Наследие Мортены

Глава 21

Ничего я не подписала и телефон не взяла. Оставленная под ёлкой коробка сиротливо взирала на меня, с лёгкой укоризной напоминая, что я могла бы уже стать миллионершей. Рогнеда никак не комментировала моё решение, общаясь на любые другие темы. Лишь единожды она спросила:

— Почему не взяла? Посчитала, что тебя пытаются купить?

И я не нашлась что ответить. Внятной причины не было. В какой-то мере я эти деньги честно заработала. Указав размер зарплаты, они назначили цену своим жизням, не мне. Я не считала, что меня пытаются купить. Скорее, я запуталась и не знала, как себя вести. Как говорится: «И хочется, и колется, и мамка не велит».

Добавляло растерянности в мысли и то, что за мной ухаживали. Сначала это была доставка цветов, и ведь не общепринятых роз, а горячо любимых мной лесных фиалок! Где их можно достать в январе, я терялась в догадках. Потом к цветам прибавились любимые сладости: корзинки с халвой, зефир в шоколаде, круассаны со сгущёнкой. Когда я простыла, то мне доставили набор для варки глинтвейна в составе яблок, цитрусов, красного полусладкого вина́ и корицы с гвоздикой! Всё, как я люблю!

Все попадания были настолько точными, что я невольно начала подозревать в причастности родителей. Оставался ещё вариант, что лучшая подруга под пытками выложила кому-то все мои пристрастия, однако Сашка божилась, что не имеет к этому отношения, и жаждала познакомиться с таким предусмотрительным кавалером. Родители тоже понятия не имели, о чём речь. Мне же почему-то было тревожно, и чувство это не исчезло даже тогда, когда на сопроводительных карточках вместо подписи я рассмотрела отпечаток кошачьей лапы. Адресат определился. Предположительно, ирбис мог подсмотреть в моём сознании предпочтения или пристрастия, но почему-то мне казалось, что это не в его духе. Рогнеда и Сашка чуть ли не хором требовали расслабиться и получать удовольствие от процесса ухаживаний, я постаралась загнать тревогу в самый дальний уголок души, сославшись на обострившуюся паранойю.

Отец готовил экспедицию в поисках обелиска ирбисов. Я отправила ему карту с приблизительными отметками мёртвых тотемов, которые чувствовала Рогнеда. Пока решили проверить точки в пределах страны и лишь после этого выходи́ть на международный уровень. Для активации обелиска нам нужны были ирбисы. Отец, судя по собственному опыту, об этом догадывался, но не инициировал контактов с Хааннаахами, оставляя на моё усмотрение, когда и как приобщить их к нашим поискам.

В конце месяца я рванула в Санкт-Петербург на выходные. Нужно было подумать, и смена обстановки должна была мне в этом помочь.

Нависшие над городом свинцовые тучи как никогда соответствовали моим растревоженным мыслям. Рваные сизые облака, стремительно сменяющие друг друга в небесном калейдоскопе, безразлично взирали на город, наполненный суетливыми людьми. Серой мрачностью и опостылевшей обыденностью взирали на меня толпы прохожих, жмущиеся друг к другу в поисках тепла. Снежная каша на дорогах и реагенты со скользких тротуаров оседали белёсыми разводами на одежде и обуви.

Обнажённый январский город, лишённый новогодних украшений, представлял собой картину уныния и неотвратимости бытия. Праздники пронеслись метеором, возвращая чуть уставших людей к бренности трудовых будней. Новогодняя сказка, ранее захватившая городских жителей, нынче отступила, спряталась на чердаках и в подсобках ненужной мишурой.

Год от года люди впадали в праздничную эйфорию. Как бы они отреагировали, если бы узнали о существовании других сказок? Где-то в заснеженном краю ожили сказки про доблестных воинов, обращающихся в огромных зверей. Здесь, в одном из древнейших городов нашей страны претворилась в жизнь сказка про княжескую дочь, тысячелетиями заточенную в украшениях, как джин в лампе. Если я решусь, то появится будущее у ещё одной сказки про древние эксперименты, отголоски которых до сих пор жили на нашей планете.

