Наследие проклятой королевы

Глава 32. Обитель проклятой

Утро встретило генерала на берегу широченной реки. Это была дельта той самой Нессы, на которой стоит столица Королевства. Утренний туман, рождённый приближающейся осенью, медленно плыл над неестественно ровной гладью реки, словно в сказках о горящей воде. Несса замедляла течение настолько, что в штиль не возникало даже мельчайшей ряби. Само же утро было уже пятым по счёту, с тех пор как план Петра Алексеевича начал претворяться в жизнь.

Впрочем, туман не очень густой, и можно различить семь поросших лесками островов. И где-то на одном из них и прятался склеп проклятой королевы. Об этом гласил многочисленные деревянные таблички на вбитых в берег столбах. Неграмотных об опасности предупреждали свисающие со столбов и разукрашенные охрой черепа людей и зверей. К предупреждению относились серьёзно, и потому в радиусе десяти километров от этого места не стояло не то что города, но и крохотной рыбацкой деревушки.

— Это безнадёжное дело, — тихо произнесла леди Ребекка, стоя рядом с генералом и глядя на реку.

— Надёжное, — слегка прищурившись, ответил начальник базы землян. А когда тишину нарушил громкий всплеск, вздохнул. — Килограмм на десять рыбка потянет. Сейчас бы с удочкой, да на рыбалочку. И чтоб котелок с ухой на костре, и холодная водочка. Страсть как хочется попробовать половить местную живность, там ведь не только рыбы водятся, но и речные кальмары и даже крокодилы, пробормотал он вслух свои печали.

Словно в насмешку у самого берега проскользнуло небольшое, окрашенное чёрно-белой противотенью создание, которое местные называли подводным стрижом.

Существо быстрой-быстрой глазастой тенью метнулось к поверхности, поймав упавшего в воду жука. Оно было всего с ладошку длиной, с острым носом и треугольными как у акулы плавниками. Вот только создание при этом сделало тихий «пф», сделав глоток воздуха.

Генерал дал бы зуб, что это речной ихтиозавр, и скорее всего, ещё не взрослый. Говорят, такие вырастают до полуметра, рождают живых детёнышей и плодовитые как кошки.

А ещё говорят, у них вкусное мясо, и жаль, что биологи ещё не добрались до рыбоящеров. Вот бы такого в аквариум.

— Мы не остановим орду потеряйцев, даже если это только южная орда, — спокойно произнесла Ребекка, положив руки на заметный животик, прикрытый особой серебряной кольчугой очень тонкого плетения, защищающей плод не столько от оружия, сколько от нечисти.

— Нам не нужно останавливать всю орду. Хватит и самой сумасшедшей, что их приведёт. По воздуху ей не перебраться, жабр у неё нет, а это значит, что ей необходима лодка. И не придётся искать требуемый остров. Просто встанем засадой на одном из них, создав форт, и будем долбить осколочно-фугасными. Ширина реки — одна миля. Добьём. Надо только встать выше по течению и приготовить огневую засаду.

Рыцарша приподняла брови и повела плечами. При этом легонько звякнула доспехом.

— Нежить может пойти по дну.

Генерал усмехнулся, вспомнив старый фильм про проклятых пиратов.

— Но ведь сумасшедшая пока не нежить. И если в её голове или черепушках повелителей орды есть хоть капелька рассудка, то они попытаются нас атаковывать, чтоб сковать боем и дать сектантке беспрепятственно достичь цели. Но…

Пётр Алексеевич наставительно поднял палец, которым ткнул в небо.

— Но, там же проклятое место. Значит, есть охрана. Да и ты сама говорила, что обитель проклятой когда-то представляла собой крепость. Это значит, что даже при наличии хотя бы фундамента, взять берег в одиночку невозможно. Сумасшедшая должна штурмовать остров большими силами. Скоро мы увидим грандиозное шоу. А пока надо приготовить берег к обороне.

* * *

Утро встретило дементэ сыростью травы, в которой она уснула от усталости, и криками маленьких сушёных человечков. Потеряйцы суетились, словно саранча, сожравшая целое поле и готовая двинуться дальше — собирать и воровать всё на своём пути.

Сектантка обхватила себя руками и зябко повела плечами. У нежити одеяла нет, а если бы и было, то не допросишься. А утро на редкость прохладное. Такое только ранней зимой бывает. Хорошо, что поднимающаяся над горизонтом Небесная Пара вскоре согреет воздух и разгонит туман.

Женщина медленно спустилась к реке, несколько раз набрала в сложенные ладони пахнущей водорослями и рыбой воды и умыла лицо, а после сделала глоток, поморщилась и поглядела на едва заметные острова. Нет, самих их не видно, но вот кроны деревьев поднимались над молочным маревом, и по верхушкам зелёных великанов, самих похожих на острова в белой каше, угадывалось, что где-то там и спрятана обитель Изахеллы. Но как до неё добраться, непонятно. Мало что известно о страже проклятого места, и мало кто возвращался оттуда. Те же, к кому небожители были милостивы, твердили только о бесконечных ужасах.

Дементэ выпрямилась и осторожно, чтоб не соскользнуть в воду по скользкому илистому берегу, отошла к толстой иве, склонившей к водному зеркалу свои ветви, похожие на космы нечёсаной болотной девки. Под деревом лежал нехитрый скарб сектантки, к которому уже подбирались, как обезьяны к корзине фруктов, потеряйцы.

