинжала, а от тела исходит эфирная дымка.

— Ингрид тоже «за», — хихикнула Фрея. — Не бойся, она не укусит.

Она тебе не собака! Хотя насчёт укусить… что-то сомневаюсь. Эй, она прошептала губами «убью»⁈ Жесть. Но решаю РАЗ УЖ НАЧАЛ РУБИТЬ, так с плеча! И подбрасываю дров, так сказать, в печь:

— Вы сами спросили. На жён вы всё равно не тянете, — и пожимаю плечами.

Мне кабзда.

— Капитан Волков, обсудите детали позже, идёт? — проворчал полковник и продолжил: — Третья группа. Магистр Куракин, Бьёрн и Ермолаев. Ваша зона — западные окраины и дорога к форту. Если выясните расписание патрулей, смены караула, будет замечательно. Также, по возможности, осмотрите визуально и все возможные подходы к крепости. Где-то должна быть уязвимость для попадания внутрь. Что до вашей легенды, то выступите как охотники, привезшие шкуры на продажу. В дальней повозке у второго шатра как раз заготовлено пара десятков.

— Сделаем, — кивнул Куракин.

Стрельцов кивнул в ответ и указал взглядом на своего помощника:

— Лейтенант Соболев поселится в таверне «Метель» и будет поддерживать связь между группами. Каждый вечер вы будете встречаться с ним для обмена информацией и координации действий.

— А если нас раскроют? — спросил всё тот же Куракин.

— Тогда переходим к запасному плану, — Стрельцов указал на карту, где были отмечены точки вокруг форта. — Эвакуационные пункты. Если кто-то из групп будет обнаружен, немедленно сворачиваем разведку и дожидаемся непосредственно атаки с имеющейся информацией на руках. Отступление недопустимо. Можем провалиться, подохнуть там все, но никак не вернуться в лагерь без результатов.

После чего обвёл всех взглядом:

— Вопросы?

— Когда выдвигаемся? — спросила Абызова.

— На рассвете. Уже вечер. Так что отдохнём, подготовим снаряжение и детализируем легенды. Каждая группа выучит подробные инструкции своих «ролей», кто кем будет представляться в городе. На этом брифинг окончен. Можете идти, лейтенант Соболев принесёт всю необходимую для изучения информацию.

Уже собираюсь выйти из шатра, как полковник вдруг окликивает:

— Капитан Волков, задержитесь на минуту.

Остаюсь, пропуская вперёд северян. Ингрид бросает на меня короткий взгляд — не враждебный, скорее настороженный. Фрея тоже странно посмотрела, будто запереживала.

Когда северяне вышли, Стрельцов, стоя посреди магистров, произнёс:

— Должен признаться, капитан, я был удивлён, узнав о вашем участии в этой миссии. Мастер первой ступени среди магистров, хм-м-м, скажем прямо, ситуация нестандартная.

— Генерал Разин счёл мои навыки подходящими, — отвечаю, сохраняя спокойствие. Ну, как бы и всё. Что мне ещё сказать? Оправдываться или перечислять заслуги? Вообще, плевать. Если ему что-то не нравится, все вопросы к архимагистру. К тому же, у меня полная свобода действий. Не желает работать с каким-то «мастером»? Что ж, не буду уговаривать. Использую его и его отряд, как отвлекающий манёвр, и попробую разобраться с барьером самостоятельно. Возможно, на это и намекал Разин. Но, это в крайнем случае. Если меня сочтут неугодным.

— Если Аркадий Степанович выбрал вас, то я не имею права не доверять его выбору, — Стрельцов слегка улыбнулся, видать ожидал, что ввиду своего юного возраста, я начну доказывать всю свою крутость, рвя рубаху и исполняя всевозможные выкрутасы. Ну-ну. Он ещё не знает насколько я ленив.

Взгляд полковника задержался на мне ещё несколько секунд, затем он произнёс:

— Ладно. Я оставлю вас ненадолго. Познакомьтесь, что ли. Всё-таки капитан Волков теперь также часть Чёрного Лебедя. — после чего вышел, оставив меня наедине с тремя магистрами.

