На грани безумия (СИ)

Глава 10

Разбудила меня ненавязчивая ритмичная музыка, льющаяся из колонок голопанели. Я глянул на терминал — шесть тридцать, а я ставил будильник на семь утра.

«Доброе утро, Аксель!» — выскочило сообщение от местного искина.

— Ага, и тебе с Иными не встречаться, — буркнул я и потащился в душ, оставив терминал на тумбочке.

Когда вернулся, то обнаружил уйму новых сообщений от болтливого управдома.

«Я включил кофе машину и приготовил напиток. Он за настенной панелью, там же стоит аппарат».

«Твоя одежда готова, я уже подобрал нужный костюм».

«Звонков и сообщений не было».

«На улице пасмурно, +23. Вечером будет дождь»

Нажатием пальца я открыл панель на стене, куда была встроена кофе машина, и взял чашку, сделал глоток. Иные меня раздери… кофе божественен. Натуральный, с благородной горчинкой и изысканным ароматом.

«Аксель, я взял на себя смелость изучить твои предпочтения и подобрал программы для голопанели. У тебя еще есть свободное время, что будешь смотреть?»

Нет. Я так больше не могу.

— Икс, хватит, — сказал я, поставив опустевшую чашку на тумбочку. — Во-первых, если бы ты действительно потрудился изучить мои предпочтения, то знал бы, что я терпеть не могу искинов, системы «Умный дом-Вари кофе-Подтирай мне задницу» и прочий бред. У меня есть руки, ноги и мозги. Я дееспособен, могу сам о себе позаботиться, и, что главное, могу думать и решать самостоятельно. А во-вторых, если я буду читать всю твою болтовню, то на первое испытание точно опоздаю. Давай так: даю доступ к моим системам, только не наглей. Когда я один в комнате — аудио из колонок панели, терминала, да хоть из кофе машины! Но когда рядом кто-то есть или есть риск быть услышанными — внутренний голос. Ясно?

«Ясно».

Приготовив еще одну чашку кофе, я таки дал искину доступ к системам. На удивление Икс молчал. Ладно, так даже лучше. Будем играть в твою игру, железяка, но по моим правилам. Допив кофе, я открыл шкаф. Внутри на вешалках сиротливо висело три однотипных серых комбинезона (скорее всего моя рабочая униформа) и черный чехол в котором оказался деловой костюм. Кроме этих вещей и нижнего белья, никакой другой повседневной одежды не было.

Комбенизон оказался в пору и в целом напоминал униформу техника, если бы не белые анатомические вставки «соты». На груди горел оранжевым логотип корпорации «Астор», чуть ниже болталась клипса для бейджа. В комплекте к комбинезону шли белые мокасины «Эспра» — долговечная самоочищающаяся обувь, которая будет такой же белоснежной даже после того как мои кости посереют в гробу.

— Аксель, советую не задерживаться. Пора идти на завтрак, — наконец подал голос Икс.

В животе уже давно урчало, поэтому я внял совету и вышел в коридор. Странное дело, в этом крыле еще семь номеров, а в коридоре пусто, да и звуков за стенами я не слышал, хотя аудиосистему настроил на максимум.

— Здесь еще кто-нибудь живет? — спросил я.

— Да, мистер Квински в восьмой комнате.

— Ты специально вывел его раньше, чтобы мы не встречались?

— Нет. Он сам пожелал уйти раньше.

— Кто он, этот Квински? Дай информацию.

— Люк Квински, тридцать три года. Бывший военный, холост, проживал в Пятом секторе. Уровень ЭМПО восемьдесят восемь…

— Достаточно, — оборвал я. — Обо мне ты тоже выдаешь информацию каждому мусорному баку?

— Нет. Ее пока никто не запрашивал, — ровным тоном ответил Икс. — Но ты можешь установить блокировку, если пожелаешь.

— Уже пожелал.

— Сделано.

— А мистер Квински не пожелал?

— Я его не спрашивал, — ответил Икс.

