Наследие Мортены

Глава 24

Я медленно спускалась по каменным ступеням к озеру, опасаясь поскользнуться на мокрых камнях. Каждый шаг оставлял за собой кровавые следы и отдавался болью в израненных ногах. Было душно и влажно, словно в бане. Пар оседал на теле каплями, собираясь в тонкие ручейки. Тёплая вода ласкала кожу и чуть пощипывала порезы, но эти ощущения были даже приятны по сравнению с выматывающей болью последних трёх недель.

Полумрак пещеры настораживал, поэтому глубоко заходить в озеро я не решилась. Присев на камень, вытянула ноги, полностью погружая их в воду. Тепло успокаивало, расслабляло. Если не придираться, то вполне представлялось, что нахожусь на эксклюзивной спа-процедуре.

Тишина стояла звенящая. Изредка она разбавлялась космической капелью, срывающейся с потолка пещеры. Казалось кощунством, нарушать первозданную атмосферу этого места словами.

Закрыв глаза, я размышляла над тем, что делать дальше. Судя по тому, что пещера не засияла потусторонним светом, абонемент на моё лечение был одноразовым. Я, в принципе, не особо надеялась, памятуя пословицу: «Молния в одно место два раза не бьёт», но глупое сердце всё равно верило в сказку. Чему бы жизнь нас не учила, а сердце верит в чудеса. Лимит чудес тоже оказался небезграничным. В этот раз повезло сразу двум общинам оборотней. Оживший обелиск был тотемом снежных барсов. Активировал его пепельный засранец-гипнотизёр, чуть не самоубившись. Вот уж не думала, что его после всего сотворённого оставят в живых. А гляди-ка, и этот пригодился. Оживший обелиск был тотемом снежных барсов. Активировал его пепельный засранец-гипнотизёр, чуть не самоубившись. Вот уж не думала, что его после всего сотворённого оставят в живых. А гляди-ка, и этот пригодился.

Кроме того, в один день с активацией тотема снежных барсов появился из ниоткуда ранее исчезнувший тотем Чароитовых медведей. Что немаловажно, без моего вмешательства. Выходит, своими действиями оба клана явно угодили духам отцов-прародителей. Оборотни тоже это осознали и продолжили сотрудничество исключительно в мирном ключе.

Прибыв на место, я удивилась, как сильно изменилась здешняя атмосфера. Гулкое одиночество пустых сводов осталось в прошлом. Старая резиденция напоминала растревоженный улей. Оборотни сновали во всех направлениях, получая задания, отчитываясь о выполнении и снова исчезая в недрах скальных переходов. И посреди всего этого хаоса изредка разносится требовательный крик младенца, будто символизируя начало нового этапа в жизни двух кланов. В такие моменты оборотни замирали на мгновение, радостно улыбались и продолжали заниматься своими делами.

Мои размышления прервал плеск воды. Я обернулась на звук. Баабыр спускался по ступеням, нарочито громко шлёпая по воде босыми ногами. Заметив мой взгляд, он перестал шуметь. Я рассматривала оборотня, приближающегося ко мне с кошачьей грацией. Высокий, в холщовых штанах, закатанных по колено, всё ещё худой и с сеткой шрамов на теле, оставленных на память после боя у Олёкмы, он с улыбкой произнёс:

— Ты сейчас похожа на Русалочку, сидящую в порту Копенгагена.

— Символично, — я только сейчас поняла, что мы действительно похожи. — У неё тоже голос и ноги стали издержками производства.

Шутка, насквозь пропитанная горечью и сарказмом, сорвалась с моих губ раньше, чем я успела подумать о её двусмысленности. Баар сел позади, притягивая меня к себе и заключая в объятия. Тёплое дыхание чуть щекотало шею.

— Я не дам тебе исчезнуть морской пеной в прибое.

«Хочется верить… Но, если не выйдет, я уйду сама».

Я откинулась ему на грудь, устраиваясь поудобнее. Мерное биение сердца успокаивало. Как хорошо было бы просто вот так сидеть, наслаждаясь теплом друг друга и теплом сердца резиденции. Если бы не одно «но».

— Не вышло, — я постаралась сказать это как можно более безразличным тоном, чтобы не выдать собственное разочарование. Даже сквозь толщу воды было видно, что раны никуда не делись.

