Наследие проклятой королевы

Глава 19. Песнь тьмы и пламени — всё, как по нотам (не вычитано)

— Давай ещё раз, — произнёс я, стоя перед Катариной и поправляя шнур от гарнитуры радиостанции.

Сама радийка крепилась к разгрузке, надетой поверх кирасы. Выглядело это очень необычно, но голь на выдумки хитра, приходится изворачиваться так, притом что броня совершенно не приспособлена для использования совместно с продуктами высоких технологий.

— Мы уже повторяли, — хмуро ответила храмовница, переводя взгляд то на устройство, то на пистолет-пулемёт, который ей дала Лена. В подсумках было ещё три полных магазина.

— Я должен быть уверен.

Катарина вздохнула, подняла руку и нажала на тангенту гарнитуры.

— Кошка — Крепости, примем.

— Не примем, а приём, — поправил я девушку.ф

Радиостанция зашипела и заговорила голосом генерала. Тот считал, будто бы если нас не атаковали сразу, то противник либо не имеет такой задачи, либо не так силён, как может подуматься, несмотря на то, что там обитает целая богиня. Вынужден был согласиться.

— Крепость слушает, приём.

— Вот видишь. Ничего сложного, — пробормотала храмовница.

Я кивнул и поправил клапаны на подсумках с гранатами.

— Сперва разогнуть усики и выдернуть кольцо, и только потом кинуть. Скобку не разжимать раньше времени, а то в руке взорвётся.

— Знаю.

Я вздохнул и придирчиво оглядел девушку. Вроде, всё нормально, но всё равно нужно ещё раз проверить. А что до гранаты, так до этого я заставил её десять раз метнуть макет со вкрученным боевым взрывателем.

Вечерело.

Подготовки шла полным ходом. Форталезу развернули в двухстах метрах от границы проклятого места, разместив в небольшом берёзовом колке. Генерал убедил леди Ребекку, что это самое оптимальное расстояние. Солдатки до сих пор копают рвы, делают насыпь и вбивают в неё свежесрубленные колья. Пушкарки уже валятся с ног, но тренируются с пушкой. Над лагерем стояли крики, отборный мат, лязг железа и стук топоров и кувалд. Женщины кирками рыхлили землю, чтоб потом увеличить насыпь.

Да уж, незаметность подготовки лагеря зашкаливает.

Я вздохнул и поглядел на отдельную команду, которая делал под руководством Андрюхи окопы для стрельбы лёжа. Самый дальний был почти на берегу речки, и потом они шли через каждые сорок метров, причём обращены брустверами в нашу сторону. В случае срыва переговоров Катарина должна была нырнуть в тот, до которого успела бы добежать, начав отстреливаться. Одновременно с этим открыли бы огонь наши.

Собственно для этого и нужны окопы, чтоб свои же не подстрелили.

Я вздохнул, наверное, уже в десятый раз за вечер, поправил на девушке ножны с фальшионом и достал из кармана фонарик, переключив его в ультрафиолетовый режим. Под невидимым лучом на броне храмовницы вспыхивали нанесённые люминесцентными красками узоры и символы. Всё, как говорится, по плану.

— Не забудь про вот эту гренаду, — показал я на зелёный тубус. — Её нужно кинуть как можно дальше. Но кидать только тогда, когда барон даст сигнал.

— Я помню, — огрызнулась храмовница.

— Я же переживаю.

— Всё будет хорошо, — с натужной улыбкой прошептала она в ответ.

Девушка начла поочерёдно доставить свои пистолеты из петель на перевязи, надетой прямо поверх разгрузки. Помимо кремнёвых пистолетов, это был обрез двустволки с крупной картечью, а ещё два пистолета: один — генеральский наградной маузер, а второй — штурмовой, под патрон двенадцать миллиметров. Решили, что мало оружия не бывает.

Хотя отряду дали оружие под унитарный патрон, среди него не было автоматического. На верхах боятся, что местные способны скопировать нетребовательную к обслуживанию автоматику, а затем обратить её против нас же. Я слабо представлял, как можно в условиях позднего Средневековья без станков и инструментов создать автомат Калашникова, но раз начальство решило, то пусть так и будет. Исключение — только табельное оружие для землян.

