На грани искры 2

Глава 3

То, что случилось на следующий день, напомнило ситуацию в моём родном городе. Кажется, все дамы, торгующие услугами определённого рода, примчались в нашу лавку. Интерес к заведению вмиг взлетел до небес. Те из соседей, кто скептически читал описания зелий, разом поняли, что заявленные свойства соответствуют действительности.

Кто-то рискнул приобрести зелье, помогающее видеть в темноте, и дальше началось настоящее столпотворение!

Напомню, трав у нас почти не было. Оставив Санни торговать, я повторно пробежался по лавкам города, скупая жалкие остатки. Большая часть заготовок была «пустой», не имеющей искорок. Времени я потратил много, а принёс совсем мало. Из купленного смог сварить зелья для роста зубов, при болях в спине и придающие бодрость.

Выставлять высокую цену на последние снадобья совесть не позволяла. Да и народ хотел других, прежде всего уникальных отваров. Приходилось каждому пояснять, что даже если бы не твари, время для сбора трав упущено. Нам негде взять ингредиенты. Покупатели ворчали, но продолжали опустошать полки с готовой продукцией.

Нужно ли говорить, что слухи о нас разошлись по всей столице и, естественно, встревожили конкурентов.

В ту ночь я проснулся от запаха дыма. Сначала не понял, что случилось. Толком не разлепив глаз, стал вырисовывать руками воздушный поток.

— Лавка горит! — закричал из соседней спальни Санни.

Это придало мне энергии. Выскочив в одних подштанниках, я для начала залил водой лестницу на второй этаж, следом пришлось пускать воздушный вихрь, потому что вода приглушила пламя и подняла клубы дыма.

Санни сдвинул меня в сторону, прокричав на бегу, что пустит ледяную магию. На этом пожар, собственно, завершился. У меня, правда, голые ступни приморозило к деревянному полу, зато Санни поглотил пламя. Дым продолжал клубиться, но, распахнув двери лавки, мы воздушной магией вытолкнули его из дома.

Когда всё закончилось, лавка вся была в саже, пахло гарью, а глаза продолжало щипать от дыма. Поскользнувшись пару раз на обледенелых ступенях, я спустился оценить потери. Снаружи кто-то кричал. Соседи, безусловно, переживали не за нашу лавку, а за свои дома, расположенные поблизости.

Санни заверил, что пожар потушен и можно расходиться. Но соседи не спешили уходить и подтянулись к крыльцу лавки. Кто с ведром и тряпками, кто с питьем, кто просто с добрым словом.

— Нужно в управу на поджигателей заявить, — покашливая от дыма, посоветовал булочник.

Старушка, живущая через дом, принесла пирог с ягодами и целый мешок засушенной мяты. Отвар из неё помог Санни прийти в себя. Сапожник сказал, что у него есть рукастый родственник и он пошлёт за ним утром, тот поможет вставить разбитые стекла.

Утром нашу лавку отмывали чуть ли не всей улицей. Пока мужчины укрепляли двери и ставили стекла, женщины выносили обгоревшие доски стеллажей и мыли помещение. В благодарность я раздал все оставшиеся зелья бодрости. Зелий у нас совсем не осталось. Опрокинувшаяся из-за применения воздушной и ледяной магии стойка уничтожила и без того небольшой их запас. В лаборатории стояли лишь пустые флаконы.

В общем, лавку закрыли. На тот момент мне казалось, что это самая большая наша проблема. Помещение придётся ремонтировать, хотя торговать в ней раньше весны не начнём. Санни ходил, прикидывая, что и как изменить. День был хоть и осенний, но ясный и тёплый. Со стороны хлебной лавки пахло свежим хлебом. Шумели и резвились за забором внуки доброй старушки, угостившей нас пирогом.

И вдруг прямо над головами раздался резкий гул.

Бывало такое, что столичные маги могли пошуметь, но никто, включая нас с Санни, не сообразил сразу, что это не подвыпившие маги резвятся, а приближаются иномирные твари.

