На грани безумия (СИ)

Глава 8

Бронеавтомобиль с утробным гулом несся по разбитой пыльной дороге. Ворота Лост-Сити остались далеко позади, как и надежная, вселяющая чувство спокойствия Стена. Судя по тому, что заключенных запихнули в бронированный «хордс», который прет через Пустошь на приличной скорости, маршрут к Хранилищу сейчас небезопасен. Оно и понятно: никогда не знаешь какую дрянь можно встретить в бескрайних руинах, оставшихся от нашей цивилизации. И вроде бы война с Иными отгремела много лет назад, а спокойно выйти за Стену не можем до сих пор. Конгломерат корпораций обеспечивал относительную безопасность только там, где выгодно, направляя киборгов и бойцов своих ЧВК. Рудники, шахты, торговые пути и Хранилище — вот что важно.

За периметром я бывал не часто, во всяком случае в реальности. В основном приходилось выезжать на полигон на учения, куда раз в год сгоняли копов, из которых готовили резерв на случай, если хрупкий мир с Иными треснет и назреет новая война, которую мы всячески пытаемся оттянуть, отрабатывая повинности, расплачиваясь с инопланетными захватчиками Эссенцией и своим страхом. Другое дело Иллюзион. Там локации из Пустоши мне попадались часто, и большинство из них были не сгенерированными болванками, а самыми настоящими копиями со своими Кристаллами Памяти. Поэтому кое-что о Пустоши и ее обитателях я знал, хотя сейчас это знание мне никак не поможет. Мне, черт подери, уже ничего не поможет.

— Эй, белобрысый! Ты ведь коп, да?

Я поднял голову, чтобы понять, кто там орет. В броневике нас ехало восемнадцать человек, всех усадили на металлические сиденья в два ряда, руки и ноги были пристегнуты цепями к специальным кольцам в обшивке.

— Ты, ты, ушлепок. Ты ведь коп, да? — не унимался сидящий в соседнем ряду тощий мужик. Скулу и висок ему закрывала металлическая пластина, из-под которой плешивыми пучками росли выкрашенные в синий волосы. Глаза у него красные, с сеткой сосудов, губы обожженные — однозначно любитель «болтушки», а судя по гонору — мелкий уличный дилер, толкающий дурь своей мамаше и соседу.

Проигнорировав плешивого, я уставился в обшитое листами металла дно машины.

— Эй, сраный коп! Ты меня слышишь? Это ты во всем виноват! Ты и твои дружки! — со злобой выкрикнул плешивый. — Это вы меня сюда притащили! Ты сдохнешь за это, ясно⁈ Сдохнешь! Нас здесь много, так что ты, тварь, скоро сдохнешь!

— Заткнись! — громыхнуло с переднего сиденья. Голос принадлежал черному, как эбеновое дерево, громиле.

— А ты че меня затыкаешь, нигер? Или ты тоже коп?

— Пасть закрой. Иначе я сам тебе ее захлопну, — повторил здоровяк. Сдерживающая его цепь опасно натянулась, лязгнула. Скорее всего он напичкан боевыми аугментациями и с легкостью вырвется, после чего одним нечаянным щелчком размажет плешивого по полу, заработав себе новый срок.

— Полегче, парни, — вмешался я. — Не надо искать неприятности, а то ведь можно и найти.

— Ты свои уже нашел, гребаный коп! — взвизгнул плешивый и подорвался с места, путаясь в цепях. Он едва не завалился, но попыток вырваться не оставлял.

В этот момент открылся люк со стороны кабины и к нам пожаловал надзиратель. «Индейка», если точнее. В полной боевой комплектации воина Пустоши: встроенный в предплечье огнемет, на спине ячейки с разъемами для подключения экзоскелета, на поясе закреплены боксы с глушилками. Из-за широкого плеча «индейки» торчало дуло винтовки, и при детальном рассмотрении казалось, что винтовка вросла в его тело. Ни проронив ни слова, надзиратель прошел вдоль кресел и остановился возле плешивого. Тот зло зашипел и плюнул, угодив прямо в затемненное забрало шлема «индейки». Секунда — и вот плешивый уже бьется в судорогах, получив заряд из встроенного в ладонь надзирателя нейрошокера.

Плешивый еще корчился, а надзиратель направился к бугаю. Черный гигант встретил наказание с достоинством: смотрел прямо в темноту забрала шлема, выпятив грудь и расправив плечи. Надзиратель ударил его в солнечное сплетение, вложив всю силу кибернетической начинки. От такого удара падают и без нейрошокера, а тут… Я поморщился. Это больно, черт побери.

