Мне написал покойник

ЭПИЗОД 24. Логово бродяг

Трекер бесцельно бродил по улицам Норд–Энда. Он попрощался с Махавиром, пообещав, что обязательно найдёт его с помощью браслета. После всего увиденного хотелось побыть одному. Осмыслить и понять, что тут всё–таки происходит.

Мысли путались. Невероятно! Настоящая сказка! Неужели магия и волшебство на самом деле существуют? Впрочем, есть здесь какой–то подвох. Бесконечный праздник, бесплатные пиршества и развлечения — всё это хорошо, но и свиней перед забоем откармливают.

Алан чувствовал, что идеальный мир скоро может превратиться в настоящий ад. Фантасмагория в Храме никак не выходила из головы. Было в ней что–то жуткое и пугающее. Ничего хорошего это не предвещало. Да и мог ли такой человек, как Фриз, отправить его в райское место?

Бежать! Бежать, пока не поздно! Но как? Куда?

Он невольно стремился уйти подальше от Храма, подальше от этого странного города. Улочки становились всё уже и безлюднее. Дома сменялись руинами, больше похожими на декорации к фильму о послевоенной разрухе. Мир словно предупреждал, что непрошеным гостям тут не место.

Без городской подсветки небо сияло миллионами ярких фонариков. Каждая звёздочка казалась не размытым пятнышком трепещущего вдали огонька, а мастерски огранённым бриллиантом. Россыпи небесных светил напомнили слова Рона, когда тот, израненный, лежал на дне шахты: «Если бы ты знал, насколько яркими могут быть звёзды…»

— Теперь знаю, — прошептал Трекер.

Наверное, Рональд испытывал такие же чувства, как и он сейчас. Алану казалось, что он тоже застрял в бездонной яме–ловушке: тьма, неизвестность, яркие звёзды над головой и никакого выхода!

— Эй, парень, жить надоело?! — послышался тревожный девичий оклик. — Так тебя даже самый неопытный церб сцапает.

Алан оглянулся и увидел, что в темноте мелькнул силуэт.

— Давай скорее сюда!

Трекер пригляделся: тень махнула ему рукой и скрылась за обломком бетонной плиты. Не думая, он рванул следом. Девушка вцепилась в рукав его рубашки и потянула за собой.

— Пойдём, нужно подальше от дороги убраться.

Через сотню шагов она шмыгнула в пролом разрушенного здания и повела Трекера вниз по ступенькам.

— Куда мы? Это что, подземелье?

— Тут безопасней. — Девушка остановилась и зажгла снятый со стены факел. — Держи, будешь дорогу освещать.

В свете колеблющегося пламени Алан смог разглядеть спутницу. Перед ним стояла миниатюрная, совсем юная девчушка. Трекер оценивающим взглядом окинул её с ног до головы. Вполне себе симпатичная. Возможно, если её поскоблить немного, то даже за красавицу сойдёт.

Сейчас же внешний вид девушки оставлял желать лучшего. Лицо покрывали разводы въевшейся грязи, будто у неё уже много дней не было возможности умыться. Одежда не по размеру давно превратилась в лохмотья. Торчащие из рубища ручки настолько тоненькие, что казалось, кожу натянули прямо на кости. Весь её вид так контрастировал с ухоженностью жителей Шайнинга, щеголяющих в модных нарядах, что Алан растерялся.

— Чего рот раскрыл? Поблагодарил бы, что ли, — усмехнулась она.

— А здесь что, запретная зона? Почему цербы должны меня сцапать? — выдавил Алан.

Спутница, прищурившись, посмотрела на него.

— Да ты не из наших… не из бродяг… Браслет сияет, будто ты только из Храма вышел.

— Каких ещё бродяг? — Взгляд Алан невольно упал на запястье девушки. Её браслет напоминал посеревшую татуировку. — Вы что, совсем их не заряжаете?

— Ясно, любопытный неофит забрёл куда не следует. А ты ничего — кудряшки прям как у ангелочка, — улыбнулась девушка. — Ладно, пойдём к нашим. Переночуешь, а как рассветёт, покажу дорогу в город.

— С кем ты там, Селина? — послышался мужской голос, и из темноты появился человек. — Тебя все уже заждались.

— Да тут неофит заблудился.

От мужчины откровенно несло нечистотами. Он был одет в такое же рваньё, как и Селина, но цепкий, уверенный взгляд незнакомца подсказывал Алану, что перед ним один из вожаков или, по крайней мере, не самая последняя фигура странного сообщества. «Вожак» с подозрением оглядел его с ног до головы и, повернувшись к девушке, спросил:

— Принесла?

