Ненормальный практик 2

Глава 7

Интерлюдия

Императорская Академия Высших Эфирных Боевых Искусств — гордость столицы, жемчужина образования, символ мощи и величия. Храм и крепость. Именно так выглядело громадное здание академии. Её колонны уходили ввысь на добрых двадцать метров, на витражных окнах изображались великие практики прошлого, а над центральной частью сиял синий купол эфирной защиты.

Но сегодня главное действо разворачивалось не в учебных аудиториях, не в лабораториях и даже не в тренировочных залах. Сегодня всё начиналось на Арене.

О, арена Императорской Академии выделялась среди прочих. Огроменная, как стадион и занимала несколько гектар в восточной части комплекса. Частично утопленная в землю, она представляла из себя подобие амфитеатра. По периметру мраморные ряды для зрителей, постепенно возвышающиеся на три десятка метров. Центральное поле, на котором проходили поединки, являлось идеальным кругом диаметром в сто шагов. Внутри всё засыпано мелким белым песком, завезённым из южных пустынь. По углам возвышались четыре обелиска из эфирита — усиленный контур, предназначение коего сдерживать выбросы эфира во время особенно зрелищных боёв.

И сегодня трибуны заполнились до отказа. Двадцать тысяч зрителей создавали гул, сравнимый с мировыми турнирами или великими праздниками, когда на городских площадях собирались тысячами. Предвкушение предстоящего чемпионата среди курсантов было не менее важным событием, так что шум стоял ещё тот.

В верхних рядах расселись обычные горожане — из числа тех, кому посчастливилось купить билеты. Вопреки распространённому мнению, данные соревнования не были закрытыми, хотя стоимость входного билета равнялась месячному заработку квалифицированного ремесленника! Зато какое зрелище! Возможность увидеть будущих мастеров эфира в бою! Запечатлеть в памяти уникальные техники, да просто погрузиться в атмосферу высокой школы эфирных боевых искусств! Такое стоит любых денег!

Средние ряды занимали сами студенты Императорской Академии и трёх районных учебных заведений, принимающих участие в турнире. Их легко было отличить по форменной одежде. У каждой академии своя расцветка. Императорцы щеголяли в белых с золотой отделкой. Практическая Эфирология носили тёмно-синие мундиры. Остальные обе в серой и бардовой формах.

Нижние ряды, самые ближайшие к полю сражения, предназначались для преподавателей, почётных гостей и высокопоставленных чиновников. Наряды среди них, несомненно, выделялись изысканностью, да и стоимостью. Бархатные сюртуки, шёлк, атласные перчатки, жемчужные булавки, серебряные пряжки и, конечно же, множество эфирных украшений, стоимость которых переваливала за многозначные суммы.

В центре нижнего ряда находилась императорская ложа. Широченная плоская площадка из белого мрамора. Полог из пурпурной ткани защищал её от прямых солнечных лучей. Массивное кресло красного дерева с золотой эмблемой двуглавого орла пустовало — Император не почтил турнир своим присутствием, занятый делами государственной важности. Однако рядом с креслом на более простых, но не менее внушающих, восседали чиновники, чьё присутствие заставляло публику обсуждать происходящее с неменьшим волнением.

— Гляди-гляди, это же сам Воронцов! — указал коренастый мужик из народа, тыча пальцем в сторону императорской ложи.

— Где? Никогда его не видел! — его сосед привстал, пытаясь разглядеть через головы. — Тот, с бакенбардами, что ли?

— Да нет же, болван! С бакенбардами — это граф Арбенин, министр образования. Воронцов — тот, с бородкой, в чёрном сюртуке!

— А! Понял!

В ложе действительно присутствовал Григорий Михайлович Воронцов — живая легенда боевых искусств, советник Императора, человек, чьё имя произносили шёпотом в высших кругах общества. Высокий, широкоплечий, с военной выправкой и проницательным взглядом голубых глаз. Несмотря на свои шестьдесят семь, он выглядел моложе — пара морщин, да седина в бородке. Чёрный сюртук на нём отличался от одежды окружающих строгостью. Вышивка эфирных нитей представляла собой сложнейшие контурные схемы, кои для непосвящённого казались просто красивым орнаментом, но знатоки были в курсе — в них контуры защиты.