Теперь пришел мой черед, испытать нейрошокер на собственной шкуре.

Какое-то время надзиратель смотрел на меня, изучая. Готов поклясться, что на забрале своего шлема он видит мое весьма занятное досье. Я расслабил тело, а зубы стиснул так, что челюсть заныла, иначе во время конвульсий можно откусить себе язык. Ну же, давай, «индейка», не тяни. Но вместо удара надзиратель едва заметно мне кивнул, после чего скрылся в люке. Со стороны выглядело так, будто ему лень мараться об очередной биомусор, но на самом деле это был жест солидарности: «Ты — коп. Ты — свой, хоть и оступился». И сейчас я был безмерно благодарен за эту малость. Ведь если бы он меня вырубил, то я бы очнулся уже в Иллюзионе. А мне так нужно время. Жалкие пару часов жизни, которые у меня остались, и которые я хочу провести, будучи самим собой. Настоящим. Реальным.

В утробе бронеавтомобиля сделалось тихо, и я снова уткнулся в пол, погрузившись в мысли, прокручивая последние события. Мне есть над чем подумать, ведь совсем скоро Хранилище распахнет адские врата, где Аксель Рид будет целый год жариться на сковородке, пока мозг не зашкварчит. Я знал, что не выдержу год постоянного пребывания в Иллюзионе. С моим уровнем ЭМПО и без хронографа… Я механически коснулся запястья там, где когда-то были часы отца, а теперь крепились наручники. Сколько себя помню, часы всегда были со мной. Маяк. Ориентир. Способ понять, что реально, а что нет. Теперь же я чувствовал себя слепым и глухим, абсолютно беспомощным. Быть может и нет никакого бронированного «хордса», нет этого тупого плешивого барыги и вон того черного мужика. Нет «индейки», который решил мне подыграть. Все это Иллюзион и одна большая ложь, созданная специально для меня.

Я окинул взглядом сидящих в утробе машины людей. Все в одинаковой оранжевой робе, с одинаково серыми, печальными лицами. В кузове «хордса» нет ни окон, ни смотровых щелей, так что увидеть, что происходит за пределами жестянки нельзя. Чем не виртуальный кошмар? Бесконечное путешествие в бронированной консервной банке, где один за одним люди умираю и в конце остаешься только ты. Но ты выжил лишь для того, чтобы тебя испепелило порождение Пустоши. Просыпаешься на пару секунд, вздрагиваешь всем телом, и снова засыпаешь, переносишься в бронированный «хордс», начинаешь путь с начала. Чем не девять кругов ада, м?

«Хватит!» — одернул я себя. Я не в Иллюзионе, вокруг реальный мир. Часы… Эти ублюдки отобрали часы! Как я могу знать, что реально, а что нет? Я не успел сориентироваться, не смог зацепиться за новый маяк. Я растерял все знания, которые передал мне отец. А если быть честным, то и часы меня давно не спасали. Взять хотя бы ту историю с Кассандрой Милз. Загадочная девушка, которой я очень-очень нужен и которая готова на все ради доступа к моему нейроимпланту, оказалась иллюзией. Весьма красивой и будоражащей иллюзией, раз на то пошло. А ледяное копье? Сейчас, сидя на холодном металлическим кресле, закованный в цепи, я четко понимал: не было никакого ледяного копья. Бартон был прав: я схожу с ума.

Неожиданно в правый борт «хордса» что-то ударило. Броневик ушел в неуправляемый дрифт, завертелся волчком по дороге, пока на полной скорости не въехал во что-то огромное. От силы удара я больно приложился головой о спинку соседнего кресла и до крови рассек лоб. Кто-то не удержался и завалился на пол, обездвиженный черный громила вывалился в проход между креслами. Здоровяк слабо застонал, но глаза так и не открыл. Плешивому повезло меньше. Его подбросило к потолку как тряпичную куклу, и ударило о спинку кресла, которое сломало плешивому шею. Теперь его голова безвольно болталась, словно криво пришитая.

«Хордс» заревел мотором, машина сдала назад, выровнялась и набрала скорость. Я услышал, как глухо огрызнулся пулемет. Мы отстреливаемся, это хорошо, значит экипаж жив. Но кто на нас напал? Ответом был свист выстрела из плазменной пушки. Не знаю как, но наш «хордс» ушел с линии огня, иначе кругом были бы лишь трупы. Снова предельная для машины скорость и снова звуки выстрелов, перемежающиеся короткими писклявыми взрывами электромагнитных гранат.