Селина кивнула и, расплывшись в улыбке, похлопала по своему рубищу. Только сейчас Алан заметил, что под её одеждой что–то неестественно топорщится. Девушка достала из–за пазухи несколько упаковок. Это были пакеты с какими–то сомнительными продуктами.

— Молодец! — одобрительно кивнул мужчина и махнул рукой на Трекера. — Ладно, можешь пригласить своего приятеля. Надеюсь, он не из стукачей.

— Спасибо, Майк. Этому парню нужна помощь. — Селина взяла Алана за руку и, улыбнувшись, шепнула: — Пойдём.

Минут пятнадцать они брели по лабиринтам развалин, пока не очутились в помещении, похожем на давно заброшенный склад. Вместо пола иссушенная, покрытая жёсткой коркой земля. Тянуло гарью. Одна стена была наполовину разрушена. Сквозь пролом заглядывали звезды и с завыванием врывались потоки ветра. Посередине горел костёр, вокруг которого копошились ещё трое оборванцев: две женщины и мужчина с выпученными, как у лягушки, глазами.

Лупоглазый вытянул тощую шею с сильно выпирающим кадыком, кинул хитрый взгляд на Селину, вскочил и подбежал к прогнившей кабельной катушке. Усевшись на один из деревянных ящиков, расставленных вокруг неё, он по–дурацки захихикал и принялся барабанить по импровизированному столу. Одна из женщин подошла к нему и, погладив по плечу, примостилась рядом.

— Успокойся, Стэн, сейчас всё будет.

Майк выложил продукты на «стол» и разделил на шесть равных частей.

— Угощайся, парень. Небось, тоже проголодался, — предложил он Трекеру.

Алан присел на хлипкий ящик. Есть не хотелось. А после деликатесов, которыми он потчевал себя последние сутки, пища бродяг точно не полезла бы в горло.

Трекер отодвинулся от стола и снова окинул взглядом помещение. На секунду ему показалось, что он увидел тень большой птицы, метнувшейся в угрюмую пустоту неба. Алан невольно вздрогнул. Так и родимчик хватить может. Да, местечко не из приятных. Что же заставило этих людей здесь обосноваться?

— Почему вы прячетесь? — спросил он.

— Жить–то хочется! Не у каждого получается то, чего требуют жрецы, вот и приходится скрываться здесь, подальше от цербов, — ответил вожак.

— Чего же такого они хотят?

— Да чтобы все мы гениями стали! Будь прокляты и жрецы, и цербы, и весь этот гнусный мир вместе с его создателем!

Алан окинул задумчивым взглядом новых знакомых. Он так точно не гений. Неужели и ему придётся прозябать среди этих развалин?

— А бежать не пробовали?

— Куда?

— Назад, в нормальное общество. Туда, где все мы жили раньше.

— Не так всё просто. Мы с Майклом здесь уже больше пяти лет, — сказала Селина, кивнув на вожака. — Каждый божий день пытаемся выбраться. Посмотри туда. Что это, по–твоему?

Она показала рукой на пролом в стене, где в свете звёзд на вершинах могучих гор едва заметно белели снежные шапки.

— Ну, горы.

— Вот именно. Через них не перебраться.

— Точно, — подтвердил Майкл. — За все эти годы я ни разу не слышал, чтобы хоть кто–нибудь перешёл через эти вершины или проник к нам с той стороны.

— А мне как–то рассказывали, что один человек добрался до самого края гор и наткнулся на пустоту. Мир кончился. Только чернота и больше ничего, — заговорщицким шёпотом произнесла одна из женщин.

— Не будь такой легковерной, Кора. Это всего–навсего легенда. Жрецы её специально придумали, чтобы такие, как мы, даже не пытались выбраться, — поморщилась Селина. — Я постоянно выискиваю пути в старый мир. Удалось довольно глубоко проникнуть, но ничего подобного не встречалось. Эти горы — велики, но ничто не может быть бесконечным, а тем более заканчиваться ничем. — Девушка перевела взгляд на вожака и с просительной интонацией продолжила: — Майкл, может, попробуем всё–таки вместе? Вдвоём сподручней.

Он нахмурился.

— Зачем? Знаешь же, что это бесполезно.

— Хоть попытаться…

— Хватит, а? Если б не ты, мы бы здесь и не оказались! Ведь чуть–чуть потерпеть нужно было!