Дальше шли молча. Краем глаза я поглядывал на карту комплекса, где заметно прибавилось зеленых зон, теперь мне были доступны три этажа нашего общежития, прилегающая территория, спортзал, маленький скверик и столовая. Место испытания пока нигде не высвечивалось, все остальные здания были для меня закрыты. Конечно, при желании я могу попасть в любое из них, но пока необходимости не было. Посмотрим, как сложится дальше. Все же в первую очередь меня волновало две вещи. Первое — борьба за должность всадника. Мне нужна эта работа, иначе попаду в такое болото, из которого уже не выберусь, а красотка Кассандра вряд ли станет меня вытаскивать во второй раз. Я прекрасно знал кто такие всадники. Им доступны все слои Иллюзиона, их возможности практически безграничны, а значит рано или поздно я смогу снова попасть в ледяной лес и встретиться со своим страхом. Так что это обязательная ступень на пути в расследовании смерти Лины.

И второе. С раннего детства отец пугал меня страшилками о корпорации «Астор» и всячески оберегал, намертво вколотив в голову правило: никто не должен узнать об уровне твоего ЭМПО. Он говорил, что корпорация отлавливает людей с высокими показателями и ставит на них опыты; говорил, что такие люди долго не живут, и что однажды они придут за мной. Что ж, верю. За мной пришли, мой ЭМПО больше для них не тайна. И если должность всадника — не приманка; а испытание — не часть хитроумного опыта, то шанс выжить у меня есть. Хотя это будет чертовски сложно в Иллюзионе, ведь я остался без отцовских часов. Без маяка. Без своей правды.

В столовой большинство столов пустовало. Окинув взглядом зал, я насчитал в общем двадцать человек, сосредоточенно уминающих завтрак. Четыре девушки, остальные — мужчины разного возраста и комплекции. Один парень совсем молодой, он сидел в углу за дальним столиком, пряча лицо за косо остриженной длинной челкой. На всех были серые комбинезоны с белыми вставками и логотипом корпорации, значит в зале исключительно участники проекта «Морфей». На мое появление и стук двери люди отреагировали заинтересованными взглядами, а поняв, что это не кто-то из корпорантов, а такой же «серый комбинезон», вновь вернулись к завтраку.

Прислушиваясь к разговорам, я подошел к стойке раздачи, чтобы получить у робота свою яичницу и углеводную смесь. Судя по всему, людей терзала неопределенность, разговоры шли ни о чем «Как зовут?», «Где живешь?», «Нравится твоя комната?», «Какого хрена нас сюда притащили?». Сейчас они улыбаются, пытаются завести знакомства, но завтра все может кардинально измениться, все будет зависеть от того, как пройдет первое испытание. Если должность окажется одна, а вылет из проекта будет означать встречу с учеными корпорации (а о страшилках отца я не забыл), то уже завтра мы получим классическое «человек человеку волк».

Я прикинул за какой из столов сесть. К девушкам? Придется развлекать их бородатыми шутками, а я не в настроении. К тому бугаю, который выглядит как сутенер? Нет, у таких всегда руки в крови уличных фей, через пару минут меня потянет его арестовать. К тем двоим короткостриженым крепким мужикам с бритыми затылками? Это скорее всего коллеги по цеху, вояки или копы. Садиться отдельно не хотелось, поэтому я направился к дальнему столику, где сидел парнишка.

— Привет. Я присяду? — спросил я.

В ответ на меня зыркнули черными глазищами так, что ответ «катись на хер» показался бы верхом вежливости. Проигнорировав, я поставил поднос на стол и сел. Мы молча ели, причем парень медленно ковырял вилкой яичницу, едва не макая в тарелку свою длинную черную с фиолетовым оттенком челку. К слову ногти на руках у него были выкрашены в такой же черно-фиолетовый цвет. Субтильный, бледный, будто всю жизнь сидел в подвале, сгорбленный. Интересно, сколько ему? Четырнадцать? Пятнадцать? И тут меня ждал сюрприз.

— Слушай, мужик, шел бы ты на хрен отсюда, — сказал парень женским писклявым голоском.

Вот так дела, парень оказался девчонкой. Она откинула челку и посмотрела на меня упрямо и с вызовом. Да, теперь видно, что черты лица девичьи. Я мысленно добавил к образу колючей девчонки черную косуху, джинсы и ботинки на толстой подошве. Представил, как она сидит, закинув ноги на стол и что-то с умным видом объясняет, доставая шунты и переходники из кармана, и все сошлось. У Зеро таких приятелей пруд пруди.