— Значит, поедем в Индию, посмотрим, откуда мне такое счастье под ноги свалилось, — с теплотой в голосе отозвался ирбис, прижимая к себе покрепче и упираясь подбородком мне в макушку. — Что бы ты себе не накрутила в мыслях — забудь. Мне будет лучше только с тобой.

Когда всё изменилось? Тогда ли, когда первые два дня он ночевал со мной в палате, не смотря на протесты врачей? Или когда спорил с отцом, что нет смысла держать меня в больнице, нужно пробовать другие варианты? Или когда носил везде на руках, пытаясь уберечь травмированные ноги? Я не знала, но в такие моменты, как сейчас, казалось, что так было всегда.

— Откуда здесь младенец? — полюбопытствовала у оборотня, уходя от болезненной темы.

— О, с этой барышней тебе ещё предстоит познакомиться! Это у нас Эрэл Хахаевна оповещает всех, что она голодна!

— Эрэл Хахаевна?

— Малышке две недели от роду, она родилась в аккурат после обретения нами собственного обелиска. Катя хотела назвать дочь Надеждой, но согласилась на якутский вариант Эрэл.

— Красивое имя, благозвучное и отлично сочетается с фамилией, — я искренне восхищалась выбором родителей.

— В отличие от моего, хочешь сказать?

— Ну, твоё… оно такое… аутентичное, — я попыталась со смешком выкрутиться из ситуации.

— Засчитано! Выкрутилась! — когда Баар чмокнул меня в макушку, плечи его тряслись от едва сдерживаемого смеха.

— У вас столько дел, а ты со мной носишься. Нерационально, — я с сожалением вынуждена была признать, что гиперответственность во мне боролась с романтической привязанностью.

— Я уже один раз поставил дела рода на первое место и в следующий раз увидел тебя только через два месяца. Спасибо, я сделал выводы, — ирбис положил голову мне на плечо. — Чтобы быть главным, необязательно всё делать самому. Нужно уметь делегировать ответственность и полномочия. Этим я сейчас бессовестно и пользуюсь. Вот смотри. Здесь сейчас ведутся работы силами двух кланов. Восстанавливаются ранее заброшенные пещеры в толще скалы, осваиваются подземные уровни, укрепляются переходы и расчищаются древние завалы. Заправляют здесь всем Хахай с Катей и мой друг детства из Беаров Эйэ.

— А Бэдэр чем занимается?

— Сестра получила в свою вотчину Департамент внешних связей, который давно мечтала возглавить. Эта хитрая кошка умудрилась за две недели заключить соглашение о патронате над Сайлюгемским национальным парком, охраняющим ирбисов в дикой природе. На его территории обелиск пробудился. Сайлюгемским национальным парком, охраняющим ирбисов в дикой природе. На его территории обелиск пробудился.

— Так вроде бы патронат предполагает заботу о каком-то единичном животном или растении, — с сомнением в голосе отреагировала.

— Абсолютно верно, у меня таких единичных по всей республике несколько десятков реликтовых деревьев, один утёс и семья полярных медведей. Но Бэдэр у нас не мелочится, она сразу национальный парк отхватила, — Баар уже откровенно веселился, рассказывая об успехах сестры на новом поприще. — Чтобы ты понимала всю глобальность задумки, эта инициативная киса заставила дядю Бэрила выбить у Министерства обороны разрешение на строительство частного военного центра для тренировок подразделений особого назначения в горах Кош-Агачского района. Формулировка там насквозь размытая, инициатива частная от лица ведомственных ветеранов, финансирование из нашего кармана полностью. По её задумке центр со временем станет базой для освоения региона ирбисами.

Я по-хулигански присвистнула, оценив перспективы. Чтобы постепенное переселение снежных барсов к тотему рода не выглядело как библейский исход евреев из Египта, Бэдэр как опытный военачальник готовила плацдарм для экспансии на Алтай. Причем умудряясь работать сразу в нескольких направлениях.

— А Баламат? — рискнула я задать вопрос о своей подруге по несчастью.

Спросила я не просто так из праздного интереса. Мне действительно была небезразлична её судьба. После освобождения из плена мы виделись всего один раз, и наш разговор напоминал взаимную препарацию души скальпелем без анестезии.

