На грани безумия (СИ)

Глава 6

Съемная квартира встретила полумраком, запахом корицы и одиночеством. Я снял куртку и небрежно кинул на кресло, сделав это так, будто заскочил домой всего на пару минут, и мне скоро опять уходить. Дурная привычка разбрасывать вещи идеально сочеталась с привычкой все время куда-то спешить. Однако теперь, когда «Астор» увел у меня из-подноса последнюю зацепку, спешить было некуда. Разве только в Иллюзион, для того чтобы отработать свою повинность и позволить программе реабилитации подлатать мой уставший мозг.

Решив, что не полезу в капсулу голодным, я открыл холодильник и поморщился. Вчерашняя недоеденная банка дешевой синтетической тушенки печально вопрошала: «Ну что, Акс, может, наконец, добьешь меня?».

— Скорее синтетическая жратва добьет меня первой, — вздохнул я и вытащил тушенку.

Деньги заканчивались, а на пособие сильно не пожируешь. Я никак не мог понять: почему доктор Бартон затягивает с моей лицензией? Он будто специально все время переносит тестирования и назначает дополнительные программы реабилитации, в которых я не нуждаюсь. Зачем пытаться убедить здорового человека в том, что он болен? Причин я не мог найти. Может дело в личной неприязни? Но и тут глухо. До того, как система назначила его моим доктором, мы не были знакомы, так что трахнуть его жену, угнать его тачку и опустошить его банковский счет я точно не мог.

Усевшись в кресло, я вывел на терминал файл, который передала Андерсон. За последние пару дней я выучил в нем каждую точку и запятую, но за неимением других зацепок снова и снова продолжал ковырять несчастный документ в надежде, что мог упустить нечто важное. Без особого рвения я выгребал вилкой тушенку, а второй рукой в сотый раз пролистывал файл.

Заброшенный дом, в который меня привело анонимное сообщение из Иллюзиона, принадлежал семье Ховерс. А конкретно — тому самому безногому старику, где он проживал со своими дочерями и внуком. Ховерсы съехали оттуда пять лет назад… А потом вернулись в качестве трупов.

С «переезда» Ховерсов начиналось самое интересное.

Андерсон пробила их по базам данных и выяснила, что в профилях Ховерсов стоят черные метки за пропуск повинностей, все семейство уже пять лет как в розыске за нарушение. После выдачи системных черных меток копы Тринадцатого сектора немного посуетились, поискали «переехавших», но тщетно. Из отчетов пятилетней давности следовало, что эти люди исчезли. Андерсон дотошная ищейка, поэтому проверила — ничего с тех пор не изменилось, новых данных о Ховерсах нет. С момента переезда они перестали существовать в системе Лост Сити — ни счетов, ни страховки, ни штрафов за превышение скорости… Ничего. Даже покупок нет. Малочисленные друзья и дальние родственники все как один были уверены, что Ховерсы уехали в неизвестном направлении, оборвав все связи. Однако люди просто так не исчезают, подобно призракам, тем более что в призраков ни я, ни Андерсон не верим. Значит нужно идти по цепочке дальше.

Андерсон, конечно же, пошла. Она запросила данные о выезде Ховерсов за периметр Лост Сити, ведь люди могли уехать с одним из караванов в другой город или вовсе уйти жить в Пустошь к так называемым «свободным». Но за эти пять лет никто из них за Стену мегаполиса не выезжал. Во всяком случае, легально.

Я сделал пометку: «Проверить нелегальные пути». Попасть за Стену без специального разрешения сложно, но можно. В городе есть группировки, которым под силу такое провернуть, но, увы, выходов на нужных людей у меня нет. Думаю, есть у кого-нибудь в моем полицейском участке, но без лицензии об этом даже заикаться не стоит. Возможно, нужные связи имеются у Андерсон, ведь ее сектор — это практически Стена. Стоит разузнать, работает ли она в этом направлении.