Выглянув в окно на улицу, я увидел, как одна из тварей спикировала на башню стражников нашего квартала. Взрыв! И тут же из клюва твари вылетела струя огня, метя в крыши домов.

— Ну нет, мы только лавку отмыли! — возмутился Санни. — Эрик, не стой столбом, готовь воздушную посылочку с отравой или обездвиживанием, а я пока отвлеку тварь льдом!

Повезло, что на наш район обратило внимание всего одно чудовище, остальные полетели дальше. Придуманная ранее тактика уничтожения тварей сработала. Сначала летающий монстр отвлекся на лёд. Не нравится он тем, кто дышит огнём. Она, истошно закричав, раскрыла клюв, и тут я ей внутрь сразу весь комплект парализующего, что успел собрать, кинул. Возможно, чуток промахнулся. Воздушная струя ударила в левую часть клюва, и тварь моментально оцепенела. Дальше Санни добил её льдом прямо в глаз.

Тварь упала, прокатившись кубарем по улице, сбивая крыльями те, что послабее, заборы, и остановилась уже мертвая в паре шагов от крыльца нашей лавки.

— Проверь! Я пока огонь потушу! — крикнул Санни.

Через полчаса на улице снова стало тихо и спокойно. Пожары благодаря магии льда потухли. Тварь мы убили. Соседи с опаской выглядывали из домов, кто-то начал поправлять заборы. На нас смотрели так, как смотрят на героев из тех книг, что зачитывают на проповедях в храмах. Я же деловито оглядывал доставшуюся тушку твари.

— Тэк-с… Что тут можно добыть?

В прошлый раз мы бросили слишком много всего ценного. Сейчас же я вознамерился взять всё! В доме имелся неплохой подвал. Заморозим магией льда, пока не разберёмся, какие ингредиенты из этой твари можно получить. Но вначале, конечно же, когти, клыки и кристалл! Всё остальное, включая кожу с крыльев, снимем позже.

От массового налёта тварей пострадала едва ли не четверть столицы. Было разрушено много домов, люди получили ранения, сотни человек погибли. Точного количества никто не знал. Жители шептались, называя невероятные цифры, и каждый раз число увеличивалось. К обеду по улицам ходили слухи, один страшнее другого:

— Весь южный квартал разбит!

— Портальную станцию разворотили до фундамента!

— Говорят, твари добрались до самого дворца и Правитель мёртв!

Мы с Санни слушали все эти пересказы, сидя на крыльце нашей лавки, и потягивали горьковатый мятный чай. Люди сновали по улицам — кто в поисках родных, кто пытался что-то утащить из брошенных домов. Столицу лихорадило.

Свой трофей мы кое-как разделали и продали. Возможно, не совсем удачно, но сами шкуру обработать не смогли и отдали ушлому родственнику сапожника за сто золотых. Себе оставили когти и кристалл. Мясо сложили на леднике в подвале, потому что как-то уничтожить его не имели возможности. Тут требовался маг огня. Тащить тушу до городской свалки слишком накладно, позже выбросим по частям.

— Не может же быть, чтобы столько народа погибло, — пробормотал Санни, комментируя очередную новость. — В столице магов больше, чем где бы то ни было.

— Тем более у Правителя есть лучшие из лучших. Они не дали бы тварям проникнуть в центр, — согласился я. — Да и лорды… В каждой семье маги.

— Твари действуют не наугад, они разумные? — задался вопросом Санни.

Хотел было усмехнуться, но не стал. Действительно, твари ударили по ключевым точкам: порталы, склады, дома магов, даже храмы пострадали. Не похоже на случайность.

— Нужно укрепить дом, — продолжил Санни без энтузиазма. — Магия земли у тебя есть.

— Да, можно этим заняться, всё равно делать нечего, — не стал я возражать. Заодно полезную магию отработаю. Без практики это одно название.