Люди никогда не узна́ют, насколько близко живут чудеса, но я-то знаю. Полог тайны приоткрылся, когда я провалилась в кроличью нору и познакомилась с её обитателями, когда сама стала частью сказки. Стоило честно признаться хотя бы себе, что возвращаться в обычный мир отчаянно не хотелось. Пусть сказка у меня вышла ни разу не радужная, с кровавыми распрями, ночными кошмарами и риском для жизни, но она была. Меня не выкинули из неё, а терпеливо дожидались по ту сторону отворённой двери, давая возможность сделать осознанный выбор.

Страшно ли мне было? Очень! Но ещё страшнее было струсить и отступить. Я не хотела сидеть в старости и сожалеть, что не решилась. Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и терзаться вопросами «А что было бы, если?» В конце концов, я не планировала всю жизнь оставаться в Старой Руссе. Свою жизнеспособность без опеки родителей я проверила, и в перспективе маячил переезд в более крупный город. Так стоило ли отказываться от столь своевременных предложений?

Размышляя подобным образом, я старательно задвигала в дальний угол любые мысли на тему Баабыра. Намёк на наш ментально-эротический экспромт в прошлом и ухаживания в настоящем бередили душу. Казалось бы, молодой богатый и красивый мужчина ухаживает, что ещё надо? Только мысли о мотивах Баара стопорили меня лучше бетонного отбойника на магистрали. Интерес? Благодарность? Выгода?

Самое смешное, что быть использованной в плане секса я не боялась. Ещё кто кого использовал прошлый раз. Опять же, обоюдное удовольствие сложно приравнять к использованию, если быть до конца откровенной. Оставались туманными вопросы с обелисками, клятвами. Хочу я или нет, а вернуть медведям обелиск надо. Вот только для безопасного общения с духами мне жизненно необходимы ментальные способности Баабыра. От ситуации с Рогнедой ирбисы только выиграют, правда, они ещё не догадываются об этом.

«М-да, Женя… Кто бы говорил об использовании. Ты собираешься возить с собой по стране снежного барса и сцеживать из него кровь, опытным путём подбирая подходящий их роду мёртвый обелиск».

Я не удержалась и хихикнула. Во мне явно дремал до поры до времени доктор Зло. Не знали ирбисы, с кем связались.

Настроение удивительным образом поползло вверх. Город уже не казался мрачным и промозглым. Взгляд невольно цеплялся за светящиеся окна уютных кафе, вытесняя на второй план хмурые лица прохожих. До начала нового жизненного этапа оставалось всё меньше времени, но теперь я буду готова к переменам. Сказке быть!

Годовщину подвига якутских стрелков по традиции отмечали двадцать третьего февраля в деревне Устрека. Погода в этот день, как назло, отличилась особенной мерзопакостностью. Низкие тучи роняли ледяные слёзы вперемешку со снегом, оплакивая подвиг советских воинов, погибших во льдах озера Ильмень.

Я стояла на берегу, фотографируя участников символического лыжного десанта, повторяющего маршрут солдат в далёком 1943 году. Объектив фотокамеры скрадывал высоту, оберегая мой разум от давней фобии. На кадрах застывали сосредоточенные, уставшие лица. Взрослые и дети, спортсмены и энтузиасты, такие разные, но объединённые общей идеей. Раскрасневшиеся от ветра и мороза, люди упрямо шли к берегу, зная, что их там ждёт горячая полевая кухня, ароматный чай и отдых.

Стоя на семи ветрах, я знатно продрогла. Казалось, сырость проникала под кожу, вгрызалась в кости и постепенно подбиралась к сердцу. Пальцы в перчатках замёрзли, и даже простейшие нажатия на кнопку фотоаппарата вызывали болезненные покалывания. Лишь почувствовав тепло меховой накидки на своих плечах, я обернулась, уже догадываясь, кого увижу. Баабыр улыбался, глядя на дело рук своих, а мне вдруг стало неуютно.

«Ох-хо-хо! Почётные гости вместо общения с руководством, отправились согревать сиротинушку», — пронеслась непрошеная мысль.