2 недели назад

Добегалась. Эта мысль накрепко засела в мозгу. Она просачивалась с первыми лучами рассвета в больничную палату, всасывалась в кровь вместе с очередной капельницей и укладывалась мне на грудь гранитной плитой перед сном. Ночами я попеременно просыпалась от чавканья Ады, обгладывающей мои ноги, или от копошения жирных трупных червей, съедающих меня заживо. Спецэффекты в кошмарах были на уровне, поэтому время сна сократилось до жизненно необходимого минимума.

Врачи разводили руками и не знали, как объяснить мой феномен. Раны от кнута затянулись подозрительно быстро, наталкивая на мысль о регенерации оборотней. Почему не заживали раны, нанесенные Адой, объяснения не было. Порезы когтей болели и кровоточили от резких движений, а с учётом ночных кошмаров я просыпалась каждое утро на окровавленных простынях.

Во время очередного пробуждения я обнаружила возле своей постели Баламат. Она держала меня за руку и беззвучно плакала. Казалось, будто мы всё ещё сидели в полумраке каменного мешка в ожидании своей участи. Сколько бы нам не твердили, что всё закончилось, но это было не так. Ничто не закончилось. Ловушка захлопнулась у нас в голове, и мы не видели выхода, отчаянно цепляясь друг за друга, чтобы не раствориться в ужасе.

В осунувшейся исхудавшей девушке с тусклым взглядом и обилием бинтов сложно было узнать ту дерзкую и своенравную оборотницу, пришедшую ко мне в палату при первом знакомстве. Сейчас от шикарной косы остался лишь короткий ёжик волос, один глаз девушки не видел, а уши практически отсутствовали. Остальное тело она старательно прятала под длинной свободной накидкой с капюшоном.

Отдышавшись между приступами боли в растревоженных ранах на ногах, я задала, наверно, самый бестактный вопрос из всех возможных:

— Почему ты в таком состоянии?

Мне не нужно было пояснять, что имею в виду, оборотница всё воспринимала на каком-то внутреннем уровне, словно считывала мои эмоции. Я же отказывалась принимать увиденное. У меня не было выбора, а у неё был. Стоило Баламат обернуться, и регенерация оборотней пусть не сразу и не быстро, но исправила бы ситуацию.

— Не могу обернуться, — слова упали в тишине с сухим треском надломленного дерева, пожираемого пламенем внутренней боли. — Я два месяца была заперта в звериной ипостаси, сходила с ума от боли и непонимания. Не помнила, кто я и где я. Это хуже самого страшного сна, когда ты помнишь какие-то обрывки, события, словно из чужой человеческой жизни, но день за днём тебя убеждают, что ты — бессловесная тварь. Глупая цепная тварь, удел которой сдохнуть и оборвать собственные мучения ради высшего блага.

— Боишься своего зверя? — процедила я сквозь сжатые зубы, претерпевая очередную вспышку боли. Судя по всему, дозы обезболивающего всё увеличивались, а действие всё сокращалось.

— Боюсь… потерять себя, — Баламат безразлично рассматривала собственное отражение в окне больничной палаты. — Это всё, что у меня осталось. Семьи нет, любви и не было. Когда я услышала своё имя, то разрыдалась от облегчения и осознания: я не сумасшедшая. У меня была жизнь с именем и прошлым, я была человеком.

— Прости, но ты никогда не была человеком, — каждая фраза царапала горло, будто я глотала битое стекло. Накатила очередная волна ноющей, зудящей боли. — Ты — оборотень! Выбирая жить человеком, ты отказываешься от себя. Нельзя жить наполовину. Твоя рысь — самое человечное и искреннее создание, которое даже ценой собственной жизни спасало других. Она не виновата ни в чём. Так зачем ты наказываешь и себя, и её? Ты не только Баламат, ты ещё и гордая, своенравная, упрямая, несгибаемая, добрая и самоотверженная кошшшка.

Я вцепилась в простыни так, что они затрещали, вторя шипению последней произнесённой фразы. На хаотичный писк аппаратуры, дребезжащий в ушах с неотвратимостью будильника в будний день, прибежала медсестра и хотела поменять капельницу с препаратами. Я отрицательно мотнула головой. Девушка испуганно сверила время с последней отметкой в истории болезни и, неодобрительно покачав головой, вышла.

Я рассматривала оборотницу, та хмурилась, уставившись на собственные руки, перемотанные бинтами.

