Ненормальный практик 2

Глава 16

Крысы разбегались в стороны, противно скребя лапами по влажным камням. Их глазки вспыхивали красным в свете эфирных фонарей, превращая подземелье в подобие преисподней, где мелкие демоны наблюдают за грешниками, явившимися на суд.

Кривой со своими людьми расположился на площадке, где сходились несколько тоннелей. Внизу вода едва доходила до щиколотки, но ноги мочить было неохота. Даже сапоги — смрад потом такой будет стоять, что возьми и выбрось. Они ждали, тихо переговариваясь, да поеживаясь — не от холода, от напряжения.

Когда из бокового тоннеля появились два силуэта с фонарями, Кривой тут же выпрямился, подобрался. Он не был из пугливых, но когда имеешь дело с аристократами, лучше проявлять осторожность — эти существа непредсказуемы как капризы богов.

Охранники Ковалёва подходили ближе, рассекая воду тяжёлыми сапогами. Руки на эфесах мечей, глаза шарят по сторонам, фиксируя малейшие движения. За ними следовал третий — невысокий, щуплый, с тяжёлым чемоданом.

— Вечер добрый, — проскрипел Кривой с усмешкой, поправив бандитскую белую бандану. — Чудесная погодка для прогулки по канализации, не находите, господа?

— Кольцо принесли? — произнёс один из охранников, сморщившись.

У них лица также наполовину скрыты за воротниками плащей. В глазах минимум эмоций. И не такую работу выполняли.

— Для начала деньги, — Кривой кивнул на чемодан.

Один из людей Ковалева — тот, что повыше, — коротко повернулся к спутнику и кивнул. Тот без слов подошёл ближе и со стуком поставил чемодан на выступ кирпичной кладки. После чего постучал по крышке костяшками пальцев:

— Здесь всё. До последней купюры.

Кривой щёлкнул пальцами, подзывая писклявого Гриню:

— Проверь. Убедись, что не фальшивки.

Гриня суетливо откинул крышку чемодана. Чуть не прихерел. Внутри столько денег что даже в самых жадных моментах жизни он не мог возжелать. Блоки бабла, перевязанные бечевкой, лежали один к одному. И в каждом крупняк. Он достал первый, развернул, осмотрел под фонарём, потёр между пальцами, понюхал, даже, сучара, отодвинул низ банданы и облизнул.

— Настоящие, — пропищал он своим голоском, отчего люди Ковалева обменялись взглядами — очевидно, писклявость Грини и для них стала сюрпризом.

Пока шёл полный подсчёт, из тоннеля вышли ещё две фигуры. Игнат Ковалёв собственной персоной, затянутый в тёмно-синий плащ с меховым воротником, и Демид, шагавший походкой, что выдавала в нём старого воина, привыкшего быть начеку даже во сне.

— Что за балаган? — выплюнул Игнат, увидев маски на лицах бандитов. — Решили сыграть в театр? Или просто рожи слишком уродливые, чтобы их показывать?

На него молча взглянул Кривой. Естественно, понимая, кто объявился. Сам наследник рода Ковалевых. Лучше не вступать в полемику с этим сосунком, себе дороже.

— Где кольцо? — продолжил Игнат, так и не дождавшись ответа на свой выпад. — Я свою часть сделки выполнил, теперь ваша очередь.

Кривой улыбнулся под маской, при том от удовольствия. Его — опытного борова забавляло, как молодой аристократишка пытается продемонстрировать власть в ситуации, где у него её нет.

— Не серчайте, наследник, — протянул он с напускной почтительностью, в коей слышалась издёвка. — Сейчас деньги подсчитаем, убедимся, что нет никакой засады, и вернём колечко. Всему своё время.

— Нет уж, — Игнат шагнул вперёд, невыспанные глаза сузились. — Ты сначала кольцо покажи. А то свалите и с деньгами и с ним — ищи потом вас. Я-то найду, — он усмехнулся с самодовольной лыбой, — но хлопотно по всяким помойкам шастать.

