Монарх IV

Глава 18

Моя стремительная демонстрация чувств по отношению к принцессе не вызвала негативных эмоций среди правящей четы. Император понятливо и радушно ухмылялся, Андрей сиял, как полированное зеркало, а императрица благосклонно улыбалась дочери. Единственный, кто проявил легкое недовольство, был старший брат Анастасии.

Борис весь оставшийся день бросал в мою сторону хмурые взгляды, пока его на разговор не вызвал Николай. После нравоучительной беседы, отец и сын пришли к единству и взаимопониманию. Больше хмурые взгляды не касались моей спины.

Тот день прошел в теплой и радушной обстановке. Все свободное время я посвятил принцессе, и мы прекрасно провели время, гуляя по древним коридорам дворца, по парковым аллеям и другим закоулкам императорской резиденции. Мы много целовались, обнимались и шутили.

Наверное, именно поэтому я проснулся ни свет не заря и отправился с Марком в наше новое путешествие. Мы ни с кем не прощались и покинули дворец тайно, словно воры. Я не хотел видеть грусть в глазах Анастасии. И я надеялся, что она простит мне эту слабость.

Небольшой частный самолет плавно парил высоко над морем. И случайных людей на его борту не наблюдалось. Лишь сильнейшие представители Российской империи из числа посвященных в тайну существования неизученной энергии.

Я сильно сомневался, что все они знали о ее предназначении, но это не мешало им считать свою миссию невероятно важной для своей империи. Тем более, что так оно и было.

Некоторых из них я несколько раз видел на балах. Мужчины являлись членами семей Великих князей. Остальные предстали передо мной впервые, но, как мне рассказал учитель, они являлись представителями спецслужб в высоких чинах и предпочитали лишний раз не светиться.

Сам Марк Георгиевич сидел напротив меня, периодически прикладываясь к фляжке, и вел себя необычайно тихо. Бросая невидящие взгляды в сторону иллюминатора, он будто застывал. Ровно до момента нового глотка.

Не собираясь тревожить предавшегося грустным воспоминаниям мужчину, я решил не тратить время по напрасну и устроил повторную ревизию моего хранилища.

Активировав Повелителя измерений, я сразу переместился на склад. Перед отъездом из Алтая я знатно пополнил свои запасы, что ровными рядами стояли на многочисленных полках.

Целая гора заряженных кристаллов монстров, в том числе несколько десятков ранга «Король», и даже один «Императорский». Тело Падшего, ждущее своего часа. Многочисленная алхимия. Броня, подаренная элитным отрядом. И большой запас съестного. Последнее — на всякий случай.

Признаюсь, меня посещали мысли попробовать провести ритуал поглощения Императорского кристалла монстров. Но прошлый опыт подсказывал, — не потяну.

Без сомнения, я многого успел добиться в этом мире. Да что там, за такое время — невозможного! Однако были вещи, для которых нужно лишь время.

Как бы сильно женщина не ждала и не любила своего ребенка, за три месяца он не родится. И даже за четыре. Так и с физическим усилением организма. Сколько бы я не тренировался, сколько бы алхимии не принимал, для должного эффекта должно пройти время.

Разумеется, даже тут у меня был выход, — процесс рекомбинации. Но если в прошлый раз у меня не было вариантов (все-таки без одной руки существовать было проблематично), то сейчас он у меня был.

И перед проведением новых модификаций организма мне нужно было понимать, что я хочу получить в итоге. А вот с этим были проблемы… Да, прошлый я, несомненно, был силен. Безумно силен. Однако этого не хватило для победы в главном бою моей жизни!

И в этот раз мне нужно было больше информации. И я знал где ее получить…

Грейдмар! Гребанный бог. Для дальнейших шагов мне нужно было изучить его получше. Или найти способ стать сильнее себя прежнего на несколько порядков.

И пока хоть один из этих пунктов не будет выполнен — пусть все идет своим чередом.

— Хозяин! — произнес внезапно очутившийся рядом Ребелл, почти заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. — Мне скучно!

— Еще раз так сделаешь, получишь по мохнатой жопе. — строго сказал я.

— Когда мы пойдем гулять? — не обращая внимания на мои угрозы, заканючил бывший паучок.

— Ты себя в зеркало видел? Да стоит мне тебя выпустить, как сразу кто-нибудь пустит в тебя парочку заклинаний, да помощнее.