С одной стороны, чистая подстава. Оставлять пацана моего возраста наедине с подобными монстрами. Полковник ведь сам едва сдерживает их в узде. Без него они «случайно» могут свернуть шею юному капитанчику, мол сам нарвался. Вот только, в реальности ведь всё совсем не так. Но ладно, давайте сыграем в эту игру с названием загони в угол «Ненормального практика».

Только полковник вышел из шатра, как атмосфера мгновенно изменилась.

О, да.

Давление.

Сразу от троих?

Они даже не сдерживаются.

Втроём активировали эфир. Забавно.

Магистр с юга — Алиев, до этого хмуро изучавший схемы, поднял взгляд со светящимися жёлтыми глазами. И ухмыльнулся, демонстрируя крупные белые зубы на фоне густой чёрной бороды.

— Мелковат ты для капитана, ле, — его южный акцент стал заметнее. — Если случайно зашибу во время операции — не обессудь, не виноват буду. Маленьких сложно заметить в горячке боя! — и расхохотался от своей шутки.

Магистр Куракин испил очередную порцию кваса, вытер тонкие губы, в глазах зелёные огни:

— И постарайся не попасться британцам, «КАПИТАН». Нам и без тебя хватит проблем, — его голос был спокойным, но сколько яда, аура надавила сильнее, но он делал вид, что будто ничего не происходит. — Честно говоря, странно, что генерал сделал тебя капитаном. Я магистр, а всё ещё старший лейтенант. Какая-то нелепица, — и сделал паузу, прищурившись. — Ты из знатного рода, да? Только вот про Волковых я ничего не слышал. Бастард какого-нибудь графа? Так быстро продвинуться по службе.

Абызова, до сего момента молчавшая, повернула ко мне своё зеркальное забрало, окружённое бежевым светом:

— А каким контуром ты взорвал кавалерию северян на озере, парень? — она назвала меня просто парень. Блин, я чуть не улыбнулся. Но сдержался. Она же продолжила механическим голосом, что вероятно проходил через какой-то фильтр в шлеме. — Мои источники утверждают, что то был нестандартный контур разрушения. Что-то принципиально иное.

Без лишних эмоций выслушиваю их выпады. Как же предсказуемы люди, обладающие властью и статусом. Их попытки принизить меня настолько шаблонны, что вызывают не гнев, а скуку.

Улыбаюсь.

Без агрессии.

С усталостью.

Затем молча беру со стола схему барьера и просто рассматриваю, полностью игнорируя их присутствие. Как и их ауры.

Повисла неловкая пауза.

Они ждали моей реакции — гнева, оправданий, попыток доказать свою значимость. Просьбу отключить их ужасающие ауры в конце-концов.

Но.

Я просто продолжаю изучать схему, будто в шатре никого нет.

Наконец, Куракин не выдержал:

— Ты что, оглох, КАПИТАН?

Не отвечаю.

Да. Невозмутимость работает лучше любого ответа. Как нарастает их раздражение. Они жаждут мой эмоциональный всплеск, который подтвердил бы их превосходство. Но эта игра не по вашим правилам, ребятки.

О, а схема-то занятная. Щурюсь, отметив кое-что. Хм.

Абызова подошла ближе, убавив ауру:

— Что такое? Ты что-то понял?

— Да, — киваю и тычу пальцем на рисунок. — Контур довольно занятен, особенно узлы сопряжения в этом секторе. Нестандартное решение.

Абызова наклонилась над схемой:

— Вижу. Британцы объединили здесь восточный и северный подходы. Но… как ты заметил? Это профессиональная уловка высокого уровня…

Пожимаю плечами:

— Просто увидел. Очевидно, линии в этой точке совпадают слишком идеально, чтобы быть случайными.

Алиев, всё ещё недовольный моим игнором их выпадов, нахмурился:

— И что ты предлагаешь с этим делать, КАПИТАН?

— Ничего. Это хороший, сильный участок. Но здесь, — указываю на другую часть схемы, — стыковка контуров выглядит торопливой. Вероятно, её добавили позже, когда основная структура уже была сформирована. Я бы сосредоточился на этом месте.

Комната снова погрузилась в тишину.

Другую.

Неприязнь отошла на второй план. Временно, конечно.

— Выглядит как уязвимость. — неохотно признал Куракин. — Если сможем пройти в этой точке, то путь в форт обеспечен.