В кузове броневика сделалось душно, воздух пропитался страхом и адреналином, к тому же воняло мочой. Люди напряженно зароптали:

— Что за срань⁈

— Что происходит⁈

— Мы все умрем! Умрем!

— Это сраные диверсумы! Чертова серая слизь! Она здесь! Здесь!

В следующий миг прогремел взрыв. Броневик подбросило так, что дважды поменялись местами верх и низ, а затем машину потащило в лево, швыряя из стороны в сторону, как картонную коробку, которую подхватил ураган. Скрежет металла, свист, крики. Из обшивки «хордса» посыпались искры.

«Систему коротнуло» — успел подумать я прежде, чем отключился.

Очнулся я от боли. Каждый вдох отзывался дикой резью в груди, а правая рука вовсе не двигалась — скорее всего перелом. Иные меня раздери, только этого не хватало. Пространство заволокло едким сизым дымом, нестерпимо воняло горелым пластиком. Поскольку перед глазами все плыло, я решил поиграть с другими органами восприятия. Убавил чувствительность обоняния и активировал встроенные фильтры, чтобы не задохнуться, затем выкрутил по максимуму аудиосестему. До слуха доносились звуки боя, который шел совсем рядом, где-то за пределами бронированной консервной банки. Что ж, значит без сознания я пролежал недолго и не успел пропустить основное веселье.

Когда голова престала кружиться, я наконец смог сфокусировать зрение и настроить свой «HawkPro1» так, чтобы дым не мешал рассмотреть детали и оценить обстановку.

Обстановка, к слову, оказалась тем еще дерьмом. Раньше прямо передо мной сидел седой мужик, а теперь это труп с обгоревшим лицом. Похожая картина справа и слева, практически на каждом сиденье распластался покойник. Кого-то из заключенных покалечил металл и цепи, кто-то умер от странных «горелых» ран, а у того толстяка, что сидел позади меня, похоже случился инсульт. Тело плешивого теперь лежало под креслом в еще более жуткой переломанной позе, а вот чернокожего бугая я не наблюдал. Более того, четыре кресла теперь пустовали, значит заключенные бежали, или… Что-то вытащило их отсюда?

Нет, бред. Дыр в обшивке броневика нет, а люк в кабину закрыт.

Я дернул цепь здоровой рукой, и та сорвалась с креплений, послушно упав на пол. Вот оно что. Систему действительно коротнуло, и кольца, к которым крепились цепи, разомкнулись. С трудом перевернувшись на спину, измазавшись в чьей-то крови, я высвободил ноги. С еще большим трудом поднялся и поковылял к люку, надеясь, что боль не свалит меня на полпути. В груди болело адски, правая рука болталась плетью и нехорошо распухла, от запястья к предплечью расплылся черный кровоподтек. Если выберусь отсюда, то скорее всего придется ставить протез. Я усмехнулся собственным мыслям: ну да, выберусь… Из Пустоши два пути: в Хранилище, до которого не доехал злополучный «хордс», или в руины, где без снаряжения и оружия, раненого и голодного, меня быстро прикончат диверсумы. Шикарные варианты, ничего не скажешь.

Люк оказался закрыт не плотно, я справился с отпирающим вентилем одной рукой и проскользнул в кабину, тут же споткнувшись о тело. На полу лежал один из сопровождающих, больше в кабине никого не было.

Снаружи раздались выстрели, я инстинктивно припал к полу и оказался вровень с покойником. Так мы и лежали какое-то время — я и труп. Ей-богу, выглядит так, будто лучшие друзья, прилегли отдохнуть после попойки. Только я все еще жив и намерен продолжать вечеринку.

Я как следует осмотрел соседа-покойника. Судя по специальному шлему, подключенному к системе бронеавтомобиля — это водитель. Одет он был в легкую броню, грудь и спину защищали композитные пластины нагрудника, но это не помогло. Металлическая стрела с зарядом пробила бронированное стекло и попала в незащищенную шею водителя. Хотя нагрудник попадания тоже бы не выдержал. Обшарив покойника, я не обнаружил при нем оружия или хотя бы коммуникатора. А судя по тому, что с креплений под сиденьем была сорвана аптечка — здесь помародерствовали до меня.

Пригнувшись, я подобрался к креслу водителя, нужно аккуратно осмотреться и попробовать завести машину. Чтобы не рисковать за зря, я стянул с покойника шлем и надел. Перед глазами тут же предстала полная картина. Камеры «хордса» давали обзор в формате 360, и теперь я видел почти все.