Воронцов сидел у императорского кресла, остальные немного в стороне. Да никто бы и не осмелился сесть слишком близко без приглашения. Даже граф Арбенин — действующий министр образования, при всей своей значимости держался на почтительном расстоянии, время от времени бросая на архимагистра взгляды, полные уважения и скрытой зависти.

— Слышал, у него неограниченный доступ в императорские покои, — продолжал зритель. — Говорят, он в любое время может войти к Его Величеству, даже когда тот закрыт для всех остальных советников.

— Вот ты дурак! — отвесил ему лёгкий подзатыльник первый. — Ты хоть понимаешь, о ком болтаешь? Да за такие разговоры нас могут… — и выразительно провёл ребром ладони по горлу.

Но подобные разговоры велись не только в их секторе.

— Представляешь, он лично тренировал племянника матушкиной знакомой, — тараторила девушка в сером пальто своим двум подругам.

— Сам Воронцов? — подалась вперёд рыжеволосая.

— Именно.

— Вздор! — фыркнула третья. — Чтобы сам архимагистр тренировал кого-то не из императорской семьи? Ври получше, Лена!

— Матушкина подруга Анжела так сказала!

Но большинство зрителей сегодня интересовал не столько сам Воронцов, сколько предстоящие поединки.

— Ставлю сотню имперских, что Гвардейское Училище возьмёт первое место среди третьекурсников, — говорил полный купец, приглаживая усы. — У них здоровяк Крамской. Слыхал я, он достиг ранга подмастерья, хотя ему всего двадцать два!

— Шутишь? — хмыкнул его собеседник, интеллигент в очках, — у Императорской есть Лизавета Огнева. С её техникой «Тысячи серебряных игл» вообще без шанса. Забыл прошлогодний финал у второгодок?

— Твоя правда — купец прогудел, и как он мог забыть. — Тот гений из Гранитного Института… как там его… Сардаров! Точно. Огнева справилась с ним за тридцать секунд…

В соседнем секторе неистовствовали курсанты, размахивая флагами академий и скандируя имена фаворитов.

— КРАМ-СКОЙ! КРАМ-СКОЙ! — дружный хор гвардейцев сотрясал воздух.

— ОГ-НЕ-ВА! ОГ-НЕ-ВА! — не отставали имперцы.

Гранитчики и вовсе затянули песню в честь своего чемпиона — Артёма Сардарова, жаждающего реванша после прошлогоднего поражения.

Однако самые жаркие дебаты развернулись вокруг соревнований среди первокурсников. Молодая кровь, тёмные лошадки, новые будущие гении. Такое привлекало не меньше, чем реванши уже знакомых бойцов.

— У гвардейцев есть феноменальный курсант, — объяснял паренёк своей спутнице. — Ходят слухи, его взяли в училище без экзаменов, когда на вступительных испытаниях он создал эфирный контур ранга подмастерья!

— Ничего себе! — ахнула девушка.

— Да врут всё, — проворчал сидящий рядом старичок. — Откуда у первокурсника навыки для конструкций такого порядка? В моё время…

— В ваше время, дедушка, свечами освещались, — беззлобно отшутился молодой человек. — Сейчас молодёжь пошла другая. Вот увидите, он порвёт всех среди первокурсников.

— Поживём-увидим, — отмахнулся старичок. Уж он-то знал, что сегодня на арене будет очень сильная леди. В мастерской ребята так сказали. Успел даже сделать ставку на её победу.

Подобные споры вспыхивали по всей арене. Каждый восхвалял своего фаворита, имел теорию, как тот победит остальных и, конечно же, знал историю о невероятных способностях других участников. И пусть многие из этих рассказов были сильно преувеличены, но создавали атмосферу предвкушения.

В секторе, где сидели курсанты Городской Академии Практической Эфирологии, тоже было шумно. К сожалению, она считалась наименее престижной из участников, что-то вроде заведения для «неудачников, которые не поступили в достойные».

— Слышала новости? — говорила громко темноволосая курсантка. — Говорят, Волков наш участвовать будет!

— Тот самый, который спалил переулок⁈ — ахнула соседка. — Разве его не арестовали⁈

— Выпустили сегодня утром, — кивнула первая.

— Да быть не может!

— Я тебе говорю! У меня сестра работает в отделе, лично видела!

— Волков участвует в турнире? — удивился паренек, сидевший рядом.

— Кто, вообще, решил взять в команду такого неудачника? — проворчал другой курсант с завистью.

В ложе для преподавателей страстей вокруг вопроса о возможных победителях кипело не меньше.