Алан понял, что разговор на эту тему проходил уже не в первый раз. Селина прикусила губу и опустила голову. На её лицо упала неряшливая прядь волос. И всё же интересно, если ей помыть голову, причесать и закрутить эту прядь в локон, как бы она выглядела? Трекер невольно сравнил Селину с официанткой Синди. Конечно, Синди ярче, но в Селине было что–то притягательное, более настоящее, что ли. И эти глаза… Точно! Глаза и улыбка прямо как у Венди! От них так и веет теплотой и сочувствием.

Трекер поймал на себе недовольный взгляд Майкла. Пожалуй, так пожирать взглядом девушку не очень прилично. Алан смутился и, чтобы сгладить ситуацию, задал вопрос:

— А в другом месте, не через горы, пробовали?

— На границах резерваций так везде — или бездонные пропасти, или непроходимые болота, или ещё какая–нибудь проблема.

Алан вздохнул. Прямо Страна Оз какая–то. Страна, полная чудес, в которую никто не может пробраться. Остаётся только Волшебника найти, который тут правит.

— Эй, чужак, Стэн знает, как выбраться! — воскликнул лупоглазый.

Трекер внимательно посмотрел на него. Нет, этот вряд ли что–то разумное предложит. Безумец, решив, что Алан проявил интерес, вскочил и подбежал к нему.

Ну и вонь! Казалось, дух всех трущоб мира пропитал Стэна насквозь. В довершение ко всему он широко открыл рот и вплотную приблизил своё лицо. От смрадного дыхания чуть не стошнило. Трекер поморщился и отодвинулся.

— Вот этим, — Стэн ткнул грязными пальцами в потемневшие кривые зубы, — вот этим можно прогрызть тоннель! Я уже начал и скоро, скоро всех верну домой!

— Прекрати, Стэн, — дёрнула его за рукав Селина. — Ты перепугаешь нашего гостя.

— Не обращай внимания, парень, — усмехнулся Майкл. — Сам видишь: с нашим Стэном не всё в порядке. Месяца два назад началась. Стэн здесь уже давным–давно, дольше всех нас. Любого из старожилов в конце концов накрывает безумие. Испытаний не выдерживает никто.

Трекер сочувственно кивнул. Не может быть, чтобы выхода не существовало. И он, Алан, должен найти его! Глядишь, и этих страдальцев как–то вытащить удастся. Несладко им тут — ни жилья, ни пищи…

— Послушайте, а как вы еду добываете?

— Вылазки в город делаем. Рискованно, конечно… А иногда, вот как сегодня, старые приятели да добрые люди помогают. Может, и ты о нас когда–нибудь вспомнишь, подкинешь сухариков.

Странный шум, похожий на топот ног, заставил насторожиться. От яркого света фонарей Трекер зажмурился. Рядом словно из–под земли появились цербы.

— Стоять! Во имя Создателя, никому не двигаться!

Алан не сразу понял, что произошло. Бродяги кинулись врассыпную, пытаясь скрыться в тёмных проёмах развалин. Только безумный Стэн скользнул под столешницу, закрыл лицо ладонями и с детской хитринкой тихо пропел:

— А ме–ня не ви–и–дна, а ме–ня тут не–е–ту.

Один из цербов тут же выдернул его из укрытия, остальные бросились за беглецами. Здравый смысл подсказывал — нужно что есть мочи втопить по газам и мчать отсюда подальше. Но Трекер, раскрыв рот, никак не мог оторваться от вида необычной погони: цербы исчезали в одной точке и чудесным образом появлялись в другой в нескольких шагах от первой. Ситуация выглядела настолько неправдоподобной, что Алан отказывался верить. Кошмарный сон какой–то! Нужно только суметь проснуться, и всё будет в порядке.

Он на секунду зажмурился и тряхнул головой. Всё оставалось по–прежнему. У бродяг не было ни шанса. Дистанция сокращалась молниеносно. Стражи одного за другим схватили их, вытолкали в центр помещения и словно приковали к земле светом своих фонарей. Несчастные в остолбенении замерли на месте.

Церб придирчиво осмотрел пленников. Его взгляд упал на ярко светящийся браслет Трекера.

— А ты здесь откуда?! В сторону, с тобой позже разберёмся! — воскликнул он и оттолкнул Алана.

Трекер мешком осел на землю и поднял глаза на Селину. Девушка выглядела ужасно — плечи поникли, вокруг глаз синева, на бледном лице прорезались морщинки, а на ввалившихся щеках влажно поблёскивали извилистые дорожки слёз. Её маленькая фигурка потеряно съёжилась, всем своим видом выражая отчаяние и мольбу о помощи.