— Кыш! — заорала женщина и начала размахивать руками.

Нежить заголосила и бросилась врассыпную, а дементэ подхватила мешок с вещами и сухарями и закричала, не зная, к кому обращаться:

— Где ваш главный?! Где самый хитрый и умный?!

Нежить гоготала, не обращая внимания на женщину.

— Главный! — заорала сектантка, предварительно набрав побольше воздуха в грудь.

— Они уже и забыли, зачем здесь, — раздался у неё за спиной слащавый юношеский голос. — Легче заставить что-то вспомнить больную рассудком старуху, чем потеряйцев.

Дементэ быстро обернулась и уставилась на юнца в красных, как кровь, одеждах. И только пылающие зловещими углями глаза выдавали в нём нечеловеческую природу.

— Мы знакомы? — тихо спросила женщина.

Дух снисходительно улыбнулся и покачал головой.

— Нет, но я рад познакомиться.

Мёд лился с уст этого юнца, но женщина нутром чувствовала, что верить гостю нельзя. Сладок мёд только из рук доброго отца, родной матери или любящего мужа. Принимая у других, надо помнить, что придётся платить. И плата порой непомерна.

— Что тебе надо, о, светлейший? — чуть склонив голову и наблюдая за гостем, как осторожный дикий зверь, спросила женщина.

Юноша улыбнулся ещё сильнее.

— Светлейший, — протянул он, будто пробуя слово на вкус, — давно меня так не называли, и, скорее всего, больше не назовут.

Юноша сделал шаг к дементэ и поднял на уровень груди сжатую в пальцах медную вещицу, похожую на старую монету. Юнец повернул вещь так, чтоб сектантка могла получше рассмотреть, и заговорил:

— Пришлые. Они отняли у тебя самое ценное в жизни. А ещё нанесли мне сильное оскорбление, и я хочу предложить тебе сделку: помогу добраться до тронной усыпальницы, а ты положишь к её ногам вот эту печать. Мы не просто заставим её обрушить на пришлых сильнейшее из проклятий, но и подчиним нашей воле.

— Нашей? А почему ты сам не сделаешь это? Хочешь разгрести костёр чужими руками?

Юноша несколько мгновений глядел на женщину и только потом кивнул.

— Но ведь если получится, ты добьёшься своего. Мы оба добьёмся.

Дементэ опустила голову и посмотрела на мешок, который прижимала к себе, словно тот мог спасти и от недруга, и от холода. Она ничего не теряла, и даже смерть ей не страшна. А шансы победить вдвоём возрастут.

— Я согласна.

Женщина взяла печать и сунула за пазуху, где был подвешенный на шею кошелёк.

— Да будет так, — произнёс юнец и оскалился.

Черты его лица и тела потекли, словно тающий воск. Кожа лопнула, обнажив чёрные, словно обугленные, а после просмолённые кости и густую жижу, похожую на кипящий вишнёвый джем. Раны вспенились. Из лопнувших пузырей вырвался чёрный дым, а сами раны вспыхнули багряным пламенем.

Но на этом дело не закончилось. Юноша сгорбился, увеличиваясь в размерах. Лицо вытянулось в щучью морду с острыми зубами. Вдоль спины вырос большой, пылающий огнём плавник. На брюхе выросли десятки маленьких ручонок, какие бывают под хвостом речного рака. Он и сам обзавёлся хвостом: длинным, тонким, с щучьим плавником на конце. Довершали облик белые, как у варёной рыбы глаза.

Испуганно бросились в разные стороны потеряйцы, образовав широкий круг.

Дементэ вздрогнула и попятилась, но отступать от задуманного не хотела. Значит, нужно принять этого демона таким.

А существо, ранее бывшее красивым, хоть и пугающим юношей, опустилось на четвереньки, оперевшись на кулаки, словно нобийская горилла, и заревело. В зверином рёве едва угадывалась человеческая речь.

— Приведите-е-е мне-е-е умне-е-ейшего!

Толпа мелкой нежити заволновалась, а вскоре из круга вышел замотанный в белые шелка потеряец. Он встал и молча уставился провалами пустых глазниц на демона.

***

— Идут! — раздался крик одной из дозорных.

Клэр трясло. Она стояла на краю телеги, вцепившись в удерживающую тент дугу, держа в свободной руке клинок.

Графиня смотрела на приближающихся потеряйцев, и ей больше не хотелось подвигов. Ей сейчас хотелось быть дома, закутаться в одеяло и спать. Пусть другие свершают подвиги. Пусть другие спасают принцев из лап драконов, сражают чёрных колдуний и демонов, свергают злых людоедок. Их в последнее время и так было предостаточно.

Потеряйцев было очень много, и раз столкнувшись с этими тварями у Золотого Ручья, графине совершенно не хотелось новой стычки. Но вот беда, стычки уже не избежать.

Коротышки шли волной, поднимая тысячами мелких ножек пыль и приминая траву, словно стадо антилоп. Каждый из них что-нибудь с собой да нёс: обломок доски, бревно, сучок, верёвку и прочее. Но много было и тех, кто тащил простенькое оружие.

— Надо стрелять! — закричала Клэр и спрыгнула с телеги и подбежала к расположенной за частоколом пушке. Возле оружия стоял со сдвоенной подзорной трубой, именуемой биноклем, генерал. — Картечью! — продолжала графиня.

Генерал-барон, как его называли солдатки, оторвался от созерцания и поглядел на девушку.