— Ректор Державина, — обратился седовласый старичок с бородой и усами к Виктории Александровне, что только заняла своё место, — рад видеть вас в добром здравии. Признаться, не ожидал, что ваша академия выставит команду в этом году.

— Почему же, любезный Илья Петрович? — Виктория для виду подняла бровь, хотя прекрасно понимала, куда клонит директор Гранитного Института.

— Ну как же. События последних дней. Пожар, в котором фигурируют ваши курсанты, — старик сделал паузу, наблюдая за её реакцией. — Говорят, один из них оказался под следствием. Вы проделали поистине колоссальную работу — собрать команду в таких обстоятельствах. Впечатляющая работоспособность.

— Ваша осведомлённость впечатляет, — сухо ответила Державина. — Как и ваша забота о делах моей академии. Но можете не беспокоиться — Городская Академия Практической Эфирологии представит достойную команду на всех уровнях соревнований.

— И среди первокурсников? — с наигранным удивлением спросил тот. — Насколько помню, три года назад ваши участники не произвели особого впечатления.

Виктория улыбнулась:

— Наша академия самая молодая из всех, так что нам всё ещё есть куда расти. И при этом удивлять.

— Удивлять? Надо же. Как интригующе, — директор Института сделал вид, что заинтересован, хотя в старческих глазах читалось снисхождение. — Неужели у вас появились таланты?

— Увидите сами, — коротко ответила та, дав понять, что разговор окончен.

Старик понял намёк и отвернулся с самодовольной улыбкой человека, уверенного в своём превосходстве.

На арену вышел церемониймейстер — сорокалетний мужчина в ярком зелёном камзоле с высоким воротником:

— Уважаемые гости, преподаватели, курсанты и участники! — прогремел его голос. — Приветствуем вас на ежегодном Межакадемическом турнире эфирных боевых искусств!

Трибуны взорвались аплодисментами. Не просто вежливыми хлопками, а настоящим громом. Когда овации приутихли, церемониймейстер продолжил:

— Сегодня, мы станем свидетелями великолепного зрелища! Лучшие курсанты продемонстрируют своё мастерство, отвагу и силу духа! Но прежде чем начать состязания, позвольте представить капитанов команд, которые поднимут знамя турнира!

Он сделал широкий жест в сторону проходов, ведущих на арену из подготовительных помещений:

— Встречайте капитанов!

Трибуны вновь зааплодировали, и на белый песок вышли четыре фигуры, каждая в форме своего боевого учебного заведения.

Первым шёл капитан Императорской Академии — высокий блондин с тонкими чертами лица и высокомерным взглядом голубых глаз. Белый сюртук с золотым шитьём безупречно сидел на атлетичной фигуре, на груди блестел значок, указывающий на принадлежность к третьему курсу.

— Капитан команды Императорской Академии Высших Эфирных Боевых Искусств — Михаил Столыпин! — объявил церемониймейстер.

Трибуны имперцев разразились рёвом. Девушки размахивали платками, юноши колотили сапогами о пол.

— Красавчик какой! — восхищённо выдохнула девица в верхних рядах.

— Он из рода тех самых Столыпиных, что при дворе служат уже пятое поколение!

— Ничего удивительного. В Императорскую без связей не попасть, каким бы талантливым ты ни был.

Вторым из прохода вышел верзила с квадратной челюстью и короткими русыми волосами. Бардовый китель с чёрным воротником сидел на нём как влитой, подчёркивая мускулатуру.

— Капитан команды Гвардейского Училища Эфирного Порядка — Андрей Крамской!

Гвардейцы не отставали от имперцев в восторженных криках. Их скандирование звучало чётко, по-военному организованно:

— КРАМ-СКОЙ!

— КРАМ-СКОЙ!

— КРАМ-СКОЙ!

— Этот здоровяк уже третий год подряд капитанствует, — заметил худощавый курсант, сидящий в секторе гранитчиков. — Видел я, как он камни голыми руками крошил…

— Пфф, — фыркнула миловидная девушка рядом. — Грубая сила. Никакого изящества. Вот у нас…

Будто услышав её слова, из прохода выступил брюнет с кучерявой шевелюрой. Серый камзол, высокие ботфорты. В отличие от предыдущих капитанов, он шёл лёгкой, элегантной походкой.

— Капитан команды Гранитного Института Основ Эфироборства — Артём Сардаров!