— Кто бы говорил про жить наполовину, — хмыкнула Баламат, провожая взглядом медсестру. — Долго ещё собираешься жить на два мира?

Я молчала, стиснув зубы и переживая очередную вспышку боли, а оборотница продолжила, не глядя на меня:

— Что тебе ещё нужно? Он ночует у твоей постели, он поставил тебя превыше семьи, долга, общины. Он за тобой шёл по трупам наёмников, отыскал в безлюдных горах. Он позвал меня, осознавая, что делает больно. Он просил. Что тебе ещё нужно? — скрипучий голос, надтреснутый, полный боли и сожаления. — Я должна бы тебя ненавидеть. Ты отняла у меня шанс на любовь, ты… — она сглотнула набежавшие слёзы, так и не решившись произнести страшные слова… — мать… Но я не могу. Ты не лгала, ты боролась, ты защищала, ты жертвовала. Я уйду, но ты… твоё место не здесь. Не в этой палате и не в этом мире. Займи своё место.

После такого разговора судьба Баламат мне была небезразлична.

— А Баламат? Она обернулась?

— Как только Хаардаах пришёл в себя, они уехали на Алтай вместе с дядей Бэрилом выбирать место под строительство центра, — ирбис тяжело вздохнул, словно касался больной темы. — И да, она обернулась. Видимо, та встреча пошла на пользу вам обеим.

— Значит, у вас всё хорошо?

— Хорошо у нас — он выделил интонацией слово «нас», — станет, когда мы избавим тебя от памятного подарка Ады. у нас — Хорошо у нас — он выделил интонацией слово «нас», — станет, когда мы избавим тебя от памятного подарка Ады.

В аэропорту Калькутты мы приземлились ранним утром. После якутских морозов в конце марта, где весна ещё даже не думала вступать в свои права, индийские утренние двадцать градусов по Цельсию показались раем.

Перед спуском по трапу Баар привычно подхватил меня на руки. Внизу нас уже ждали. Отец о чём-то общался с невысоким индусом в белоснежных одеждах. Тот поглядывал на нас с Бааром и в задумчивости теребил седую бороду и длинные усы, завёрнутые в кольца на щеках. Весь облик встречающего неожиданно напомнил мне старика Хоттабыча, настолько карикатурным было сходство. Пока мы спускались, я уловила лишь обрывок разговора, где единственным знакомым словом оказался слегка переиначенный вариант арабского «шайтан».

В аэропорт мы даже не заходили, сразу погрузившись во внедорожники представительского класса. Отец продолжал переговариваться с Хоттабычем, а мы глазели на окружающую действительность сквозь тонированные стекла автомобиля. Индия — страна контрастов во всём. Здесь ультрасовременные высотки соседствовали с нищенскими лачугами, пальмовые леса с изумрудно-зелёными шапками крон разрезали громадные транспортные развязки. Бетонные автобаны будто парили в небе, возвышаясь над серебристыми лентами рек. Хаотичное движение на дорогах с обилием мопедов и мотоциклов напоминало не засыпающий ни днём, ни ночью муравейник, где каждый индус-муравей спешил по своим делам.

Чем дальше мы отъезжали от города, тем сильнее менялся пейзаж за окном. Спустя час мы уже неслись по пустой лесной дороге, словно в пробитом тоннеле среди толщи леса. Асфальт сменила каменная брусчатка, поросшая сорняками. Небо закрывали раскидистые кроны деревьев, создавая сумеречную атмосферу. В воздухе витала бурая пыль, оседая на автомобиле, листьях кустов и деревьев. Спустя пару часов из-за очередного поворота показались массивные кованые ворота, оплетённые местным аналогом плюща с мясистыми красными листьями.

Ворота медленно отворились, пропуская нас в сердце затерянного среди джунглей имения. В центре зелёной лужайки возвышался трёхэтажный особняк из белоснежного мрамора, увенчанный луковичными крышами и башенками чатри. Резные колонны переплетались узором с остроконечными арками, словно создавая единый неповторимый ансамбль. Снаружи здание опоясывали крытые галереи, разделённые на зоны ажурными деревянными ширмами.

Кортеж остановился у парадного входа. Я смотрела на окружающее великолепие, забыв кто я и зачем сюда прибыла, но непонятная реплика, сказанная в мой адрес индийским Хоттабычем, вернула меня с небес на землю.