И в тот самый момент, когда мы с Санни совсем пригорюнились от неясных перспектив и будущего нашей торговли, появился Айрик!

Мы оставили ему весточку в трактире ещё при возвращении в столицу. Ожидали сразу ответа, но он не пришёл, и мы решили, что парень забыл о нас. Поэтому появление Айрика стало полной неожиданностью. Приехавший на коляске с возницей лордик выглядел грустным.

— Проблемы с роднёй, — отмахнулся он от вопроса «что случилось?»

Выяснилось, что его род ищет магов для охраны собственного поместья. Обещают деньги, жильё, питание и лично нам доступ к оранжерее, где росли редкие растения.

Предложение показалось мне привлекательным.

— Почему бы и нет? — решил я, и друг меня поддержал.

Свой дом заколотили досками снаружи, написав на одной, что торговать зельями в ближайшее время не будем. Оставался вопрос с тушкой твари, хранящейся в подвале, но с ней решили разобраться позже. Сначала посмотрим, какие условия предлагает род Лирван.

Честно говоря, плата в тысячу золотых в месяц с учётом того, что придётся воевать, не казалась высокой. С другой стороны, против тварей вдвоём не выстоять. Повезло, что нам встретилась лишь одна. А будь их десяток, сожгли бы весь квартал и жителей.

По словам Айрика, маги рода отбились от пятерых тварей. Именно отбились, а не уничтожили. Пострадавшие от воздушных лезвий твари просто улетели.

— Когда с большой высоты они начинают огнём поливать, их не достать, — рассказывал лордик. — Меня научили одному приёму: я закрывал участок особняка воздушным щитом.

Из рассказа следовало, что родовые маги больше оборонялись, стараясь сохранить усадьбу, чем нападали. Лирваны в основном маги воздуха, лишь у среднего брата Айрика была магия льда, но это не помогло, и твари выжили. Поэтому история, как мы убили трёх тварей, выглядела, мягко говоря, недостоверной.

— Представляете, они мне не верят! — возмущался Айрик.

— Ну… ты сам помнишь, как мы атаковали. Из укрытия и с зельями, — возразил я.

— Я про эти ваши зелья сразу вспомнил, но своим рассказывать не стал. Просто предложил нанять знакомых магов в помощь.

— Это ты правильно сделал, — кивнул Санни на фразу о зельях. — Трав нет, купить негде, половина столицы разгромлена, а торговцы разбежались.

— Что, совсем ничего не получится? — озадачился Айрик.

Похоже, у лордика на нас имелись свои планы.

— Ты сказал, что у вас там оранжерея и нам к ней дадут доступ. Наверняка найдём что-то полезное, — не стал я полностью отказываться от использования зелий против тварей.

Возница, терпеливо ждавший лордика, помог загрузить саквояжи и коробки с лабораторной посудой. Получилось неожиданно много вещей. Мы с трудом разместились в экипаже. Уж не знаю, что народ подумал, но герб семьи Лирван на дверцах экипажа вызвал всеобщее уважение. Под завистливыми взглядами соседей мы убыли к новому месту жительства.

Айрик трещал всю дорогу, пытаясь вкратце пересказать внутрисемейные заморочки:

— На моего двоюродного дядю не обращайте внимания, он веса в семье не имеет. Как и его сынок Иррауд. Он, кстати, на «Плато Мечты» не был, своей магии не имеет и вряд ли получит. Дядька пожадничал в своё время, а теперь непонятно, когда школа вновь откроется.

— Говорили же, что вся школа разрушена, — напомнил я.

— Отстроить недолго, главное — от тварей избавиться, — заметил Санни.

На самом деле ни ему, ни мне чужие проблемы с магией не были интересны, но Айрик считал, что мы должны о них знать.