Я пролистал файл дальше. Ховерсы… Обычная семья. Старик — шахтер, отпахал на шахте в Пустоши пятнадцать лет, где ему отгрызла ноги какая-то механическая тварь. Со страховыми выплатами его кинули, а денег на хорошие протезы у Ховерса не нашлось. Его дочери — ничем не примечательные женщины. Старшая работала на грибной ферме, младшая — няня. Замужем никогда не были, отец ребенка старшей мисс Ховерс неизвестен. О судьбе малыша тоже нет информации. Вывод: Ховерсы не из тех, кто мог вести темные делишки, чтобы потом скрытно бежать из города, прибегнув к далеко не дешевым услугам проводников за Стену.

Еще одна пометка в терминале: «Разыскать отца ребенка». Нужно вернуться в тот дом и поискать информацию: снимки, записи, любовные сообщения… Может, что-то да сохранилось. Или стоит поискать в детской случайно оброненный волосок ребенка и пробить по базам ДНК, что поможет выйти на отца. Возможно, этот мужик что-то знает или как-то связан с исчезновением и смертью Ховерсов. Вполне вероятно, что малыша забрал он, ведь ребенка до сих пор не нашли.

«Или Джон Доу из капсулы и есть отец ребенка. Так ведь, Акс?»

Кивнув своим мыслям, я сделал еще одну пометку, в очередной раз проклиная корпорацию «Астор». Будь у Андерсон доступ к выжившему, трупам и месту преступления — размотали бы этот клубок на раз-два.

Связь Ховерсов с Линой я проверил в первую очередь. Ноль. Моя жена не имела к ним, их дому или окружению никакого отношения. Так что связь с Линой я пока исключил из цепочки, надеясь, что когда соберу этот пазл, то найду нужную информацию.

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыл глаза. В мыслях отчетливо вырисовывалась логичная, стройная версия случившегося в том злополучном доме. Неизвестный (возможно не один, а группа лиц) долго выслеживал Ховерсов, ведь для убедительной легенды о переезде понадобилось бы время. Нужно было узнать, что Ховерсы не ведут активный образ жизни, что из родственников у них лишь троюродные тетушки, имена которых они не помнят, и что близких друзей у них нет. Преступник должен был убедиться, что Ховерсов не бросятся искать, если те вдруг выпадут из сети на денек-другой.

Да, именно так.

Теперь идем дальше. Преступник нападает на Ховерсов и какое-то время держит их в подвале, куда позже переносит капсулы и тянет сеть к чердаку, где ставит свое оборудование. А дальше… Сложно сказать, ведь результатов вскрытия у меня нет. Но, скорее всего, этот ублюдок проводил жуткий эксперимент в Иллюзионе, отслеживая его ход на оборудовании с чердака. Или, как вариант, насильно отправлял неподготовленных Ховерсов в Иллюзион на уровне «Рейдер» в самые жуткие кошмары, в которых можно собрать черную Эссенцию. Такие «фермы» существуют, я лично накрывал ни одну подобную нелегальщину, где людей удерживали как скот, заставляя блуждать в кошмарах и постепенно сходить с ума. Обычно «материал» на таких фермах живет не дольше пары недель.

Что ж, красивая версия, если бы не одно громадное «НО». Между пропажей и смертью Ховерсов прошло пять лет.

Пять, сука, лет.

Вывод напрашивался совсем другой: те женщины и безногий старик в капсулах — не Ховерсы.

— Херня какая-то… — вздохнул я и потянулся за сигаретами.

Ховерсы… Не Ховерсы… Доступа к телам и отчетам о вскрытии ни у меня, ни у Андерсон нет, так что выяснить правду об этих людях уже не удастся.

Кое-как доев тушенку, я разделся и лег в капсулу. Биогель приятно обволакивал тело, согревал и превращал мышцы в кисель. После интенсивных тренировок на полигоне или после боя на арене капсула всегда была для меня спасением. Ложишься, расслабляешься, забываешь о боли и отправляешься в Иллюзион. Тело отдыхает, а мозг — работает на сто процентов. Твое сознание расщепляется, перекраивается, подстраиваясь под новую, жуткую реальность, а там как свезет: или ты, или тебя. С момента моего последнего визита в Иллюзион прошло два дня. Предыдущую повинность я все-таки успел закрыть, так что система дала мне передышку. Обычно положено сутки перерыва для восстановления ментальных сил, но для «почти сумасшедшего» меня с диагнозом НОКС система даровала поблажку. Не безучастия доктора Бартона, разумеется.

Статус собранной Эссенции — красный. Фиал наполнен на 45 %. Вы можете сдать полученную Эссенцию в точке сбора корпорации «Астор». Сумма выкупа Эссенции 600 коинов.

Надо же, да у нас тут перемены. Не ожидал, если честно. Во-первых, Эссенции прибавилось, и она поменяла статус с желтого на красный. Этот тип Эссенции ценится выше, теперь мой неполный фиал тянул на шесть сотен. Признаться, не думал, что на уровне «наблюдатель» можно будет хоть что-то получить за один заход. Должно быть, страха, который я испытал в той злополучной локации, хватило, чтобы улучшить качество Эссенции и закрыть повинность.

Ваша повинность выполнена на 100 %. Данные переданы, повинность засчитана. До старта новой повинности 8 часов 11 минут. Желаете начать отработку досрочно?

Я выбрал «ДА».

Уровень доступа ограничен Протоколом № 12003/25–099.

Статус уровней:

«Наблюдатель» — доступен.

«Проводник» — не доступен.

«Рейдер» — не доступен.

Протокол действителен до снятия красной метки в профиле.

Чертов протокол все еще действует и будет преследовать меня до следующего тестирования, а потом до следующего, следующего и еще раз следующего… Проклятый Бартон! Чтоб его Иные пустынникам скормили! Надеюсь, уловки, которым обещала обучить Мэй сработают, и лицензия с чистым профилем снова будут у меня. Конечно, я мог бы снять блокировку уровней, войти в Иллюзион и отправиться хоть к Дьяволу в пасть, но это означало риск. Большой риск. Ведь тогда я засвечу свой реальный уровень ЭМПО…

Черт возьми, ЭМПО!

Как ошпаренный я вылез из капсулы, не обтерев биогель, который машина щедро успела подать внутрь. ЭМПО! Как я мог не обратить на это внимания⁈ В файле нет данных об уровне ЭМПО Ховерсов!

Оставляя позади себя мокрые следы от геля, я кинулся к терминалу, который бросил на столе. Вывел документы Андерсон, еще раз пробежал глазами, хотя помнил наизусть. Данных об ЭМПО нет. Что если я не там искал? Что если Ховерсы важны не здесь, в Лост Сити, а в Иллюзионе? Моя версия про эксперимент, который ставил убийца может оказаться вполне жизнеспособной, если ЭМПО кого-нибудь из Ховерсов отклоняется от нормы. Стоит это выяснить.

Не теряя времени, я набрал номер Андерсон.

— Рид? Я как раз хотела тебя набрать, — удивилась Андерсон.

— Неужели? Слушай, я тут кое-что…

— Заткнись, смазливый засранец, и срочно приезжай в Тринадцатый сектор! Угол Никольской и Фарбол! Жду.

Голограмма Андерсон погасла, оставив после себя логотип полиции Лост Сити.

— Чертова сучка… — фыркнул я. Андерсон явно не помешали бы уроки на тему: «Как разговаривать с людьми, чтобы тебя не пристрелили».

Мегаполис Лост Сити, сектор 13- Z, угол улиц Никольской и Фарбол

Не заметить причину, по которой меня позвала Андерсон, было невозможно даже издали. Прямо посреди дороги опрокинулся громадный мусоровоз, окруженный красной голографической лентой с надписью: «Место преступления! Не пересекать!». За лентой подобно стражам стояли двое киборгов, отбивающих у зевак желание даже смотреть в эту сторону. Чуть поодаль припарковано три полицейских машины, а сами копы суетились за периметром вместе с криминалистами, пытаясь разгадать очередную тайну и отыскать виновных. В груди неприятно защемило. Глядя на то, как другие занимаются тем, что я сам привык делать и что отлично умел делать, я чувствовал себя выброшенным на обочину неудачником. Я любил свою работу. До одури, до маниакальной одержимости. А теперь вот… наблюдаю со стороны и жду подачек от Андерсон. Докатился. А все из-за Бартона! Чтоб его Иные на куски разодрали!

Выйдя из машины, я быстрым шагом двинулся к той самой ленте.

— Покиньте зону! — проскрежетал киборг.

Видя, что я пру тараном, железяка вскинул механическую клешню с шокером.

— Все в порядке! Он со мной! — рявкнула Андерсон и помахала мне рукой.

Минуя суровых киборгов, озадаченных полицейских и ползающих по земле в поисках улик криминалистов, я наконец смог все рассмотреть. Твою ж мать… Мусоровоз выглядел так, словно его расстреляли из гранатомета, из чрева опрокинутой машины высыпались черные полиэтиленовые мешки, ошметки подгнившего синтетического мяса и вишенкой на торте — капсула «Грезы 1.0». Крышка была откинута в сторону, стекло пошло паутиной трещин, что творится внутри видно не было.

— Андерсон, у тебя толпа народу, а техника снова не нашлось? — с усмешкой спросил я, догадываясь, чего от меня хочет детектив Тринадцатого.

— Заткнись и подойди сюда, — серьезно ответила Андерсон. — Мне нужен эксперт, а техников сегодня тут хоть жопой жри.

Не став спорить, я обошел капсулу и остолбенел. Внутри лежал мужчина с посеревшей сморщенной кожей, черты покойника сохранились идеально, отчего лицо напоминало посмертную маску. Его словно забальзамировали, тщательно и скрупулезно стараясь сохранить тело после смерти. Но не это довело меня до оторопи, нет. Дело было в другом. Из груди мертвеца торчал обломок ледяного копья…

— Ты ведь уже видел такое, да? — тихо спросила Андерсон, стараясь чтобы нас не услышали остальные.

Я промолчал. Стоял и смотрел на выпирающий из груди покойника обломок. Я видел его так же отчетливо как в тот день, когда открыл капсулу Лины.

— Рид, не молчи, — прошептала детектив. — Я читала твое досье и знаю, что случилось с тобой и твоей женой. Ну так что? Эта штука похожа на ту, которую ты видел раньше?

— Да, — наконец выдавил я. — Один в один похожа, даже скол такой же. Только обломок, который убил Лину растаял… Пока я тщетно пытался вернуть ее к жизни, пока вызывал скорую, от копья ничего не осталось. Ничего. А это вон, торчит.

— Торчит, — согласилась Андерсон, нервно почесав шрам под глазом.

— Почему лед не растаял?

— Потому что оно не ледяное. Криминалист сказал, что это нечто синтетическое, состав определить пока не получилось, в базе нет такого вещества. Но если, как ты утверждаешь, эта штука похожа на то копье…

— Оно такое же! — оборвал я.

— Допустим, такое же. Тогда это значит, что кто-то к тебе не ровно дышит и сымитировал орудие убийства твоей жены. Или это не имитация, а перед нами новая жертва маньяка, только копье на этот раз сделано из другого материала и не «тает».

Я прикрыл глаза и плотно сжал челюсти.

— То копье было изо льда, — процедил сквозь зубы. — Лину убили в Иллюзионе ледяным копьем, которое каким-то образом перенеслось в капсулу вместе с ней.

Андерсон схватила меня за локоть и зло прошипела:

— Никогда больше не говори этого! Никому и никогда! Иначе твой психолог решит, что ты безнадежен и спишет в Хранилище. Мне, конечно, насрать, Рид. Ты явный псих, но почему-то не хочется, чтобы ты плохо кончил. Ты же знаешь, что Иллюзион — это набор нолей и единиц, сраный код, а трупы — они вот. Настоящие. Разлагаются и воняют. Кто-то водит тебя за нос, играет на болевых точках, а ты введешься как девственница на выпускном.

— Я точно знаю, что тогда видел. Не надо делать из меня неадекватного идиота.

— Божечки, Рид, тебя даже Хранилище не исправит, — Андерсон картинно закатила глаза и вздохнула.

С помощью имплантов я приблизил изображение посмертной раны и как следует рассмотрел копье. Острый наконечник с зазубринами справа, едва различимая трещинка у основания древка, скол, обломанный край с тремя иглами… Оно такое же. Даже вонзили его так же, под прямым углом в грудь, проткнув сердце.

— Я на самом деле не только из-за копья тебя позвала. Тут еще кое-что интересное…

— Какой у них был ЭМПО? — спросил я, не отрывая глаз от обломка.

— Что? — не поняла Андерсон.

— ЭМПО Ховерсов. Какой у них был ЭМПО? В файле этого нет.

— Божечки, Рид. Какие к черту Ховерсы? Понятия не имею, что у них с ЭМПО. Да и вообще, здесь труп, если ты не заметил.

Она говорила что-то еще, но я не слушал. Развернулся и быстрым шагом пошел к своей машине. Андерсон окликнула, крепко выругавшись в мой адрес, но я не обратил внимания. Перед глазами стоял обломок ледяного копья, в голове пульсировало: ИЛЛЮЗИОН.

Я буквально влетел в квартиру. Стянул куртку, швырнул на пол, а следом и остальную одежду. Оставшись в одних трусах, подошел к умывальнику и умылся ледяной водой. Не помогло. Тогда я сунул голову под струю и какое-то время стоял, чувствуя, как гнев сходит на нет, сползает, будто вторая кожа. В Иллюзион нельзя соваться взвинченным, тем более сейчас, когда я собирался сделать то, о чем давно задумывался.

Убедившись, что вновь владею собой, и что вспышка гнева прошла, я снял со стены мутное, заляпанное зеркало. Кафель под ним был покрыт пылью, которую я стер рукой, размазывая в полосы. Достал ножницы из шкафчика и поддел шов между плитками, потянул. Плитка съехала в сторону, обнажив нишу с небольшим встроенным сейфом. Я быстро ввел код, приложил большой палец к сканеру отпечатков и достал из сейфа сверток. Крепко сжал в руке. Рискованно, но иного пути нет. Бартон не вернет мне лицензию и профиль, я так и останусь недочеловеком с диагнозом НОКС и не смогу докопаться до правды.

Прежде чем включить капсулу, я раскрыл сверток. Внутри лежала «прокладка» — металлический круг с переходником под нейрошунт, который для меня раздобыл Зеро, а еще там был пакетик с таблетками. «Прокладка» изолирует сигнал моей капсулы от сети, и я смогу попасть в Иллюзион на любом уровне, наплевав на протоколы запрета и метку в профиле. Таблетки же подстегнут воображение, ведь я настолько привык скрывать и зажимать свой ЭМПО, что без допинга не обойдусь. Конечно, это работает не стопроцентно, если быть точнее, то шансы у меня пятьдесят на пятьдесят. «Прокладка» не сможет уберечь меня от всевидящего ока Скай. Если в шифровании появится дыра, то я буду как на ладони: место подключения, профиль, все мои действия в Иллюзионе и риск раскрытия уровня ЭМПО.

— Запомни, Аксель, — говорил мне отец, когда я впервые лег в капсулу. — Если они узнают о твоем ЭМПО, то это конец. Они придут за тобой. Придут.

Он повторял это каждый раз, когда начинался очередной сеанс подключения. А когда мне исполнилось семь, ОНИ пришли за ним. Отца я больше никогда не видел.

Установив кольцо «прокладки» на нейрошунт капсулы, я лег, стараясь принять позу поудобнее. Ощутил, как непривычно горячий измененный шунт вошел в разъем биопорта на затылке, наградив резкой головной болью. Чтоб его Иные забрали… как же я ненавижу прямое подключение!

Таблетки уже подействовали, о чем сигнализировал легкий шум в ушах и покалывание на кончиках пальцев. Значит пора. Если промедлить, то провалюсь в наркотический дурман, а нирвана мне сейчас не нужна. Взглянув на закрепленные на стекле капсулы часы, я дал команду на вход в Иллюзион.

На этот раз не было никаких сообщений системы или приветствий от Скай с пожеланием хорошо провести время в каком-нибудь психоделическом кошмаре. Меня поглотил мрак, я несся через черный тоннель, в котором не было ничего живого — только вакуум и объемная пустота. Но даже здесь ощущались ростки ужаса, который поджидал, затаившись где-то в сплетении нолей и единиц. Я отпустил воображение, в деталях рисуя нужную локацию — если идешь в Иллюзион нелегально, то по точному адресу можно попасть только так. Стоит ошибиться и «выдумать» лишнее, как Иллюзион тут же возьмет верх, и ты окажешься совсем в ином месте. Грезы — это сплав снов и виртуальной реальности, где Искин в облике прекрасной Скай создает твой персональный АД, строго контролируя меру безумия, чтобы «донор Эссенции» не сошел с ума раньше времени. Однако если цифровым пространством управляет Скай, то мои сны принадлежат только мне. По задумке я сейчас должен попасть в пустыню сразу к Точке Перехода, а уже оттуда в ледяной, промерзший до атомов лес. И я рисовал в воображении воронку из песка, в деталях представлял ржавые пустоши, раскаленное солнце на горизонте, и кожей впитывал его невыносимый жар. Сейчас я хозяин положения. Я, а не ИИ.

В следующий миг что-то тяжелое ударило меня в грудь, я упал на песок, хватая ртом горячий воздух. Перед глазами все двоилось и плыло, ощущение, будто меня только что разбудили, но проснулся я не в своей кровати, и даже не в своем теле. Понимание случившегося пришло, когда пустынник утробно зарычал, предвкушая пиршество. Тварь склонилась надо мной, занеся руку для удара. Твою ж мать! Вместо Точки Перехода меня выбросило аккурат в логово пустынника!

Реакция оказалась молниеносной, все-таки годы тренировок не прошли даром. И когда тварь вновь ударила, я перекатился, уходя от опасности. Когти твари рассекли пустоту и от силы удара увязли в песке. Поднялся ворох пыли. Я соскочил на ноги и как следует пнул песок прямо твари в лицо. Пустынник зло взвыл. Одной рукой он очищал глаза, а второй пытался меня достать, но я прыжком разорвал дистанцию. Мне нужна всего лишь минута, чтобы поставить ловушку.

Чертовой минуты не было.

Пустынник зарычал, растопырив руки и раззявив рот с мелкими острыми зубами.

— Я сожру твою печень!!! — заорало чудовище.

Бросок пустынника был полон ярости. Тварь на четвереньках рванула в мою сторону и прыгнула. Высоко прыгнула, Иные его отымей. Пустынник стремительно летел прямо на меня и ошалело молотила руками воздух, пытаясь достать смертоносными когтями. Я увернулся, уйдя в перекат. Когти просвистели прямо за спиной. И тогда я выпрямился, ударив кулаком четко в грудь, и вложив в удар всю силу. Пустынник отшатнулся, со свистом выпустив из легких воздух, но не упал. Воспользовавшись моментом, я ударил ногой. Снова в грудь. Еще. И еще.

На этот раз пустынник не устоял и неуклюже завалился на бок. Заскреб ногами, отполз в сторону. Пара ребер у него оказались сломаны и вогнулись в грудину, будто их туда тараном вмяли. Из пасти пустынника текла багровая кровь, и все же тварь продолжала зло шипеть и скалить острые мелкие зубы.

— Я хочу твою печень! Дай ее мне! — шипел он, брызжа кровавой слюной.

Я хмыкнул. Пора поставить ловушку и закрыть эту тварюгу. Драться дальше и попытаться его прикончить — не вариант. Пустынники крайне живучи, голыми руками просто так не одолеть, а искать другой способ нет времени, каждая секунда на счету. Ведь чем дольше я здесь ковыряюсь, тем больше риск, что «прокладка» не выдержит и подключение сорвется. Тогда из капсулы я выйду скорее всего сразу в Хранилище.

Я активировал один из вспомогательных имплантов. На указательном пальце стремительно вырос загнутый металлический коготь, похожий на тигриный. Я аккуратно полоснул когтем ладонь и сжал кулак, глядя, как алая кровь падает на песок. Кап-кап-кап… Сев на корточки, я принялся чертить руну, окропляя своей кровью рисунок.

Время для меня замедлилось. Коготь сноровисто рисовал на песке узор, который был не подвластен ветру. Кровь мерно капала, подсвечивая линии. Кап-кап-кап…

Опасность я не заметил. Скорее уловил шорох, интуитивно понял, что что-то не так.

Пока я чертил ловушку, пустынник затих. Он сидел на песке, сжавшись в комок и повернувшись ко мне спиной. Шипы на его тощей серой спине топорщились иглами и вжимались в тело. Он их будто-то бы прятал, но я знал, что сейчас произойдет.

— Твою ж мать…

Кап-кап-кап…

Десятки шипов выстрелили из спины твари так стремительно, что я едва успел среагировать. Что было сил прыгнул в сторону, пытаясь уйти с траектории атаки. Пролетев пару метров, я упал на песок, прокатился и неудачно зарылся в него, как брошенный камень. Один шип пробил мне ногу, а второй застрял в ткани куртки, полоснув бок. Места уколов тут же сделались ледяными, нога стремительно немела, в боку кололо. Шипы пустынника смазаны каким-то нейротоксином, способным обездвижить жертву и заставить забыть, как дышать.

К счастью, как дышать я пока помнил. Перспектива отдать печень пустыннику совсем не радовала, и я пополз обратно к ловушке, отчаянно желая одного: не отрубиться! Нельзя. Иначе рискованная вылазка за правдой будет бездарно провалена. А мне нужно попасть в тот проклятый лес, найти чудовище и его ледяное копье, ведь второго шанса у меня не будет.

Мерзко улюлюкая, пустынник в припрыжку подбирался ко мне. Время вновь замедлилось — так бывает перед смертью, когда за секунды в памяти проносится целая жизнь. Однако своими предсмертными секундами я воспользовался иначе: полоснул когтем ладонь и обильно сдобрил кровью песок, заканчивая линию руны.

— Ахршшшш! — рыкнула тварь и навалилась сверху.

Пустынник придавил меня, вонзил острые зубы в плечо. Но тут же отпустил, недоуменно тараща глаза — кожаная куртка с клепаными вставками и наплечниками оказалась твари не по зубам. Воспользовавшись заминкой, я ударил наотмашь ребром ладони, угодив пустыннику в кадык. Тварь закашлялась, зашипела. Тогда я столкнул его с себя ногой, и одним резким росчерком закончил руну. Ловушка вспыхнула алым огнем, высвечивая кривую, но правильную вязь рун. Все, пора сваливать.

Я перекатился влево, выходя из зоны ловушки. Пустынник остался внутри. Оскалился, зарычал и прыгнул, но тут же наткнулся на невидимый барьер ловушки.

— Я хочу твою печень!!! — орало чудовище в бессильной злобе. — Отдай ее мне! Выпусти меня!

Прихрамывая, я поковылял прочь. Нога немела все больше, а вот боль в боку вроде бы утихла. Хреновое начало, Аксель. Очень хреновое. При ином раскладе я бы просто переждал время, отведенное Иллюзионом на погружение, и проснулся. Нашел бы Точку Перехода в более безопасное место и затаился. Отец, конечно, так бы не поступил. Он всегда говорил:

— Аксель, иди до конца. Но на своих правилах. Меняй реальность, а не подстраивайся.

Менять реальность у меня не выходило даже при высоченном уровне моего ЭМПО. Зато я всегда безошибочно находил Точки Перехода и Кристаллы Памяти. Вот и сейчас, я четко знал, что уже близко. Откатив рукав куртки, глянул на хронометр. Стрелки циферблата застыли на отметке, которую я выставил перед погружением: четырнадцать десять. Другие два циферблата показывали иное время, стрелки то ускорялись, то замирали, а то и вовсе крутились назад.

Я потянул носом раскаленный воздух. Пахло пылью, горячим камнем и запекшейся кровью. Я впитывал в себя окружающее пространство, стараясь отпустить разум. На миг мир сделался серым, все вокруг замерло, и я увидел Точки Перехода. Как и в прошлое погружение их было две. Я направился к нужной Точке. Куда ведет вторая — без понятия. Возможно, когда-нибудь выпадет шанс проверить, что же там спрятано.

Не колеблясь я шагнул в песчаный вихрь.

Проклятый лес встретил темнотой, морозом и злобой. Я упал на снег, больно ударившись локтем о вмерзший в землю камень. Меня мутило, внутренности жгло так, словно я побывал в микроволновке. Переход оказался даже жестче, чем год назад, когда я и Лина отправились сюда в качестве рейдеров. Значит это не сбой, а обычное состояние данной Точки. Вот и добавилась еще одна странность в копилку, надеюсь, я смогу понять, что здесь не так.

