Монарх IV

Глава 24

Шаг… Второй… Третий…

Чем дальше я шел, тем тусклее становился мир вокруг. Будто бы кто-то стер все яркие краски, оставив лишь серость. Или так менялось лишь мое восприятие? Стараясь следовать заветам Мидлера, я вспоминал самые счастливые моменты жизни, но внезапно осознал, что их было ужасающе мало…

Весь мой путь состоял из крови. Крови пораженных врагов. Крови верных товарищей. Крови, пролитой лично мной. Когда же это началось? И верной ли дорогой я шел?

С каждым шагом все мое сознание погружалось в глубины воспоминаний в поисках… Спасения? Да, возможно именно его. И в какой-то момент, невероятно далеко, за границами долговременной памяти всплыли они. Обрывки моей жизненной палитры.

Потянувшись к ближайшему, я оказался где-то за Галактикой Лайманского разрыва…

— Запомни, Сириус. Дипломатия — твое главное оружие. Без нее любая сила не имеет значения, так как стая бешеных псов, загнанная в угол, растерзает даже самого сильного льва.

«Это же… Учитель?» — ошарашенно подумал я. И ведь точно! Как я мог забыть о нем⁈ Нет, не забыть… Еще по прибытии в новый мир я что-то помнил, но воспоминания были слишком зыбкими. Будто бы… Не важными?

Но это не так! Именно он был тем, кто научил меня всему, что я знал! Так почему я про него позабыл?

— Зачем мне дипломатия, учитель? Я же будущий Монарх! И заставлю всех дрожать от одного упоминания моего имени! — самонадеянно произнес молодой юноша. Точнее я, сидящий за партой.

«Сейчас будет больно. Учителя перебивать нельзя.». И точно.

— А-а-а. — изогнувшись всем телом, заорал молодой Сириус.

— Сколько раз тебе повторять, что перебивать учителя — показатель плохих манер? Или тебе так понравился Катализатор Страданий? Если так, можем ввести за норму поощрение в виде парочки таких.

— Неет! Я все понял, учитель, извините! Такого больше не повторится!

— То-то же. А на счет твоего вопроса… Хм. Я думаю, ты уже готов. Тем более, что следующим уроком у нас как раз идет история. Так что настало время тебе узнать нашу историю. Историю Монархов. Эру их взлета и падения.

Перед нашими глазами образовался огромный голографический экран. Виртуозно жонглируя силой, учитель направил на него небольшой жгут силы и принялся транслировать свои воспоминания.

— Многие сотни лет назад в мире царила идиллия. И под миром я имею в виду не только нашу галактику. На самом деле их великое множество, и в каждой проживают другие разумные виды.

— Как же так? Получается мы не одни? — с горящими словами спросил молодой человек, тем самым снова перебив учителя.

И через секунду после осознания содеянного был удостоен «награды».

— И правила всеми высшая раса. — продолжил мужчина, не обращая внимания на скорченного от боли ученика. — Монархи. Гарант стабильности и равноправия. Всесильные существа, в чьих силах было стирать само пространство и время. Те, чье благородство не знало границ. Но, как ты понимаешь, далеко не все были довольны таким раскладом. Ибо влияние и власть — самый желанный кусок пирога.

В это время на экране транслировалось множество процветающих миров, не знающих слова «война».

— Все монархи были уничтожены одним днем. — громогласно произнес учитель. — Невероятный по своей задумке и реализации план был приведен в исполнение. Я до сих пор не знаю, сколько времени было потрачено на его подготовку. Но одно известно точно — инициаторами выступили наши ближайшие союзники. Раса, которой мы доверяли, как самим себе. Они называли себя Первые.

«Это же…»

— Властелины пространства, что могли перемещаться между мирами, захотели править. Я выжил лишь потому, что почти всю жизнь посвятил науке и не выходил в свет последнюю тысячу лет. Скорее всего, они до сих пор думают, что я умер многие годы назад…

— Почему ты не отомстил⁈ — разъяренно спросил молодой я.

И даже не получил за это…

— Потому что было слишком поздно… Для своей победы они нарушили главный закон мироздания. И подтверждением этому стал наш родной мир. Представь, что раньше тебе не нужно было копить крохи сил, что вырабатывает твой источник. Сила витала повсюду! Достаточно было просто протянуть к ней руку.