— Нет. Рано. Я не понимаю, что происходит. Не вижу кораблей, от которых нас должны отвлекать, не вижу никаких признаков, какие есть у нормальной армии. Это просто стадо, прущее напролом. Косяк сардин, и то более организован.

Клэр оглядела составленную полукругом фортальезу, совсем как в тот раз, у Золотого Ручья. Но на этот раз мелких гадёнышей было куда больше.

Волна потеряйцев обогнула тележную крепость в полумиле выше по течению и достигла берега. Там сушёные коротышки принялись скидывать свой хлам в кучу.

— Не понимаю, — снова пробормотал генерал. — Они не обращают на нас никакого внимания. Словно нас здесь нет.

— Я не хочу, чтоб обратили, — шмыгнув носом, высказала Клэр, а потом опустила глаза на Малыша, принявшегося лизать руку хозяйки.

Потеряйцы суетились словно мураши, но примерно с полчаса ничего не происходило. А потом вдруг к Клэр быстро подошла леди Ребекка.

— Дитя, что ты видишь? — взволнованно произнесла она, указав на армаду нежити.

— Ничего, — привстав на цыпочки, произнесла юная графиня. Она действительно ничего не видела, и только когда появилось несколько потеряйцев с факелами в руках, предположила: — Они будут пускать дым? Но это глупо. Ветер будет гнать дым на реку, и мы всё равно всё увидим.

— Твою мать, — тихо выругался генерал-барон на своём языке и резко повернувшись, приложил бинокль к глазам и начал всматриваться в острова на реке.

— Они не от нас будут прятаться, — тихо произнесла Ребекка.

— А от кого? — осипшим голосом спросила Клэр. Юная графиня почему-то почувствовала себя меленькой пылинкой в потоке бытия. Громадная сила готовится столкнуться с другой, не менее громадной. И людей запросто разотрут в муку, если решат, что мешают.

Вскоре над водой медленно-медленно потекли первые струйки дыма. А нетерпеливые коротышки уже начали разбирать завал из деревьев и принялись их вкапывать грубо струганные колья, совсем как те, что окружали фортальезу, но направлены они были к воде.

Солдатки, поначалу прятавшиеся за возами, начали вытягивать шеи и вглядываться в происходящее.

— А я вот не понимаю, — тихо, словно боясь привлечь внимание нежити, — начала вопрос Клэр, — если их так много, что они сразу не двинутся к цитадели халумари?

Генерал скривился и пожал плечами.

— Сейчас надо не об этом думать.

Пётр Алексеевич, поднял руку и поглядел на часы.

— Андрей, запусти из арбалета передатчик. Если Юра будет в зоне досягаемости, получит наши точные координаты и инструкции.

Лейтенант хмуро глянул на толпу нежити и кивнул, а когда уже стал отходить от начальника, обернулся и спросил:

— Оружие точно поможет?

— Это — поможет. Зря, что ли, на Ленкином призраке опыты ставили, — проронил генерал и добавил: — Главное, чтоб Юра успел. А то придётся молча наблюдать со стороны, как нас вышибут из этого мира.

— Ну и хрен с ним, с этим мирм, — пробурчал Андрэ.

Пётр Алексеевич ничего не сказал, но проводил лейтенанта до телеги с оборудованием свирепым взглядом, от которого у стоящей рядом Клэр по спине побежали мурашки. И хотя она не поняла слова «опыт», и причём здесь призрак, но уверенность в непобедимости чудо-оружия передалась и ей.

Юная графиня посмотрела на барона, а потом повернулась в сторону Андрэ и попыталась повторить этот взгляд. Получилось не очень, надутые губы и прищуренный взор исподлобья испортила чёлка, упавшая на лицо. Графиня быстро сдула прядь волос, но лик всё равно получился больше обиженно-расстроенным, как у ребёнка, чем негодующим.

— Есть! — закричал лейтенант, стоило ему запустить капсулу с парашютиком и припасть к положенному на ящик волшебную шкатулку с волшебным камнем чисельной магии и чёрным колдовским зеркалом, именуемую ноутом. — Юркин маяк отозвался. Я сбросил пакет с сообщением.

— Хоть что-то хорошее, — выдохнул генерал и повернулся к Ребекке. — Можете дать пару девчат, чтоб растянули преграду. Мины сам расставлю.

Рыцарша кивнула и громко заорала:

— Герда!

Вскоре три солдатки принялись вбивать в берег между острыми кольями колышки поменьше и натягивать между ними тонкую, как паутина серебряную проволоку. Одна из них заплуталась ногами и упала, и Андрей, поминая нечистую силу, побежал вызволять женщину из плена.

— Господин барон, — пошла следом за Петром Алексеевичем Клэр, а можно я вам помогу?

Тот не стал отговаривать юной графиню, и вручил девушке несколько мин, как он сказал: «направленного взрыва».

«Колдовство, не иначе», — подумала на ходу Клэр, но с живостью стала помогать с этим чудным оружием. А нужно было в всего-то подать в нужный момент, чтоб генерал вбил оружие на железных усиках в землю и вкрутил в дырку сверху нечто похожее на бандальерку с порохом. «Взрыватель», — пояснил он.

Тем временем потеряйцы, продолжая суетиться, как мураши, завершили вбивать колья.