— Родной брат отца Гардеван Лирван, вы наверное в курсе, что он казначей Правителя, — продолжал Айрик. — Его вряд ли увидите, но на всякий случай предупреждаю, чтобы были почтительными. А то… в общем, не связывайтесь. Тийю, средний мой брат, тот, который магию льда имеет, сейчас гордый ходит. Думает, что всех тварей льдом побьёт. Господин Кумари Сиеша не родовой, он командир всех магов. Так глава сказал. Пока всех тварей не убьём, ему подчиняемся.

Не скажу, что я запомнил всех перечисленных Айриком родственников, хотя кое-что понял. Главное, что в их семье женщины права слова почти не имели, зато лорды все как на подбор были снобами.

Внутри семьи Лирван среди мужчин также существовала градация. Более значимыми считались те, кто был магом или приближен к Правителю. Айрик до недавнего времени считался не самым ценным членом рода. Мало того что он был третий сын, не претендующий на семейные владения, так и магии не имел. После возвращения из школы с тремя видами магии для него многое изменилось.

Немалую роль в этих изменениях приложили твари, с которыми старшее поколение, имеющее всего одну магию воздуха, справиться не могло.

Айрик проявил сообразительность и решил поднять авторитет в семье за счёт нас. Мы как бы становились его личным отрядом обороны. Хиленьким таким отрядом, но со стороны выглядело престижно. Спросит кто меня потом, где я служил, и услышит в ответ, что состоял в отряде обороны рода Лирван. Согласитесь, звучит значимо.

В стране всего три высших рода, с которыми считаются все. И дело не в их богатстве, а в том, что Правитель этим семьям покровительствует. Лирваны явно в любимчиках у Правителя. Именно они заведуют финансами страны, собирая налоги и пополняя казну. Совсем недавно советником Правителя был дед Айрика. Его убила тётя Санни.

Род Грейхолм для Правителя не менее важен. Воины именно этого рода должны сейчас оборонять столицу от тварей. Не берусь судить, но мне кажется, что у семьи Грейхолм это не очень хорошо получается. Мы как раз проезжали мимо разрушенных строений и смогли оценить ущерб, нанесенный тварями. Скорее всего это связано с тем, что магия огня рода Грейхолм не причиняет им вреда.

— Это я здесь дорогу почистил, когда за вами ехал, — прихвастнул Айрик, показывая рукой. — Кирпичами и камнями всё завалено было, а я в кучку сгреб.

Там, по-хорошему, завалы нужно разбирать, искать выживших людей. Но заниматься этим одному парню смысла нет.

— Почему маги не чистят город от завалов? — задался вопросом Санни.

— Чистят. Просто не успевают, — ответил Айрик. — Род Каэлин потребовал у Правителя наших магов-воздушников для помощи в разборе завалов.

— Сами не смогли отстоять своё поместье? — удивился я.

— С поместьем у них, наверное, не так всё плохо, — услышал ответ. — От тварей пострадали их торговые лавки в центре.

Мне осталось лишь покачать головой. Третий по значимости род боевыми навыками не обладал, зато им принадлежала половина лавок столицы, торгующих артефактами, зельями и травами. Казалось бы, непрестижно для такой семьи заниматься купеческим ремеслом, но для Каэлин эти условности не действовали. Члены семьи сами лично не торговали, лишь следили и собирали выручку.

Не удивлюсь, если окажется, что по указке кого-то из этой семьи нашу лавку подпалили. Связываться с Каэлин или попасть к ним в немилость многие опасались. Слухи ходили всякие: враги семьи вдруг начинали умирать от непонятных болезней. Возможно, и сам Правитель относится к роду с настороженностью, держа их подле себя, всячески подчёркивая уважение. Эти люди могли не только отравить, но и вылечить — самые известные целители страны тоже из их семьи.

Особняк и столичные владения Лирванов мы с Санни раньше видели лишь издали. Я и подумать не мог, что когда-то попаду за ограду официально.

— Вначале документы подпишем, — напомнил Айрик, когда подъехали к владениям.

Без процедуры подписания нас дальше кабинета в привратницкой не пропустили. Санни вдумчиво читал каждую строчку. Категорически забраковал часть, где значилось, что время окончания нашего найма решает глава семьи. Отказался он и от варианта, когда Айрик брал на себя обязательства по прекращению контракта.

