Не желай меня, враг!

Глава 16

Император вскрикнул, вскочил из-за стола. Оба Крэша разом выбросили к нему руки. Огонь погас. Гидеон остался с голыми руками и огромной дырой в роскошном камзоле на плечах и груди.

- Целителя к императору! - крикнул Велегар страже у дверей трапезной.

- Стоять! - рявкнул Гидеон. - Не надо целителя. О случившемся молчать - иначе голову с плеч!

Последнее он адресовал стражникам, но я почувствовала нестерпимый зуд прямо поперек шеи. Что теперь ждет меня?

Велегар вновь встал. Снял собственный камзол, шагнул к императору.

- Надень...

- Прочь! Откуда мне знать, что это не твой план подсунуть мне отравленную одежду?! Я ничего не возьму из твоих рук.

Велегар вспыхнул.

- Ты только что расписывал, как веришь в мою ответственность и чувство долга, собирался доверить мне воспитание внука. И считаешь, я могу отравить тебя?

- Я уже ничему и никому не верю. Твоя девчонка подожгла меня! Как она это сделала?!

- Я говорил, ваше величество, - ввернул старший Крэш. - Он не контролирует ее совершенно. Если бы она была под моей опекой, ничего подобного не случилось бы.

- Да что вы говорите! - саркастично перебил его император. - А сейчас почему случилось?! Месяц назад теруланцы подсунули десяток магов-ассасинов под видом дипломатической делегации. Они не смогли даже сотворить простого файрбола! Вы обезвредили их за считанные секунды. А тут простая девчонка! Весь дворец прошит магическими щитами ваших мейстеров. Хотите сказать, она взломала все?

- Государь, к приему теруланцев мы готовились. Ввели дополнительные усиленные защиты. Сейчас никто не ждал покушения. Мы доверяли Веле. лорду Крэшу.

- Но их было десять! Сильнейших, обученных магов-убийц! А она одна, не владеющая своим даром! Чего стоят тогда ваши защиты?!

Проклятый колдун так и не терял самообладания.

- Нужно ее проверить - насколько она не владеет даром. Может, успела что-то освоить с момента нашей встречи. Дар феникса мало изучен. Позвольте мне забрать ее в резиденцию, немедленно! И я достигну таких результатов, какие лорд Крэш лишь обещает.

Гидеон метнул на меня взгляд. Разъяренный и. напуганный! Рэвенор продолжал напирать:

- Завтра же, государь! Завтра же вы получите укрощенного феникса, в полном повиновении!

Я видела, как император готовится склонить голову в знак согласия. Видела, как Велегар Крэш швыряет камзол на пол и идет к отцу. Вновь шум в ушах... и вспышка огня на плечах Рэвенора!

Увы, пламя погасло через долю мгновения. Проклятый колдун загасил его даже быстрее, чем на императоре. Велегар остановился и расхохотался.

- Завтра же? Как бы феникс не преподнес вам сюрприз, генерал! Горячий и пламенный!

- Насмехаешься, щенок?! - прошипел Рэвенор. - Хорошо смеется тот, кто смеется последним! Ты все равно никогда не справишься с ней!

- Пока что я вижу, что это генерал ордена мейстеров не справляется. Сплошная похвальба

- а на деле, как и сказал государь, ваша хваленая защита не уберегла от огня ни его величество, ни вас самого. Завтра же, говорите? Может, завтра мы получим не укрощенного феникса, а сожженную резиденцию ордена?

Старший генерал рявкнул на младшего:

- Ты договоришься у меня! Думаешь, я утратил власть над тобой? Пусть официально глава рода - ты, но кровь Крэшей все равно признаёт старшим меня! Если я призову силу рода, могу уничтожить тебя!

- И будете казнены за убийство генерала империи.

Велегар вернулся на свой стул и сел. Исподволь метнул взгляд на меня - будто проверял, что со мной сейчас творится. Я была шокирована и подавлена. но не чуяла того жара, который предвещал и сопутствовал вспышке дара. Будто я ничего и не делала, не пыталась подпалить Рэвенора.

Император стукнул по столу ладонью.

- А ну прекратить дрязги, вы оба! Не забывайте, что вы оба служите империи. Служите мне! Мы должны двигаться к одной цели. К победе Ромедара! А не ударяться в склоки и свары, словно неотесанные свинари!

Велегар склонил голову.

- Приношу извинения, ваше величество. Я не мог оставить без внимания угрозы генерала

- и его необоснованное хвастовство.

Рэвенор рядом со мной сверкал глазами и скрипел зубами. Но тоже пробормотал извинения, демонстративно глядя на императора, а не на сына. Гидеон проигнорировал обоих. Вместо этого развернулся ко мне, и я вновь захотела уползти под стол.

- Ты довольна, девчонка? Посеяла свару среди первых лиц Ромедара! Этого ты добивалась?

Я последовала примеру мужчин и робко пробормотала:

- Простите, ваше величество. Я не хотела ссоры между генералами Крэшами.

- А чего ты хотела?! Говори, Лиара, что хочешь ты сама? И кого! Никого из этих? - он пренебрежительно мотнул головой в сторону обоих мужчин. - Назови свою цену! У каждой женщины есть своя цена. Хочешь законного брака, богатства, положения при дворе? Хочешь молодого и красивого мужа? Хочешь все сразу? Может, мне устроить для тебя отбор женихов, чтобы ты сама выбрала себе укротителя по нраву?

Мне стало противно. Он считает, меня можно просто купить. Предложить мне красивого богатого мужа и положение при дворе. При его дворе, в империи Ромедар, с которой сражался мой брат.

И если я соглашусь на это предложение... однажды при дворе мы будем стоять лицом к лицу с Велегаром Крэшем. Я - рядом со своим мужем. А он - рядом с Гизеллой и их общим ребенком. Наследником империи.

От этого образа стало так мерзко и тошно, что все мое существо рвалось плюнуть Гидеону в лицо. Сказать, что мне не нужны мужья и подачки. Лишь свобода и возвращение домой, и служить оружием Ромедара я не стану ни при каких условиях.

Но здравый смысл возобладал. Чего я добьюсь отказом и прямым противостоянием?

Вдруг он все же отдаст меня Рэвенору прямо сейчас, не посмотрит, что я их обоих подожгла. Или не я?..

Так или иначе, если я попаду в застенки ордена мейстеров, на меня обрушится вся его мощь. Устоит ли мой дар, непокорный и неконтролируемый? Сотни имперских чародеев сломят мое сопротивление.

Отбор женихов, который предложил император, даст отсрочку. Пока он будет идти, может случиться что угодно. Враги Ромедара могут объединиться и нанести могучий удар. Я могу взять под контроль свой дар. Меня могут похитить мергольские шпионы.

Наконец, Гидеон может умереть, сам или с чьей-то помощью! Неспроста он так боится покушений от всех подряд. Если я преодолела защитные чары в замке - кто-то другой тоже может справиться! Я бы не стала его оплакивать.

- Согласна! - решительно проговорила я.

Оба Крэша разом встрепенулись. Я старалась не смотреть ни на одного из них.

- На что? - уточнил Гидеон.

- На отбор женихов. Я сама выберу того, кто придется мне по нраву и завоюет мое расположение.

Император хмыкнул.

- Говорил же, у каждой девки своя цена. Будет тебе отбор, герцогиня Лиара. Но не обольщайся. Исследования продолжатся. Я позволю тебе оставаться в доме Велегара, так уж и быть. Но генерал Рэвенор получает право присылать своих доверенных лиц, чтобы они участвовали в исследованиях. И если мейстеры добьются результата раньше, чем ты выберешь жениха - выбирать стану я!