Демид, стоявший позади, одобрительно кивнул:

— Покажи кольцо, парень, — его голос, в отличие от Игната, был низким, гулким, даже приказным. — Мы деньги показали. Твоя очередь.

Кривой недовольно хрипнул, взглянув на своих людей, чьи руки заметно для всех придвинулись к оружию:

— Мой босс дал чёткие инструкции, — сказал он впервые с нотками напряжения. — Сначала подсчитать деньги, затем убедиться в безопасности отхода и только тогда подать ему знак снаружи. После этого босс покажется и вручит кольцо вам. Прямо на этом месте.

Гриня как раз закончил перебирать пачки купюр и кивнул, мол всё в порядке, деньги настоящие, сумма сходится.

— Я лишь следую инструкциям своего начальника, — продолжил Кривой. — Он очень осторожный и недоверчивый. Пока не подадим сигнал, что всё на мази с деньгами и безопасностью, не объявится. Кольцо тоже у него.

— ТЫ! — вспыхнул Игнат, резко двинувшись, в то же мгновение банда Кривого обнажила клинки.

Охранники Ковалёва также выхватили мечи, сдвинувшись так, чтобы прикрыть своего господина.

— Стоять! — гаркнул Кривой. — Хотите нарушить соглашение⁈ В письме чётко было указано всё что я озвучил! Попробуете нарушить условия, и кольца вам не видать! Даже если грохнете нас всех!

Рука Демида легла на плечо гневного Игната, остановив его порыв.

— Господин, всё под контролем, — произнёс он негромко, а затем шепнул на ухо: — Никто не сбежит, не волнуйтесь.

Игнат дёрнул плечом, сбрасывая руку слуги, но всё же сдержался. Гнев в нём не угас, лишь стал холоднее.

— Вам лучше исчезнуть из Петербурга, когда пройдёт сделка, — процедил он, обращаясь к Кривому. — Или клянусь, я найду вас. И тогда…

Фразу он не закончил, но и так было ясно — ничего хорошего это обещание не сулило.

Кривой улыбнулся:

— Так и поступим, ваше благородие. Денег хватит на десяток лет безбедной жизни — всё благодаря вам.

Игнат стиснул зубы, желваки заходили под кожей. Воздух вокруг тяжелел от напряжения. Капли воды мерно падали со свода, отсчитывая секунды, как механические часы. Тик. Так. Тик. Так.

Кривой окинул взглядом сначала своих людей, затем охрану Ковалёва. Равные силы. Или примерно равные — кто знает, какими техниками владеет седой старик.

— Ты, — он кивнул одному из своих, здоровенному детине с вислыми усами, — иди наружу, проверь нет ли засады. Если всё чисто, подай сигнал боссу.

Усатый кивнул, развернулся и потопал к выходу, расплёскивая воду тяжёлыми сапогами.

Игнат проводил его взглядом, затем странно усмехнулся. Что-то в его усмешке было пугающее — не злоба, скорее предвкушение на грани безумия. Всё-таки эфирная пыль повлияла на его мозг.

— Ты, — указал он ближайшему охраннику, — тоже иди, всё проверь. Не задумали ли они… — и посмотрел прямо на Кривого, — обмануть нас. Увидишь что-то или кого-то лишнего — труби отряду, чтобы убили тут всех.

Слова повисли в сырой канализации, как туман. Кривой склонил голову набок, прищурившись — не ожидал такого хода. Демид же сохранял полное спокойствие, лишь едва заметно ухмыльнулся уголком губ. Наследник в своей манере бросил прямую угрозу. В принципе, в этот раз вышло даже к месту. Вон как шантажисты напряглись.

Прихвостень Ковалёва рванул к выходу. Через полминуты шаги стихли, и вновь воцарилась относительная тишина.

Минуты тянулись.

Бандиты и охранники сверлили друг друга взглядами.

