Не желай меня, враг!

Глава 23

Ну нет. боги не будут так милостивы ко мне. После всего, что уже сотворили со мной, внезапное чудо? Я уже не верила в чудеса и милость богов. Скорее всего, это случится постепенно. Шаг за шагом, я буду утрачивать здравый смысл и привязываться к укротителю. Лучше уж внезапно, чем так. Но мне даже этой милости не оставили.

Я надела платье. Во дворец не рвалась - демонстрировать свою укрощенную силу императору, но не ходить же голышом. От прежнего платья Крэш оставил лишь ошметки. Одевшись, посмотрела на себя в зеркало.

Что-то странное со мной творится. Не так я представляла себе свой первый раз. и свое укрощение, если оно все же произойдет. Когда отец был жив и обещал выдать меня замуж лишь с моего согласия, я воображала, что первая ночь будет полной нежности и романтики.

А когда ждала принудительного укрощения, полагала, что задохнусь от отвращения и ненависти к проклятому насильнику. Но получилось ни то, ни другое...

Романтики и нежности не было ни капли. Но и отвращения к Крэшу я не испытывала. Даже после того, что он сделал со мной. Ярость и обиду - да. За то, что потеряю разум по его вине. И стану подстилкой при законной жене, при мерзкой Гизелле.

А если бы не было Гизеллы - точнее, помолвки с ней - что я чувствовала бы тогда? Сопротивлялась бы так же яростно и непримиримо? Впрочем, какой смысл рассуждать о том. Гизелла есть, и свадьба близится. А я превращусь в овощ.

Странно, но даже эта мысль не вызывала у меня безудержного ужаса, как прежде. Еще не осознала до конца, что произошло? Или начала привыкать?

Пока я смотрела на себя, погрузившись в размышления, дверь хлопнула. Мой господин и укротитель снова ворвался в спальню, не подумав стучать. Ну а чего он не видел, даже если я не успела бы одеться?

- Готова? Прекрасно. Тогда выходим. Мы и так заставили его величество изрядно подождать.

Он произнес это с подозрительной усмешкой. Невеселой и мрачной, как у висельника. Как будто совершил еще не все отчаянные безумства, какие задумал.

Я молча пошла вслед за ним. Не видела смысла протестовать - он ведь мой укротитель. Так или иначе, заставит сделать все, что ему угодно. В карете мы тоже ехали молча. Я была слишком обескуражена всем, что на меня обрушилось, и даже не понимала толком собственных чувств.

А еще чувствовала, как напряжен и взвинчен Велегар Крэш. Почему-то не могла игнорировать его состояние. Оно передавалось мне - и я вся сжалась в комок, чтобы не спровоцировать взрыв прежде времени. То, что взрыв будет, я отчетливо ощущала. Хоть и не понимала, кого прорвет и в чем - меня или его.

Карета прибыла во дворец. Крэш вывел меня, бросил встретившим слугам: «К императору!» И пошел вперед, игнорируя любезности придворных. Мы вошли в большое помещение с высокими ажурными окнами, позолоченными книжными полками, устеленное роскошным ковром. За дубовым столом в кресле сидел император.

Велегар Крэш коротко поклонился.

- Ваше величество. Как вы и приказывали, я привел Лиару. И я хочу доложить об успехе моей миссии. Феникс укрощен. Я подчинил ее силу. В связи с чем я принял решение отказаться от чести стать вашим зятем. Если вы по-прежнему намерены сделать меня наставником и регентом при своем внуке - я приму сей долг. Сила укрощенного феникса поможет не допустить междоусобицу в стране. Если же передумаете - подчинюсь и такому решению. Но заключить брак с вашей дочерью не смогу. Моей женой станет Лиара. Я не могу оставить ее без законного брака.

Мир вдруг замер. В императорском кабинете повисла мертвая, давящая тишина. Я

поняла, что не дышу уже несколько секунд. И оба мужчины, кажется, тоже. Только тяжелые часы в углу отбивали мерный ритм.

Я не могла поверить в услышанное. «Моей женой станет Лиара». Все это время я считала, что Велегар Крэш хочет мою силу - и мое тело впридачу, а в остальном для него на первом месте государственное благо. И для этого блага он женится на Гизелле, даже если не любит ее, и вообще терпеть не может.

Но он сказал - «не могу оставить ее без законного брака»! Ему не все равно, что я не хочу быть подстилкой женатого мужчины. И он... хочет связать со мной жизнь! Ввести в свой род, дать свою фамилию и своих детей.

Но император. как он отнесется к такому решению? Не покарает ли Велегара? С замирающим сердцем я взглянула на него. Лицо Гидеона было чернее тучи. Он плотно сжал губы. В глазах клубился мрак.

Похоже, Велегар тоже заметил, что его правитель вовсе не рад новости.

- Если ваше величество пожелает покарать меня, к примеру, отправить в изгнание, я готов принять кару.

Их взгляды скрестились. Я поняла, что императора не устраивает такой вариант. и мне стало жутко. Сердце чуяло беду. Что бы он ни сделал в ответ - это будет страшно.

- В изгнание? - хмыкнул Гидеон. - Пытаешься подсказывать мне, как найти приемлемый выход? Надеешься манипулировать мной?

Велегар ответил ровно:

- Ваше величество уже пытались арестовать меня. Ее высочество помешала вам, но если бы вы попытались довести дело до конца, вряд ли добились бы успеха. Зато не обошлось бы без кровопролития. Потому я действительно пытаюсь предложить наилучший для всех вариант.

- Да что ты говоришь! - взвился император. - Наилучший?! Ты нарушил мой приказ! За моей спиной отымел феникса, которого я приказал привести ко мне! Ты обманул меня! Своего императора! А теперь предлагаешь наилучший вариант? Ты изменник и бунтарь, Велегар Крэш! И получишь ту кару, что положена за измену. Смерть!

Крэш просто сделал шаг ко мне. Взял под локоть, притянул к себе вплотную.

- Ты приказал привести Лиару, чтобы самому получить ее и силу феникса. Хотя обещал оставить это право за мной - если я справлюсь. Я справился. А ты нарушил обещание, данное своему вассалу. Потому я снимаю с себя все обязательства перед тобой как сюзереном. И я никому не отдам свою женщину. Не хочешь мира - тогда мы просто уйдем. И ты не сможешь нас задержать. Ни гвардейцы, ни мейстеры не одолеют нас.

Вновь, несмотря на ужас ситуации, у меня радостно дрогнуло сердце. Мою женщину. Он назвал меня своей женщиной. Не просто источником силы или даже плотской радости.

А Гидеон мерзко хихикнул.

- Может быть. Только мне не нужны ни гвардейцы, ни мейстеры. Есть кое-кто другой. Ты ведь не думаешь, что я все это время ровно сидел на заду и спокойно ждал, пока ты оттрахаешь феникса? Моего феникса! Как бы не так! Встречай моего помощника!

И он резко выбросил вперед руку. А я услышала, как за нами распахнулась и с грохотом захлопнулась входная дверь. И обернулась.