— Мы не собираемся на ваш род до старости горбатиться! — возмущался Санни.

Айрик искренне недоумевал, делопроизводитель удивлённо приподнимал брови. По его мнению, мы настолько незначительны в иерархии рода Лирван, что удерживать нас и принуждать к долгосрочному сотрудничеству никто и не подумает. Зато глава рода может вскоре пожелать выгнать нас за ворота. Мужчине хотелось оставить за главой это право.

В результате сошлись на том, что мы пробудем год на службе лично у Айрика, но на всякий случай оговаривалось право главы приостановить действие контракта раньше. Лишь после того как доверенное лицо главы рода получило оттиски наших перстней на целой стопке документов, мы стали считаться временно принятыми в семью.

Тут же появился слуга для сопровождения в личные покои, выделенные нам на время пребывания в особняке. Честно говоря, я опасался, что нас поселят где-то рядом со слугами. Но нет, отвели на этаж, где проживали родители и братья Айрика. Там хватало гостевых комнат, парочку из которых нам и выделили.

— Хороший раньше был вид из окна, — оценил Санни новое место жительства.

Он подразумевал парк, располагающийся рядом со зданием. Там ещё был фонтан, дорожки, присыпанные цветным гравием, и клумбы. Всё это серьёзно пострадало от нашествия тварей: фонтан выворочен, клумбы засыпаны каменной крошкой, часть деревьев стояла со сломанными верхушками.

— Завтра посмотрим, что там из растений осталось, — предложил я. — А сейчас пойдем к ужину переодеваться.

Айрик заранее предупредил нас насчёт одежды. Навряд ли будут присутствовать все члены семьи, но нас обязательно представят, и выглядеть нужно достойно. Причём костюмы для обеда «в кругу семьи» и для ужина должны отличаться. Для меня это не было новостью: в школе на «Плато Мечты» этикет преподавали именно для таких парней, как мы с Санни, кто не имел титула.

— У меня одежды на пару посещений главы рода, — проворчал я, выслушав указания.

— Нас наняли в отряд обороны поместья, — напомнил Санни.

Собственно, я тоже надеялся, что первым знакомством и ограничимся. Дальше будем общаться с Айриком и с теми, кто рангом пониже.

Первая же встреча с главой дома Лирван это подтвердила. Напыщенный и разнаряженный во что-то шелковое и воздушное, лорд глянул на нас как на козявок, разлепил рот и что-то произнёс своему помощнику. Я так и не расслышал распоряжений лорда. Не удивлюсь, если он велел делать так, чтобы мы как можно реже попадались ему на глаза. Этот ужин не в счет. На нем нас вроде как всем показали. Не менее полусотни глаз уставились в нашу сторону, вызвав у меня смущение и оторопь.

Айрик уверял, что сейчас и трети семьи не присутствует. И между прочим, стол здесь был размером поболее, чем в школьной столовой травников. Все такие чопорные, высокомерные, не дай боги обидеть! На прислугу господа даже не оборачивались, лишь жестом показывали, какое блюдо им надобно.

Слуг, обслуживающих семейный ужин, было почти в два раза больше, чем самих вкушающих. Вокруг главы рода суетилось человек десять. Аж троих привлекли на разлив вина! Что-то о таком нам на уроках по этикету рассказывали. Кажется, сорта вин к каждому блюду подбираются отдельно. И для каждого вина полагался отдельный прислужник, наливающий подходящий к еде напиток.

Нашему краю стола вина не подавали. Его не наливали дамам и молодёжи, которых рядом с лордом не сажали. Парней я углядел всего двух, и не менее десятка девиц. По словам Айрика, родня, но ему не самая близкая. Все такие господа, что просто «ой»: спины ровные, лица надменные, ни с кем не разговаривают и не шумят.