— Это ты уже какие-то сказки рассказываешь. — не поверил я.

— Сказки… Да, сейчас это на самом деле лишь сказки. И обратно ничего не вернуть… Первые ступили на проклятый путь — стали Богами. И не одним или двумя, этого их мир еще мог пережить. Нет, они стали ими массово и бесповоротно! Даже зная о последствиях…

— Последствиях?

— Да. У каждого стабильного мира есть две стороны, как у монеты. Обе стороны уравновешивают друг друга, создавая баланс. А в самом их центре — сердце. Энергия, что обеспечивает процветание мира. Источник магической силы. Убери его — и все.

— Что все?

«Воспоминания давались учителю не просто, ведь уже в который раз подряд он не наказывал меня».

— Магическая энергия перестанет поступать в мир. И при ее полном истощении исчезнет навсегда.

— Но я… И ты… У нас есть энергия! — не согласился молодой я.

— Лишь ее остатки. — грустно улыбнувшись, ответил учитель. — После уничтожения Монархов — Первые полностью опустошили наше сердце. А так как все носители сил умерли, то и тратить оставшиеся крохи было некому. Остались лишь обычные люди…

— Но зачем им наше сердце? — осознав всю глубину свалившегося горя на учителя, молодой и ранимый Сириус всхлипнул и по его щекам потекли соленые дорожки.

— Потому что путь Бога проклят. Сама его суть иссушает сердце мира. И чем их больше, тем быстрее это наступает. Для поддержания жизни в своем родном мире им необходимо постоянно подпитывать свое сердце энергией других сердец, иначе говоря… Пожирать другие миры.

Теперь я все вспомнил. Всю глубину ответственности, что лежала на моих плечах. Ведь жизнь целой расы зависела от поступков, что я буду совершать. Ведь моей целью было…

— Поэтому, Сириус. Дипломатия — твое главное оружие. Но запомни. Это не панацея. Я был слишком слаб и… Труслив. Я не смог пересилить себя и поступить как должно. И сейчас вновь поступаю как трус, но… — голос учителя дрожал.

Но его глаза… Они пылали. Праведной яростью.

— Отомсти. — прошептал он.

Шаг четвертый, пятый, шестой…

Земля, устланная пеплом и тленом, местами была неровной, я спотыкался, но держался прямого курса. Слезы скапливались на подбородке, собирались в большие капли и срывались вниз, вздыбливая серую массу под ногами.

Я старательно удерживал на лице идиотскую улыбку… Как будто это могло помочь!

Шепот прошлого проникал в голову, взрывал мысли и ядовитым змеем спускался к сердцу. Душа рвалась на части, захлебываясь в собственном крике боли и тоски…

Стараясь нащупать теплые воспоминания, я потянулся к собственному детству.

Солнечный зайчик приплясывал на грязном лице мальчишки… Он щурился и щерил рот, в котором не хватало одного переднего зуба. Ребенок лет десяти-двенадцати валялся на пластиковых мешках из под мусора в каком-то темном переулке трущоб. Изредка тявкающие радиационные щенки грелись рядом с подростком и считали его членом своей стаи.

С трудом разлепив веки, мальчуган встал со своего королевского ложа и с удовольствием потянулся. Собачата тут же завиляли хвостиками и принялись облизывать ноги парнишки, выпрашивая хоть какое-нибудь угощение.

Мальчишка сунул руку в жестяной бак и стал копошиться в своей сокровищнице. Спустя минуту он вытащил наружу несколько недоеденных сэндвичей и гамбургеров, что ему удалось достать во вчерашней вылазке. Бросив сэндвичи своим хвостатым друзьям, юный беспризорник жадно впился зубами в несвежие объедки.

— Ешьте, мои хорошие… — громко чавкая, улыбался щенкам юноша.

Он был худ, как тростинка. Его босые и тонкие ноги, покрытые толстым слоем грязи, алели царапинами и сверкали белыми шрамами. Ногти на некоторых пальцах были сбиты. На мальчишке парусом топорщилась большая серая футболка. Вся в пятнах и разводах, она явно была ему не по размеру. Тоже самое можно было сказать и о красных шортах, подвязанных длинным шнурком от взрослых кроссовок. Единственное, что было чистым в его облике, — так это глаза и алый плащ. Все это выглядело удручающе забавным.