— Пап, что он сказал?

— Он сказал, что дочь лунной кошки заждались дома.

— А кто это?

— Господин Сингкх утверждает, что это ты, котёнок, — и, словно подтверждая слова отца, индус кивнул головой.

— А почему в аэропорту он говорил про шайтана?

На удивление, отец смутился.

— Одно из прозвищ, прилипшее ко мне в Индии почти тридцать лет назад, «шайтан эль джалиди» — ледяной демон.

— Тебе идёт! — вынуждена была признать, глядя на своего высокого светловолосого отца с ледяными глазами. Холод из них пропадал, лишь когда отец смотрел на нас с мамой. — А как будет по-арабски «Я — дочь ледяного демона»?

— 'Аna aibnat shaytan aljalid.

Я повернулась к господину Сингкху и постаралась максимально точно повторить фразу, сказанную отцом.

— la yatadakhal almar', — индус ответил мне с отеческой улыбкой, которая слегка померкла, стоило ему рассмотреть капельки крови у меня на одежде и обуви. Раны снова начали кровоточить.

— Папуль, переведи, пожалуйста.

— Господин Сингкх ответил, что одно другому не мешает.

Мы прошли в особняк, следуя за хозяином дома. Высокие потолки в сочетании с мраморным полом берегли прохладу для своих гостей. В уютных нишах с плетёной деревянной мебелью и маленьким декоративными подушечками можно было удобно расположиться на отдых и выпить чаю. Но окончательно покорил меня внутренний дворик с фонтаном, тихо журчащим в тени деревьев. Словно маленький оазис перенесли из пустыни в сердце особняка. Мощёные дорожки, обилие цветов, растущих из земли и соседствующих с кадками более экзотических растений, и низкие лавочки, напоминающие турецкие тахты. Фантастически сладкий насыщенный аромат незнакомых растений заполнял всё вокруг, дурманил голову и уносил мыслями далеко-далеко.

Я присела возле фонтана, наслаждаясь журчанием воды, буйством природы и прохладой. Баар тактично оставил меня одну, обещая вернуться через полчаса. Словно принцесса из сказки, я взирала на окружающее великолепие, и оно вызывало внутри чувство щемящей тоски, необъяснимой и мимолетной, но разъедающей кислотой всё очарование момента. Эти чувства были явно не мои.

— Рогнеда, — тихонько позвала я княжну. Та в ответ только горестно вздохнула. — Тебе эта обстановка что-то напоминает?

— Чем-то похоже на резиденцию ягуаров.

— Раз это дом, то почему у тебя такие эмоции?

— Потому что в пятнадцать мне запретили там появляться, посчитав выбраковкой.

— Э… — я натурально онемела от услышанного. Как выбраковкой может оказаться оборотень с дюжиной ипостасей? — Не понимаю.

— Помнишь состояние Баара, когда его отравили марисой? Постоянный неконтролируемый оборот. У меня было тоже самое, только представь одновременно ласты черепахи, птичий клюв, рыбьи жабры, хвост пантеры и дальше на что хватит фантазии… Я была уродцем и не могла их всех контролировать, постоянно находясь в энергетическом кризе. Чтобы не сдохнуть и не позорить род, мне безопасней было оставаться в человеческой ипостаси. Поэтому меня посчитали выбраковкой.

— Но ты же взяла их всех под контроль через год, я помню сон, ты фиксировала форму…

— Это всё Беримир. Он приезжал к отцу с посольством, присматривая невесту среди оборотниц подходящего возраста, а нашёл меня, в корчах подыхающую от неспособности угомонить собственные ипостаси. У него получилось стать ментальным посредником между мной и моим зверьём. Он помог нам выстроить отношения, основываясь на балансе, и сохранил всё в тайне. Если бы не он, я бы тогда просто сдохла в лесу, и никто бы даже не узнал в обезображенном трупе седьмого ребенка Радо Волка и Дары Ягер.

— Погоди, не может быть, чтобы никто ничего не заметил вообще. Так не бывает!

— Мамина тётка что-то подозревала и хотела забрать меня на воспитание, но мать воспротивилась. Я всегда была для неё лишь живым воспоминанием об измене отца и на фоне двух старших дочерей смотрелась откровенно жалко.