— Но тут абсолютно нечего делать!

Да, это была проблема. Оказаться запертым в клетке, хоть и достаточно большой, без возможности общаться, было тем еще испытанием. Но как помочь своему «мелкому» другу я не знал.

— Я что-нибудь придумаю. А пока охраняй мою обитель!

— Да от кого охранять-то⁈ Я тут абсолютно оди…

Однако остаток фразы я уже не услышал, вернувшись обратно на Землю. А ведь он прав, надо будет выпускать его на волю, хотя бы ненадолго. Но сейчас есть дела поважнее. Ведь мы приземлялись.

Посадочной полосой это можно было назвать лишь с большой натяжкой, и тем не менее пилоты смогли удачно опустить нашу «птичку», позволив нам ступить на снежную Арктическую землю.

Похватав свои небольшие пожитки, мы дружно покинули воздушное судно. Нас уже ожидали вездеходы, что должны были доставить наши тушки до следующего средства передвижения — вертолетов.

Шквальный ветер беспрестанно пытался сбить нас с ног, в то же время с радостью насылая острые мелкие льдинки, так и норовящие выколоть тебе глаз. Казалось, будто сама природа пыталась выгнать со своей территории назойливых людишек. Мне тут уже нравилось.

Активировав два стихийных щита, воздушный и огненный, я без проблем добрался до нашего нового средства передвижения. Остальные маги справлялись кто во что горазд, но в итоге все уселись по своим местам, и мы тронулись.

Через некоторое время вездеходы довезли нас до грузового военного вертолета, перебравшись на который мы продолжили свое путешествие. Но и оно не продлилось долго.

Заходя на посадку, я внимательно вглядывался в иллюминатор, пытаясь найти так называемое приграничье. Однако перед глазами была лишь морозная пустошь, без единого строения до самого горизонта. И садились мы на абсолютно пустое пространство.

Стоило вертолету коснуться земли, как все начали спешно выходить. Следуя их примеру, я оказался снаружи, и когда последний член операции покинул воздушное судно, оно резко набрало высоту и улетело. Мы же остались одни посреди бескрайней зимней пустоши.

Однако кроме меня никто не придавал этому ни малейшего значения. Марк, как глава нашей группы, поднял правую руку, обращая на себя всеобщее внимание. Убедившись, что все взгляды направлены на его фигуру, старик развернулся и двинулся в одном известном ему направлении.

Периодически присматриваясь к непонятному устройству в своей руке, учитель уверенно вел нас на протяжении нескольких часов, пока мы не оказались рядом с небольшим разломом под ногами.

Подойдя к самому краю, я глянул вниз, и не увидел дна. Это какой же толщины здесь слой льда…

Тем временем остальные члены группы, по всей видимости в большинстве своем уже бывавшие здесь, или строили из себя смельчаков, начали подходить к разлому и… Прыгали в него! Невероятно увлекательное занятие, таких развлечений у меня еще не было.

Кинув вопросительный взгляд в сторону Мидлера, я поймал на себе его мерзкую усмешку, будто говорившую: «Ссышь, малец?».

Противный старикан.

Когда вся группа успешно совершила прыжок веры, я мысленно проклял гребанного Греймдара, и сиганул вниз. Так как я не снимал с себя щиты, то, не смотря на не малую скорость падения, мог спокойно осматриваться по сторонам.

Однако это было лишено смысла. Вокруг был лишь лед. Много льда. Чертовски много льда! Но, наконец, внизу стала виднеться земля и я приготовился.

Но все это оказалось напрасно, не долетая до земли меня подхватило какое-то магическое плетение, плавно погасившее скорость падения, так что поверхности я коснулся весьма плавно.

— Отходи в сторону! — крикнул мне один из членов группы.

И верно. Двинувшись в их сторону я в очередной раз осмотрелся. Мы оказались в какой-то пещере, и под ногами была уже твердая земля. Вдали виднелся одинокий проход, ведущий под уклоном вниз.

Вслед за мной поверхности достиг учитель. В очередной раз приложившись к фляжке, он окинул нас быстрым взглядом, будто пересчитывая, и направился в сторону выхода.

Внутри оказалось на удивление сухо. Идя вперед, нам не встретилось ни единого ответвления от маршрута, лишь многочисленные повороты. Да и сами стены были слишком ровными. Что говорило о большой вероятности рукотворности происхождения туннеля.