Трибуны гранитчиков запели песню, даже барабаны с флейтами достали. Вот же энтузиасты.

— Эта молодёжь всё более изобретательна с каждым годом! — присвистнул пожилой чиновник в дорогом сюртуке.

— Что вы хотите, мой друг, — отозвался сосед, поглаживая седые усы. — Гранитный Институт всегда славился своими традициями.

Последним на арену вышел подтянутый лысый курсант с серыми глазами. Синий мундир. Серебряная вышивка на нём выглядела скромнее, чем у других капитанов, но держался он с достоинством.

— Капитан команды Городской Академии Практической Эфирологии — Виталий Сорокин!

Трибуна курсантов Городской Академии отреагировала сдержанными, но искренними аплодисментами. В отличие от других секторов, здесь не было показного энтузиазма или эффектных представлений — просто поддержка своего капитана. Всё-таки большинство курсантов чувствовали себя неуютно. Если бы принимали участие каждый год, то давно привыкли бы, однако, выступая постольку-поскольку, неудивительно, что все сейчас не в своей тарелке. Все три курса на межакадемическом турнире впервые. Последний раз Академия Практической Эфирологии выступала ещё три года назад. А принимавшие участие курсанты выпустились в прошлом году.

— Бедняги, — с напускным сочувствием произнесла статная дама с нижних рядов. — Так редко приходят на турнир, и каждый раз уходят без единой победы. Вот что значит не иметь хорошей родословной.

— Сударыня, в боевых искусствах важно не происхождение, а талант, — возразил сидящий по соседству пожилой профессор. — А таланты могут появиться в любой академии.

— О, полно вам, профессор, — отмахнулась дама. — Все мы знаем, что Городская Академия — пристанище для тех, кто не смог попасть в настоящие учебные заведения.

Четверо капитанов выстроились перед императорской ложей. Григорий Михайлович Воронцов поднялся. Церемониймейстер же сделал жест рукой:

— Капитаны команд! К поднятию знамени турнира готовы!

Курсанты синхронно кивнули и повернулись к центральному флагштоку.

Архимагистр Воронцов оглядел их внимательным взором, затем гаркнул:

— Знамя — поднять!

И четыре пары рук вместе потянули за трос.

Вскоре над ареной заколыхалось великолепное полотнище. В центре красовалась эмблема турнира — в виде двуглавого орла, держащего в лапах щит и меч.

Трибуны разразились новой волной аплодисментов. Тысячи рук хлопали в едином порыве, даже самые чопорные гости не могли сдержать восхищения.

Когда овации стихли, воцарилась почтительная тишина.

Все взгляды обратились к императорской ложе. Архимагистр Воронцов громко произнёс:

— Мы собрались здесь не просто ради зрелища! Эфирные боевые искусства — это душа нашей империи, её сила и будущее! Каждый из тех, кто выйдет сегодня на эту арену, вписывает своё имя в историю эфирологии, независимо от исхода поединков!

Он сделал паузу, обводя взглядом притихшие трибуны. И продолжил:

— Турнир — не только соревнование. Это демонстрация того, что разные школы и подходы могут существовать в гармонии, обогащая общее знание! Именно поэтому я объявляю, что победители состязаний получат не только традиционные денежные призы, но и уникальные артефакты из моей личной коллекции!

По трибунам пронёсся восхищённый возглас. Артефакты из коллекции Воронцова! Невероятно!

— Для третьекурсников, — продолжал архимагистр, — Браслет Древних, способный защитить своего владельца от любого эфирного воздействия единожды.

Судя по реакции капитанов, стоявших перед ложей, данная новость произвела сильное впечатление. Особенно заметно это было по Крамскому, чьи глаза буквально загорелись алчным блеском.

— Для второкурсников — Кулон Эхо, позволяющий запоминать и воспроизводить любые три эфирные конструкции, которые его владелец увидел хотя бы раз.

Трибуны загудели от этого объявления — для любого такой артефакт станет бесценен.

— И, наконец, для первокурсников, я приготовил Кристалл Чистого Потока — редчайший артефакт, способный усиливать эфирную концентрацию своего владельца вдвое, чем ускорит культивацию практика!