Катарина достала револьвер, прищурилась и откинула барабан. В гнёздах блеснули донышки гильз с капсюлями.

— А оно точно выстрелит?

— Ну, мы же стреляли, значит, выстрелит, — улыбнулся я.

— А оно точно доспех пробьёт?

— Пробьёт.

Я глянул в сторону речки. Лейтенант начал крепить к стволам берёз сюрпризы для местных. Сюрпризы были самые разные, но как минимум удивление обеспечить должны. Но самый главный, по словам генерала, вызовет настоящий фурор.

Небесная Пара приближалась к горизонту, а это значит осталось совсем мало времени. Я пощупал магодетектор и пошёл в сторону фургона. Пришлось пройти в зазор между брустверами, в который при атаке должный выставить орудие.

Генерал построил пушкарок и теперь подробно разъяснял им тактику боя. Здесь же стояли и Клэр с Ребеккой и Гердой, внимательно слушая. Графиня пафосно положила на плечо, словно киношный техасский рейнджер, подаренное ей расписное и позолоченное охотничье ружьё. Не хватало зубочистки в зубах.

— Противник начнёт сближаться с дистанции в триста шагов. За это время надо поразить его строй на дальней дистанции — осколочно-фугасным, а с самой близкой — картечью. Всё ясно?

Женщины продолжала молча галдеть на Петра Алексеева, и закивали, только когда в разговор вмешалась Ребекка.

— Чё вылупились, дуры?! Сперва бахнули бомбардой, а в упор — картечью!

Стоящая в главе пушкарок Глория недовольно насупилась оскорблению, а остальные закивали, мол, теперь понятно. Но генерал тоже виноват, начав объяснения заумными академическими терминами. Образование на Реверсе тоже играет роль.

Я ухмыльнулся и заскочил в фургон. Там достал из-под лавочки ящик, а из него — книгу «Искусство огня» и волшебные кольца.

Одно осторожно положил перед собой и уставился на него.

Кольцо как кольцо. А если попробовать проверить его через магодетктор?

Задумчиво скривившись, я откинулся назад и провёл рукой в воздухе, вызывая панель меню в дополненной реальности. Сразу за этим вывел пространственную схему источников и график частот. И они показали очень интересную картинку: на схеме чётко виднелись я и волшебницы, а ещё со стороны проклятого места виднелась сплошная муть, в которой терялись многочисленные сигналы. Нас там действительно ждали.

А вот кольца совершенно не были видны, словно в них не было магии. Такое может быть только при условии, что они пусты.

Вспомнив, что говорила Лукреция про то, как наполнить волшебный накопитель, я поднял кольцо и начал тихонько на него дуть. Сперва ничего не происходило, а потом внутренняя часть кольца начала медленно разгораться бледным белого там сиянием.

«В непосредственной близости обнаружен новый объект», — привычно прошептала система.

— Вижу, — пробурчал я и снова подул на колечко, отчего то ненадолго стало светиться ярче, словно уголёк в костре, на который тоже подули.

Я не знал, как сильно и как долго надо проводить процедуру, и главное, сколь усердно нужно работать лёгкими. Даже голова закружилась от избытка кислорода. Тряхнув головой, я положил кольцо рядом и откинулся назад. Чтобы время не пропадало попусту, отдал приказ моей внутренней помощнице:

— Система, обозначь новый объект, как волшебное кольцо, инвентарный номер один. Выяви закономерность самопроизвольного падения мощности магического поля, генерируемого объектом.

«Принято», — с готовностью отозвалась та.

В дополненной реальности высветился график, представляющий собой ровную прямую, параллельную оси времени. То есть не менялся. А потом вдруг график резко упал почти до нуля. От неожиданности я выпрямился и выругался, а когда увидел Чужика, держащего артефакт в руках, аки белка — орех, то выругался второй раз.

— Ты не охренел ли, уродец?!

Дух приподнял голову и открыл пасть, но не оскалился. Создалось такое ощущение, что он пьяный, как алкаш, дорвавшийся до заветной бутылки.

— Кыш!