Я не сдержалась и цветасто выругалась. Как писал наш незабвенный Лев Толстой: «Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему». Похоже, эта формула действовала даже сотни тысяч лет назад. Неудивительно, что княжна так цеплялась за своего жениха. Это чуть ли не единственная живая душа, которая отнеслась к ней по-доброму. А мы так и не съездили к тотему ирбисов. Мне стало безумно стыдно.

— Что случилось? — настороженно уточнила княжна, чувствуя мои эмоции.

— Прости. Ты так и не увидела жениха. Из-за меня. Вместо этого мы на другом конце света будем возвращать тебя в семью, которая от тебя отказалась.

— Это у тебя такой раздрай из-за чувства вины? Совсем сума сошла? Во-первых, ты после общения с чужим тотемом чуть не умерла, еле откачали. Во-вторых, озеро повторно тебя лечить не взялось, поэтому тебя сейчас и без общения с духами на тот свет отправить легче лёгкого. И, в-третьих, мне ли жаловаться? Я вообще не должна была освободиться из гарнитура, а вместо этого ты пытаешься вернуть меня в род по крови, увеличивая мои шансы на перерождение многократно. Так что отставить панику и чувство вины, я тебе безмерно благодарна за всё!

— А ты вообще хочешь обратно к духам этих ваших отцов-прародителей?

— Хочу! — ни секунды не колеблясь, ответила Рогнеда. — Теперь, когда активен тотем ирбисов, есть шанс, что мы с Беримиром переродимся и сможем встретиться.

К обелиску выдвинулись на следующий день. Ехать пришлось несколько часов. Асфальт очень быстро сменился полуразбитой брусчаткой, а затем и вовсе перешёл в грунтовку. Чем дальше мы заезжали в джунгли, тем больше они напоминали антураж для фильма ужасов. Тёмный непролазный лес скрывал свои тайны от посторонних. Дорога заканчивалась на небольшой поляне, обрамлённой высокими старыми деревьями со стволами в несколько обхватов. Их широкие багряные листья в сочетании с корой цвета запёкшейся крови нагоняли жуткие ассоциации.

Дальше отправились только мы с отцом и Баабыр. Остальных сопровождающих господин Сингкх настоятельно просил остаться, дабы лишний раз не провоцировать богиню. Стоило Баару обернуться ирбисом, как индус впал в состояние религиозного экстаза. Если бы можно было поседеть повторно, он бы это сделал. При взгляде на меня, спокойно взбирающуюся на спину снежному барсу высотой под три метра в холке, из уст господина Сингкха речитативом полилась молитва.

— Пап, мне стоит бояться? — я осторожно уточнила, глядя на фанатично молящегося индуса. Как бы за оружием не потянулся.

— Нет, там хвалебные гимны великой матери Кали за её милосердие и доброту. Ибо милостью богини ты, рожденная от ледяного демона, силой любви смогла подчинить дух севера.

Баар только фыркнул, дергая усами и переминаясь с ноги на ногу. Ему не терпелось отправиться в дорогу. Первым шёл отец, где необходимо прорубая дорогу мачете. Следом мы с Бааром. Я переживала, что ехать будет неудобно, ведь сжать ногами ирбиса для удержания равновесия я физически не могла, но Баабыр меня удивил. Он ступал настолько плавно, что я вообще не чувствовала движения. Зарывшись ладонью в густой мех, я погладила ирбиса и тихо, чтобы слышал только он, поблагодарила. Снежный барс отреагировал довольным мурчанием, но с шага не сбился. Нам предстояло пройти несколько километров по джунглям.

— Пап, а у тебя друзья в каждой стране есть?

— У меня враги в каждой стране есть, — хмыкнул отец. — Специфика работы сказывается.

— А как же мистер Сингкх?

Индус был призанятнейшей личностью, владел особняком в колониальном стиле, ссылался на прошлое отца, ещё и выдавал некие религиозные сентенции в мой адрес.

— Мистер Сингкх как раз явный тому пример. Просто иногда врагам не чуждо чувство благородства, если дело касается незыблемых ценностей, замешанных на религиозном фанатизме.

— Он тебе что-то должен, да?

— Да. Жизнь.

— А можно чуть подробней? — включила я просительные нотки в голосе.