— Что за дерьмо? — вдруг проронил генерал, положил на траву приготовленную мину и приложился к биноклю. Клэр поглядела туда же и прищурилась. Между коротышками неспешно и даже вальяжно расхаживал какой-то кроваво-красный монстр, о каких никогда ранее не слыхивала. От одного его вида юную графиню передёрнуло. Не хотела бы она оказаться с таким один на один.

Монстр иногда начинал скалиться. И потеряйцы суетились ещё быстрее, и даже более осмысленно. Недомерки принялись собирать из деревяшек и брёвен баллисты, похожие на громадные арбалеты.

— Он у них главный? — тихо спросила Клэр.

— Похоже на то, — пробурчал Пётр Алексеевич, протянул девушке бинокль и быстро-быстро вбил в берег последнюю мину. — Всё. Теперь будем ждать и смотреть.

Генерал схватил графиню за руку и потянул к пушке. Там он подозвал дочку Урсулы и показал на демона.

— На всякий случай, нацелься на него и заряди вот этот снаряд. — Палец генерала быстро переместился в сторону ящика с непонятными письменами, нанесёнными чёрной краской по трафарету.

— Боги! — вдруг закричала одна из солдаток, и её вопль подхватили остальные.

Клэр быстро обернулась и застыла с раскрытым ртом. Ибо ей предстало удивительное зрелище.

Вдоль берега, вздымая тяжёлые, мутные от взбаламученного ила, воды, бежал воин-мужчина. Вот только рост у него был не меньше двух человеческих.

— Титан, — пробормотала стоящая рядом Ребекка, тоже с благоговением глядя на существо.

— Они же вроде вымерли, — тихо пробормотал генерал, жадно пожирая взглядом громадную, закованную в сталь фигуру. Лицо закрывал чудной шлем с прорезью в форме «Т», а кираса в точности повторяла тугие мышцы мужчины-силача, но таких мускулов у мужчин нет. Во всяком случае, Клэр не видела подобных в Королевстве. Разве что зверомужи халумари как-то походили на это.

На левой руке у великана был большой круглый щит, весивший не меньше целого воза железа. А в правой держал копьё длиной с целую сосну.

Ребекка пожала плечами, а Пётр Алексеевич продолжил:

— У местных божков фетиш на титанов?

— Что? — растерянно переспросила Клэр. — Что такое фетисч?

— Ну, сильное увлечение. Акварель на Золотом Ручье создавала из костей великана, а Сумасшедшая старуха со своими свиноматками пыталась вырастить большого младенца. Зато ясно, почему нет судов — титаны быстро потопят любой флот.

Клэр закрыла рот и уставилась на генерала. Это же получается, все малые божества хотели заиметь себе титана, как…

— Стража проклятой королевы, — закончила она мысли вслух.

— Ещё! — задался крик. И правда, из-за острова выбежали ещё семь титанов. Причём у двоих были громадные луки, а один вооружён неимоверно тяжёлым боевым молотом. Даже, можно сказать, боевой кувалдой, весом с немаленькую наковальню.

Когда самый первый великан замедлил бег и остановился около фортальезы, разглядывая непрошенных гостей, над лагерем поднялись испуганные крики.

Пушкарки истерично начали разворачивать пушку в сторону титана.

— Стоять! — заорал генерал. — Не сметь!

Женщины его не слушали. Пётр Алексеевич схватил Глорию за ворот и начал трясти остолбеневшую девушку, но всё было без толку.

— Дуры! — закричал генерал пуще прежнего. Клэр даже вздрогнула, глядя на титана, поудобнее перехватившего своё копьё. В ответ на неё из прорези забрала глядели глубоко посаженные, слегка поблёскивающие спокойные глаза цвета льда. Совсем как у Юрия.

— Дуры! — повторил Пётр Алексеевич, тормоша Глорию.

Спокойный взгляд титана скользнул по лагерю, а потом великан поднял голову и уставился на потеряйцев. Воин сделал шаг, ещё раз посмотрел прямо на Клэр, а затем продолжил свой величественный бег к толпящейся мелюзге.

Брызги, поднятые его ногами, долетели до юной графини, заставив выйти из оцепенения. Она глянула на готового вцепиться в глотку солдаткам генерала, а потом пробормотала:

— Рыцарша не должна бояться. Бесстрашие — первая благодетель лордессы.

Клэр потрогала связку с серебряными ключами от имения и набрала в грудь побольше воздуха.

— Герда, отца твоего за стручок и об дерево! — вырвалось у графини. При этом она старалась подражать леди Ребекке. — Герда! Приведи войско в чувство, не то я сама разобью тебе лицо!

Сержантка принялась раздавать тумаки, а девушка опустила глаза, а потом забормотала:

— Думай, Клэр, думай. — Так же делал и Юрий, когда наступала, казалось бы, безвыходная ситуация. Он бормотал. Думал. И всё получалось. И сейчас должно получиться.

Решение пришло внезапно, словно озарение.

— Господин барон, а если выстрелить по тому демону из пушки? Без него потеряйцы разбегутся.

Пётр Алексеевич, державший за шиворот дочку Урсулы, посмотрел на графиню, быстро вздохнул и процедил:

— Мы можем не убить существо. Но это его разозлит.

— Ну, так привлечём его внимание, — быстро ответила Клэр, указав рукой на чудовище. — Только нужно выбрать момент получше.

Генерал поджал губы.

— Я хотел дождаться Юрия, но, видимо, придётся начать раньше.

Пётр Алексеевич сделал шаг к пушке и оттолкнул одну из солдаток, сам припав к прицелу и начал наводить оружие, а потом стал громко говорить:

— Андрей, запускай передатчик! Поторопи Юрку, иначе нам конец!