И все трое магистров взглянули в мою сторону. Но молчали. Не готовы пока что признать какого-то выскочку-мастера, ещё и капитана. Ну, я не для этого озвучил данную информацию. Надеюсь, они догадаются продумать и запасные пути проникновения в форт, я-то свою идею уже преподнёс. Хотя лучше будет её закрепить вслух. Так что произношу:

— В общем, это мой план вторжения в форт. Воспользоваться данной уязвимостью. Уверен, как магистры, вы найдёте не менее лучшие способы, за время разведки. А мне пора обсудить детали со своей группой. Рад был познакомиться, — и кивнув, кладу листок со схемой на стол, после чего выхожу из юрты.

Бедная моя спина. Её испепеляли три пары глаз. Интересно, что они сейчас чувствуют? Унижение? Досаду? Ненависть? Не знаю. Но уверен, равнодушными я их не оставил.

Снаружи уже стемнело. Сияют звёзды в безоблачном небе. Ветер подутих. Глубоко вдыхаю, чувствуя полное расслабление. Что будет дальше не так и важно. Магистры так или иначе отреагируют на мой выпад. В скором времени. Тут два варианта. Либо они переосмыслят своё отношение и начнут воспринимать меня всерьёз, либо менее приятный… Что ж, тогда придётся быть начеку не только с британцами.

Возле походной кухни, организованной под открытым небом, замечаю Бьёрна и Ермолаева, греющихся у костра. Чуть в стороне, на изгибе корня деревянного исполина сидела Ингрид, задумчиво глядя на огонь. Фрея, наверное, отошла в юрту устраивать уют, это она умеет.

Подхожу к костру. Почему не посидеть под открытым небом и не послушать уже знакомые байки от рыжебородого здоровяка?

— А, имперец! — радостно воскликнул Бьёрн, заметив меня. — Иди к огню, погрейся! Ночь будет холодной.

Устраиваюсь у костра. Поправляю палкой одно из поленьев.

— Как прошёл разговор? — спросил Ермолаев, протягивая мне кружку с чем-то горячим. — Надеюсь, полковник не планирует использовать нас с северянами как приманку?

— Нет, всё в порядке, — принимаю кружку. — Просто хотел уточнить детали миссии.

— Чуяли мы ауру, — хмыкнул Бьёрн. — Если вдруг будут проблемы, капитан, я буду на твоей стороне.

Гляжу в его серьёзные глаза. И киваю. Говорить «нет» воину, оказывающему тебе искреннюю товарищескую поддержку?

— И ты можешь рассчитывать на меня, здоровяк.

— Ага. — кивает он в ответ.

Делаю глоток и закашливаюсь.

— Что это? — выдавливаю из себя, когда снова смог дышать.

Бьёрн расхохотался, хлопнув меня по спине:

— Северная настойка! Лучшее средство от холода и дурных мыслей! Пей, имперец, не стесняйся! Это укрепит твой дух перед боем!

СУКА! ХВАТИТ БУХАТЬ!

С другой стороны. Это ж не брага. Делаю ещё глоток. Ох. Какая жесть. Горло снова обожгло, но затем по телу разлилось приятное тепло, прогоняющее усталость. Ладно, это не так плохо, да и алкоголя почти нет, больше всяко-разных жгучих трав, ещё и острых, как перец.

— Кстати, — произнёс Бьёрн, подбрасывая в костёр очередное полено, — когда тебя назначили с Ингрид в одну группу, как семью, я чуть не расхохотался! Вот же совпадение. Она ж твоя будущая жена, а тут вы парочкой будете. Умора, да? — и уставился на меня с широкой улыбкой.

Не знаю даже, что тут смешного. Поэтому ответил без особых эмоций:

— С чего ты вообще подумал, что она будет моей женой? Мы из разных миров.

— Так это, — почесал висок здоровяк. — Ей же вождь приказал. Так что, хочет аль не хочет, твоя считай, братец.

Чего.

Не понял.

— Бьёрн! — раздался рык Ингрид.

Она тоже это слышала? Ну, сидела-то неподалёку.

— Что такое, сестрица? — похлопал глазами здоровяк. Затем вдруг его лицо стало медленно меняться и он посмотрел уже на меня. — Погоди… так ты не в курсе?

— Нет.