Сердце сдавило от жалости и бессильной злобы. Что проклятые церберы собираются с ними сделать? Трекер разрывался между желанием свернуть шею всем этим извергам, чтобы спасти несчастную девушку, и попыткой каким–то образом поскорее исчезнуть отсюда, закопаться поглубже, стать невидимкой.

Видимо, почувствовав его взгляд, Селина повернулась. Долго, целую вечность она смотрела на него глазами, полными презрения.

— Ты… ты их привёл… — наконец прошептала она и с гримасой отвращения отвернулась.

Мерзкое ощущение пронзило насквозь, будто он и вправду был виноват во всех бедах. Алан открыл рот, чтобы сказать что–то в своё оправдание, но голос церба заставил его проглотить слова.

— Неблагодарность Создателю карается позорным преждевременным вознесением!

— Начнём с этой, самой разговорчивой, — сказал другой стражник и направил эмиттер на Селину.

Алан понимал, что сейчас произойдёт что–то ужасное. Он хотел броситься на помощь, но ноги не слушались, их словно парализовало. От бессилия он прикрыл ладонью лицо, но тут, боковым зрением заметил быстро мелькнувший силуэт. Это был Стэн! Цербы не обращали на него никакого внимания и потому не обездвижили своими лучами. Он подбежал к стражнику, уткнулся грудью в эмиттер и с блаженной улыбкой произнёс:

— Селину нельзя. Селина добрая. Её не обижай.

Освобождённая от парализующих лучей девушка тут же кинулась прочь.

— Пшёл вон, придурок! — заорал разъярённый стражник и со всего маха пнул Стэна.

Тот, закатив глаза, отлетел прямо под ноги «закаменевшего» Майкла. Церб снова поднял эмиттер и прицелился в спину убегающей Селины.

И откуда только взялись силы? Алан стремглав вскочил на ноги, метнулся к стражнику и повис у него на руках. Церб скривился от злости и ударил Трекера коленом в солнечное сплетение. Хватая воздух, он присел на корточки. Ничего… Терпимо… Алан обернулся и увидел, как Селина нырнула в какую–то щель в стене. Молодец, девочка! Успела!

Стражник уже собрался преследовать беглянку, но другой церб положил ему на плечо руку.

— Оставь, Ник. Она никуда не денется. Давайте с другими разбираться, пока не разбежались.

— Как прикажешь, сержант. И что за день такой сегодня? Уже второй кидается, будто я карамелью измазан, — проворчал Ник и наотмашь ударил стоящего на коленях Трекера.

Вытирая кровь с губы, Алан видел, как цербы выстроились и прицелились в бродяг. Лучи эмиттеров окрасились бледно–фиолетовым цветом. На лицах несчастных пленников застыло отчаяние. Стоны и плач смешались в леденящую душу какофонию.

Постепенно крики затихали. Открыв рот, Алан смотрел, как тела бродяг стали плоскими, затрепетали, точно кусок ткани на ветру и, становясь всё прозрачнее, растворились в пространстве. Трекера пробрал озноб.

Они просто исчезли!

Испарились!

Придя в себя, он рванул к пролому в стене. Перед ним тут же вырос церб.

— Ну что, защитничек? Еду приносил этим отщепенцам?!

— Не… нет. Я… я из Храма… гулял тут…

— Сейчас проверим, что ты за птица.

Церб поднял оружие и направил прямо на него. Алан машинально прикрыл лицо руками и зажмурился.

Секунда…

Другая…

И ничего! Ничего не произошло!

Он ощупал себя и осторожно открыл глаза.

Жив!

Ощущение было такое, словно он только что чудом увернулся от несущейся на дикой скорости колесницы смерти.

Алан заметил, что из ручки эмиттера выдвинулся экран, с которого страж считывал данные.

— Джеймс Оливер… Второй день только? Так ты неофит?

— Д-да… — растерянно, ответил Трекер.

— Знаешь что, парень, — благодушно улыбнулся церб, — двигал бы ты в Улей. В таких районах новичкам лучше не появляться, мало ли что.

Алан с облегчением вытер лоб и, не оглядываясь, пошёл прочь. Он готов был идти куда угодно, лишь бы оказаться подальше от этого жуткого места. Ноги сами несли его к Храмовой площади. Туда, где ждала спасительная транспортная капсула.