— Слушай, ваше благородие, — нарушил Кривой молчание, — может, пока ждём, расскажешь, как умудрился колечко-то потерять? Неужто с девкой какой шалил, а она…

— Заткнись, — оборвал его Игнат. — Жди молча своего начальника.

Кривой фыркнул, но больше не произнёс ни слова. Игнат явно нервничал — пальцы скребли по бедру, глаза бегали из стороны в сторону. Переглянулся с Демидом, тот кивнул, будто говоря: «Терпение, господин. Скоро всё закончится.»

И в этот момент.

Раздались шаги.

Сюда кто-то шёл. Неспешно, размеренно. Отчего-то их спокойный ритм заставил сердца присутствующих биться чаще.

Из тьмы тоннеля показалась фигура в длинной накидке с капюшоном. Лицо прикрывала зеркальная маска. Вид у него был завораживающий, учитывая тьму подземелья.

— Вот… он, — Кривой, сглотнув, указал на фигуру, — это наш босс.

Волков выступил на свет, но даже эфирное свечение не смогло полностью осветить его. Казалось, тьма следует за ним, как верная слуга. Его голос, изменённый до неузнаваемости, зазвучал так низко, жутко, ещё и с металлическим присвистом, будто говорил демон преисподней:

— Деньги посчитали?

Ковалёв и Демид, тем временем, внимательно изучали его фигуру. Наследник рода — с плохо скрываемой ненавистью и страхом, а старый слуга — с настороженностью. Его рука ненароком легла на рукоять меча, по спине пробежал холодок — чуял старый пёс скрытую угрозу в этом человеке.

— Всё на мази, начальник, — кивнул Кривой, указывая на чемодан. — Бабло настоящее, сумма верная.

Волков помедлил, наслаждаясь моментом. Всё же приятно проучить мелкого засранца на столь внушительную сумму. Его рука в чёрной перчатке нырнула под накидку и извлекла перстень, блеснувший золотом в свете фонарей. Он подбросил его Ковалёву.

Игнат поймал кольцо с жадностью. Прямо как утопающий хватается за соломинку. Глаза расширились. Родное колечко. Не обманули! Пальцы сжались вокруг фамильной реликвии, губы скривились в злобной гримасе. Он что-то прошипел — то ли проклятие, то ли благодарность, разобрать было невозможно.

— В следующий раз, если потеряете кольцо, ваше благородие, — проскрежетал Волков, — мы удвоим сумму выкупа. Так что будьте внимательнее с семейными реликвиями.

Эти слова, произнесённые с таким естественным высокомерием проникли под кожу Игната, как иглы. Его левый глаз задёргался в нервном тике, а желваки заходили так сильно, что вот-вот прорвут щёки.

И раздался торопливый топот по воде.

Кто-то бежал сюда. При том, быстрее обычного человека в разы.

Игнат замер на мгновение, затем дико, безумно ухмыльнулся. Не сдержавшись, он запрокинул голову и рассмеялся — резко, хрипло, злобно.

— Вот и всё, придурки! — прошипел он, брызжа слюной. — Вам конец! Думали можно шантажировать меня и ничего за это не будет⁈

За его спиной показалась троица. Двое подтянутых мужчин с холодными глазами убийц и пожилой «подмастерье» с седой бородкой клинышком. Наёмники. Не просто бандиты — профессионалы, опытные практики. Их ауры, даже сдерживаемые, подрагивали вокруг тел, показывая готовность к бою.

— Мы можем действовать, сударь? — спросил седой, обращаясь к Игнату с формальной вежливостью, что обязательна при общении с клиентом.

— Конечно! — взвизгнул Ковалёв, отступая за спину Демида. — Убейте их всех!

Кривой и банда разразились проклятиями, выхватив оружие. У всех клокотала ярость, даже обида. Быть обманутыми в момент, когда деньги уже получены, было невыносимо.

— Блядь, вот и всё, — прошипел один из них. — Не сбежим от подмастерья…

— Не спеши с выводами, — сглотнул другой, встав в защитную стойку с мечом.