КАБЗДА! ТАК ВОТ ЧТО ПРОИСХОДИЛО С ПОВЕДЕНИЕМ ЭТОЙ СЕВЕРЯНКИ! ПАПАНЬКА ЕЁ РЕШИЛ ВСЁ ЗА НЕЁ И МЕНЯ⁈

Медленно.

Очень медленно поворачиваю голову в сторону Ингрид.

Та стоит вся красная. В голубых глазах всё. И абсолютная неловкость. И злоба на здоровяка, и на меня. И слёзы, что вот-вот навернутся по щекам. И ненависть к несправедливости этого мира. И ещё куча всего, что даже мне, живущему вторую жизнь, хрен разберёшь.

Злорадствовать?

Использовать её положение?

Не.

Не такой я мужчина.

К чему мне женщина насильно?

Ещё и та, что хочет меня убить.

— Когда-нибудь я прикончу тебя, брат, — охрипшим голосом произнесла Ингрид и, резко отвернувшись, пошла прочь.

Бьёрн же тяжело вздохнул:

— Она всегда была горячей, как угли в кузне. А когда узнала о решении вождя, чуть не сожгла юрту.

— Ну-у, её можно понять, — пожимаю плечами. — Как выходить замуж за человека, которого ненавидишь?

— Таков приказ, — ответил спокойно здоровяк. — Ингрид не пойдёт против воли отца. Как бы сильно она тебя недолюбливала. Да и знаешь, — он вдруг улыбнулся. — Мне кажется, вы будете счастливы.

Приподнимаю бровь.

Даже не хочу спорить на эту СТРАННУЮ ТЕМУ!

Я и Ингрид?

Да ни в жизнь!

— А вот и Фрея! — воскликнул Бьёрн, посмотрев мне за спину.

— Господа, — произнесла она, подойдя ближе, — надеюсь, вы оставили мне чудесной настойки?

Бьёрн протянул ей флягу:

— Для тебя, ведьма, всегда найдётся глоток-другой.

Та усмехнулась и приняла флягу, но пить не стала. Вместо этого села рядом со мной. ОЧЕНЬ близко.

— А где Ингрид? — спросила она, хотя по её тону ясно, что прекрасно знала ответ.

— Только что ушла, — ткнул Бьёрн пальцем в темноту. — Как обычно, вспыхнула, и умчалась остывать.

— Понятно-о… — вздохнула Фрея. — Капитан, не могли бы вы проводить меня к нашей палатке? Боюсь, во тьме могу заблудиться.

Учитывая, что лагерь был размером с КРОХОТНУЮ, МАЛЮХОНЬКУЮ поляну, а палатка находилась в пределах видимости, это была уловка. Но отказать, учитывая наши странные отношения, было бы неловко.

— Конечно, — поднимаюсь.

Главное — не обращать внимания на многозначительную ухмылку Бьёрна! И, сцуко, весёлый бесячий взгляд Ермолаева! Он снова запел песенку! Вот же, гад!

Отходим с Фреей от костра. На небе звёзды. Снежная пустошь. Романтика. Тьфу, блин! Отставить!

— Волнуешься перед миссией? — спрашивает она, когда мы оказались достаточно далеко, чтобы нас могли услышать.

— Немного. Не каждый день приходится проникать в хорошо укреплённый вражеский форт.

— Я не об этом, — она мягко улыбнулась. — Я о том, что тебе предстоит несколько дней провести в компании Ингрид и меня, притворяясь «семьёй».

ВООБЩЕ-ТО, ОНИ МОИ ЛЮБОВНИЦЫ! Как она грамотно решила это опустить. Коварная женщина.

— Признаю, это тоже не самая простая часть миссии. Особенно учитывая, как ко мне относится Ингрид. И что ей приказал сделать Хальвдан.

— Она не ненавидит тебя, — мягко ответила Фрея. — Просто не знает, как вести себя. Представь, как ей непросто, узнать, что отец выбрал для неё в мужья человека, которого она поклялась убить.

— Понимаю. Поэтому избавлю её от этой участи, — говорю, глядя в её удивлённые глаза.

— Ты уверен? — серьёзно спросила та. — Ингрид хороша собой. Прекрасна, как воин. Да и её положение, считай, как у наследницы ваших князей.