— Эй, кретин! — прозвучало со стороны шумного шоссе. — Ты вчера промышлял на нашей территории!

Мальчишка повернулся на звук и увидел впереди четверку таких же грязных оборванцев, как и он сам. За спиной был тупик: он не смог бы быстро перемахнуть через высокую кирпичную стену. К тому же, рядом с ним ошивались щенята, которые считали его своим. Он не хотел оставлять их незнакомцам. Он прекрасно знал, на что способно жестокое сердце подростка.

Недолго думая, парнишка потянулся к баку и выудил оттуда толстую палку. Драка была неминуемой.

— Улицы принадлежат всем. — дрожащим голосом сказал мальчонка, наблюдая за тем, как четверка беспризорников берет его в классическую коробочку.

— Нет. — сказал самый старший из незнакомцев. — Они принадлежат нам. Ты вчера ошивался возле нашей бургерной и украл нашу добычу.

— Кто успел, тот и съел. — возразил мальчонка и мгновенно сократил дистанцию с одним из парней. Палка в его руках просвистела и обрушилась на голову самому крупному недоброжелателю. Не ожидавший такой прыти от жертвы, пухляш рухнул на землю, схватился руками за окровавленную голову и принялся жалобно орать. Маленькие щенята окружили упавшего, зарычали и стали покусывать его за ноги.

Но тут мальчишке в алом плаще знатно прилетело в висок. Его впечатали в стену и стали методично избивать. Один урод разбил бутылку о кирпич и несколько раз пырнул его розочкой в ногу. Несколько щенят бросились к своему «вожаку» на помощь, но подростки просто-напросто отшвырнули их в сторону. Одному псу и вовсе сломали лапу, а остальных засунули в пустой жестяной бак, после чего запечатали «тюрьму» крышкой.

Спустя несколько минут мальчишку бросили на мусорные пакеты и оставили умирать. Его сокровищница была опустошена. Он потерял все свои накопления. Алый плащ, которым он так дорожил, исчез вместе с обидчиками. Нога мальчонки была изрезана до кости, из сломанного носа сочилась кровь, скулы и веки набухли так, что ясные и красивые глаза превратились в узкие щели, из которых робко сочились слезы. Пара ребер была сломана.

Кое-как заставив себя перевернуться на живот, юноша стиснул зубы от боли и пополз к баку, в который заточили его друзей. Перед смертью ему хотелось помочь хотя бы им. Этот путь занял у него полчаса, но он справился. Опрокинув бак, мальчик ощутил прилив счастья… Щенята окружили его и стали слизывать с него кровь, жалобно попискивая.

— Похвальное желание помочь ближнему своему… — прозвучал за спиной густой мужской бас. — Как тебя зовут, босота⁈

— Сириус. — с трудом прохрипел юноша…

— А я тот, кто спасет тебя… Мое имя Эридан… Будем знакомы…

Проморгавшись, я остановился… Сил идти дальше не было. Хотелось бросить все к чертовой матери, лечь на пепельную землю и спокойно умереть. Я уже не улыбался… Мое лицо обезобразил яростный оскал. Я думал, что мои зубы скоро раскрошатся в труху, — так сильно я сжимал их, надеясь удержать проклятую улыбку на лице.

Моя Власть покинула меня, и я больше не был хозяином своему телу. Только тупая привычка во всем идти до конца не позволяла мне сдаться.

Еще шажок… И еще… Еще чуть-чуть…

И новый калейдоскоп воспоминаний вскрыл мою душу.

Из Эридана получился отличный приемный отец. Он был знаменитым вором и тайным исследователем, который проводил свои изыскания в подземной лаборатории. Я часто ассистировал ему. Этот мужчина был ко мне по-отечески добр. Он готовил из меня своего продолжателя.

В прошлом Эридан был известным ученым и политиком, которого обманом лишили всего самого дорогого. Он являлся частью древнего прославленного рода, который издавна правил местными землями. При его правлении на планете была развита технократия. Но данная власть была неугодна другим народам Галактики. Он потерял всю свою семью в ходе спланированного Восстания Невежд и опустился на самое дно.