— Братва… — прохрипел Кривой.

Но Волков остановил их тираду, подняв ладонь. Он стоял впереди, как раз между бандитами и наемниками Ковалева.

— Уходите, — приказал он Кривому и его людям, не оборачиваясь. — Здесь я сам разберусь.

Кривой проморгался. То ли от шока, то ли изумления:

— Но… босс… там же два адепта третьего ранга! И целый подмастерье!

— Уходите, — повторил он тоном, не допускающим возражений.

— Валим! — гаркнул Кривой своим, схватив чемодан. — Раз босс сказал! Выполняем!

Уговаривать бандитов было не нужно. Тут же рванули к боковому тоннелю — очевидно, заранее подготовленному пути отхода. Только Кривой на мгновение задержался, будто хотел что-то сказать, но передумал и скрылся во тьме вслед за остальными.

Волков остался один против трёх профессиональных наёмников, двух охранников Ковалёва, Демида и самого наследника. Семеро против одного — казалось бы, исход предрешён.

Главный из наёмников шагнул вперёд:

— Не сопротивляйся и умрёшь без боли, — произнёс он с профессиональным безразличием.

— Да не мешкайте! — взвизгнул Игнат из-за спины Демида. — Этого валите, и в погоню! Никто не должен уйти!

Юный Волков в момент этого визга швырнул всем под ноги предмет, похожий на детскую игрушку. Самосборку из бытовых кристаллов. При том с сюрпризом.

— Что за… — начал подмастерье, почуяв в той эфирный контур, но договорить не успел.

Мягкий стук игрушки о камень, секунда тишины и…

Вспышка.

Ослепительная, невыносимая, превратившая подземелье в центр маленькой сверхновой.

Эфирный свет всплеском ударил по глазам, обжигая сетчатку.

Крики боли слились в единый вопль. Семь глоток исторгали проклятия, пока их обладатели пытались совладать с временной слепотой. Только Демид сохранил присутствие духа, с закрытыми глазами прикрыв своим телом Игната.

Всего пара секунд — и мир начал возвращаться из белизны. Канализация обретала форму, силуэты — чёткость. Ковалёв проморгался, всё ещё видя плывущие разноцветные пятна. И то, что предстало его взору, не поддавалось логике. Двое верных гвардейцев уже не стояли на его защите, а лежали в тёмной воде лицами вниз. Вокруг их шей расплывались алые облака.

Незнакомец исчез.

Только шлепки воды в глубине тоннеля указывали на то, что он не растворился в воздухе, как призрак, а предпочёл более прозаическое бегство на своих двоих.

— Вот дерьмо! — выругался седой наёмник, протирая слезящиеся глаза. — Где этот ублюдок⁈ Покажись! Порву тебя!

— Командир, — хрипло произнёс другой, — там… кажется, он туда…

Игнат взревел, голос снова сорвался на визг:

— Поймать его! Живым или мёртвым! Мне плевать! Притащите его! Я сам перережу ему глотку!

Наёмники, встряхнув головами, рванули вперёд, подняв тучу брызг.

Демид вовремя схватил Игната за плечо, когда тот собрался броситься вслед за ними:

— Господин, вам не следует участвовать в этом. Давайте выберемся отсюда. Кольцо у вас, что до бандитов наверху… наверняка они уже смылись с деньгами.

Игнат колебался. Уязвленное самолюбие требовало мести. Но доводы Демида были безупречно логичны: зачем рисковать собой в мокром подземелье, когда главная цель достигнута?

— Действительно, — процедил он, стиснув в кармане фамильное кольцо, будто то могло исчезнуть, стоило лишь ослабить хватку. — Пусть наёмники сами отрабатывают свою щедрую плату!

И резко развернулся, взмахнув полами накидки, после чего пошёл к выходу. При этом даже не взглянув на тела своих гвардейцев, распластанных в грязной воде. Демид последовал за ним, сохраняя дистанцию — не слишком близко, чтобы не нарушать субординацию, но достаточно для защиты в случае непредвиденных обстоятельств.