— Именно. Наши положения в обществе не равны. Я не подхожу для неё, — пожимаю плечами. — Кто я? Всего лишь дворянин низшего звена. Без собственного участка земли. Без положения в обществе.

Фрея прищурила взгляд:

— Какие нелепые отговорки. Твой потенциал практика неоспорим. Уверена, рано или поздно имперцы оценят твою силу по достоинству. И тогда ты станешь более чем достойным партнёром. Ты ведь не можешь это не осознавать? И не учитывать все свои будущие перспективы? Вождь Хальвдан и магистр Свартбьёрн смотрят дальше, чем многие. По этой причине вождь и выказал тебе доверие, выдав Ингрид данный приказ. Если мы собираемся строить союз, то без брака не обойтись.

— Фрея, — я нечасто называю её по имени, от чего она напряглась, понимая, что сейчас прозвучит нечто серьёзное. — Понимаю логику твоих доводов, как и решение Хальвдана. Союз. Брак. Всё это прекрасно, будь у нас с Ингрид друг к другу хоть какие-то чувства. Но их нет. Становиться политической марионеткой? На подобное у меня нет никакого желания. Ни малейшего. Да и девчонку жаль. Ей придётся нести на плечах подобный груз, успокаивая себя, что всё ради племени? Похвально конечно, но я против. Поэтому, подарю ей возможность жить с человеком, которого она полюбит. Пусть глупо, наивно. Мне всё равно. Я просто хочу прожить жизнь делая то, что хочу. Так что передай вождю, что это я отказался. — после чего разворачиваюсь, собираясь уйти, но Фрея схватила меня за рукав.

— Подожди…

— Чего? — оборачиваюсь.

— Что если Ингрид испытывает к тебе чувства? Но пока не хочет это признавать?

— Тогда я тем более не должен медлить, и обрубить их ростки, чтобы избежать проблем, согласна? — и грустно, по-взрослому, улыбаюсь.

Советница медленно кивнула:

— А ты жесток.

— Зато честен.

Она снова кивнула, всё понимая:

— Будь с ней мягок.

— Не переживай. Скажу, что дома меня ждёт любимая.

— Правда⁈ У тебя есть любимая⁈ — захлопала та глазами.

— Чему ты так удивляешься? — ухмыляюсь. — Или я не похож на того, у кого может быть девушка?

— По правде говоря, не особо…

— Пф-ф! Ну и ладно. — пожимаю плечами. — Всё, я пошёл.

— Давай, любовничек. Но если обидишь мою девочку…

— Да понял я, понял, — и, махнув рукой, мол отвянь, направился на поиски Ингрид.

Искать долго не пришлось. Она поглаживала одного из яков, что-то напевая себе под нос. Какой-то мотивчик из тех завываний, что звучали в первую ночь моего пребывания в Чёрном Лебеде. Прям дежавю. Благо её распевка была еле слышной и не била по ушам. Так сказать, домашний вариант исполнения.

Так-с. Стоять и смотреть — глупо. Смысл тянуть? Разговор должен состояться. Здесь и сейчас. Подобные ситуации лучше прояснять сразу, чем болтыхаться в неопределённости. Так что без колебаний, иду к ней.

— Ингрид, можем поговорить? — говорю, останавливаясь в нескольких шагах.

Она заметила меня ещё на подходе, ведь я специально шагал как можно громче, так что была уже готова, а потому кивнула:

— Да. Нам правда нужно поговорить…

Она снова заалела. Неловко видать. Что ж.

— Слушай, — начинаю сам, — о планах твоего отца. Понимаю, для нас обоих это, мягко скажем, неожиданность.

Ингрид хмыкнула:

— Неожиданность? Отец сказал, что я должна выйти замуж за человека, который убил шестьдесят наших воинов… За имперца. Это не неожиданность, это безумие.

— Полностью согласен, — киваю. — Весь его план кажется нелепым. Я вообще не планирую жениться — ни сейчас, ни в ближайшие годы.

Та посмотрела на меня с удивлением:

— Правда? Но я думала… все мужчины хотят…

— Ну-у, мне всего восемнадцать, и впереди целая жизнь. Тем более я — практик. Семья только свяжет мне руки. К тому же, — и чуток улыбаюсь как бы виновато, но по существу было пофиг, — у меня уже есть дама сердца, что ждёт меня дома. А точнее, две.