— Ты хакер, да? — спросил я.

— А ты что, шаман что ли, угадывать? — процедила она с издевкой.

— Нет. Коп.

Девчонка дернулась, готовая сорваться с места и бежать.

— Да тихо ты, успокойся. Мы теперь никто, в корпорации нас всех уровняли. Даже имен нет.

— В смысле нет? — не поняла девчонка. — Есть у меня имя. Меня Лика зовут.

— Я Аксель. Вот видишь, все не так ужасно, будем знакомы, — усмехнулся я.

— Мудак.

— Хамка.

Она фыркнула и поспешила доесть яичницу, однако прежде чем подцепила вилкой последний кусок, раздался писк терминала. Одного, второго, третьего… Всем, кто сидел в зале, пришли сообщения. Кто-то читал с дисплея, кто-то выводил на линзы или очки. Мне зачитал Икс:

— Аксель, через пятнадцать минут нужно явиться в центр подготовки. Корпус восемь, этаж минус три, кабинет пять. Возможности пропуска расширены, карта с доступными зонами обновлена. Я построил самый короткий маршрут, если ты не против, конечно.

— Ага. Значит еще успею доесть.

Хакер Лика глянула на меня как на идиота, который разговаривает сам с собой, и поспешила встать из-за стола, присоединившись к толпе серых комбинезонов, которые побросали тарелки и все как один маршировали к выходу. Доев, я вытер рот салфеткой, вывел карту техноцентра на линзы и вышел вслед за остальными.

Кабинет номер пять оказался лекторием. Участники проекта уселись за длинными столами, разложив перед собой терминалы и выведя голограммы для заметок. Моя новая знакомая ожидаемо забилась в углу, через два ряда от остальных. Завидев меня, девчонка скривила тонкие губы и демонстративно отвернулась. Глупая малолетка. Корчит из себя бунтарку-одиночку, а на деле как мышь по углам прячется, а ночами ревет в подушку. Жаль ее. Она чем-то напоминала мне Единицу — братишку Зеро, и еще десятки трудных подростков, которых жизнь беспощадно выкинула на улицу. Надо будет по возможности за ней присмотреть.

Сев на первое попавшееся свободное место, я достал терминал и глянул на табло электронных часов, что мерцали на стене — отведенные на сборы пятнадцать минут как раз свое отжили.

В кабинет вошел высокий широкоплечий мужчина, в черной тактической куртке и брюках. Темные волосы коротко острижены, над бровями вживлены две дуги из темного металла, которые скорее всего трансформируются в тактические очки, о возможностях которых я даже не могу представить. По размашистой пружинистой походке готового к прыжку хищника можно сказать, что он из бойцов, военный или безопасник. Следом за ним вошла Кассандра Милз в такой же форме, а значит они из одного подразделения. Вот так сюрприз. К тому же мужчина выше ее по должности, иначе он бы пропустил ее в лекторий первой, как положено по этикету.

— Меня зовут Виктор Дэймос, — начал мужчина, заняв место за трибуной. — Я — глава всадников корпорации «Астор» и буду лично отбирать людей в свою команду. Собственно, ради этого вас всех здесь и собрали. Скажу сразу, что времени нянчиться с вами у меня нет, поэтому отбор будет быстрым и жестким. Если кому-то что-то не нравится, если кто-то ночь поспал и решил, что зря во все это вляпался — прошу встать и выйти из зала. Если вы передумали — самое время об этом сказать, потому что потом будет поздно, в силу вступит договор о неразглашении. Надеюсь, здесь нет идиотов и все прочли примечания мелким шрифтом. Ну, кто-то хочет уйти?

По залу прокатились короткие ответы «нет», «нет, сэр»… Я хмыкнул. Учитывая какие альтернативы дает «Астор», то не думаю, что здесь полно желающих выбрать вариант «Б». Да и судя по горящим взглядам и всеобщему нетерпению, возможность попасть в подразделение всадников — более чем мечта.

— Тогда начну с трудностей. Испытание будет не в симуляторе, а в Иллюзионе…

— П-ф-ф! Мы и так каждый день в Иллюзионе, — перебил мужик лет пятидесяти, чье лицо было полностью покрыто узорами татуировок. Судя по рисункам — мафиозный бонза из «Железных».