Чужик плашмя упал со скамьи на пол. Кольцо звякнуло о пол, и к нему, словно тараканы к куску печенья, тут же поспешили все мелкие твари: большой мохнатый паук, гадюка, несколько пиявок. На потолке возбуждённо зашевелились сбившиеся в кучу летучие мыши-вампиры.

— Да ну вас, — рыкнул я и придавил кольцо ногой, а потом поднял его с пола.

Теперь ясно, почему магесса держала колечки при себе в разряженном виде. Они как кусок сахара для крыс. А если и заряжать, то только на пальцах.

В очередной раз ругнувшись, я нацепил колечки на руку, туда, где уже были обычные украшения. Интересно, а обычные можно зарядить? Подумав так, я начла дуть на печатку со знаком прогрессоров, которую выдали на складе. Нет, не получилось. Магодетектор не отметил никакого результата, значит, биметаллическая составляющая — обязательное условие. Но сейчас это не главная задача, хотя, если подумать…

Я поискал глазами нужный ящик, вытащил его из-под лавки, а после достал из него проволочки: железную и медную. Обе свернул в форме кольца примерно одинакового размера, затем вложил одно в другое. Вместо смолы-изолятора осторожно намотал на них изоленту в один слой. Получился синий-синий супер артефакт.

Ну что ж, приступим.

Заставив систему вывести новый график, я осторожно подул и радостно улыбнулся: кривая мощности сигнала поползла вверх. До полноценных колец Лукреции было далеко, но тут важно понять сам смысл происходящего.

— Подавитесь, ушлёпыши, — проронил я и швырнул изоленту копошащимся у моих ног покемонам. Те сразу же начали грызню за лакомый кусок. Я вздохнул и начал дуть на подаренные мне волшебные кольца. Никогда не знаешь, где пригодится хоть небольшой, но козырь в рукаве.

Когда график мощности колец перестал увеличиваться, а означало, что вещицы достигли предела своего насыщения. Я разочарованно поморщился — мощность накопителей магии была не очень большой. Но это логично. Лукреция не отдаст по-настоящему ценные артефакты, так что будем пользоваться тем, что имеем. А имеем мы не очень большой арсенал: немного телекинеза, капелька пирокинеза и чуточку электрической магии. Любая опытная волшебница запросто отклонит и нейтрализует мои заклинания, поэтому будем пользоваться продуктами земных технологий. А что бы сказал профессор?

— Блин, — выругался я, наверное, уже в десятый раз.

Глушков же давал мне высокоточные приборы для тренировок и анализа моих магических способней. А я, как настоящий русский, сперва попытался сделать сам, а потом уже вспомнил про инструкцию. Ну да ладно, после проклятого места займусь этим.

Сейчас важнее всего обеспечить безопасность Катарины. Но внутри ощущалось чувство какого-то бессилия: хотелось помочь, а помощи от меня сейчас было не очень много. Я снова посмотрел на колечко, а потом переместил взгляд на ползающих в поисках наживы монстров. Покемоны, готовые напугать меня и любого другого ради порции энергии, на мой взгляд, можно разделить на уровни по силе и интеллекту. От этого же зависит и направленность их деятельности. Самые слабые и тупые паразитируют только на одном страхе, например, змея и паук используют фобии соответствующих животных, запертый в банке зубастый фарш живёт за счёт самого примитивного, животного ужаса перед зубастым и неведомым. Для бесформенного чудовища чем больше челюстей и когтей — тем лучше. А Чужик — дух более высокой формации, возвышаясь над остальными моими страхами, как енот возвышается по уровню интеллекта над червями, лягушками и даже ёжиками. Он более вариативен в выборе стратегии. Такое возможно только в магическом мире, где в момент контакта человека с сущностью, хомо сапиенс ментально соприкасается с тварью, и та откусывает от него кусок, как краб отрывает щупальце тянущегося к нему осьминога. Это, конечно, только теория, но я обязательно передам её профессору. Хотя бы потому что магический симбионт тоже укладывается в эту гипотезу, но это сейчас не имеет никакого отношения к делу.

Я поднял обмотанное изолентой самодельное кольцо и отрывисто дунул на него, почти что плюнул, как рыбак на крючок. А потом наклонился и провёл перед носом Чужика, тот хоть и был обожравшейся животинкой, но всё равно потянулся за артефактом.