— А тебе не всё ли равно, что они там подумают? Ты же увольняться собралась, — ехидно прокомментировала Рогнеда моё смущение.

Я тем временем рассматривала спутницу Баара. Невысокая, практического одного со мной роста брюнетка в строгом тёмном пальто по фигуре выглядела словно модель с обложки журнала. Выразительные скулы, пухлые губы и бездонные карие глаза. Абсолютно нейтральное выражение лица, мастерски скрывающее любые эмоции.

«Чёрт! За такой внешностью стоят в очередях к пластическим хирургам, а у неё всё от природы!»

— Не родись красивой, — философски отреагировала княжна, — это не залог счастья.

Пауза затягивалась, поэтому я, предварительно сдёрнув перчатку, протянула руку для рукопожатия:

— Евгения, очень рада знакомству!

Девушка улыбнулась светло и радостно. С лица будто слетела маска отстранённости, обнажив настоящие эмоции.

— Бэдэр, младшая сестра этого пятнистого засранца, задницу которого вам не единожды удалось спасти, как и мою собственно!

На рукопожатие мне не ответили, вместо этого обняв в искреннем порыве. Я растерянно смотрела на Баара, не зная, как реагировать на подобное отношение. Ирбис лишь посмеивался, всем видом показывая, что теперь это всецело моя проблема.

Я осторожно отстранилась.

— Прошу прощения, я сейчас на работе.

— Да, да, конечно! — Бэдэр, казалось, ни капли не смутилась от моей прохладной реакции. — Мы заказали на семь вечера столик в ресторане «Башня» и хотели бы пригласить вас на ужин, если вы не против, конечно. Мне очень хотелось бы послушать вашу версию событий, а то, зная любимого братца, более чем уверена, самое интересное он утаил.

Я кивнула, заметив пантомиму шефа о скором начале торжественного митинга. Ждали только Хааннаахов. Поплотнее запахнув полы накидки, я провела гостей к монументу, справедливо рассудив, что терять мне уже нечего. Слухов всё равно не избежать.

То и дело я натыкалась на взгляды других ирбисов, кто-то едва заметно кивал, кто-то, не стесняясь, отдавал честь по-армейски, а Кар почему-то приложил к груди кулак и склонил голову, словно в ритуальном приветствии. Я ошарашено смотрела на рваный след, тянущийся по правой половине лица оборотня. Ещё свежий шрам рассекал бровь, спускался по щеке и вспарывал шею. Это же какой была рана, что регенерация оборотня не смогла с ней справиться за полтора месяца? Кар, заметив моё пристальное внимание, чуть отвернулся, скрывая безобра́зный рубец. Я более внимательно присмотрелась к остальным оборотням. Практически все из них имели боевые шрамы, пусть и не всегда заметные. В памяти всплыли картины кровавой бойни, красные и зелёные пятна, серебристые лучи. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Не думать. Не вспоминать, иначе кошмары вернутся с новой силой.

Митинг шёл своим чередом, торжественные речи, памятные стихи, минута молчания. После окончания официальной части Хааннаахи вместе вышли на берег озера. Ветер испытывал северных гостей, то яростно трепал полы их одежд, то нежно заигрывал с волосами, а то и бросал в лицо горсти снега с дождём. Низкие тучи клубились у горизонта, предвещая грядущее ненастье. Озеро формировало собственную погоду, готовясь как следует оплакать оставшихся здесь навечно солдат. На фоне акварельного неба, словно сошедшего с картин Айвазовского, Бэдэр и Баабыр плечом к плечу развеивали над застывшими водами Ильменя зеленоватую хвою, янтарные кусочки коры, серебристые мелкие камешки и семена шишек, хоть на миг возвращая в родные леса павших оборотней.

За спиной послышались намеренно громкие шаги. Я обернулась. Кар остановился чуть в стороне, взирая на проводимый Хааннаахами ритуал прощания и как бы прикрывая меня своей массивной фигурой от ветра.

— Не только Бэдэр хотела приехать. Мы все. Поблагодарить, — его словам вторили капли ледяного дождя. — Если бы не ты, нас бы тоже развеяли.