Дэймос оценивающе на него посмотрел, хмыкнул.

— Рот можно будет открыть тогда, когда позволят. Повторяю: у меня мало времени, и если продолжите его отнимать, то выпущу в Иллюзион без инструкций, там и подохните. Не стоит думать, что раз вас вытащили из дерьма и привели в корпоративный сектор, то вы башня «Морфей» и всех к вам тянет. Не вы нужны «Астору», а «Астор» нужен вам. Это ясно?

— Да.

— Ясно.

— Да, сэр.

— Значит еще раз о трудностях, — продолжил Дэймос. — В Иллюзион пойдете на длительный рейд, на шесть часов. Уровень погружения — максимальный из всех доступных, уровень «Всадник». Что это значит? Это значит, что ваши возможности будут почти безграничны, а мы будем наблюдать за тем, как вы ими воспользуетесь. Тех, кто пройдет испытания, будем обучать, но сейчас вы сами по себе. Наша задача — понять на что вы способны. И способны ли вообще.

Последнюю фразу Дэймос сказал, глядя на меня, а затем скосился на Кассандру, которая все это время стояла поодаль, скрестив руки на груди.

— Уверен, что добрая половина из вас окажется ни к чему непригодным шлаком.

Снова взгляд в мою сторону. Я чего-то не знаю? Мужик, я тебя первый раз в жизни вижу, а уже успел заработать «особое» отношение. Акс, да ты спец по умению расположить к себе людей. А еще вечно ворчал на Андерсон…

— Но не стоит волноваться. Шлак мы не выбрасываем, всем, кто вылетит с испытаний будет предложено перейти в исследовательский отдел на неплохой оклад и полный пансион. У вас будет хорошая сытая жизнь.

«Но не долгая» — добавил я мысленно. Иные меня раздери, этот вариант будет даже похуже Хранилища.

— И как я уже говорил, — продолжал Дэймос, — уровень погружения будет максимальным, а значит шанс поймать синхронизацию вырастет на шестьдесят-семьдесят процентов. Синхронизация — это НОКС, фантомные боли и даже смерть. Среди вас есть первоклассные рейдеры, так что думаю объяснять дальше про синхронизацию не надо.

Говоря о первоклассных рейдерах Дэймос смотрел на тех двоих с бритыми затылками, которых я принял за копов или вояк. Теперь я понимал, что это военные, у одного из них я смог разглядеть под воротом цепочку на которые обычно вешают жетон. Чипы чипами, но когда тебя на куски рвут диверсумы, испепеляют органику, то любой клочок твоей оболочки поможет идентифицировать тело. Если, конечно, найдутся желающие идентифицировать. К тому же сейчас я заметил между ними сходство, указывающее на родство — похожие носы и губы, на подбородках одинаковые ямочки, которые сами по себе редкость и генетически передаются только по мужской линии. Сомнений нет, они братья.

— Остальные подробности расскажет моя коллега Кассандра Милз. Она куратор проекта, все вопросы к ней. Пытаться связаться со мной и как-то повлиять на окончательное решение или ход испытаний не советую. Попытаетесь меня найти — вылет. Попытаетесь давить на мисс Милз — вылет. Не стоит отнимать наше время по пустякам. На этом все.

Виктор Дэймос быстрой походкой вышел из лектория, оставив после себя тяжелую давящую атмосферу. К трибуне подошла Кассандра, мужские взгляды жадно прилипли к красотке, девушки смотрели с завистью, которая быстро переросла в жгучий интерес. А я любовался. Кассандра Милз относилась к тому типу женщин, которые могли надеть на себя мусорный мешок, ползать в грязи, поедая червей, и выглядеть при этом сногсшибательно. Странное, гипнотическое свойство. Может она использует какие-то феромоны, так влияющие на людей?

Кассандра заговорила своим бархатным голоском, который после слов Дэймоса был сродни кубика льда, приложенному к больной голове.