Будучи мальчишкой, я не понимал, что заставляло его сердце биться. Это был по-настоящему добрый и честный человек, который многому меня научил. По крайней мере, именно он обеспечил мне дорогу к светлому будущему. Именно он привил мне страсть к наукам. И именно он научил меня обчищать кошельки богатых толстосумов.

Когда Эридан подобрал меня в темном переулке, он уже был немолодым. Хотя все богачи на моей планете жили очень долго. Для каждого платежеспособного клиента выращивались первоклассные органы, некоторые части тела заменялись — роботизированными протезами. Мой первый наставник не был бедняком, хоть и жил в подземных катакомбах.

Когда мне удавалось проникнуть в его кабинет, я видел на его столе «живую» фотографию, где он с улыбкой обнимал какую-то женщину и трепал за волосы маленького мальчонку, смутно похожего на меня.

Наверное, поэтому он меня и спас. Я был похож на его покойного сына.

Он передал все свои знания мне. К совершеннолетию я прекрасно разбирался в праве, политике, химии, физике, биологии и прочих научных дисциплинах. Я был обучен ближнему бою по стандартам технократической аристократии. Я прекрасно владел словом и стилетом.

Только когда мне исполнилось двадцать, я узнал, что Эридан был смертельно болен. Только с ним я чувствовал себя нужным человеком. Он был моей семьей… И однажды он умер, пожелав мне напоследок прожить славную и честную жизнь.

Его имя я сделал своей фамилией. Его прах я развеял над Галагарским морем.

Эта тропа была суровым палачом для каждого, кто на нее ступит. Я шел по ней уже бесконечно долго, хотя время здесь, в этом проклятом месте, давно потеряло смысл. Воздух загустел от непонятно откуда взявшегося пепла, а под ногами хрустел черный песок, напоминающий перетертые в порошок кости. Небо — если это можно было назвать небом — было затянуто кроваво-красной дымкой, и отовсюду доносился пронзительный шепот прошлого. Шепот тех, кого я потерял.

Я знал, что это место играет с разумом. Оно вытягивало из меня самые темные, самые болезненные воспоминания и заставляло переживать их снова и снова. Но я не ожидал, что оно будет настолько… горькими. Я думал, я давно выстрадал это…

Но к общему сомну шепотков примешивались голоса Первых. Холодные, безжалостные, словно звон стали. Они говорили на языке, который я почему-то не понимал, но их тон был ясен. Это был тон победителей, смотрящих на поверженного врага. Я попытался идти быстрее, но ноги словно приросли к земле. Туман вокруг меня сгустился, и внезапно я оказался не на Тропе, а в тронном зале своей империи.

Тот самый день.

Зал был огромным, его своды терялись в вышине, а стены украшали знамена сотен завоеванных миров. Но теперь они горели. Огненные языки лизали древние ткани, превращая их в пепел. Я стоял на возвышении, в своих золотых монархических доспехах, но они больше не сияли. Они были покрыты кровью и копотью. Передо мной, на коленях, стояли мои советники, генералы, слуги. Их руки были связаны, а глаза полны ужаса. За ними стояли Первые.

Их фигуры были высокими, почти неестественными, а лица скрыты за масками из черного металла. Они не говорили ни слова, но их присутствие было подавляющим. Я знал, что это конец. Конец всего, что я построил. Всего, чем я был.

«Ваше Величество,» — прошептал один из моих генералов, его голос дрожал. — «Они… Они требуют вашу капитуляцию.»

Я хотел ответить, но слова застряли в горле. Вместо этого я услышал смех. Холодный, бездушный смех Первых. Он раздавался отовсюду, словно эхо, и я почувствовал, как что-то внутри меня ломается.

Сцена, словно фотокарточка, сменилась на другую. Теперь я стоял на мосту своего флагмана. Космос вокруг был усеян обломками кораблей — моих кораблей. Миллионы жизней, уничтоженных в одно мгновение. На экранах передо мной мелькали лица моих капитанов, их голоса, полные отчаяния, сливались в один сплошной крик:

«Ваше Величество, мы не можем удержать линию!»

«Они прорываются!»

«Мы теряем флот!»

Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Я был императором. Я должен был защитить их. Но я не смог. Я не смог…

Туман снова сгустился, и я оказался в своем дворце. Но теперь он был разрушен. Стены рушились, пол был усыпан обломками, а в воздухе витал запах дыма и смерти. Я увидел ее. Мою Мирру. Мою прекрасную жену. Она лежала на полу, ее платье было запачкано кровью, а глаза смотрели в пустоту. Я упал на колени рядом с ней, пытаясь понять, как это произошло. Как я допустил это.

«Ты мог остановить их,» — прошептал чей-то голос. Это был мой собственный голос, но он звучал чужим. — «Ты мог спасти их всех. Но ты был слаб.»

Я закрыл глаза, пытаясь заглушить этот злорадный говор, но он только стал громче. Он звучал в моей голове, как набат, напоминая мне о каждой ошибке, каждом провале. О том, как я потерял все.

Тропа Памяти и Смерти не отпускала меня. Она продолжала искажать мою память, она сочиняла новые ужасы, которых никогда не было в моей жизни… Она продолжала тянуть меня вглубь, в самые темные уголки моего прошлого. Она стремилась вытянуть из меня все, что осталось. Это место будто бы надеялось, что я стану таким же пустым, как этот проклятый черный песок под моими ногами.

Но я продолжал идти. Я должен был двигаться дальше… Потому что истинные Монархи никогда не сдаются! Они погибают только в борьбе!

Все мои страдания. Все мои потери. Бесчисленное множество жизней. Я все вспомнил. Как и то, что повелители пространства, называвшие себя Первыми, не только лишили мой мир сердца, но и запечатали его.

Заключили всех оставшихся в живых потомков величайшей расы в метеоритные кандалы. Оставили на вечное прозябание в глубинах темной галактики. А затем и уничтожили последнего случайно появившегося наследника величайшей силы. И даже после перерождения они не оставили меня в покое!

И сейчас я, наконец, осознал. Эти проклятые ушастые уроды собирали дань с других миров, выкачивая энергию мира досуха! С мира, ставшего мне новым домом.

Но сейчас все иначе… В этот раз я не позволю им творить что вздумается! Говорите, сила бога проклята? Плевать! Если она сможет выступить моим карающим мечом — я им воспользуюсь, заплатив любую цену.

А пока… Пока нужно было выбраться отсюда!

Очередной шаг, и я понял, что давно сбился со счета. Перед моим взглядом замаячило родное лицо Мирры. Она, как путеводная звезда, как волшебный мираж, повела меня за собой. Оскал на моем лице стал менее явным, я просто вытянул руку вперед, желая коснуться волос своей жены.

Так я и шел дальше, еле-еле волоча ноги по мертвой земле, пока, наконец тоска и грусть не отпустили мое сердце. Я почувствовал невероятную легкость и прилив сил. Я бросил помутненный взгляд вниз и увидел, как из под камня пробивается свежий куст скрыт-травы. Я прошел…

На одном упрямстве я заставил ноги сделать еще несколько шагов и рухнул в ближайшие травяные заросли, где, свернувшись калачиком, спрятался от желающих полакомиться свежим мясом.

Стоило очутиться в относительной безопасности, как мои глаза закрылись, отправив возбужденное сознание в живительный плен сна.

Сколько я так провалялся известно одним звездам. Мое полубредовое состояние делало соответствующими и сны, если их можно было так назвать. Отдельные отрывки воспоминаний, уже не таких ясных, как при переходе через Мертвую Чащобу, накатывали на меня, словно волны на песчаный берег.

Какие-то из них пытались захватить меня с головой, какие-то лишь щекотали пятки. Одни тянули в пучину, другие даровали спокойствие.

Но вдруг все резко оборвалось. Я открыл глаза.

— Здравствуй, путник! — странный голос, напоминающий раскат грома, потряс все мое естество.

С трудом подняв глаза на звук, я невольно вздрогнул. Передо мной стоял удивительно худой человек. Его бледная кожа тонким пергаментом обтягивала кости. Он был лысым. Его глаза сверкали белым пламенем.

— Меня зовут Маэгре! И от лица племени первых людей я искренне рад приветствовать человека, который смог пройти тропой памяти и смерти! Как тебя зовут?