Лейтенант принялся быстро стучать по кнопкам ноута.

Клэр покрепче сжала в ладони рукоять клинка и прошептала:

— Помогите нам, пресветлые боги и богини. Помогите, хоть кто-нибудь.

Генерал поднял руку, чтоб отдать приказ стрелять, но в этот миг в стане потеряйцев раздался рёв демона, а следом баллисты с лязгом начали метать стрелы в титанов. А над великанами начло сгущаться свинцовая туча, свиваясь в спираль шириной около полумили. Внутри тучи всё чаще и чаще сверкали молнии, и это грома отражалось от островов воды.

Титаны, которые с тревогой поглядывали на густую серую хмарь над головами, выстроились в некое подобие черепахи, закрывшись щитами, от коих отскакивали копья от осадных машин и пущенные с помощью множества пращей камни. Но среди запущенного пращами были не только булыжники, но и горшки с жидким огнём. К тому же потеряйцы готовились собирать небольшие катапульты.

— Помогите, светлые, — повторила молитву Клэр.

Она глядела, как попавшие в титанов горшки вспыхнули, заставляя попятиться стражу обители Изахеллы. Потеряйцы всем скопом радостно завизжали. Многие из них бросились к берегу и начали складывать больше сооружение.

— Чёрт возьми, они паром из бочек и досок делают, — удивлённо изогнув брови, произнесла леди Ребекка. — Господин барон. Если и бить, то именно сейчас.

Клэр нахмурилась. И в этот момент генерал заорал:

— Пли!

Халумарская пушка извергла оранжевое бездымное пламя, подскочила на месте, словно сама испугалась своего выстрела. Вокруг неё взметнулась и принялась медленно оседать пыль, словно на старом одеяле, которое старательно выхлопывают. Тыльная часть пушки распахнулась, и оттуда на землю выскочил пустая… пустой… Клэр забыла, как это называется. Но оно похоже на медный кувшин.

Снаряд, именуемый странным словом «серебряный кумуля…нивный», ударил точно в бок демона. Тот упал набок, с тем чтоб тут же резво вскочить на ноги и зареветь на всю округу, направив щучью пасть на новых противников.

— Осколочно-фугасным, заряжай! — закричал генерал.

Демон же развернулся и бросился в сторону фортальезы.

Пушка снова грохотнула. Земля под ногами бешено несущегося к людям чудовища взорвалась, как бочка пороха, обдав комьями земли и осколками бомбарды. Но и это не помогло.

— Картечью, заряжай!

Опять выстрел. Но демон лишь прикрыл морду передними лапами, хотя были видны рваные раны, из которых вырвалось тёмное, смешанное с густым чёрным дымом пурпурное пламя и оседающее позади монстра жирные хлопья сажи.

— За-а-алп! — закричала Клэр, выхватив из-за пояса халумарский пистолет.

Солдаток дважды уговаривать не пришлось, и под рваный грохот мушкетов фортальеза скрылась в пороховом дыму.

Демон бежал и в самый последний миг, перед самым частоколом, упёрся лапами в землю, оставляя в дёрне глубокие рваные раны. Он резко сменил направление и принялся метаться вдоль изгороди, как бешеный пёс, пытающийся добраться до жертвы, укрытой за изгородью.

— Ещё халумари! — нечеловеческим голосом заревел он. — Я думал, что все вы сгинули в Чёрном Овраге!

Демон ещё раз скользнул вдоль серебряной проволоки, и даже не замечал частые разрозненные выстрелы из мушкетов и пистолей, словно это были комариные укусы, а потом замер и приподнял морду.

— Не спрячетесь! — прорычал монстр и поддел когтистой лапой серебряную паутину и тут же коротко, но громко рыкнул и отскочил, словно обжёгся.

— Мы и не прячемся! — звонко закричала Клэр, выхватив клинок и вытянув в сторону чудовища, а саму трясло от страха и собственной наглости. Спорить с тёмным божеством — безрассудно. Проще в логова дракона сунуться.

— Клэр, не дразните его лишний раз, — быстро обернувшись, произнёс генерал.

Юная графиня сглотнула, не сводя глаз с похожего на рыбу с лапами демона, а генерал снова процедил:

— Не время, Клэр. Ещё рано.

Пётр Алексеевич глянул на спрятавшуюся под фургоном Лену, которая старалась не показываться на глаза чудовищу. Воительница-халумари сжимала в руках какие-то «детонаторы» и пристально наблюдала за бароном, словно ожидая приказа.

Демон же начал двигаться вдоль серебряной проволоки, выискивая прорехи, но не мог найти.

Пока он это делал, потеряйцы собрали плот и начали ставить крепить на него доски, как щиты на бортах суднах речного дозора, превращая плот в плавучую крепость.

Титаны сперва бросились на самодельную верфь, но из зависшей на их головами тучи ударила молния, отчего один великан упал в воду, а два остальных подхватили его и начали отступать к островам. Это была очень сильная магия, и странно, что стражи самого сильного проклятого места не применили свою силу, но может быть, колдовская туча не даёт им самим творить чары.

— Юра рядом, — вдруг подала голос Лена. — Наши системы вошли в контакт.

Генерал кивнул и облазил губы.

— Клэр! А вот сейчас самое время подразнить, и надеюсь, Юра успеет.