Внезапно, зайдя за очередной угол, перед нами обнаружился просторный зал. И первые люди, встреченные нами в этом недружелюбном крае. Единственное, что немного смущало, это многочисленные стволы, направленные в нашу сторону.

— Стоять! Руки вверх! Быстро! — разнеслось с той стороны.

Вся группа беспрекословно выполнила требования неизвестного, но явной тревоги никто не выказывал.

— Главе группы подойти!

Марк, не опуская рук, двинулся в сторону заставы. Предъявив тому какой-то предмет, ранее говоривший мужчина отдал своим людям команду опустить оружие и крепко обнялся со стариком.

Перекинувшись со своим, по всей видимости, старым знакомым парой слов, Мидлер подозвал нас.

— Новички, знакомьтесь — полковник Ермолов Егор Викторович.

— Добро пожаловать в Пограничье! — громко поприветствовал нас военный. — Я являюсь главой российского представительства в этих морозных землях. По всем возникающим вопросам можете обращаться… К кому угодно, кроме меня. — заржал мужчина. — А сейчас все подходим по одному, проходим досмотр и получаем подарочки. Все они строго подотчетные, по убытию сдать лично мне в руки.

— А что будет, если потеряем? — спросил один из мужчин. По всей видимости такой же новичок, как и я. А как себя вел, настоящий актер!

— Лишение дворянского титула. Изгнание из страны. Смерть. Выбирай любой вариант, но он покажется тебе слишком мягким по сравнению с реальностью. Потому терять очень не советую. — убрав малейший намек на улыбку произнес Ермолов.

Громко сглотнув, спросивший мужчина упер взгляд в пол и замолк.

Мы же выстроились змейкой, где нас по очереди досматривали представители нескольких стран. Водя непонятными устройствами и не находя ничего запрещенного, они споро переходили к следующему.

Закончив с данной процедурой, каждый получал набор из двух артефактов.

— Внимание! — вновь заговорил полковник. — Первый артефакт — лингвистический амулет. Надеваем его на шею и не снимаем. Таким образом сможете общаться с китайцами, янки, любителями сосисок и всякой иной нерусью, что в больших количествах ходит на территории Пограничья.

Понятно, в общем-то полезная вещица, но бесполезная лично для меня.

Показав на личном примере, Егор Викторович отогнул полу кителя, открывая взор на висящий амулет.

— Второй артефакт — переносной. Надевать на руку, кольцо само подстроится под нужный размер. Внутри него помещается дохрена всего, но основное его предназначение — перенос собранной вами энергии. Без этого красавца вам не справится с поставленной задачей.

На сей раз вопросов не возникло, хотя он сам собой напрашивался. Какая вместимость у этого приспособления? И как он вообще мог работать⁈ Это же пространственная магия! Для ее работы необходим доступ к энергии, недоступной жителям этого мира!

Но стоило немного поразмышлять над этим вопросом, как я пришел лишь к одному возможному варианту — Первые. Грёбаные ушастые снабдили Землян артефактами, чтоб они смогли доставлять так необходимую им дань на блюдечке.

— Раз всем все понятно — добро пожаловать в Приграничье! — произнеся последние слова, полковник отдал команду и один из военных дернул за незаметный рычаг.

Стена перед нашим лицом с громким звуком стала опускаться вниз, открывая нашему взору необъятных размеров пещеру, внутри которой расположился целый город!

Сейчас мы находились почти в самой высокой точке, потому вид открывался просто необыкновенный. Чем-то город напоминал ранее виденный мною в Алтайском Ордене Зверя, лишь в разы больших размеров. Не удивлюсь, если его строили на основе увиденного здесь.

— Вон там, — заговорил Марк, указывая рукой вниз и вправо, — территория, закрепленная за нашей империей. Рядом, снизу, Китайская. Далее по кругу — Британская, Османская, Германская и, наконец, США. Ближе к центру — общественные постройки, такие как бары, тренировочные полигоны, бордели, магазины и прочие. В самом центральном здании находится вход в нужное нам место.

Произнеся небольшую вводную, Мидлер повернулся к нам лицом.