— Ты же читаешь страхи. Значит, читаешь мысли и образы, — прошептал я, а потом представил духа в сидячем виде и подкрепил мысль вслух: — Сидеть.

Чужик оскалился и тихо заскрипел, как пенопласт по стеклу. Я сделал поправку, добавив в образ сидящего демонёнка кольцо в лапах.

Монстр сразу же отпрянул и наклонил голову набок.

— Чуешь, — с улыбкой произнёс я и начал повторять словно заклинание: — Сидеть. Сидеть. Сидеть.

С пятой попытки Чужик всё же опустил пятую точку на пол фургона. Я едва сдержал порыв погладить тварь.

— Умница, — усмехнулся я и вытянул ладонь с лежащим на ней колечком с порцией энергии, словно кусочком сахара. — Мы найдём тебе применение. Система, провести анализ и закрепить в подсознании фразу, начинающуюся со слова Чужик и последующего образа, как… — я застыл ненадолго и только потом добавил: — Как драйвер нематериального устройства.

До меня, наконец, дошло. Все заклинания — это сотканные из вихрей биополя виртуальные устройства, которыми пользуется маг. Как ложка, нож и писчее перо — это виртуальные органы человека, созданные из сторонних материалов. И мозг представляет собой не только орган для планирования будущего и коммуникации с внешним миром и членами социума, но и огромная база с драйверами инструментов, в том числе оружия, с которыми мы взаимодействуем с помощью универсального интерфейса — рук. В этом плане магия ничем не отличается от иголки или топора, значит, из простеньких кусочков можно создать что-то не слишком мощное, но очень полезное. А раз так, долой средневековое интуитивное мракобесие. Да здравствует научный подход.

Я потянулся к книге «Искусство огня» и принялся листать ту страницу за страницей, давая указания системе и делая пометки. Опомнился только когда полог откинулся и в внутрь заглянул генерал. Снаружи уже стемнело и пришлось даже поправить фонарик, чтоб осветить пространство фургона.

— Ну что, чародей, готов? Мы начинаем через десять минут. Твою Покахонтас я проинструктировал.

Генерал исчез, а выглянул наружу, нашёл глазами храмовницу, которая немного нервничая, разминалась. Она совершала наклоны и потягивания, чередуя это с быстрым выхватыванием пистолетов.

Я вздохнул и спрыгнул, а потом поднял руку и осторожно провёл сверху вниз пальцами, сложенным в знаке Небесной Пары, осеняя издали девушку благословением высших божеств этого мира. А после оглянулся, убедился, что никто не видит, и легонько её перекрестил. Вдруг поможет. Это же планета магии и богов.

— По местам! — раздался крик Герды над лагерем.

Мы начинали…

***

Дементэ сидела и вглядывалась в темноту.

Вокруг неё светились искажённые проклятым местом, похожие на плод любви животных и людей женщины, и темнота явно не была им помехой. Дементэ опустила взгляд на нож, который держала в руке. Тот был пуст, я угрозы убить с его помощью громадное дитя были всего-навсего большим блефом. А просить безумную богиню наполнить клинок силой было так же глупо, как представить к голове пистолет и попросить немного пороха.

Дементэ сжала в свободной руке ненавистную пуповину, которую хотелось разрезать на мелкие-мелкие кусочки и сжечь, и подняла взор на лагерь врага, сначала освещённый колдовскими лампами, а недавно погрузившийся во тьму, и даже на фоне звёздного неба перестало быть видным, что там происходит. К дементэ подошла одна из похожих женщин, что похожи то ли на свиней, то ли на бегемотов, и произнесла:

— Они готовятся, они идут.

Женщина прищурилась, но так и не смогла увидеть никого, а из-за топота проклятых созданий не могла слышать шагов приближающихся.

— Идут, — повторила проклятая женщина с шестью тремя парами обвисших грудей. — Что будешь делать? — Спросила она таким сиплым и сдавленным голосом, словно её душила сильная астма.

— Ты сделаешь вид, что хочешь выслушать их предложение. А потом нападёшь.