От этих всех «этикетов» у меня пропал аппетит. Я кивнул на первое, что слуга предложил, толком не поняв что это. Паштет, скорее всего. Санни толкнул меня локтем, когда я хотел ложкой зачерпнуть, и, скосив глаза на приборы, намекнул на использование специального ножа. Тут я вспомнил, что перед основным блюдом подают нечто разминочное. У нас дома батюшка вкушает сначала наваристый суп из петуха или рыбы, а после мясо с соленьями и прочие «баловства», как он называет новомодные десерты из столичных журналов.

У лордов перед основной едой всякую ерунду типа паштетов подают. Я удачно подсмотрел: дама, сидящая почти напротив, отламывала по кусочку от булки и намазывала на него паштет. Правда, я не сообразил, что хлеб она брала размером на один укус. Я же размазал паштет по четвертинке булки, затолкал всё в рот и понял, что не могу прожевать.

Выплюнуть обратно не вариант, неприлично. На меня уже и так начали косо поглядывать, причем не только господа, но и слуги. С трудом прожевал то, что оказалось во рту, чуть не подавился, но справился. Как раз к тому времени, когда случилась перемена блюд, слуга забрал тарелку с паштетом, а я всё ещё жевал булку и не успел возразить.

— Вам «Пронзённую» рыбу с островов или фаршированные яйца кабю с опилками лесного вара? — важно спросил прислужник. Я невнятно угукнул, понадеявшись, что он сам подберёт. Так и не понял, на что согласился.

Хорошо, что нам вина не наливали. Мне и на трезвую голову было не понять, что за неаппетитное по цвету чудо передо мной лежит и как это есть. Глянул на тарелку Санни в надежде, что он подскажет, каким прибором воспользоваться. Но друг выбрал блюдо, отличное от моего, и тоже пребывал в ступоре, разглядывая ярко-зелёную кучку по центру тарелки.

Поглядев на соседей напротив, понял, что и они мне не помощники. Те попросили у слуг пюреобразный суп и поглощали его ложками.

Я ковырнул своё блюдо сбоку вилкой, и оно зашевелилось. Решил отрезать кусок, блюдо повторно колыхнулось и сдвинулось к краю тарелки. «Догнал» вилкой, вся масса переместилась по кругу, оставляя за собой светло-коричневый след. Дама напротив осуждающе взглянула.

И что? Я не знаю, как это есть и каким прибором. Она может хоть глаза об меня сломать, но жрать эту дрянь я передумал. Санни успешно поедал нечто зеленое средней ложкой, а я больше не рисковал.

Слуга с презрением во взгляде забрал тарелку при очередной смене блюд. На этот раз повезло, подали стейк с овощами. По вкусу стейка я сразу понял, что это мясо восьминога. Гарнир был странный: овощи, завернутые в белую водоросль. Мы с Санни пожали плечами и отодвинули их в сторону.

Запорами ни я, ни друг не страдали. И для чего применяется эта водоросль, после практики на Южном берегу знали очень хорошо. Были у нас в группе шутники. Я им потом своего более действенного средства подсыпал. Кто, интересно, у лордов так развлекается? Как вариант, эта водоросль в сочетании с определенными овощами теряет свои изначальные свойства. В любом случае я, кроме стейка, ничего есть не стал.

Пережив ещё три смены блюд — сначала нам не понравились грибы, потом клецки со светящимися искрами (я Санни на ногу наступил, показывая, что магия есть, но не ясна), добрались до десерта. На первый взгляд сладости выглядели безобидно. Слуги выставили сооружения из нескольких уровней тарелок с пирожными и предложили щипцами самим выбирать сладости.

Жаль, что я ничего так и не попробовал. Только взял кремовую корзиночку, как раздался пронзительный звук, и тут же громогласный голос оповестил:

— Маги рода, на выход! Нападение тварей!

Мы с Санни моментально подхватились и, не теряя из виду спину Айрика, побежали отрабатывать свою зарплату и кормежку в доме рода Лирван.