— Сейчас мы все дружно пройдем до расположения, где вам выделят койки. После этого я запишу наши отряды в очередь на вход и доведу время до каждого причастного. Сейчас же следуем за мной.

Закончив свой небольшой диалог, учитель в очередной раз приложился к фляге, что «неожиданно» показала свое дно. Сморщившись, мужчина вернул ее на место и оставшийся путь провел в скверном расположении духа.

Идя в след за стариком, я активировал Око и принялся более детально изучать место, в котором мне «посчастливилось» очутиться. Повсюду сновало не мало людей, но каждый был занят каким-то делом. Начиная от переноса каких-либо вещей, заканчивая тренировкой.

И каждый из них являлся невероятно сильным одаренным. Да уж, я даже представить не мог, сколь сильная армия нужна была, чтобы штурмом взять такое место. Объединенная мощь сильнейших империй планеты поражала.

Потому мне становилось все интереснее, что же за энергию такую нам предстоит добывать.

Наконец, мы добрались до территории Российской империи. Высокая семиметровая стена надежно закрывала ее от любопытных глаз. А стальные толстенные ворота одним взглядом внушали уважение.

Рядом с ними нас и встретил очередной военный.

— Добрый день. Меня зовут Виталий Константинович, я являюсь комендантом данной территории. — окинув руками зону, выделенную Российской империи, он продолжил. — Прошу следовать за мной, я покажу ваши комнаты.

Закончив, он прошел через калитку, что открывала путь внутрь. Члены отряда по очереди следовали за ним. Мое же внимание привлек к себе учитель.

— На вот, кинешь в комнату. — сунув мне свой массивный рюкзак, Мидлер двинулся в сторону центра. — Скоро вернусь.

Мда уж. Вот так возвращаешь статус великого князя, становишься целым Десницей, а учитель до сих пор заставляет тебя носить за ним сумки.

Тем не менее Марк часто бывал здесь, и я не переживал, что он найдет путь обратно. Более того, учитывая, как он переглядывался с комендантом, я сделал вывод, что они были знакомы не один год.

Не пропадет, старый!

А что касается своей роли грузчика, то меня это ни капли не задевало. В этих краях я был новеньким, так что такое отношение к моей скромной персоне казалось мне вполне естественным.

Следуя за Виталием, я невольно крутил головой, осматривая поселение. В основном, оно представляло собой полноценный сектор, окруженный ледяной стеной, к которой, в свою очередь, были пристроены обычные деревянные дома, без изысков. И в этом не было ничего удивительного! Труднодоступность этих мест, вечная мерзлота и отдаленность от материков не располагала к прекрасной логистике. Так что доставка грузов сюда уже являлась сама по себе подвигом, а строительных материалов — тем более!

Освещение, как и в Ордене Зверя на Алтае, везде было искусственным. Голубое сияние фонарей и магических светлячков окрашивало пространство в бледные оттенки синего.

Холод стоял жуткий, но местные к нему привыкли. Многие, чьей стихией являлся огонь, расхаживали в легких телогрейках. Они использовали согревающие заклинания. Я пока кутался в свою шубу и старался особо не высвечивать. Проявить себя повод у меня обязательно будет. В этом я почему-то не сомневался.

Спустя несколько минут мы оказались возле бревенчатого особняка. Здешняя архитектура отличалась малоэтажностью, так что трехъярусная изба смотрелась на фоне остальных дородным великаном. Стены дома были покрыты рунами огня, — они должны были служить дополнительным утеплителем.

Виталий открыл массивные двери и вошел внутрь. Я со своими спутниками отправился следом.

Большой деревянный зал блестел янтарным лаком. На стенах висели чучела неизвестных мне животных: тут скалились твари с плавниками, рогами, клювами, жвалами и прочими особенностями. Все зубастые, клыкастые, опасные на вид…

По краям помещения были выложены каменные очаги. Камины громко похрустывали древесиной и дарили драгоценное тепло этому дому.

В центре располагался большой массивный стол и несколько кресел, укутанных в шерстяные пледы. На полу лежали шкуры местной фауны.

— В общем, ваша комната там. — похлопав меня по плечу и указав пальцем на дверь с номером «1», хмыкнул комендант. — Располагайтесь, ждите своего выхода. Остальные за мной.