Графиня затравленно улыбнулась и оглянулась. Оттого что на неё смотрел весь отряд, стало не по себе. По спине пробежали холодные мурашки. Но отступать уже не получится.

Девушка снова подняла меч и закричала:

— Попробуй возьми нас, безобразная тварь!

Демон замер и поглядел на графиню.

— Я вижу ваши души, — прорычал он и начал медленно двигаться вдоль паутины. — Ты боишься быть непринятой знатью и своими подданными. Ты боишься своего прошлого. Ведь ты никто. Ты выкидыш, которого лишь по странному стечению обстоятельств выжил, и не менее странным образом получил титул полукровки. Хотя для тебя быть и одной сотой — слишком большая роскошь.

Демон перевёл взгляд на генерала.

— Ты ждёшь подмоги, но её не будет. Ещё никто не возвращался из Чёрного Оврага. Ты отправил своих людей на верную смерть. И никто не за тысячу лет не перешёл черту между тьмой и светом, хотя многие стучались в эту дверь. Твой посол лишь зря отправился в обитель ордена. Он был лишь приманкой для тех выродков, что предали меня. Я разорвал их на куски. И только Небесная Пара сможет их подлатать!

Титаны за спиной демона попытались повторно напасть на орду потеряйцев, но из-за щитов по ним ударил огненный бич, располовинив сразу двоих. Страже обители проклятой королевы снова пришлось отступить.

Демон обернулся и брезгливо оглядел оборонявшихся.

— Вы проиграли! — добавило чудовище. — А вас я просто уморю голодом. Мне спешить уже некуда. Всё идёт так, как я задумал.

Казалось, чудовище сейчас вскинет морду к небу и злобно захохочет. Но он лишь скользнул в сторону, вглядываясь в лица людей. Он наслаждался триумфом.

— Много говоришь, — вдруг произнёс генерал и закричал: — Огонь!

Сразу в нескольких местах взорвались те самые мины, которые Клэр и генерал расставляли по краю фортальезы. Серебряная картечь обдала демона, вырывая из его тела клочья пылающей плоти и разбрызгивая чёрную кровь по берегу.

— Огонь! — проорала вслед за ним Глория.

Выстрелила в упор халумарская пушка, заряженная тем самым кумунь…тивным снарядом. Демона отбросило в сторону, словно собаку, которую пнули кованным сапогом.

— На! — зло протянула Лена. Она вскинула ручную мортиру и тоже выстрелила.

А чудовище ударило кулаком по траве.

— Я сильнее вас, смертные ублюдки!

Он зарычал, а затем замер, увидев рубиновый солнечный зайчик, скользнувший по траве и остановившийся на его груди.

— Получай, — процедил генерал и закричал: — Жги, Юра!

Ослепительный бело-голубой луч разрезал воздух и в мгновение ока прожёг в демоне пылающую дыру. Демон взвыл от боли так, словно его сунули живьём в кипяток, и отскочил.

Клэр замерла с раскрытым ртом, глядя на то, как на вершине небольшого холма с мотоцикла соскочил Юрий и Урсула. Халумари держал в руках нечто похожее на толстый мушкет. Подскочившая к нему мечница, подставила под оружие сошку. И Юрий принялся полосовать лучом потеряйцев. Коротышки не выдерживали и вспыхивали от первого же касания луча, как тополиный пух.

— Ты жив?! — заорал демон, закашлялся и приготовился к броску. Кода на его спинке лопнула, и из мяса, разбрызгивая чёрную кровь, распахнулись широкие кожаные крылья, как у дракона. — Это ненадолго!

Он прижался к земле, а потом прыгнул, но не в сторону Юрия, а вбок. Там где он стоял, промелькнула похожая на человека размазанная тень. Тень прижалась к земле, тормозя свой немыслимо быстрый бег. Когда она замерла, взгляду предстала высокая женщина в белых одеждах с глубоким капюшоном.

— И вы туда же?! Я же вас оставил подыхать в Коруне! — зарычал демон, пятясь назад, а потом в него врезалась ещё одна быстрая тень. Так бык сталкивается быком в борьбе поединке. От удара оба соперника полетели в мотки серебряной проволоки.

Вторая тень оказалась громадным воином, закованным в золотую броню с источающими тёплый свет солениями.

В этот момент Клэр перестала понимать, что происходит. Кто эти женщина с мужчиной? Почему они дерутся с демоном? Ей осталось только стоять и смотреть на происходящее.

— Мы куда более живучи, чем ты думаешь! — пробасил воин и добавил: — К тому же, мы теперь по разные стороны света и тьмы!

Демон заревел, как бешеный, и ринулся на воина. Монстр был слишком силен, и вцепившись в плечо воина громадными зубами.

— Огонь по готовности! — закричал генерал, и снова в упор выстрелила пушка, откидывая чудовище. Но оно успело вырвать из брони воина кусок вместе мясом.

— Я все равно сильнее! — обезумев, закричал демон. В этот миг в него снова впился яркий луч, отрезая руку по локоть. На нечеловеческих глазах выступили слёзы боли: — Я сильнее, — проскулил он, словно уговаривая самого себя.

Воин в светящихся доспехах сбросила на демона, пронзая мечом, а потом выпустил из рук оружие, подхватил обеими руками пучки серебряной проволоки и силой обмотал вокруг шеи чудовища.

Воин засмеялся и ещё сильнее натянул проволоку, отчего демон захрипел и задёргался, пытаясь оттолкнуть от себя воина целой лапой. Там где проклятая плоть касалась серебра, она вспыхивал белым и шипела.