Твою ж мать!

В живых почти никого не осталось. То тут, то там взгляд натыкался на тела в оранжевой робе. Судя по всему, зэки не смогли завести броневик и решили дать деру. Но от творений Иных не так-то просто сбежать. В двухстах метрах от дороги, в голой степи, догорало тело чернокожего громилы. Пламя уже насытилось плотью и теперь охотно перепрыгнуло на редкую жухлую траву. Другого зека диверсум разрубил на две равные окровавленные половины. Еще двоих нагнали стрелы с зарядом, и теперь их трупы напоминали плохо прокрученный фарш. Хотя не ясно, почему диверсум выпустил по ним стрелы, предназначенные для бронированных целей. Ошибка? Машины не ошибаются. Скорее всего, проблема с боекомплектом.

Но главные события развернулись далеко от дороги. Диверсум — двухметровое подобие паука с механическими суставчатыми лапами, защищенным черной броней брюхом и четырьмя парами красных фасеточных глаз-камер, — пытался прикончить «индейку». Одного из сопровождающих он уже убил, и теперь охотился за тем, который отказался отрубить меня шокером. Стоит отдать «индейке» должное. Боец успел надеть и активировать тяжелый экзоскелет, который скорее можно назвать человекоподобным мехом, внутри которого «индейка» казался на порядок меньше своих реальных габаритов.

Мех «индейки» грузно переставлял ноги, скрепел сервоприводами и выдавал злые очереди из встроенных в руки парных пулеметов. Пули лупили по черному, лоснящемуся телу диверсума, и отскакивали, словно пластмассовые. Однако некоторые достигали цели. При кучной точной стрельбе пробить броню монстра вполне реально, чего и добился «индейка». На брюхе диверсума броня дала трещину, а возле одной из лап и вовсе отвалился приличный пласт, теперь оттуда вытекала густая зеленая «кровь». Паук пятился под натиском пуль и пытался повернуться другим боком, пряча поврежденные участки тела.

— Ну же… Дрон с электромагнитной гранатой! Давай, сунь ему в дыру гранату! — взмолился я.

Сейчас я искренне переживал за «индейку» и желал ему победы, ведь в его механических руках были наши жизни. Я знал, что ЭМИ-граната отключит диверсума только попав внутрь тушки, индейка тоже это знал, и поливал диверсума свинцом, пытаясь подобраться поближе.

— Давай! Давай! Достань чертову гранату!

Но случилось то, что должно было рано или поздно произойти — у «индейки» закончились патроны. Приемники пулеметов глухо защелкали, так и не получив пищи. Стволы прокрутились, исходя дымом, и заглохли. Диверсум тут же развернулся, издав специфический механический вой, который ввинчивался в мозг и давил, давил, давил… Он не был похож ни на один из знакомых мне звуков. Чужой звук. Иной. Диверсум не стрелял (действительно выработал весь ресурс), он сделал нечто намного хуже…

На паучьем черном брюхе открылось круглое отверстие из которого потекла серая слизь.

— Твою ж мать… — прошептал я, понимая, что это конец. Тварь оказалась не просто боевой машиной, а носителем. Или, как говорят, — «маткой».

Диверсум выталкивал из брюха серую слизь, и та постепенно обретала форму, превращаясь в шар с сотнями тонких отростков-усиков. С виду — безобидная и даже симпатичная штуковина. Серебрится на солнце, шевелит усиками и перекатывается, как перекати-поле. Ну точно детская игрушка!

Но внешность обманчива.

Когда паук излил из себя последние капли слизи, вздрагивая при этом как от оргазма, серебристый шар кинулся к «индейке». К тому времени боец высвободил одну руку из меха и теперь палил в шар из встроенного в предплечье огнемета. По тому, как он двигался, как стрелял и отступал, путаясь в управлении мехом, я понял, что бойца охватила паника.

— Держись! Сейчас, сейчас… — я рылся в системах броневика, пытаясь сделать хоть что-то. Действовал я скорее интуитивно, потому как с управлением не был знаком.

Есть!

Я активировал турель на крыше броневика, захватил цель и открыл огонь. Пули прошили серебристый шар, оторвав от него половину и скосив смертоносные усики. «Индейка» удивленно обернулся к броневику.

— Давай сюда! — рявкнул я в микрофон на панели.