Пожав плечами, я направился в свои «апартаменты». Их можно было назвать комфортными по сравнению с убежищами, в которых мы когда-то ютились с Марком. Современные туалет и душ несказанно радовали эстетическую сторону моей души. А вот пять железных коек с тонкими матрасами — отнюдь. Но что-то подсказывало мне, что вскоре придется спать на ледяных глыбах, так что я послал своего внутреннего сноба куда подальше.

Бросив вещи в шкаф, я плюхнулся на койку и уставился в потолок. За дверью слышались шаги участников экспедиции. Все спешно располагались по своим местам.

Появившееся свободное время я решил потратить на медитацию. Но полноценно поработать с энергетическими каналами я так и не успел. Дверь громко хлопнула, и на пороге возник Марк. Его угрюмым лицом можно было пугать детей.

— Ну, что? Когда выдвигаемся? — поинтересовался я у него.

— Через шесть гребаных часов! — фыркнул учитель. — Перед нами идут турки и англосаксы. Я пытался договориться с администрацией, чтобы мы пошли первыми, но в этом году среди Совета по Спуску одни иностранцы. Ясен пень, они своим подлянку устраивать не будут. Да и многие из них злятся за то, что мы недавно полякам по зубам надавали.

— Даже тут политика… — задумчиво протянул я.

— Куда же без нее! — негодовал Мидлер. — Теперь когда будем спускаться на Глубины, придется осматриваться по сторонам.

— А смысл им на нас вначале нападать? Они же могут просто дождаться, пока мы добудем ресурс…

— Некоторые нападают и в самом начале! — рявкнул озлобленный Марк. — Поверь мне! Я не раз спускался в эту проклятую бездну и многих там потерял. Некоторые твари с человеческим лицом таким образом стараются избавиться от конкурентов на международной арене. Ведь если они перебьют всю экспедицию, то стране — неудачнице крупно влетит. Ее просто сотрут с карты!

— Что ж, ладно… — поднял я руки в примирительном жесте. — От нас ничего уже не зависит. Пойдем через шесть часов и будем предельно осторожны.

Марк достал из-за пазухи флягу и сделал пару больших глотков.

И когда успел пополнить запасы, старый черт⁈

Он бросил на меня оценивающий взгляд и, тяжело вздохнув, сказал:

— Хорошо, что ты со мной, Глеб… Учитывая твои боевые навыки, я думаю, мы со всем справимся. Но это нельзя будет назвать легкой прогулкой! Даже мир монстров тебе покажется цветущим садом в сравнении с тем, что нас ждет там, внизу.

— Спасибо за доверие. Я тебя не подведу. — подбадривающе улыбнулся я ему.

— Прошу тебя… Только не сдохни. Договорились? — с предельно серьезным лицом попросил меня Марк. — Только этого и прошу!

— Сам не сдохни, старый дурак. У меня скоро свадьба, так что ты свидетелем будешь. Ясно⁈

— Хорошо. — кивнул учитель. — Скоро принесут жрать, так что настоятельно рекомендую прикоснуться к местной кухне. Горячего мы долго есть не будем.

Я был не против, и мы вышли в главный зал. Спустя несколько минут нам действительно принесли мясную похлебку, теплый хлеб и несколько апельсинов. Быстро перекусив и особо ни с кем не разговаривая, я вернулся обратно в комнату и посмотрел в окно.

Во мне вновь просыпался дух исследователя. Мне хотелось погулять по другим секторам и посмотреть на быт иностранцев. Но вошедший в комнату Марк вовремя вернул меня с небес на землю, указав на то, что все блоки строго закрыты для чужестранцев. Он посоветовал мне пойти в центральную часть Пограничья. Она представляла собой гигантский круг, от которого начинались конусные сектора государств. Это была нейтральная территория с рынками, развлечениями и прочими радостями жизни.

— На все про всё у тебя есть пять с половиной часов. От твоей пунктуальности зависит судьба империи. Так что не опаздывай! — провожая меня к выходу, бурчал старикан. — Никуда не лезь, ни во что не встревай! Держи нос по ветру и чуть что — сразу вали обратно! Усек?

— Ты прямо как мой дед. — хмыкнул я.

— Сейчас в морду дам. — беззлобно сказал Марк. — И купи мне выпивки на обратном пути. Что-нибудь крепкое. Да побольше.

— Ладно. — махнул я рукой на прощание, а затем вышел из дома и отправился к другому концу стены.