— Ты просчитался! — пробасил воин. — Халумари-чисельник таки донёс прошение! А совет его рассмотрел и воззвал к Небесной Паре! И отныне, мы на стороне света! А ты теперь вне закона, Инфант!

— Это Инфант?! — прокатится возглас удивления среди солдаток.

Чудовищу удалось извернуться и упереться воину ногами в грудь и диким рёвом, от коего содрогнулись небеса, оттолкнуть от себя.

— Убью! — окончательно обезумев, проревел Инфант. Он кинулся в сторону мотоцикла, распахнув широкие крылья, в которых сейчас зияли прорехи.

— Огонь! — раздался крик Глории.

От прямого попадания осколочно-фугасного снаряда демон споткнулся и упал на землю. Этим воспользовалась спутница громадного воина. Она бросилась к чудовищу и воткнула в него два коротких кривых клинка, вогнав по самую рукоять.

— Я сильнее, — выдавил Инфант и поднялся. Он снова помчался к Юрию, отчего женщина, не выпустившая в рукояти клинков, повисла на них. Её ноги волочились по земле, но силы были неравны. Оставить демона было все равно, что мелкому псу — разъярённого быка. Вслед убегающему бросился и воин в сияющих доспехах, но не успевал перехватить.

Когда до Юрия осталось всего полсотни шагов, и казалось, ничего не может остановить чудовище, халумари быстро бросил вперёд горсть чего-то и закричал: «Фас!»

Лопнула земля. И из неё вырвался рой черных тварей, окутав демона. Тот завопил и кубарем покатился по траве.

— Прочь! Прочь! Убью! — завыл он.

— Отведай земных кошмаров, урод! — завопил Юрий.

Рой вспыхнул нестерпимо белым. По нему промчалась молния. Потом ещё одна, и ещё. Вспыхнула трава. Женщина в белом завопила отлетела в сторону, оставив Инфанта одного.

— Это называется десять тысяч вольт!

В какой-то миг рой рассыпался в разные стороны, явив лишь выжженный круг земли.

— Сбежал! — громко проревел воин в светящихся доспехах.

— Не сбежит, — произнёс Юрий, вручил оружие Урсуле, вскочил на мотоцикл и помчался в сторону воды…

***

Дементэ вынырнула из реки и устало вцепилась пальцами в берег. А когда оглянулась, увидела, как белый луч вонзился в её временного союзника. Закипел бой, вылившийся вскоре в избиение.

Женщина тяжело вздохнула и посмотрела в сторону потеряйцев. Тех тоже изрядно потрепали, но ловушка сработала. Сушёные коротышки отвлекли внимание, а ключ Кая надёжно спрятал от взора зачарованной стражи, которую прижало к дальней части острова ключом Мирассы. Титаны сопротивлялись, и оттого силы ключа таяли, как туман под светом Небесной Пары. Времени осталось мало.

Женщина собралась с силами и встала. Буквально через несколько мгновений берег взорвался, обдав камнями. В ушах встал противной звон, а руку обожгло болью.

Это все халумарская пушка. Попади она ближе, нежить больше дементэ. И как эти ненавистные халумари смогли углядеть?

Женщина зашипела от боли и пошла глубь острова, оставляя за собой мокрые следы. Она точно знала, где находится обитель проклятой королевы. А теперь и пришлые знают. Надо спешить.

Берег за её спиной снова взорвался, но на это раз не причинил вреда женщине.

Продираться пришлось через густые, давным-давно, может быть, даже многие столетия не хоженые заросли. От боли в плече навалилась слабость. Но женщину было не остановить. Через сотню шагов она оказалась у развалин старого замка. Удивительно, что лес до сих пор не поглотил их.

— Одумайся, — раздался тихий голос.

Дементэ, шедшая, опустив глаза, подняла взор. Меж покрытых мхом обломков крепостной стены стояла Светлейшая.

Бывшая Светлейшая.

— Прочь, — процедила сектантка, остановившись.

— Одумайся. Не иди дальше, — вытянув руки перед собой, повторила богиня.

— Не смей указывать. Ты предала нас.

Светлейшая медленно опустилась на колени.

— Прости мою слабость. Ты сколько хочешь можешь ненавидеть меня, но не делай задуманного. Я прошу.

— Ненавижу, — выдавила из себя дементэ. — Я верила тебе. Сестры верили тебе. А ты предала.

— Я виновата. Но не иди. Плата за поступок будет слишком велика.

— Плевать, — проронила сектантка и прошла мимо бывшей покровительнице.

— Одумайся!

Но женщина не слушала. Она пересекла засыпанную листвой площадь, торопливо поднялась по потрескавшимся ступеням и вошла в остатки донжона. На таком же засыпанном, как и площадь, полу валялись сгнившие потолочные балки и осколки черепицы. Лопнувшие стены окружали постамент, на котором в гордом одиночестве возвышался каменный трон. На троне восседал скелет женщины в истлевшем, некогда непомерно богатом платье. Покрытая паутиной и пылью ткань чудом ещё не распалась. Даже золотые перстни, цепи и корона потемнели от времени.

А за спиной скелета, положив ему на плечи свои ладони, стаял призрак. Красивая женщина тридцати лет с царственной осанкой и усталым-усталым лицом.

— Одумайся! — раздался в спину крик Светлейшей.