— Можно, — обречено вздохнул отец. Любопытство — наша фамильная черта, а это значило, что я не отстану, пока не узнаю подробности. — Он был среди нападавших на наш отряд тридцать лет назад. Ему посчастливилось не погибнуть от лап чёрной пантеры, так яро нас защищавшей. Видишь ли, мистер Сингкх оказался весьма религиозным головорезом и был в курсе, что где-то здесь находится забытый жертвенник их местной богини Кали. Когда нас загнали в этот самый жертвенник с желанием добить, по мнению мистера Сингха, пробудился древний дух мести и защитил нас.

— Папуль, погоди, Кали же вроде уничтожала демонов, а тебя здесь ледяным демоном зовут. Как она могла встать на вашу защиту? — мифология была нашей общей с отцом любовью, он поощрял мой интерес в этой области, рассказывая много сказок из фольклора разных народов мира. Про Кали и Дургу там тоже было.

— Этот вопрос потом сама господину Сингкху задашь, как в его картине мира такая ассоциация сложилась. Но знаешь, когда в лицо тебе смотрит разъярённая пантера и вдруг передумывает тебя добивать, ты поверишь во что угодно.

— И всё равно не сходится, не убила его пантера, а почему он тогда помогает тебе?

— После того, как меня подлечил обелиск, мы возвращались тем же путём, что и пришли. Сингх обнаружился среди растерзанных трупов, молящимся. Он поседел за ночь. Пантера и его порвала, но не добила. А мы перевязали, к поселению отвели, решили не оставлять блаженного на съедение дикому зверью. Я только сказал ему, что однажды вернусь. Вот он и ждал.

— Эх, твоего бы отца да в наши реалии, — мечтательно вздохнула Рогнеда, — цены бы ему не было.

— Сплюнь, ему и здесь неплохо, — я моментально открестилась от подобной перспективы.

Время за разговором прошло не заметно. Впереди замаячили осколки скалы, торчащие из-под земли, словно старые клыки давно почившего дракона. Часть камней была покрыта мхом, но под ним явственно проступали непонятные символы, состоящие из безумной смеси азбуки Морзе и египетских иероглифов. Обелиск ягуаров ничем не отличался внешне от медвежьего. Стела из чёрного гладкого камня, в отполированных гранях которой можно было рассмотреть своё отражение. Примечательным было разве что ощущение тепла и покоя.

Звуки вокруг стихли, казалось, даже ветер не шелестел в кронах деревьев. В наступившей тишине стали отчётливо слышны мягкие крадущиеся шаги. Нас встречали. Угольно-чёрная пантера взирала с интересом. Едва скользнув по нам с Бааром взглядом, она направилась к отцу, мягко ткнув его головой в бедро.

Отец в ответ опустился на одно колено и приложил к сердцу сжатый кулак в приветствии. Они застыли друг напротив друга, словно вели безмолвный диалог. Возможно, так и было.

— Не думала, что боевого побратима можно обрести без слияния ипостасей… — задумчиво пробормотала княжна, — … и в таком возрасте…

Спускаясь на землю, я старалась не шуметь и не отвлекать отца от общения. Медлить, находясь у цели, было бессмысленно. Напоследок я прижалась лбом к телу ирбиса, глубоко зарываясь пальцами в шелковистую шерсть и вдыхая родной запах. Для меня он пах морозом, солнцем и хвоей. Хотелось набраться у него смелости, решимости, уверенности, но сердце трепыхалось в груди, словно одинокий огонёк на ветру, норовя угаснуть. Секунда на трансформацию, и меня прижимал к себе любимый мужчина.

— Не бойся. Мы рядом, — он нежно и едва ощутимо коснулся моих губ.

Я медленно шла к обелиску и пыталась вспомнить, что мне рассказывала Ягу, какие термины использовала. Если обелиски сродни нашим компьютерам, то чем точнее запрос, тем полнее и качественней будет ответ. Исходя из таких предпосылок, я старалась продумать свои вопросы-команды, но прежде чем успела что-либо прорепетировать, обелиск сам обратился ко мне голосом любящей бабушки, дождавшейся внуков в гости:

— Приветствую потомка рода ягуаров! С возращением в семью!

Я ждала продолжения, но его не последовало. Прошла минута, вторая, а обелиск молчал. Такое ощущение, будто со мной пообщался автоответчик, произнеся заранее заготовленные фразы на случай появления кровных родственников. Так дело не пойдёт, пришлось брать инициативу в свои руки.