Дементэ очень надеялась, что её голос не задрожал и не выдал блефа. Если это случится, на неё накинутся и разорвут в клочья раньше, чем она успеет прокричать слово «мама».

Проклятая женщина хрипло хмыкнула, наклонилась и подобрала с земли тяжёлый изогнутый клинок с односторонней заточкой и загнутым в виде петли хвостовиком вместо рукояти, вес меча был неподвластен простой смертной. Обычная воительница просто не поднимет. А искажённая напрягла тугие мышцы и положила оружие обухом на плечо. Одно движение, и клинок, имеющий длину в человеческий рост, начнёт порхать, как лёгкая шпага.

— Они тоже будут готовы к бою, — натужно произнесла искажённая.

— Ты боишься смерти? — тихо прорычала дементэ и покрепче стиснула ключ Кая.

— Не простой смерти. Глупой смерти, — снова хмыкнула женщина.

— Тогда сами будьте готовы биться. Темнота вам на руку.

Женщина сделала шумный вздох.

— Мы уже встали в два малых каре. Магини будут защищать строй от пуль, стрел, ядер и картечи. По сигналу обойдём воз с дитём по краям и медленно раздавим пришлых, как писклявых тараканов. А после ты выполнишь обещанное и отпустишь дитя.

— Не указывай мне, что делать, — едва сдерживая крик, ответила дементэ. — Младенец будет у меня столько, сколько я посчитаю нужным.

Искажённая ничего не ответила, лишь плюнула на землю в сторону, противоположную медленно дышащему выкидышу великана.

В темноте раздался возглас, и все затихли. Позиция для нападения действительно была не самой хорошей. Впереди река, мешающая лобовой атаке, придётся обходить омут по двум прилегающим к нему бродам. Пришлые это знали и пользовались этим. Но дементэ не волновали жизни этих потерявших человечий облик тварей, ей хотелось увидеть потухший взгляд пришлого. Хотелось посмотреть в эти глаза-льдинки и спросить: «Готов ли он встретиться с сёстрами на том свете? Готов ли рассказать им, почему убил их?»

Из мрака под ногами раздался писклявый тявкающий голос сухенькой полусобачонки.

— Идёт. Она пахнет львицей. Она пахнет как храмовница.

Дементэ поджала губы. Эти твари её не столько пугали, сколько вызывали брезгливость.

— Тогда по плану. Им нечем удивить кроме двух ведьм и десятка мушкетов.

— Хорошо бы, — с сомнением произнесла искажённая, наклонилась вперёд и начала набирать ход, как бегемот перед атакой. Дементэ это увидела лишь по тусклым обликам на голой коже стражницы проклятого места.

Впереди раздались всплески, словно большая туша решила ломиться через омут напрямик, а потом влажные шлепки босых ног по сырой траве.

— Остановись! — тяжело вскричала искажённая и тут же добавила: — Покажись. Я знаю, у тебя есть фонарь.

Дементэ думала, что её сложно удивить, но поляну по ту сторону реки внезапно залил призрачный свет, а из тьмы вышла воительница в доспехах, которые тоже вспыхнули яркими огнями, словно сама Агния снизошла с небес. Яркие жёлтые и белые письмена горели на доспехе колдовским пламенем. Над головой висело странное кольцо, похожее на раскалённое золото.

По рядам искажённых прошлись шепоточки изумления. А сияющая воительницы и стражница начали переговоры. Одна просила пройти в эти земли, вторая находила слова, чтоб отказать. Но женщине не нравилось, что шёпот в боевом порядке становился всё сильнее.

— Нет-нет-нет, — забормотала дементэ, выпустив из рук толстую, как корабельный канат пуповину, оттягивающую чресла и постоянно отдающуюся давящей болью в бёдрах. Женщина быстро провела пальцами у себя под носом и уставилась на двух переговорщиц взглядом загнанного в угол зверя. Если переговоры загнутся хоть на минутку, боевой дух будет сломлен. Привыкшие служить божествам создания сдадутся перед спокойными речами сверкающей храмовницы. Уж непонятно, что за магия была использована, но самой магии дементэ не чувствовала вовсе. Будучи опустошённой, она чуяла чары, как голодный зверь чует запахи мяса.