Не успели они пройти и десяти шагов. Как…

БУУУУУУМ!

Звук пришёл первым. Глухой, утробный рокот, точь сама земля проснулась и недовольно заворчала. Следом воздух сотрясся от мощной ударной волны. И из глубин тоннелей, куда умчались наёмники, раздался взрыв, содрогнувший стены. Подземелье тряхнуло. С потолка посыпалась каменная крошка, мелкие камни плюхались в воду. Коридор наполнился пылью и гарью, характерной для сгоревшего эфира, когда кристаллы высвобождают его одним всплеском.

Игнат в ужасе прижался к склизкой стене. Глаза по пять рублей.

— ЧТО ЭТО БЫЛО⁈ — взвизгнул он. Вся былая спесь и высокомерие испарились, осталась только паника загнанного зверька.

Демид и сам застыл, как истукан. Обычно невозмутимое старческое лицо выражало шок.

— Не могу знать, господин, — произнёс он медленно, — но что-то подсказывает… мы попали в ловушку того человека. Вернее, в ней сейчас наёмники. Нужно уходить, — добавил он, уже приходя в себя. — Немедленно.

Но не успел Игнат сделать и шага, как из глубины тоннеля раздался крик — отчаянный, полный ужаса. Так мог кричать только человек, понявший, что смотрит в лицо самой смерти.

— Да что там, блядь, такое… — прошептал Игнатушка.

— Скорее, господин, поторопимся! — потянул его за собой старик Демид…

Волков с трудом перешагнул через искореженные обломки. Взрыв оказался куда мощнее, чем он рассчитывал — кристаллы сдетонировали так сильно, что часть тоннеля обрушилась, похоронив под собой адепта третьего ранга. К удивлению, тот успел активировать эфирную защиту, но тонны камня раздавили его, как насекомое. Мощь против массы — древний спор, решившийся сегодня в пользу второй.

Другому адепту досталось не меньше. Обе ноги, отсечённые обрушившейся балкой, остались под завалом. Он ещё был жив, когда юноша обнаружил его среди пылевого облака — глаза вытаращены от шока, пальцы беспомощно цепляются за оголённые кости, хватают край собственной плоти, пытаясь вернуть утраченное.

— Пожалуйста… — прохрипел он, когда юный Волков приблизился. — Я не хочу… не хочу умирать…

Юноша смотрел на него без жалости, но и без злорадства. Просто оценивал человека, чья жизнь ускользала с каждым ударом сердца. Затем склонился над ним. Вытянул указательный и средний пальцы, те затвердели, как стальные стержни, и одним точным движением вошли в горло наёмника. Прямо в эфирный узел, что отвечает за связь между разумом и телом.

Тело адепта дёрнулось, выгнулось дугой, и затихло. Быстрая, безболезненная смерть. Можно сказать, милосердие в своём роде.

Не успел юный Волков подняться, как из клубов пыли на него обрушился третий наёмник — седой подмастерье второго ранга. Лицо обезображено. Левая половина срезана взрывом до кости, глаз остекленел, как белёсый шар. Но выжив в этом аду, командир наёмников сохранил и меч и ярость.

— Сдохни, тварь!

Волков попытался увернуться, но поздно. Седой ещё и активировал контурную технику — клинок его меча, вспыхнув синим пламенем, удлинился. Вышел идеальный выпад. Быстрый, точный. Клинок рассёк плоть по диагонали — от правого плеча до центра груди. Юноша отшатнулся, ощутив жжение. Рана не смертельная, но опасная. Однако, если не соберется, подмастерье порвет на куски.

Он ведь и сам пострадал от своей же ловушки. Зеркальная маска лопнула ко всем чертям. Лоб и подбородок обожжены, уши кровоточат, он буквально оглох. Сквозь одежду проступали алые пятна. Да уж, спички, то есть эфирные самодельные бомбы юным культиваторам — не игрушка! Поясной кинжал улетел куда-то от взрывной волны. Ещё и оба меча погибших наёмников оказались погребены под грудами камней.