— Мистер Дэймос любит нагнетать, — улыбнулась она. — Да, испытания будут сложными, погружение в Иллюзион будет максимальным, но не стоит бояться. Капсулы у нас самые лучшие с системой жизнеобеспечения и реанимации. К тому же в зале будут дежурить медики, которые смогут оказать помощь в случае… В любом случае. Каждый из вас будет подключен к системе навигации, Скай будет отслеживать ваши перемещения и вести запись. Не советую проявлять креативность и отключать эту функцию. Знаю, что некоторые из вас не любят слежку, но повторюсь: НЕ СОВЕТУЮ, иначе не сможем вас вытащить. В остальном вы свободны в своих действиях.

Я мысленно усмехнулся. Помощью Скай пользовался редко, меня жутко бесила ее манера и «помощь» в Иллюзионе, к тому же порой я забредал в такие места, где навигация отключалась сама. А если учесть, что это испытание, то помощи от Искина не дождемся, скорее всего, она будет только следить и вести запись на отдельный Кристалл.

— Первое задание — поиск Точек Перехода. Вас выбросит в ограниченном секторе Иллюзиона, в рандомных локациях. Задача: найти Точку Перехода, попасть в другую локацию, и далее, далее, далее по цепочке. Всего Точек будет три. На рейд отведено шесть часов. Справитесь раньше — затаитесь и ждите окончания таймера. Не справитесь за это время — выбросит принудительно. В любом случае выйти досрочно вы не сможете.

— А если умрем? — спросила сидящая в первом ряду блондинка.

— Если умрете, то, конечно же вернетесь, но скорее всего поймаете синхронизацию и попадете в больничную палату. Вы не подготовлены для таких вылазок. Да, все вы опытные рейдеры, но для кого-то такой поход в Иллюзион станет очень тяжелым испытанием.

— Ну, допустим ваше испытание меня покалечит. Компенсация будет? — спросил татуированный бонза. — Мы тут за деньгами пришли, если что.

— За себя говори, — огрызнулся один из братьев.

— Читайте договор, — припечатала Кассандра ледяным тоном, и по-деловому продолжила: — На всякий случай уточню, что наши инструкторы сегодня ночью досконально изучили локации, по возможности устранив самые опасные места, но риск есть всегда. Иллюзион не статичен, ни я, ни Дэймос, ни даже Скай не можем на него повлиять. Я искренне желаю всем вам удачи. На этом все, пойдемте в зал для погружений.

Кассандра отвела нас в смежное с лекторием помещение. Большое, утопленное на уровень ниже, залитое белым светом длинных подвесных ламп. По периметру комнату окружали прямоугольные смотровые окна, за которыми я увидел группу медиков. За другим окном стояли двое в черной униформе — скорее всего там находится пульт управления и мониторинга капсул, оттуда мисс Милз и будет за нами наблюдать.

Капсул, к слову, было ровно двадцать одна, и они были прекрасны.

Двадцать одна серебристая торпеда с затемненными крышками, с аккуратным прозрачным постаментами и скрытым монтажом. Казалось, капсулы парят в воздухе, а не стоят на полу. Эдакие фантастические коконы, оставленные пришельцами. Модель была мне не знакома, из последних новинок «Астор» выкатил на рынок капсулу «Грезы 8.1R», которую я видел только в рекламе, и она ни капли не походила на эти. Возможно, эти красотки — лимитированный выпуск, модный аналог восьмерки, а может вовсе следующее поколение.

— Капсулы пронумерованы, — раздался из динамика голос Кассандры. — Ваши номера только что появились у вас на бейджах. Активируйте капсулы и готовьтесь.

Я отыскал свою капсулу под номером двадцать один. Приложил ладонь к сканеру, чтобы тот считал данные с чипа, и с довольным видом дождался подъема крышки. Ну, здравствуй, крошка. Иные меня поглоти, сколько же тут возможностей!

Раздевшись догола и сиганул в капсулу как нетерпеливый любовник в постель к зазнобе, оставив скомканную одежду на полу. Привычка разбрасывать вещи никуда не делась, перекочевала в новую жизнь вместе с моим азартом. Мысль о погружении в Иллюзион пугала по дороге в Хранилище, но сейчас предвкушая новый уровень и новые возможности, я был готов заложить душу Иным, лишь бы поскорее попасть в виртуальную реальность.

Крышка капсулы захлопнулась с тихим шелестом. Пора начинать.