«Индейка» вышел из ступора и сорвался с места. Его мех неуклюже переставлял массивные ноги, и тогда боец принял единственное правильное решение: скинул металлический костюм и побежал. Я продолжал решетить серый шар, отрывая от него новые и новые куски, периодически наводя турель на диверсума, чтобы не дать тому возможности подойти. Но моих усилий было недостаточно. Патроны оказались не бесконечны.

Стоило турели замолкнуть, как за считанные секунды шар снова собрался воедино — наниты четко знают свое место и цель. А цель у них одна — сожрать и переработать в механоидов биомассу, которой являлись мы с «индейкой».

Шар кинулся за «индейкой», диверсум тоже сорвался с места, приближаясь к «хордсу» размашистыми рывками. Я судорожно искал в кабине ящик с патронами для умолкшей турели.

Чертовых патронов не оказалось.

Все случилось за считанные секунды. Шар бросился на «индейку», ударив в спину. Боец повалился в усыпанную гильзами пыль и заорал. Мне самому хотелось кричать, потому что это не смерть, это намного хуже. Усики шара плотно обвили его шлем, сквозь фильтры и отверстия внутрь потекла серая слизь. «Индейка» бешено стучал по земле ногами, молотил руками, пытаясь скинуть с себя убийцу, но не мог, ведь наниты уже проникли в его организм, и совсем скоро — еще живого и мыслящего — заключат в кокон.

Единственное, что я мог сейчас сделать — это принять идиотское решение. И я его принял.

Я снова взялся за управление турелью и активировал заряд — одну единственную бронебойную ракету, которую я берег для диверсума, надеясь, что «индейка» сможет убежать.

— Прости, дружище, но ничего не вышло… — сказал я и дал команду орудию открыть огонь.

Огненный взрыв разорвал бойца на части, а вместе с ним и злополучный серебристый шар. Диверсум зло взвыл, от этого механического воя-скрежета у меня заложило уши. Паук молниеносно побежал к броневику, на ходу активируя резаки на суставчатых лапах. Я инстинктивно сжался в кресле, а затем вылез и ломанулся обратно к люку, хотя и понимал, что все тщетно, против диверсума мне не выстоять. Я — муравей под плинтусом, которого вот-вот вытянут отсюда пылесосом.

Я не понял, когда именно они появились, но четко их видел и слышал. Два боевых вертолета вылетели из расщелины между разрушенными многоэтажками и открыли огонь. Все что я успел — упасть на пол. Характерный визг выпущенной ракеты «воздух-земля». Взрыв. Еще один. Броневик подбросило ударной волной и перевернуло, в брюхо машины градом замолотили осколки. Я больно приложился головой об открытый люк и завалился на пол.

Сознание возвращалось медленно, норовя вновь ускользнуть. Я словно плыл на волнах, мерно покачиваясь, ныряя и выныривая, погружаясь в боль. Звуки доносились рваные, искаженные.

— Живой? — спросил басовитый мужской голос.

— Да, но ранен. Два ребра сломано, рука. Многочисленные ожоги и сотрясение. Возможно имплант повредил, — ответил второй, механический.

— На серую дрянь проверили?

— Чист.

— Хорошо, тащите в вертушку, — приказывает тот, первый.

Снова покачивание на волнах… Меня несут на носилках? В вертолет? Ничего не вижу. На глазах какая-то влажная, липкая повязка, но аудиосистема работает на восьмидесяти процентах.

— Территорию зачистить! Ставим саркофаг! — долетает сквозь гул лопастей чей-то приказ.

Меня обдает горячим, колючим от пыли и песка ветром. Гул вертолетных лопастей вызывает почти физическую боль. Чувствую, как носилки поднимают, ставят, закрепляют с громкими щелчками, и вертушка устремляется ввысь. Боль становилась тягучей, обволакивающий и слегка приглушенной, даже немного приятной.

Кто-то склонился надо мной с обеспокоенным вздохом, а затем снял с глаз повязку, но я ничего не увидел. Глаза резало и пекло, имплантат выдавал помехи. Я ослеп… Иные меня раздери, я ослеп!

— Жить будет, — раздался справа мужской голос. — Я сделал все по максимуму, мэм. Остальное пусть белые эскулапы латают в больничке.

— Хорошо. Спасибо, Эндрю, — ответил ему второй голос, женский. Очень знакомый сладкий бархатный голос, который принадлежал…

Кассандра Милз положила прохладную ладонь мне на лоб и сказала:

— Ну и доставили же вы нам проблем, мистер Рид. А ведь всего-то на всего надо было дать мне доступ к своему нейроимпланту, когда я просила.