— Оператор запрашивает доступ к устройству хранения и переноса генетических и ментальных баз данных рода ягуаров, — скороговоркой выпалила я гибрид пояснений Ягу и фраз из популярных боевиков.

Атмосфера вокруг обелиска изменилась. Исчезла тёплая приветливость, на смену ей пришло замешательство. Воздух вокруг наполнялся озоном, казалось, обелиск сейчас зримо заискрится или зашипит от перенастройки на другой протокол общения.

— Предоставьте биологические образцы для аутентификации, — ответили мне спустя минуту совершенно другим голосом.

Хм. Биологические образцы? Это забор крови сделать или плюнуть на него, что ли? Благо, вопрос отпал сам собой, ибо я и так оставляла за собой гранатовую дорожку из собственного биоматериала. Изгваздав обелиск у основания кровью, стала ждать вердикта.

— Генетический код подтверждён. Соответствие биологических образцов нулевому носителю рода — менее семи процентов. Аутентификация пройдена. Цель взаимодействия с устройством?

— Возврат в устройство цифровой копии представителя рода ягуаров, Рогнеды, дочери Дары Ягер, — я постаралась скопировать стилистику ответов тотема.

На этот раз обелиск ответил значительно быстрее:

— Экспериментальный образец обладал нестабильными психофизическими показателями в силу экстраординарной мутации. Утрачен в результате неумелого обращения с устройством другого рода. Имел приоритет содействия. Предоставьте носитель цифровой копии.

Часть грани обелиска размером с ладонь стала прозрачной.

— Оператор и есть носитель, — ответила я, с опаской вставляя руку по запястье в обелиск. Ладонь будто увязла в киселе, прохладном, но не липком.

— Информация подтверждена. Прошу разрешения на изъятие цифровой копии из оператора. Предупреждаю, изъятие может сопровождаться болезненными ощущениями в силу низкого соответствия биологических образцов нулевому носителю рода.

— Уровень силы болезненных ощущений?

— Соответствует колото-резаной травме средних кожных покровов.

— Скорость регенерации на текущем этапе у оператора? — попытала я своего счастья и свернула разговор на нужную мне тему.

— Неизвестна.

«Вот чёрт!»

— Способ повышения регенерации оператора до полного устранения физических повреждений? — произнесла и скрестила пальцы на свободной руке в ожидании ответа.

— Слияние с подходящей особью местной фауны для установления устойчивого симбиоза.

«Так, это мы уже слышали от Ягу».

— Вероятность установления оператором устойчивого симбиоза при текущем соответствии биологических образцов нулевому носителю рода?

— Менее семи процентов.

— Результат неудачного симбиоза для оператора и особи местной фауны?

— Смерть.

Ну, собственно, вот и всё, ответ получен. Менее семи процентов. И это если ещё найдется подходящая особь. У отца нашлась, а вот вокруг меня что-то пантеры не бегают.

— Даю согласие на извлечение цифровой копии экспериментального образца Рогнеды Ягер, — тихо отдала команду. Пусть хоть у неё будет шанс на счастье.

Ладонь полностью погрузилась в гель. Кожа стала прозрачной, под ней проявились бордовыми нитями кровеносные сосуды, оранжевыми вспышками мигали нервные окончания, кости мерцали серым графитом. Сосуды раскрывались спелыми бутонами набухающей крови, роняя лепестки с каждым ударом сердца. Каждый лепесток расщеплялся на невесомую пыльцу, из которой изымалась серебристая субстанция сознания Рогнеды.

Княжна стояла возле меня, держа за руку. Её кожа постепенно меняла цвет от кофейного к молочно-белому. Рогнеда теряла краски, как выцветали старые фотографии от времени и солнца.

— Спасибо, сестра, — прошептала княжна перед тем, как окончательно развеяться невесомым дымом. — Не сдавайся! — было последнее, что я услышала от неё.

Поглощенная внутренними переживаниями я не заметила боли. Было абсолютно безразлично, что будет дальше. Из оцепенения меня вывел отчёт тотема:

— Извлечение цифровой копии экспериментального образца Рогнеды Ягер завершено успешно. Хотите провести симуляцию слияния с подходящей особью местной фауны?

Я колебалась не дольше секунды:

— Это безопасно для оператора?

— Абсолютно. Симуляцию слияния проходит цифровая копия оператора в другой временной модальности.

— Согласна.