Я вздрогнула, но не от пронизывающего ветра, а от понимания смысла «развеяли». Тогда на поляне было столько крови, что, наверняка, кто-то погиб. Кто-то из тех, кто охранял выставку, кто успел вызвать Баара для моего спасения, кто сопровождал нас в старую резиденцию и защищал Бэдэр до конца. Они не вернулись домой, но ушли к духам предков.

Я судорожно пыталась сопоставить увиденных сегодня ирбисов с теми, кого запомнила из прошлых событий. И не смогла. Калейдоскоп лиц смазался в каплях небесных слёз, стекающих по моим щекам. Я скорбела, не понимая, когда снежные барсы успели стать своими.

— Не важна ипостась, важен дух. Дух бойца. Ты одна из нас, родная кровь, — будто слыша мои мысли, подтвердил Кар. — Просто знай, мы никому не дадим тебя в обиду.

В ресторан я безбожно опаздывала, потому как день был насыщенный и раньше улизнуть с работы не вышло. За сколько собирается среднестатистическая женщина в ресторан? Не знаете? Вот и я не знаю! На всё про всё у меня было не больше пятнадцати минут. Я носилась между шкафом и зеркалом как наскипидаренная.

— Сразу видно, дочь военачальника, — со смешком комментировала Рогнеда мои метания по квартире. — Тебя папа на скорость учил собираться?

— Есть такая армейская байка, что солдат должен успеть одеться, пока горит спичка. А это сорок пять секунд максимум, — мысленно вещала я с открытым ртом, крася ресницы. — И в садике, и в школе я в норматив укладывалась.

— Да ладно⁈ — поразилась княжна. — Ты — какая-то неправильная женщина. Даже я на тайные встречи с Беримиром дольше собиралась. А они в лесу, не в ресторане проходили.

— Вот спасибо на добром слове, — возмутилась я, отвлекаясь на поиск шпилек для волос. — Да и не свидание это вовсе, просто посидим, поболтаем втроём.

— Ну да, ну да! — ехидно хихикнула Рогнеда и ушла в подсознание.

К ресторану мы подъехали без пяти семь. На входе мне с улыбками салютовали ирбисы из охраны, показывая вверх большие пальцы. Это никак не вязалось с образом отстранённых опасных головорезов. Скорее, выглядело по-братски, но чертовски приятно. Ресторан располагался на втором этаже двухэтажного исторического здания в центре города с видом на отреставрированную водонапорную башню начала ХХ века, в честь которой и получил своё название. Стены вдоль лестницы на второй этаж оформили зеркалами в человеческий рост, позволяя посетителям всесторонне осмотреть себя перед входом в заведение либо сделать несколько фото в интересном антураже.

Я остановилась буквально на пару секунд, придирчиво рассматривая себя в зеркале. Короткое чёрное платье в стиле Коко Шанель в сочетании с белым пиджаком село на изрядно исхудавшей фигуре как влитое, нюдовый макияж оттенял скулы и подчёркивал глаза. Украшения выгодно дополняли неброский наряд, вспыхивая искорками в лучах света. Серьги и кулон из белого золота с бриллиантовой крошкой — родительский подарок на восемнадцатилетие. Завершали образ чёрный клатч, шпильки и небрежный пучок на голове. Не вызывающе, но и не бедная родственница.

За моей спиной остановилась высокая, статная женщина, поправляя помаду в отражении. Лицо её мне показалось смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, где же мы виделись раньше. Ухоженная блондинка возраста матери, может, чуть моложе, с поджарой фигурой и холодным блеском серых глаз.

«Хищница», — мелькнула и пропала непрошеная мысль.

Заметив моё пристальное внимание, она криво улыбнулась и протянула руку для знакомства:

— Вы же Евгения Ягерова, верно?

— Да, всё верно, — машинально ответила я на рукопожатие. — А вы?

— Чертовски приятно познакомиться лично, — промурлыкала блондинка в ответ, жёстко фиксируя мою руку во время пожатия, а другой вгоняя что-то острое мне в шею.