— В бой, — осипши прошептала дементэ, сглотнула слюну и заорала, срывая голос: — В бой!

По рядам стражей обители Вечноскорябщей Матери пронёсся дублирующий крик десятниц, и ощетинившийся алебардам и стволами мушкетов строй двинулся вперёд. Странные волшебницы искажённых, похожие на человекоподобных насекомых-палочников, уподобившихся сухим веточкам, вскинули руки. Над их ладонями вспыхнули синие огни, призванные защитить от оружия дальнего боя.

Дементэ окинула пространство вокруг себя взглядом, вспоминая, всё ли было подготовлено. Она видела пришлых в бою, и ничего не должна была упустить из виду.

Строй выучено двинулся по краям широкого омута. Начала шуметь вода. Ещё немного и первые ряды дружно, словно не было этой преграды, начали выходить на берег.

А храмовница не спешила убегать, словно не видела надвигавшейся массы. Даже не обнажила клинок, когда старшая стражница поудобнее перехватила сой чудовищный клинок и замахнулась. А потом…

А среди нижних ветвей деревьев с грохотом взрывов возникли столь яркие вспышки, словно там родились молнии. Весь строй разом прикрыл руками глаза. Многие отвернулись. Место вспышек сразу же заняла кромешная тьма, но до сих пор перед глазами плыли разноцветные круги и кляксы.

— Вперёд, падаль трусливая! — пронеслось над строем, и стражницы снова двинулись вперёд. Первые ряды сомкнули строй, и когда над их головами с резким шипением возникала и стала медленно опускаться желтоватая искра, роняющая резкие тени на траву, словно очень ленивая падающая звезда, даже не замедлили шаг. Вот только храмовницы уже не было видно, лишь старшая стражница стояла на коленях, держась за живот.

А затем со стороны лагеря раздался пушечный выстрел, сразу же сменившийся грохотом бомбарды, разувавшейся прямо посередине построения провой руки.

— Бегом! На штурм, пока они не зарядили пу…! — закричала одна из суржанок искажённых, но её голос потонул в новом взрыве. Орудие стреляло с немыслимой скоростью, между выстрелами не невозможно успеть досчитать и до пяти.

Стой ринулся вперёд, ломаясь и рассыпаясь. Только мушкетёрки встали в две шеренги дали залп по лагерю неприятеля, да часть копейщиц помогла перебраться на противоположный берег волшебницам, но стоило тем ступить на сухую траву, как рядом с ними взорвалось. Бомбарды были не простые, а начинённые картечью, потому за одно мгновение выкосили весь левый фланг вместе с волшебницами. Те даже не успели ничего сделать.

Дементэ пыталась учуять магию, но не могла. Не было её ни в падающей звезде, ни в оружии неприятельниц. Это было всё просто уловками пришлых.

Звезда погасла и тут же сменилась другой. Между ними было всего несколько мгновений тьмы, и пушка замолчал, вот только рядом с упавшей на траву старшей стражницей вонзила, словно из ниоткуда храмовница, уже не сияющая чудодейственным доспехом, а держащая в руках странный пистоль. Это неприятно, но выстрел-другой ход сражения не изменит.

Свою ошибку дементэ осознала, когда пистоль вместо одиночного выстрела начал быстро-быстро выдавать: «Тра-та-та-та-та». По спинам искажённых плясал рубиновый солнечный зайчик, похожий на отблеск драгоценного камня, и женщины падали одна за другой, роняя оружие и не понимая, что происходит. Когда порох и пули у храмовницы закончились, та стала срывать с себя что-то и кидать.

Дементэ приложила руку к лицу и закрыла пальцами рот. Это оказались странные гренады, и опять никакой магии. Когда кончились и гренады, храмовница скинула с плеча мушкет, который тоже оказался с несколькими зарядами, хотя и не столь скорострельным, как пистоль. Но и его хватило, чтоб бросившиеся к ней стражницы рухнули, как подкошенные.