Седой с обезображенным лицом зарычал, атакуя. Профессионализмом теперь и не пахло. Только боль и ярость зверя, жаждущего крови. Он бросился вперёд, нанося прямой тычковый удар. Быстрый, резкий — нацеленный прямо в сердце.

Волков не мог уклониться или отпрыгнуть — слишком мало пространства, как и времени. Поэтому поступил иначе. Активировал духовное ядро. И глаза исчезли. Вместо них полыхнули тьмой чёрные провалы. Он сжал зубы, развернул корпус, пропуская клинок у самого бока, и сделал немыслимое — схватился одной рукой прямо за эфирное лезвие, а другой — за рукоять поверх кисти наёмника. Кровь брызнула из его ладони, эфирный огонь прожёг кожу до кости. Но юноша не отпустил. Используя инерцию противника, он дёрнул меч на себя, выдирая его из рук подмастерья. Тот распахнул глаза, ведь его оружие оказалось в руках врага.

Но шок продолжался недолго. Волков, не остановившись, развернулся вокруг оси, и вогнал острие в живот наёмника, как копьё. Клинок вошёл под рёбра, пробивая тому внутренности. Это был конец.

Седой закашлялся сгустками крови, забрызгав лицо юного практика. Его глаза, один ослепший, другой полный боли, встретились со взглядом юноши. И он увидел в этих древних бездонных колодцах нечто, что нельзя было описать. Странно, но эти чёрные провалы восхитили его до глубины души, на миг он даже забыл о боли, о нависшей над ним смерти, обо всём.

— Кто… ты? — кровь пузырилась на его губах.

Юноша провернул меч в его животе, разрывая последние нити, связывающие того с жизнью. И ответил тяжело, с трудом:

— Твоё невыполненное задание.

Взгляд седого затуманился. В последний миг в том промелькнуло понимание — философское принятие своей судьбы.

— Покойся с миром, воин, — добавил Волков тише. — Ты погиб в бою, что похвально.

Резкое движение — и клинок вырвался из тела. Второе — и голова наёмника отделилась от плеч, упав в мутную воду с глухим плеском. Тело ещё секунду стояло на коленях, точь молясь неведомому богу, и рухнуло на земь.

Юноша тяжело опустился рядом. Прислонился к обожженной стене. Кровь из раны на груди сочилась медленно, но неумолимо. Силы покидали его. На лбу выступила испарина, в глазах двоилось. Нужно было что-то делать. Он погрузил окровавленные пальцы в тело обезглавленного наёмника, отыскивая основные эфирные узлы, что ещё не успели остыть окончательно. Энергия мёртвого — в артерии живого. Такова цена в бою против духовного практика.

Волков почувствовал, как остаточный эфириум перетекает в его каналы, латая повреждения, останавливая кровотечение. Не идеально для полного исцеления, но достаточно, чтобы выжить. То же самое он проделал с двумя другими телами, забирая последние крохи их эфирной силы. Когда закончил, дыхание выровнялось, а зрение прояснилось. Теперь можно залутать бонусы. Обшарив карманы наёмников, извлёк несколько эфирных кристаллов, кинжал, да два ножа. Брать меч не стал. Слишком много мороки с ним будет, учитывая, что наёмники работали на гильдию.

Поднявшись на всё ещё пошатывающиеся ноги, юноша побрёл к выходу. Оставаться здесь ещё хоть минуту было опасно — городская стража наверняка уже получила сообщение о взрыве. В таком состоянии он вряд ли мог рассчитывать на успешное бегство, если его обнаружат.

Что же касается Кривого и денег… губы юного Волкова тронула слабая улыбка. Он ещё нанесёт им визит и заберёт свою долю. Бо́льшую часть. А пока. Пока нужно убраться отсюда и зализать раны. Ведь всё только начинается, и нужно быть готовым к следующим шагам…