Да, две будет ВЕСОМЕЙ! Ты же не захочешь становится ТРЕТЬЕЙ⁈ Да, дочь Хальвдана железного, чтоб его, взора!

Ингрид выглядела ошеломлённой:

— Д-две… уже две⁈ В восемнадцать⁈

— Верно, — и самодовольно хмыкаю. — К тому же, хоть у меня и две дамы, но ранний брак не для меня. Может, когда-то в будущем.

— Но мой отец… и магистр Свартбьёрн… — неуверенно пробормотала Ингрид. — они считают, что этот союз необходим.

— Возможно, союз и нужен, — соглашаюсь. — Но он необязательно должен быть именно между нами. Ты можешь выбрать любого другого имперца. Кого-то, кто будет тебе приятнее, чем человек, убивший твоих соплеменников.

Та крепко задумалась. Затем взглянула мне в глаза:

— Ты не понимаешь. Всё не так просто. Я — дочь вождя. И мой долг — в первую очередь думать о благе племени, нежели о собственных желаниях.

Да ёпрст!

НО Я ЖЕ НЕ СЫН ВОЖДЯ ПЛЕМЕНИ.

— Знаешь, у меня есть идея. Давай просто будем друзьями. Или хотя бы попытаемся. Забудем о плане твоего отца, о политических союзах и прочем. Ведь тогда, став друзьями, мы сможем приходить друг другу на выручку, не являясь при этом мужем и женой.

Ингрид неожиданно распахнула глаза.

— А ЭТО ИДЕЯ!

Она даже улыбнулась! Такая счастливая.

И произнесла как-то иначе:

— Друзья. Имперец и северянка…

— Почему нет? — хмыкаю, поддакивая. — Мы оба воины. Оба понимаем цену жизни и смерти. У нас больше общего, чем может показаться на первый взгляд.

Она задумалась на мгновение, прикусив большой палец. Отвожу взгляд. Как-то быстро мы становимся дружбанами, что она берёт передо мной в рот. Боги. Ох уж эти гормоны! Поскорее бы постареть! Слава всем Богам она вытащила палец и кивнула:

— Хорошо. Друзья. Но с одним условием.

— Каким?

— Никаких близких контактов, как у тебя с Фреей, — её щёки чуток порозовели. — Даже если нам придётся притворяться супругами перед чужими.

Почему «супругами»? Я же говорил и ей и Фрее, что любовниками. Сам же улыбаюсь. Ладно, к этому вопросу я ещё обязательно вернусь! Главное, что сейчас всё обходится без истерик! А значит, всё как по маслу!

— Поверь, то, что случилось с Фреей… — неловкая улыбочка. — это было… спонтанно, и с тобой такого не произойдёт.

— Спонтанно? — она задумалась. Затем вдруг протянула раскрытую ладонь. — Хорошо, по рукам. Друзья?

Пожимаю её руку:

— Друзья.

Мы стояли так несколько секунд, держась за руки и глядя друг другу в глаза. Вопрос с дочкой вождя закрыт. Всё обошлось без жертв. Ну не удача ли?

— Нам лучше вернуться, — наконец отпустила мою руку Ингрид. — Завтра тяжёлый день.

— Согласен.

И мы пошли обратно к костру, сохраняя комфортную дистанцию уже не как враги, а как друзья? Что-то типа того. Выйдет ли из этого настоящая дружба? Вряд ли. Но товарищеский союз вполне может быть. И почему-то, несмотря на все неопределённости, я почувствовал странное спокойствие. Будто что-то встало на свои места. Пусть временно, пусть хрупко, но всё же.

Что до миссии.

То я готов развлечься на полную. Будет ли опасно? Даже не сомневаюсь. Однако, там где опасность, всегда можно хорошенечко «поесть»…

p. s Итак. След глава, скорее всего, будет большой. Для её написания нужно будет больше дней) просьба не торопить:) Много задумок, которые хочется вместить в неё. Не запамятовать бы) Может, вместо одной большой будет две средние:) Посмотрим. ^_^

Ниже арт магистра Абызовой в шлеме(позже, может, и других магистров сделаю). И да, она чуток похоже на мандалорку. Но у нашей забрало СПЛОШНОЕ зеркальное!) Так что это просто похожий арт: