На грани безумия (СИ)

Глава 1

Год спустя.

Мегаполис Лост Сити, сектор Тринадцать.

На окраине, в Тринадцатом секторе, все дома были одинаковы — с облупленными серыми фасадами, прохудившимися крышами и выбитыми окнами на этажах. Квартиры щерились осколками стекла, в уцелевших окнах отражалось пыльно-серое небо, и бледное, едва различимое пятно солнца, которое давно не грело, позабыв про этот жестокий мир.

Я достал из кармана куртки пачку сигарет, крутанул скрипучее колесико старой бензиновой зажигалки и прикурил. Дом, который я искал, оказался двухэтажным «частником», таким же обшарпанным и побитым, как соседи-многоэтажки. Этот дом не совсем обычный. Я видел такой же прошлой ночью в Иллюзионе, без проблем смог зайти внутрь и найти Кристалл Памяти. Если есть Кристалл — это значит, что локация не сгенерирована Иллюзионом, а скопирована из настоящего. Очень не понравился мне тот виртуальный дом, если честно, потому что там меня успешно прикончила странная бесплотная тварь. Порвала на кровавые ошметки. Я даже не успел понять, что это было. Призрак? Полтергейст? Ассасин в камуфляже-невидимке? По большому счету не важно, итог все равно один — виртуальная смерть, экстренный выброс из Иллюзиона и дикая головная боль наутро.

Я не экстримал и не любитель кошмаров, но работа обязывает посещать даже самые жуткие грезы. А в этот раз не проверить локацию я не мог, ведь дело касалось смерти Лины… Почти год я гонялся за прошлым, год пытался понять кто и зачем убил мою жену, но не приблизился к цели даже на сантиметр. И, наконец, кое-что наклюнулось. Прошлым утром я получил странное сообщение: «Ты найдешь то, что ищешь. 0100012xsp00101018/012». Вот и все, что было там написано: номер потока подключения и короткая фраза. Конечно же, сообщение было анонимным. И, конечно же, отправителя я не смог отследить. Классика. Теперь сиди и гадай, то ли у меня появился таинственный союзник, то ли меня пригнали в ловушку на убой.

Отправив окурок на обочину щелчком пальца, я двинулся к дому. Под козырьком крыши висела нерабочая допотопная камера видеонаблюдения. Коммуникатора или хотя бы звонка не оказалось. Я трижды постучал для проформы, после чего плечом вышиб покосившуюся дверь и вошел.

Дом буквально пропитался смрадом. Не знаю, как давно здесь прибирали, но оба этажа этой развалины разили подобно свалке. Пыль, плесень, остатки протухшей пищи и старое тряпье — все смешалось в изысканный букет под названием «заброшенный дом, где, скорее всего, есть труп». На всякий случай я убавил чувствительность обоняния, благо мои далеко не дешевые импланты позволяли играть с настройками. Имей обоняние всего две крайности: «вкл.» и «выкл.», пришлось бы дышать ртом — столь мерзким был этот запах.

Я окинул взглядом прихожую. Дом очень похож на тот, что был в Иллюзионе, но все же другой. Дьявол кроется в деталях, а значит стоит осмотреться получше и поискать зацепки, возможно, я действительно найду здесь покойника.

Осмотр первого этажа ничего не дал. Уверенно сжимая шершавую рукоятку пистолета-игольника, я стал осторожно подниматься по ступеням на второй этаж. Под ногами скрипнули половицы, я тут же рефлекторно прижался к стене, иначе мишень из меня получится что надо, даже слепой попадет. Однако в коридоре второго этажа никого.

— Ты стал слишком нервным, Акс. Слишком, — сказал я себе и убрал игольник в кобуру. Этот дом заброшен, тут давно никого не было, даже бомжам он не приглянулся. Еще бы. Здесь воняет как на кладбище!

Я двинулся дальше по коридору. На стенах проглядывались остатки облупившейся зеленой краски, полосами свисали оторванные обои. Из голографической рамки на стене на меня смотрели застывшие на семейном снимке чужие лица. Безногий старик в инвалидном кресле белозубо улыбался, по обе стороны от него стояли две молодые женщины, у одной из них на руках сидел годовалый малыш. Счастливый дед с дочерями и внуком. Точь-в-точь как в Иллюзионе. Кто и зачем скопировал этот дом и перенес его в виртуальную реальность? Зачем этот «кто-то» показал его мне? Вопросов много. Ответов — ноль.

Я толкнул ногой ближайшую дверь — это оказалась детская. Посреди комнаты стояла кроватка с висящими над ней погремушками-самолетиками. В комнату ворвался сквозняк, пластиковые самолетики закружили хороводом, пропеллеры противно затарахтели. Я поморщился, словно получил пощечину — аудиосистема работала на сорока процентах и подобные звуки бесили, пришлось остановить карусель. Крепежи игрушки оказались хлипкими, один самолетик оторвался и упал на выцветшее одеяло. Подняв игрушку, я сдул с нее пыль и машинально сунул в карман куртки.

Обошел еще две комнаты. Пустота. Кругом долбанная пустота, а я нутром чуял, что этот дом не пустышка, все-таки годы работы в полиции многому меня научили. Надо искать дальше.

На чердак вела хлипкая стремянка, люк оказался весь в паутине и пыли. Я уставился на люк, раздумывая: стоит ли туда лезть? В Иллюзионе меня прикончили как раз в момент, когда я пытался затащить свою тушку на чердак. Глупо конечно об этом думать. Призраков не бывает, а судя по девственному слою пыли и паутине — вряд ли на чердаке меня поджидает толпа головорезов.

Я поднялся по лестнице и открыл люк. Увиденное впечатлило, я даже невольно присвистнул. На чердаке было полно древнего оборудования для создания точки выхода в виртуальную реальность. Провода змеились под косой крышей со стеклянным окном, сквозь которое пробивался солнечный свет. Пылинки танцевали в блеклых лучах, по углам блестела паутина. Дисплеи на стенах и треногах роняли холодные отблески на коробку сервера. Иные меня забери! Да этому хламу лет сто, не меньше! Откуда оно здесь?

Я подошел к столу, на котором лежала старая кнопочная клавиатура, и поискал переходники под нейрошунт к биопорту. Толстый гофрированный кабель тянулся от сервера к модулю, но переходника не видно. Достав из кармана куртки ручной терминал, я просканировал помещение. Нужно сделать записи и разобраться: что это за хлам, кто его сюда притянул и для чего.

Зеленая сетка сканера облизала комнату, и через несколько минут терминал выдал поток данных. Внутри меня что-то похолодело и оборвалось…

На трехмерной схеме здания, точно корни векового дуба, виднелись отростки сети. Главный кабель тянулся от сервера на первый этаж и уходил глубже. Данные все еще передавались и, черт меня дери, эта древняя машина рабочая! Более того, она подключена к Иллюзиону!

О стремянке я даже не вспомнил — сиганул в люк и побежал по узкому темному коридору. Перепрыгивая через две-три ступени, я несся на первый этаж и лихорадочно соображал. В Иллюзионе кто-то не пустил меня на чердак, боясь, что оттуда я могу попасть в спрятанный подвал. Что ж, в реальности все иначе. Перебирая в уме причины и следствия, неизбежно натыкался на мысль — подвал, вот что важно.

Я еще раз осмотрел гостиную: дверь на покосившихся петлях, диван и кресла с изъеденными молью покрывалами. Инвалидная коляска стояла в углу и медленно катилась вперед, скрипя колесами, будто ее кто-то толкнул. Гребаный сквозняк. Сквозь щели в заколоченные окна пробивались тонкие полоски света, но их было недостаточно, а использование имплантов сейчас ничего не даст. Присев на корточки, я достал из кармана фонарик и направил так, чтобы луч бил по полу точно передо мной.

Пыль.

Идеально ровный слой лежал на листах резины, будто первый снег. Мои недавние следы словно замело, и они выделялись не так отчетливо. Что за чертовщина? Этого не может быть, на чердаке я пробыл не более пяти минут. Подобные игры со временем возможны в Иллюзионе, но не в реальности. А я точно знал, что сейчас не в капсуле.

Не обнаружив намеков на чужое присутствие, я глянул на терминал. Светящаяся зеленая линия, обозначающая кабель, заканчивалась прямо посреди гостиной, под диваном. Не раздумывая, я налег на спинку дивана и сдвинул с места. Под ним обнаружился люк — чистый, ни пылинки, будто его совсем недавно протерли.

Стоило нагнуться к массивному кольцу люка, как моя аудиосистема уловила посторонние звуки. Там, на улице, слышались шаги и лязг затворов автоматов. Иные меня раздери! Только этого не хватало!

Я упал на пол и прикрыл голову руками. В ту же секунду окна и дверь выбило синхронными взрывами. Зазвенело стекло. Внутрь полетели щепки и куски пластика. В ушах шумело. Оставив игольник на полу, я прислонился плечом к спинке дивана. Сейчас начнется.

Какого-то черта они медлили. Или это я соображал слишком быстро, приготовившись к неприятностям?

Наконец-то. Топот ботинок, красные трассы лазерных прицелов и шипение дрона. В дом ворвался спецназ Лост Сити. Эти парни свое дело знают, и если дернусь, то пристрелят.

— Не стреляйте! Я безоружен! — во все горло крикнул я, медленно подняв руки из-за дивана.

Двое спецназовцев в сером камуфляже и броне обошли комнату справа, один — слева. Прицельные метки лазеров заплясали на моей груди красными точками. Спецназовец пнул мой игольник подальше, после чего умело обшарил меня, отобрав шокер. Убедившись, что я безоружен, спецназовец грубо меня скрутил, заломив руки.

— Полегче, мать вашу. Вы взяли не того. Я свой.

— Ну да. Все у нас тут свои. Куда ни плюнь, в своего попадешь, — огрызнулся спецназовец.

— Парни, вы действительно взяли не того. Можно с командиром поговорить? — не сдавался я.

— А трахнуть Скай ты случайно не хочешь?

Спецназовцы дружно заржали, решив, что бородатая шутка звучит свежо. Краем глаза я заметил как остальная часть отряда рассредоточилась по дому, блуждая теми же лабиринтами, которыми несколько минут назад блуждал я сам. Из кухни послышалось: «Чисто!», со второго этажа прилетело: «Чисто!»

Спецназовец неохотно достал терминал для проверки личности.

— Закати рукав и вытяни руки ладонями вверх. Медленно, — приказал он.

Я подчинился. Сетка сканера прошлась по левому запястью, считав данные с I-чипа. Теперь этим шутникам полностью доступен мой профиль. Даже если бы я хотел что-то скрыть, то все равно б не вышло, потому как чип напрямую завязан на нейроимплант и подтирать данные бесполезно.

— Что за клоун? — послышался за спиной грубый механический голос.

— Сами гляньте, детектив Андерсон.

Детектив (а заправлял вечеринкой именно он) медленно подошел и встал напротив меня. Худой мужик, закупоренный в броню на размер больше. Ростом он едва доходил мне до плеча, а на фоне спецназовцев вовсе казался подростком. Его мелкие габариты настолько диссонировали с грохочущим механическим голосом из динамиков шлема, что я едва сдержал смех.

Детектив взял терминал и бегло прочел:

— Аксель Рид, детектив сектора 8-Z, особый отдел, специализация: кибер преступления. Лишен лицензии, между прочим, — он фыркнул. За темным забралом шлема лица не разглядеть, но почему-то показалось, что этот гад злорадно ухмыляется. — Ага, ясно, — продолжал он читать. — Еще этот Рид когда-то был пойман на торговле Эссенцией и Кристаллами Памяти. Ага, в Хранилище не списали, улик не хватило. Ясно все с тобой. А теперь-ка скажи, какого хрена ты здесь делаешь, Аксель Рид, а?

— Улицы патрулирую, — невозмутимо ответил я.

— Ну да, ну да. Мимо проходил, и бла-бла-бла… Это дерьмо можешь дальше не рассказывать. Слушай, денек у меня выдался не ахти, может для настроения хотя бы разбить твою смазливую морду, а?

Знакомы всего минуту, а он уже тыкает и угрожает. Вот уж не думал, что в Тринадцатом секторе работают такие мудаки. Но как бы то ни было, придется с ним договариваться, ведь если арестует за незаконное проникновение, то лицензию детектива я вернуть не смогу. У меня и так красная метка в профиле.

— Детектив Андерсон, если ищешь крайнего, то ты не по адресу, — начал я. — Поверь, я не собирался соваться в твой район без согласования, и уж тем более не собирался тебе мешать. Но, твою ж мать, здесь труп, и надо действовать.

— Труп? — хмыкнул Андерсон. — Мы здесь вообще-то на банду Альвареса охотимся, ясно? Мои парни проверили дом, все чисто.

— О-о-о, Альварес, — кивнул я с пониманием, хотя черт знает, что это за тип. Доступа к базе данных у меня ведь нет. — Я вообще удивлен, что вы уже закончили. Тут смердит как на кладбище, где ни одна могила не зарыта.

Он поднял голову, наверное, принюхивался. Прошла пара минут, прежде чем Андерсон сказал:

— Ну да, запашок здесь тот еще. Но ничего похожего на мертвечину я не чувствую. Датчики фильтров тоже молчат.

Сойдя с люка, я ткнул пальцем на находку.

— Смердит, — монотонно повторил я. — Или делайте свою работу, или не мешайте мне делать мою.

Конечно же никакого запаха мертвечины я не чувствовал. Я самозабвенно и нагло врал, надеясь, что детектив заинтересуется подвалом, в который мне так хотелось попасть. Иначе зачем я вообще сунулся в этот дом?

Сработало. Двое спецназовцев открыли люк и начали действовать. Все строго по учебнику: дрон, спуск и быстрый осмотр помещения.

— Здесь люди! Возможно мертвы! — послышалось из дыры в полу.

Я картинно развел руками.

— После вас, детектив.

Недовольство сквозило в жестах Андерсона, но ничего такого, что могло бы мне не понравиться, детектив не сказал, и ловко скользнул в люк. Я отправился следом. В душе я ликовал. Ведь я не ошибся, это действительно место преступления, связанное каким-то образом с Линой.

В подвале смердело. По-настоящему. В ноздри пополз запах плесени и разлагающейся плоти, запах дерьма и рвоты — неизменные спутники насильственной смерти. У стены жались друг к другу четыре походивших на гробы «стекляшки» — капсулы серии «Грезы 1.0». Четыре, мать твою!

— Рид, — окликнул меня детектив. — Ты вроде бы в кибер отделе не разносчиком пиццы работал, а значит с капсулами имел дело часто и густо. Может глянешь что там? Не хочу дожидаться техников, у этих козлов вечно то обеденный перерыв, то рабочий день закончился. Задолбали.

Кивнув, я подошел к первой капсуле, вонь усилилась. Невольно прикрыв нос рукой, я достал терминал и подключил к разъему на панели. Программа сгенерировала пароль, немедленно предоставив доступ к управлению.

Мутная от пыли стеклянная поверхность капсулы ожила: пестрили строки загрузки, истерично мигал датчик поврежденной системы жизнеобеспечения. Внутри, несомненно, был труп. Пробежавшись пальцами по сенсорной клавиатуре, я шагнул назад. Крышка откинулась в сторону.

— О, Боже… — проскрипел Андерсон, в механическом голосе послышался надрыв, даже болезненность. Такого он точно не видел. Не удивлюсь, если сейчас коротышка детектив думает о том, как не обблевать собственный шлем.

Сказать, что я — парень со стальными яйцами, значило бы соврать. Меня тоже мутило. От мерзкого запаха, от вида содержимого капсулы.

Внутри лежало полуразложившееся тело. Куски подгнившего мяса смешались с зеленым биогелем, который впрыскивала система; с фекалиями, которые не выводил отходник. Кожа на лице покойника покрылась трупными пятнами, сморщилась и местами облезла. На фоне этой каши виднелись белые, идеально ровные зубные протезы. Ног у мертвеца не было.

Тихо выругавшись, я подключил терминал к следующей капсуле.

Я знал, что там увижу.

Во втором и третьем стеклянных гробах лежали женщины. Итак, семейство с портрета нашлось почти в полном составе. Но капсул четыре. Неужели там… Я так сильно сжал в кармане игрушечный самолетик, что он хрустнул. Только не ребенок… Пожалуйста, пусть это будет не ребенок!

Застыв, я прислушался и усилил аудиосистему до восьмидесяти процентов.

Дыхание… Тихое, хрипящее.

Как одуревший я метнулся к последней капсуле и подключил терминал. Система показала слабое сердцебиение, соединение с Иллюзионом было прервано всего пятнадцать минут назад. На запросы «стекляшка» не реагировала, отключить капсулу я не мог.

— Быстро! Помогите мне! Здесь выживший!

Я налег на крышку в тщетных попытках поднять. Рядом навалился Андерсон, с другой стороны тянули двое спецназовцев. Клятую автоматику заклинило.

— Отойдите.

В руке спецназовца блеснул штурмовой лом.

— Стекло не трогать, — попросил я. — Начиная от основания, поддевайте крышку через каждые тридцать сантиметров — там шунты.

Скрестив руки на груди, я отошел. Устройство капсулы «Грезы 1.0» довольно примитивно, это одна из первых неудачных моделей. Единственный способ вскрыть этот гроб при отказе системы — выбить шунты.

Послышался хлопок — первая преграда поддалась. Лом легко входил между крышкой и основанием, нарушая целостность капсулы. Шунты выскакивали, точно пробка из бутылки шампанского. Крышка с шипением откинулась, и я тут же ринулся к капсуле. Биогель едва успел помутнеть, в этой склизкой, пока еще «живой» жиже, лежал человек. И это был не ребенок.

— Ничего не трогайте, — приказал я. — В реальность его должна была вернуть система капсулы, и если полезете, то мозги бедолаги поджарятся.

Спецназовцы тут же отошли от капсулы.

В зеленой жиже биогеля застыл мужчина. Возраст определить сложно — слишком много на нем этой зеленой дряни, да и кожа сморщилась, словно он пролежал в ванной десять часов кряду. Он был абсолютно голый, настолько худой, что сложилось впечатление, будто его с месяц держали в камере пыток. Волосы отсутствовали. На голове, груди, ногах и лобке — ни волосинки. К лицу крепилась кислородная маска. Пройдясь по данным на терминале, я отключил систему жизнеобеспечения. Поочередно увел в ноль подачу кислорода, и слегка понизил температуру биогеля — в подвале куда холоднее, чем в капсуле, и шок от резкого перепада температур неизбежен.

Покончив с настройками, я стянул с лица пострадавшего маску. Мужчина закашлялся. Слабо, хрипло. Я тут же подхватил его и приподнял, чтобы он не наглотался биогеля.

— Скорее термонакидку! — скомандовал Андерсон.

Спецназовец зашелестел блестящей тканью. Второй бесцеремонно отпихнул меня, и взял на руки пострадавшего. На бледной коже незнакомца проглядывались язвы, ребра торчали, точно прутья. Неустанно я гонял простую мысль: кто ты? Тебя не было на снимке. Как попал в эту лажу, откуда узнал об Иллюзионе?.. Кто, черт дери, ты такой?

— Мы его забираем, — механический голос Андерсона заставил меня непроизвольно вздрогнуть.

— Детектив, не спеши. Капсулы принадлежат корпорации «Астор», и все они — краденные. Я сверил серийные номера, эти стекляшки мелькали в серьезном деле пару лет назад, — заливал я. Совсем не хотелось терять нить, которую я только что нашел. Мне нужно размотать весь клубок, а Андерсон не даст этого сделать.

— Херня, — отмахнулся детектив.

— Этот человек либо важный свидетель, либо соучастник. Я ссылаюсь на «Резолюцию 200».

В ответ Андерсон хохотнул. Усиленный динамиками смех оказался на удивление скрипучим.

— Хренушки. Это не твоя вечеринка, Рид. Это место преступления, здесь было совершено массовое самоубийство, возможно, ритуальное. А может это вообще убийство. Так что этот тип — подозреваемый, в первую очередь, а уж потом жертва и свидетель. Все, что достанется «Астору» — стеклянные гробы, и то, после того, как криминалисты все вычистят. А тебе тут вообще ничего не светит, да?

— Это мы еще посмотрим, — ухмыльнулся я, сунув руки в карманы. Когда пальцы коснулись пластикового самолетика — кожу, будто обожгло. Я погладил крыло игрушки, продолжая сверлить насмешливым взглядом детектива. Андерсон прав, я ничего не могу сделать.

Детектив отдавал распоряжения, спецназовцы осматривали пострадавшего и рассуждали о том, как вытащить его из подвала без риска. Криминалисты и парамедики приедут нескоро, так что время еще есть. Ошиваясь рядом, я осматривал подвал и капсулы, подмечая детали. На первый взгляд сборка кустарная: все эти скрученные провода, небрежно разбросанные кабели, сервер на чердаке…

Пыль набилась в ноздри, глаза защипало, и я смачно чихнул, едва успев прикрыть рот рукой.

— Не подохни раньше времени, — отвесил любезность Андерсон.

Пыль.

Я задрал голову и уставился на люк в потолке. Пыли летело столько, что хватит, чтобы засыпать лестницу и пол слоем в пять миллиметров, засыпать мои следы, точно первым снегом… Шагнув в сторону, я глянул на хронометр. Время — единственная метка, которая позволит определить наверняка, в какой из реальностей ты находишься. Все три циферблата моих часов показывали 11:36.

— Детектив, который час? — прервал я Андерсона.

— Одиннадцать тридцать одна.

Я выдохнул. Промежуток в пять минут соблюден.

— Бригада уже выехала, — продолжал Андерсон, — будут здесь через двадцать минут. А тебе пора отсюда проваливать, Рид.

— Я могу помочь.

— А я могу тебя арестовать за незаконное проникновение и за то, что засрал место преступления своими отпечатками. Но не сделаю этого из солидарности, все-таки ты коп, хоть и без лицензии. Да и с капсулами ты помог.

— Ладно, — примирительно поднял я руки. — Уже проваливаю.

Я нехотя вышел на улицу и закурил. Вдалеке, в серости и смоге Тринадцатого сектора, слышался вой полицейских мигалок, с неба срывалась морось. Отступать я не собирался.