У большинства загорелись глаза. Предмет, позволяющий ускорить культивацию в рангах⁈ Дайте два! Конечно, Кристалл с ограничениями, и вряд ли им можно прокачаться выше адепта или подмастерья, но даже так, он бесценен! А если уж продать какому-нибудь аристократу, то можно баснословно заработать! Как не крути, а сегодня борьба будет особенно жестокой. Каждый курсант своего курса захочет овладеть призом!

— Поскольку турнир товарищеский, — подытоживал Воронцов, — правила будут следующими: победа присуждается при признании поражения противником, при потере им сознания или при решении судей. Любые техники разрешены, но запрещено наносить сопернику травмы, ведущие к смерти.

Он обвёл взглядом трибуны и торжественно объявил:

— Да начнётся турнир!

Трибуны выдали оглушительные овации. Капитаны синхронно поклонились сначала архимагистру, затем друг другу, и направились к выходам с арены.

— Небывалое дело! — воскликнул пожилой лорд в дорогих мехах. — Воронцов предлагает артефакты из своей коллекции! Ставки в этом турнире только что подскочили до небес!

— А ведь это должен был быть просто товарищеский турнир, — покачал головой другой вельможа. — Теперь участники будут рвать жилы ради таких призов.

— Нас ждёт великолепное зрелище, — довольно потёр руки другой.

Среди преподавателей царила не менее оживлённая атмосфера.

— Кристалл Чистого Потока… — пробормотал толстый профессор, промакивая лысину платком. — Да за такой артефакт курсанты готовы душу продать!

— Теперь понятно, почему все так рвались участвовать в этом турнире, — кивнула дама в чёрной шляпе. — Воронцов мог заранее распространить информацию о призах.

Виктория сидела с непроницаемым лицом, но внутри бушевал ураган. Какие призы! Если хоть кто-то из её курсантов сможет выиграть… Впрочем, это кажется маловероятным. Что до Волкова, заключившего с ней пари, то Вика пока не определилась, что именно приказать ему сделать. Вариантов пока три. Думает, к концу турнира поймет, как именно поиздеваться над зарвавшимся мальцом. Всё зависит и от того, как достойно он примет поражение. Её размышления прервал голос распорядителя, объявившего первую пару третьекурсников, выходящих на арену. Турнир начинался.

— Первый поединок третьекурсников! — объявил церемониймейстер. — Алексей Донской, Императорская Академия, против Игоря Верещагина, Гвардейское Училище!

На арену вышли двое крепко сложенных курсанта в спортивных костюмах цветов своих школ. Представитель Императорской Академии в белом. Курсант Гвардейского Училища в бардовом.

Пока они занимали позиции на противоположных сторонах поля битвы, в подготовительных комнатах кипели страсти иного рода.

— Где Волков? — раздражённо спросил тренер Городской Академии. — Его бой третий по счёту среди первокурсников! Если он не объявится в ближайшие полчаса, придётся признать техническое поражение! За что мне такой позор⁈

— Может, он всё-таки придёт? — нервно предположила второкурсница из команды.

— Державина убьёт меня, если Волков не выйдет на арену, — паниковал тренер. — Она лично поручилась за него перед Воронцовым! Что ж теперь будет…

— Но он же только сегодня вышел из тюрьмы! — возразил кто-то. — Может, ещё не добрался?

— В любом случае, нужен план Б, — тренер повернулся к запасному участнику, худощавому парнишке с нервным тиком на правом глазу. — Павлов, будь готов заменить Волкова, если он не появится.

Тем временем на трибунах становилось жарче. Каждый сектор пестрел цветами и флагами, а болельщики скандировали имена любимчиков. Среди курсантов Императорской Академии настроение было особенно приподнятым — уже праздновали победу, считая себя неоспоримыми фаворитами.

— В этом году у нас просто нет конкурентов! — самодовольно заявил третьекурсник, поправив белый воротник. — Особенно среди первокурсников.

— А я слышал, что «гвардейцы» привели какого-то гения, — возразил его друг.

— Гения, конечно! — фыркнул первый. — Посмотрим, как он справится с НЕЙ.

Их разговор утонул в оглушительном рёве толпы — первый поединок третьекурсников закончился эффектной победой имперца, который буквально раскатал своего соперника за считанные минуты.

— И победитель первого боя — Алексей Донской, Императорская Академия! — объявил церемониймейстер, и трибуны взорвались ещё большими овациями.

Только первый бой из десятков запланированных на сегодня, а уже как шумно. Толпа довольна. А ведь впереди ждало ещё много захватывающих поединков…