Противница увлекалась, не заметив отделившиеся от строя правой руки два десятка искажённых, решившись покончить с ней, дабы не оставлять тыл в опасности. В этот момент дементэ увидела показавшего на редутах врага того самого пришлого, из-за которого погибли её сёстры. Мужчина встал во весь рост, что-то кинул, а потом закричал: «Чужик, фас!»

С редута быстро помчалось вперёд нечто чёрное, двуногое и с длинным тонким, как плеть хвостом. Это нечто подобно обезьянке, укравшей большой фрукт, зажимало в передних-руках лапах большую гренаду с пылающим белым огоньком. За созданием тянулся дымный след.

— Тушить! — раздался крик полустоницы.

Одна из волшебниц искажённых вытянула вперёд руку и прокричала заклинание. Огонь погас, но затем снова вспыхнуло.

— Тушить! Тушить!!! — надрывая голос орала полусотница.

Поздно. Тварь кубарем подлетела к стражницам и громко да противно завизжала. Бомбарда рванула так, что даже соседнее дерево дрогнуло. И обидно, что дементэ не уловила момент, когда храмовница в очередной раз исчезла, как призрак.

Тем временем стражницы, те, что передние из бегущих, достигли редутов перед фортальезой. Закипел рукопашный бой, где преимущество было на стороне искажённых, ибо они обладали большей силой и живучестью. Даже раненные несколькими пулями и изрубленные клинками, они продолжали сражаться.

С травы поднимались те, кого картечь и осколки бомбард не опрокинули в вечную тьму бездны. Они делали это молча, словно не чувствовали боли. Но пушка, неспособная бить по ближним, выстрелила по ним. Картечь прорубила просеку в рядах отставших и раненых.

Надежда на искажённых волшебниц окончательно растаяла тогда, когда храмовница, опять появившаяся из пустоты, не помчалась в их сторону. Девушка на ходу достала какую-то вещь, а та вспыхнула зелёным факелом. И снова никакой магии. Совсем никакой.

Чародейки не могли остановить ту, кого всю жизнь натаскивали на истребление волшебниц, как охотничью собаку натравливали на кабана или буйвола. Магия возникала на редутах, когда там появились две ведьма магистрата. Молнии ударили по искажённым, выжигая попавших под заклинание, как перепёлок. Чары сменились звоном клинков и криками женщин. И этот проклятый пришлый с глазами льдинками тоже был там. Он держал в одной руке короткую глефу, а во второй странный предмет, похожий на шкатулку. Предмет был явно тяжёлым, но когда пришлый касался его остриём глефы, то на оружии оставалась яркая искра, и эта искра поражала приблизившихся к нему стражниц одним лишь касанием.

Тем временем храмовница добежал до искажённых волшебниц и вместо того, чтоб начать рубку клинком, бросила им под ноги свой яркий изумрудный факел и помчалась назад. Только сейчас дементэ увидела, что девушка нырнула в прикрытую ветками яму, похожую на могилу.

А ещё дементэ до последнего не обращала внимания на постоянно усиливающийся гул. Потом стало действительно страшно, ибо над головами промчалось нечто огромное, как комето вилидора — крылатый змей. Всю поляну осветило и разрезало надвое вихрем пламени. Волшебницы искажённых начали с истошными криками кататься по земле, но не могли сбить с себя огонь. Тот прилипал к ним, как грязь и только разгорался сильнее. В ярком свете возникшего из ничего пожара блеснули крылья небесного создания, развернувшегося для нового броска. Это нечто прошло прямо над головами сражающихся. Противницы все как один прикрылись щитами. А на головы искажённым посыпались тучи кротких стрел, похожих на арбалетные. Щиты стражниц в отличие от щитов пришлых не могли сдержать нападение, и многие повалило на землю замертво. На выживших с неистовством бросились солдатки из фортальезы.

Крылатое нечто в третий раз промелькнуло над стражей Вечноскорбящей Матери, на это раз над приготовившимся к атаке резервом. Не меньше двух десятком взрывов слились в один сплошной грохот. И стража не выдержала, начав бегство.

Дементэ тоже затрясло от страха, она, недолго думая, подхватила пуповину и чиркнула по ней ключом Кая. Во тьму, и подальше, пока про неё не вспомнили, пока не хватились и не призвали к ответу…