Дементэ облазала пересохшие губы и сжала в кулаке печать, которую дал Инфант.

Вот он, последний шаг долгого-долгого пути. Пути устланного мертвецами. Пути по выжженной душе.

— Я пришла…, — начала свои слова сектантка, но Изохелла вдруг сжала кулаки и перебила.

— Да что вам всем надо?! Зачем вы всем идёте и идёте ко мне?! Ни жить спокойно не дали, ни умереть не позволили! Иди прочь!

Дементэ скрипнула зубами.

— Не уйду! Ибо в наш мир вторглись пришлые! Они грозят погибелью всем нам! Я прошу, нет, я требую, чтобы ты спустила с цепи те самые тысячи демонов, чтоб были тебе подвластны, и уничтожила пришлых.

— Одумайся! — истерично завопила за спиной Светлейшая.

— Не одумаюсь! — быстро обернувшись к бывшей покровительнице, прокричала сектантка. — Это они во всем виноваты! Они убили сестёр!

Дементэ снова повернулась к королеве и подняла над головой печать.

— Я требую, чтобы ты уничтожила всех пришлых. Или открыла секрет, как их уничтожить.

— Нет, — вдруг тихо ответила Изохелла и обошла свой трон, встав перед ним.

— Что? — переспросила дементэ и сделала шаг навстречу проклятой королеве. — Но почему?! — Сорвалась она на крик.

— Ты не знаешь, чего просишь, — устало ответил призрак. — Лучше попроси у меня золота, здоровья, любви. Послушай свою наставницу.

— Она мне больше не наставница! И я требую! Иначе я брошу эту печать! Силы твои падут!

— Ну и пусть. Зато я буду свободна. Я устала от тысячи лет заточения. А в бездне нет времени. Лишь пустота и тишина. Ступай, пока я не позвала стражу.

— Нет! Я не уйду! — завопила сектантка. — Есть же пророчество, что нерождённые под светом Небесной Пары принесут войну этом мир. Ты должна! Ты обязана их остановить! И начали они с моих сестёр!

— Я никому ничего не обязана, — спокойно ответила Изахелла, а потом вздохнула, медленно опустилась на ступени у своего трона и посмотрела куда-то за спину названной гостьи.

Дементэ обернулась. У входа тронный зал стоял мокрый халумари, держа в руках свой карманный пистоль. Он часто дышал, словно очень торопился и чуть не выбился из сил, и переводил взгляд то на королеву, то на сектантку, то на Светлейшую.

— Послушай, дитя, — с протяжным вздохом промолвила Изахелла. — Если ты захочешь убить пришлых, то умрут все люди этого мира. И те, что родились под светом Небесной Пары, и те, что лишь недавно вступили под ее длань.

— Но почему? — с отчаянием протянула дементэ и сделала ещё один шаг к мёртвой королеве.

— Да потому что давние-давние праматери и праотцы тех, кто рождён под светом Небесной Пары, сами когда-то были пришлыми. Несколько тысяч лет назад треснуло мироздание. Спасающиеся от разных смертей люди хлынули из других миров в наш мир, принося с собой только детей на руках, скот и самые ценные вещи. И так было не один раз. Первыми были нобийцы, перебив и съев прежний народ — потеряйцев. Да, только потеряйцы, потерявшее свой мир, всегда жили здесь. Потом нобийцев потеснили атланты, но сами не смогли удержаться. Народы приходили и приходили, перемешиваясь, как глина под руками гончара. Каждое вторжение оборачивалось большой кровью, и пришлые, которые не могли никуда уйти и не хотели умирать, оседали и принимали свет Небесной Пары, — Изахелла снисходительно взмахнула рукой. — Ступай. Твоё пророчество уже давным-давно сбылось.

— Но… — протянула женщина, уронив руки и опустив голову, — как Шана и Сол это допустили?

— А что они ещё могли сделать? Они были тогда младшими богами рассвета и заката, а бог потеряйцев, обезумевший от крови, тянул весь мир в Бездну. Шана и Сол объединились с богами пришлых, да не только люди прошли через грань миров.

— Обезумевший, как Инфант, кровавого озера, — пробормотал за спиной сектантки халумари.

Королева приподняла бровь и глянула на мужчину.

— Я думала, это случится немного раньше, а вон оно как получилось. Но в любом случае была война богов, и Владыку низвергли в пустоту, где нет даже времени, а искусство воскрешения мёртвых под запретом. Ступай, дитя, ты зря пришла ко мне.

Дементэ медленно опустилась на ступени и зарыдала, а когда ощутила на своих плечах ладони Светлейшей, подняла покрасневшие и полные слёз глаза.

— Я просто хотела… Я просто думала, что сделаю, как лучше, — залепетала женщина.

Покровительница мягко улыбнулась.

— Я больше тебя не брошу.

— Но мне больше некуда идти, — протянула навзрыд дементэ, а потом увидела, как рядом с ней на пыльные ступени опустился халумари. Он отложил в сторону свой пистоль и протянул женщине руку:

— У нас есть врачеватели душ. Они помогут тебе забыть прошлое. Помогут перестать чувствовать боль.

Женщина долго глядела на протянутую руку. В ней была уже не только боль, но и пустота от осознания бессмысленно пройденного пути и обречённости.

Арселия — вот её имя, которого давно уже ни кто не произносил. Вот ее настоящее имя.

Женщина медленно закрыла глаза, так же медленно кивнула и опустила свою руку на ладонь пришлого.