Поднявшись, я запахнул куртку плотнее, чтобы хоть немного сохранить тепло. Мои импланты не работали, даже коготь активировать не удалось. Нога на морозе вовсе сделалась оглоблей и по ощущениям напоминала грубый протез, который забыли подключить к моей нервной системе. Волоча ногу и прихрамывая, я поковылял по снегу в сплетение голых скрипучих ветвей.

— Аксель! Помоги! — смешался с ветром тонкий женский крик.

Лина⁈ Внутри у меня все оборвалось.

Нет, это невозможно, ее здесь не может быть. Лина мертва, а я сейчас не в воспоминаниях, а в грезах.

«Ты уверен, Акс?» — хмыкнул внутренний голос.

Я откатил рукав куртки, глянул на часы. Все те же 14:10 на стрелках основного циферблата, который я остановил при подключении, и 15:01 на двух других, показывающих время Иллюзиона. Я в иной реальности и должен это понимать, иначе сойду с ума. Лины нет. Искин не может сгенерировать ее образ, попросту не имеет права. Более тридцати лет назад Конгломерат корпораций наложил запрет на использование в грезах образов умерших родственников и близких, потому что процент обезумевших граждан, после таких вот неожиданных встреч, был крайне высок. Скай этот запрет никогда не нарушала. Видеть умерших близких разрешено только в воспоминаниях на уровне «Наблюдателя».

— Аксель! Аксель!!! — кричала темнота голосом Лины.

Теперь я четко осознавал, что это не моя жена, мертвые не встают из могил даже в Иллюзионе. Скорее всего меня заманивают в ловушку. Некоторые чудовища способны насылать морок или копировать чьи-то голоса, зазывая вглубь грез. Даже пустынник может воспроизводить человеческую речь, правда его скудный набор фраз ограничивается темой печени. При иных обстоятельствах я бы не клюнул, но сейчас я сам ищу чудовище, так почему бы не прогуляться?

Я поковылял дальше, ориентируясь на крик и полные боли жалобные стоны, которые обрывками доносил ветер. Каждый шаг отнимал силы, хотелось упасть в снег, лечь и заснуть. Только я прекрасно понимал, что больше не проснусь. Во всяком случае, не в этой реальности. Стиснув зубы, я продолжал идти на зов, шел со странным упорством, ведь впереди ждала погибель.

Я даже не понял в какой миг ОНО приблизилось. Из-за паралича и холода, которые отвоевывали все больше и больше моего тела, я не успел уловить изменения, и теперь чувствовал, как нечто необъяснимое давит на мой разум. Ощущение, будто кто-то насильно пытается подключится к моему нейроимпланту. Позади раздались гулкие шаги, от которых надсадно хрустел наст и шатались деревья, их ветви ломались и падали с неестественным звоном. Меня обдало волной ужаса, от которой захотелось бежать. Да, именно так. Я должен развернуться и бежать отсюда. Бежать!

«Стоп! Не поддавайся, нельзя!» Глядя во мрак перед собой, я сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, чтобы сбить панику. Я не побегу. И тем более не обернусь, хотя очень хочется. Если обернусь — умру. То, что прячется в ледяных ветвях и пытается заставить меня сдаться, не получит желаемого.

— Аксель! Помоги!!!

Я пошел дальше, оставляя в снегу рваный вытянутый след, и наконец вышел к обледеневшей поляне, окруженной высокими деревьями. На дереве, посреди ледяной глади, была распята девушка. Ее черные волосы ниспадали обледеневшими сосульками, обнаженная грудь часто вздымалась, как у загнанного, осознавшего свою погибель зверя. Я не смог разглядеть ее лица, но почему-то отчетливо понимал, что она очень красива.

— Помоги… — сорвалось с покрытых инеем губ.

И в этот миг я услышал победный рев монстра и свист копья.

Не знаю, откуда во мне взялось столько сил, но я резко развернулся и прыгнул, чтобы перехватить копье. Ледяной наконечник пробил мне ладонь. Брызнула кровь. Нестерпимая боль захлестнула все тело.

Подключение прервано!